Грибы

Кто властвовал тогда, когда на Земле еще не было человека? Не знаю, что творилось в океанских глубинах, но на суще, самыми ранними поселенцами, стали грибы.
Я сидел за обветшалым деревянным столом в пыльном маленьком бункере, чьи тесные помещения едва вместили несколько хранилищ с едой и три растрепанные койки. Блеск свечи пронзал пожелтевшие страницы старой записной книжки, строчки которой отправляли меня далеко назад. Пальцы осторожно переворачивали листочек за листочком, открывая для меня новые горизонты знаний.
Я выяснил, что уже три поколения подряд мой род обитает на планете, которую завоевала природа. Точнее нет, не завоевала, а заняла своё законное место. Не стерпев генетические эксперименты человека, мутировавшие споры хищных грибов распространились по планете. Они быстро поглощали город за городом, набрасываясь на беззаботных людей, и оставляли после себя сотни тысяч опустошенных тел. Всего за несколько часов, природа полностью вытеснила нашу расу. Грибы вернули своё первенство на суше, освобождая путь мирным растениям, что нещадно истреблялись многие десятилетия.
Я закрыл книжку, и погрузил пальцы в густую бороду. Встав, я осмотрелся. Около лестницы, ведущей наверх, к выходу, лежал аккуратно сложенный резиновый костюм. Его прижимало пушкой Гаусса. В грязном зеркале отразилось лицо, которое я не умывал, наверное, несколько недель. Серые глаза скользнули по стене, зацепив грамоту, врученную моему прадеду за достижения в биохимии. «Николас Молин награждается грантом в сто тысяч долларов за открытия в области генетики и микологии». Я грустно улыбнулся. Люди хотели приручить грибы, что бы побороть болезни, но получилось так, что грибы приручили людей. 
Я взглянул на стену, где на деревянной доске было высечено несколько заповедей, соблюдая которые, можно выиграть еще один день жизни.
Первая – не хочешь, что бы тебя сожрали грибы, одевай резиновый костюм. Вторая – не хочешь, что бы тебя растерзали животные, бери с собой оружие. Третья – что бы безопасно перемещаться снаружи, всегда иди по следам дронов, и держись под ними.
Одного из таких дронов я и ждал. Прежде, чем покинуть планету на челноках, остатки человечества пытались отвоевать территорию, создав вооруженную армию машин. Людям всё равно пришлось уйти, но дроны остались, питаясь от мощных термоядерных генераторов. Они были своеобразными большими братьями, благодаря которым многим выжившим удавалось продолжать своё существование. Я услышал заветный гул вдалеке, у меня осталось минут пять. Быстро втиснувшись в костюм, я плотно застегнул его, и проверил, не поступает ли воздух снаружи. Из баллонов пошел прохладный кислород, и я глубоко вдохнул. В ладони легло увесистое орудие Гаусса. Я нажал на тумблер, и с писком индикаторы на рельсе заполнились синим цветом. Заряжено.
Сделав неуверенный шаг вперед, я поставил стопу на лестницу, и прислушался. Не оказался ли гул наваждением? Не должен был, по идее. Внутренние часы начинали сигналить именно в это время, когда дрон обыденно пролетал над бункером. К счастью, гул оказался правдой, и был очень близко. Я поспешил к выходу.
Между двумя тяжелыми дверьми пролегал небольшой коридор. Закрыв за собой первые ворота, я пересек его, и, разблокировав, стал толкать вторые. С трудом и скрипом дверь поддалась моему плечу, и глаза обожгло недавно взошедшее солнце. Я закрыл бункер, и вскинул оружие, нервозно оглядываясь. На лбу проступили капельки пота, дыхание участилось, и организм максимально обострил чувства. До меня долетали шорохи и шелесты, которые вызывали далекие порывы ветра. Я вновь вслушивался, надеясь не поймать шарканья чьих–нибудь лап. Прямо в лес вела вытоптанная тропинка, кругом рассыпалось разнотравье, и вход в бункер осадили высокие деревья с зеленой листвой. Красная точка прицела бегала от кустика к кустику, и падала на деревья. Разноцветные нитки грибов растянулись по веткам. Вроде, никого.
Гудение дрона стало раскатистым, и он повис надо мной. Я опустил оружие. Из серого корпуса на меня устремились десять зеленых глаз, и дрон вытянул четыре спаренных шестиствольных отростка. Подвигав глазами, он развернулся, и полетел прямо вдоль протоптанной нами тропинки. Не теряя ни секунды, я рванулся за ним. Вскинув оружие, я бежал что есть сил, перепрыгивая через завалившиеся на тропинку деревья.
Дрон замирает, и заставляет замереть меня. Он развернулся в воздухе, зеленые окуляры забегали вокруг. Всё заполнилось шуршанием травы, справа от меня треснула ветка. В груди будто сомкнулся капкан, захватывая сердце и легкие в металлическую ловушку. Проступивший пот стал холодным. Повернув голову, я увидел несколько безглазых морд. В длинных челюстях рассыпались сотни острых зубов. На меня наступали животные, покрытые бесформенной зеленой чешуей, сквозь которую прорывались пушки шерсти. Звери показывали хищный оскал, медленно выходя из высокой травы и захватывая меня в кольцо. Они издавали злобное рычание, щелкая друг на друга зубами. Решали, какая из них первой станет вырывать из меня куски мяса.
Я хотел направить на них пушку и выстрелить, но страх сомкнул оковы на руках и ногах. Почему дрон не стреляет?! Чего он дожидается?! Я вскрикнул, освобождая руки и ноги. Сердце начинает заполнять жилы кровью, смешанной с бодрящим адреналином. Твари оказались быстрее меня, и одна из них уже раскинула смертельные жернова в прыжке, готовясь вонзиться в меня. Я сжал палец на курке, и рельса выплевывает белую полоску в одно из подступающих существ, размазывая ему голову.
Я зажмурился. Всё, зверь через секунду вцепится в меня, и будет разрывать. Дрон сломался, он больше не отстреливает живность, порабощенную грибами. Вдруг мысли прерывает продолжительный треск, шестиствольные отростки дрона надели на себя треугольные огоньки и стали изрыгать потоки режущих снарядов. Красная полоска, выпущенная дроном, распорола летящую в воздухе дверь, и кровь брызнула на стеклянную перегородку костюма. Я повалился на землю, выставив перед собой оружие. Последний хищник, трусливо поджав хвост, прыгнул обратно в траву. Дрон пустил красную полоску ему вслед. Напор сотни снарядов поднял облака пыли, скосил траву, раскидывая её во все стороны, и застал несчастную цель. Животное огрызнулось жалобным визгом, и замолчало.
Я обеими руками вцепился в пушку, и ощущал свою бесполезность. Если бы не дрон, я бы давно был мертв. Сейчас я готов боготворить эту летающую груду железа, готовь ставить ей алтари и воспевать её многие тысячелетия. Поборов оцепенение, я встал, и вытер стекло. Дрон, убедившись, что закончил чистку, продолжил двигаться прежним курсом. И я, словно послушный щенок, побежал за ним.
Сегодня в нашей жизни, жизни нашей группы, произойдут колоссальные изменения. Майкл и Терри вчера сказали, что нашли отсюда выход, и наказали прийти за первым дроном, что полетит к Торговому Центру. Я мчался за железным стражем, окрыленный картинками пейзажей, в которых нет грибов, и тварей, смысл жизни чей заключается в поиске и уничтожении тебя. Я мчался туда, где начнется спокойная жизнь.
***
Дрон мчался быстро, но недостаточно, что бы за ним нельзя было угнаться. Перерывы он делал редко, и останавливался лишь тогда, когда ему что–то казалось подозрительным. Из–за отсутствия остановок ноги вскоре стали заливаться тяжестью, и по телу струился пот.
***
Наконец-то мы добрались. Дрон завис над потрепанным трехэтажным торговым центром, и у меня было около получаса, прежде чем он полетит дальше. Я сделал несколько шагов и под ногами захрустели осколки стекла. Пройдя в искореженную раму входа, я стал взглядом скользить вокруг. Я читал о таких местах. Множество длинных коридоров вели в бесчисленное количество разных магазинчиков и кафе, где раньше люди развлекались, делали покупки, и ели. Безжалостный скальпель времени соскабливал с заросших лианами стен остатки жизни. Из трещин в полу выглядывали толстые корни деревьев, смешиваясь с остатками разбросанной электроники. Внутри царил полумрак.
Майкл и Терри сказали, что будут ждать меня на третьем этаже, в зале под вывеской TeenMart. Я осмотрел едва уцелевший план помещения, и, найдя там нужное место, направился к нему. Поднимаясь по эскалатору, я представлял, что не ноги несут наверх, а эскалатор движется, плавно меня поднимая.
Я оказываюсь на третьем этаже. С потолка бьют мощные лампы, и стены ярко сияют под напором света. Кругом люди. Мамы держат за руки непоседливых детей, а рядом с ними идут счастливые отцы. Смешиваясь, звуки разнообразных голосов доносятся до моих ушей, и по телу проскальзывает тёплая волна. Я не знал этих людей, но любил их. Они исчезли, растворяясь в темноте. Лампы тухнут. Всё это сменилось видом разбитых светильников, пустых магазинных полок, и обросших бородатым мхом помещений.
Мне стало грустно. Я скучал по месту, которого не знал, и по жизни, которой у меня никогда не было. Я надеялся когда-инбудь в неё вернуться.
Один коридор сменялся другим. Взглядом я бегал по разнообразным вывескам, и обнаружил надпись TeenMart. Что они могли там найти, и почему захотели встретиться именно здесь? Тут находился какой–то тайный правительственный объект? С этим вопросом я вошел, надеясь обнаружить ответ. Сквозь проломленный потолок в зал заливался столб света, едва скрывавший сползающую с крыши лиану. Разбросанные полки окружали металлический купол. Я нахмурился, ладони сжали пушку. Что это? Подойдя ближе, я разглядел находку. Восемь потухших окуляров смотрели в стену, и корпус подпирался двумя квадратными плазменными орудиями. Это дрон. Мой мысленный взор выдернул меня из реальности, и показал, что если это тот самый дрон, который должен сменить нынешнего, мне придется идти к бункеру без сопровождения. «Да ладно, брось ты. – Подумал я. – Если бы всё было так, ребята не стали бы назначать тут встречу, это же самоубийство». Оглядев зал, я задал себе еще один вопрос – а где, собственно, Майкл и Терри? Они уже должны быть здесь. Ну, видимо, опаздывают. Я присел на металлический остов, и решил немного подождать. Времени у меня до отлета дрона.
Бежала минута за минутой, но ребята всё не появлялись. Видимо, немного заблудились. Всё же мне было любопытно, что они могли там найти? Мы с ними встретились около года назад, и решили вместе искать выход. Они обратились к космосу, и пытались отыскать оставшиеся на земле челноки. А я всё перемешивал в голове формулы, желая вывести препарат, который успокоит грибы, и обратит мутацию. Майкл и Терри не очень–то верили в мою идею, и считали её тратой времени с припасами, постоянно зазывая идти на поиски с ними. Отказаться от своих исследований я не мог, и мы решили посоревноваться, выяснив, кто первый найдет спасение.
Дрон, мурлыкавший над зданием торгового комплекса, издал механический вой. Я вскинул голову наверх, и пружины беспокойства заставили встать. Изданный им звук означал, что через пять минут он оставит пост, и пойдёт к следующему маршруту патрулирования.
– Ну где вы? – Из меня вырвался монолог.
Я напряг слух, воображая, что сейчас выхвачу из тишины топот и скрежет резиновых сапог. Тишина осталась тишиной, и я решил покинуть здание. Как в том зале оказался дрон, я даже думать не хотел, и готовился вернуться в бункер. Выйдя наружу, я поднял взгляд на стражника, что не спеша набирал высоту. Только для полноты картины не хватало одной маленькой детали – второго дрона.
Я стал судорожно осматривать небо. Где второй? Как раз на такой высоте происходил обмен постами. Бросив взгляд к обвалившимся небоскребам, в глубине города, я надеялся увидеть заблудившегося защитника, который не рассчитал траекторию полета. Его не было. Ни гула, ни силуэта, ни облаков пыли – никаких признаков приближающегося летуна.
Дрон вытягивал сопла, готовясь к старту. «Бред!» – крикнул я про себя, и бросился в здание. На втором этаже я услышал нарастающий свист турбины, доносящийся сверху. Быстрее! Быстрее! Быстрее! Нужно успеть, пока он не рванул. Пушка выводила меня из равновесия, я едва ли не падал, и ноги заплетались, едва меня удерживая. Вой двигателя заполонил помещения, и прыгал от стены к стене. Он вдруг стал таким громким, что заложило уши. Я не успел. Вернувшись в зал, я увидел лишь синее небо, с редкими загривками облаков. Дрон умчался, и порывы ветра разносили между зданиями рев реактивного двигателя. Мне за ним не успеть. Где второй?! Куда делся треклятый дрон?! Почему не пришли Майкл и Терри?! Решили разделаться со мной чужими ручками, что бы не пачкаться и не тратить патроны. Хотя, может я не прав, я не знаю, сейчас мне нужно не об этом думать. Надо попасть на крышу.
Я глядел вверх, всё еще надеясь услышать дрона. Осмотрев оружие, я выругался. Нет ремня, и придется зашвыривать пушку так. Закинув ствол на крышу, я прыгнул на лиану, и ладони неторопливо поднимали меня наверх. Резина скользит по дереву, стопы то и дело срываются с опоры, но кое-как мне удается влезть. Подхватив оружие, я поспешил избавиться от своего «каната». Рельса выплевывала металлические шарики, и с третьего выстрела удалось разделить растение надвое. Всё, теперь сюда точно никто не залезет. Я облегченно выдохнул.
Аккуратно подойдя к краю, я увидел картину разрушенного населенного пункта. Я изучал дороги, переулки, и дорожки, которыми кишел город. Истыканное хламом брошенных автомобилей, поселение могло стать союзником любой твари и где угодно. Я пытался составить план. Рисовал себе картинки возможных боев, с разным количеством врагов и разными направлениями их атак. Это невозможно. К Гонконгу прилегали обширные леса, сам город огромен, и опасность могла появиться в любом месте. Дальше одного шага я не мог ничего просчитать. Я раз за разом пытался отыскать в уме подходящий план, пытался мысленно проложить путь до бункера, но каждый раз ниточка обрывалась при моем входе в лес. Без дрона там не выжить, без танка там не выжить, без огнемета там не выжить. Но сидеть без дела тоже нельзя. Я стал пытаться придумать, как себя обезопасить.
Крыша пуста. Лестничный вход на неё крепко завален, и единственное, что соединяет меня с помещениями – дыра. Значит, прийти кто-то может только оттуда. В голове раздался щелчок, и перед взором всплыл силуэт дрона внизу. А что, если попробовать его активировать? Я не техник, конечно, но возможно, смогу его включить. Я бросился к дыре, и вдруг вид отстреленной лианы обнулил всю гениальность моей идеи. Если я спущусь, то уже не поднимусь. Значит, теперь остается только ждать.
Но чего ждать? Ответ не поспешил появиться, мои мысли были прерваны треском. Кто-то выдернул пласт крыши, и я с грохотом упал прямо на дрона. В ушах зазвенело, горячая волна боли нахлынула на мозг, и лишила меня сознания. Взгляд окутался непроглядной смолой.
Я очнулся, резко выдохнув. Почти ничего не видно, и я потянул ладонь к стеклу, пытаясь разглядеть её. Расплывчатый силуэт пятерни прояснился, значит, я не ослеп. Стемнело. Страшно.
Я хотел попытаться встать, но последствия падения прижимали к полу, и единственное, что я смог сделать, перевернуться на спину. Только сейчас я заметил, что стекло костюма в трещинах. Я стал тяжело и прерывисто дышать, и к сердцу подкатила кипящая кровь. Ладони цеплялись за стекло костюма, пытаясь закрыть дорогу убегающему кислороду. Твою мать! Нельзя дышать тем, что снаружи! Неизвестно, что летает там! Дыры закрыть не удается, и я вдруг ощущаю на запястье что-то липкое. Постаравшись забыть о самых худших опасениях, я медленно подвожу руку к стеклу. Костюм распороло, и на коже разрасталась зеленая, пульсирующая сетка, напоминавшая паутину. Это грибы.
Жестяные насосы внутри стали перекачивать по венам бетон, обездвиживая мое тело. Я в изумлении приоткрыл рот, и смотрел на нити, теперь ощущая, как они впиваются в кожу. В глаза стал заливаться соленый пот, я схватил своё запястье, и даже не стал искать оружие. Нет, я хочу жить, так нельзя! У меня еще куча работы, я должен вывести препарат, я должен попробовать помочь людям подружиться с новой природой, я не могу умереть! Я должен погулять по живому торговому центру!
Мне захотелось бежать, и, ринувшись вперед, я снова очутился на полу.
– Нет, нет, нет, нет! – Кричал я, жмурясь, морща лицо, и изворачиваясь, как поджаренная змея. – Прочь!
Ладонь сжималась на запястье, и своим напряжением я пытался выдавить заразу. Но становилось только больнее. В моей кровеносной системе появился кто-то посторонний, и начинал там хозяйничать. Клетки в панике заметались в теле, восстав всеми своими миллиардами, и пытаясь сопротивляться незваному гостю.
«Хватит!» – я стиснул зубы, и понял, что пока еще себя контролирую. Оглядевшись, я заметил грибную колонию, о которую поскользнулся. Она выползла из–под дрона, почувствовав мой запах. Да, это тот же вид, что сейчас пускал в меня корни. Это грибы, которые превратили животных в своих рабов.
Поднявшись на ноги, я расстегнул костюм, и избавился от него. Теперь он больше не нужен, и только стесняет движения. Схватив орудие, я напряг чутье. Ночь была столь же опасна, как и день, так что под солнцем убежища искать не приходилось. Те же шорохи, шелесты, и порывы ветра, что в лесу, только теперь отчетливее, и громче. Глаза привыкли к темноте, и к своему удивлению, я неплохо видел. Мне предстояло осторожно переместиться в соседнее здание, и так же забраться на крышу. Безопаснее чем там, сейчас не будет нигде. Оставшись здесь, я точно умру. Я взглянул на зараженную руку, и фантазия рисовала неприятные картинки, говоря, что её нужно резать. Больно прикусив губу, я двинулся к выходу, и выглянул в коридор. Никого.
Я тихо перемещался по темным лабиринтам, и мой мозг усердно прокладывал путь. Вспомнив одно местечко, и добравшись туда, я внимательно осматривал пустые полки. Индикаторы Гаусса отбрасывали слабый свет, и обволакивали помещение. Нашел! В противоположном конце небольшого зала, на стене, висели крючки с кухонными инструментами. Добежав до него, я схватил самый увесистый тесак, и водрузил руку на маленький эшафот. Как я буду жить без руки? Даже не представляю, какими станут будни, и как изменится мой быт, стоит мне опустить нож. Дрожащей ладонью я занес лезвие, и пытался прицелиться. Вот, то что нужно. С первого раза не выйдет, но так лучше, чем пытаться отстрелить кисть Гауссом. Взгляд скользнул по освещенному индикаторами ржавому лезвию, и вернулся к приговоренной руке. Нож рвется вперед, но его тут же сдерживает невидимая веревка, накинутая ужасом.
– Режь! – Крикнул я на себя. – Режь, или вообще жить не будешь!
Я стиснул зубы, и через них стал прогоняться воздух, что с натугой вылетал из легких. Став дышать чаще, я набрался смелости, и сделал новый рывок. Лезвие снова замерло, в этот раз в нескольких сантиметрах от испугавшейся кожи.
– Твою мать! – Я с разворота кинул нож, и он со звоном скользнул в коридор. Мой голос дрожал – Твою мать!
Я прислонился к ближайшей стене, и, вонзив пальцы в волосы, сполз, ощутив задом холодный пол. Эхо звеневшего железа заканчивало свой путь между полок, и сменилось клацаньем когтей по бетону. Я привстал, взглядом бегая по залу, будто потерял что–то, и хотел убедиться, что мне не послышалось. Клацанье из коридора приближалось сюда. Вскочив, я на цыпочках подошел к кухонному столу, схватившись за оружие. Пригнувшись, я стал надеяться, что тварь пройдет мимо. Лицо заполнилось кровью, я слегка наморщился, поджав губы, и готов был заплакать. Сколько бы я ни молился о глупости существа, оно вошло именно туда, где был я. Ответом на эхо, между полок побежало знакомое рычание безглазого хищника. Та же тварь, что я встретил в лесу. Пройдясь глубже, она запрыгнула на кухонные столы в соседнем ряду. Щелкнули зубастые челюсти, и я зажмурился. Выхода нет, она точно знает, что я здесь, и когда найдет – вопрос времени.
Выскочив из укрытия, я вскинул орудие, и вдавил спусковой крючок. Я толком не прицелился, и снаряд угодил скотине в ногу. Она взвизгнула, и повалилась за стол. Я вскочил на своё укрытие, водя стволом от угла к углу, и пытался угадать, откуда она выскочит. Показалась зубастая морда, и прицелившись в этот раз, я снова вдавил крючок. Индикаторы Гаусса вспыхнули красным. Три щелчка, за которыми не последовали выстрелы, поубавили во мне смелости. Злобно оскалив клыки, животное хромало ко мне на трех ногах.
– Уйди! – Я угрожающе дернул пушкой в сторону зверя, надеясь его напугать. – Уйди! Быстро!
Он, прорычав, действительно остановился и, направив на меня морду, будто стал внимательно слушать. «Что с ним? – Подумал я, недоумевая». Повадки этих тварей мне известны, они никогда не останавливаются, собираясь напасть на жертву. Кромки моего взгляда стали будто медленно плавиться, и из недр мозга доносились нарастающие вспышки боли. Силуэт зверя вдруг стал в несколько раз ярче, и зеленая чешуя на нем теперь напоминала неоновое покрытие. Загоревшись, зверь ослепил меня, и я вскрикнул. Пушка вылетела у меня из ладоней, и пальцы стали сжимать виски. Очередная вспышка, воткнувшая гвоздь в мозг, заставила веки сжаться. «Нельзя закрывать глаза! – Думал я. – Стоит мне потерять бдительность, и оно разорвет меня на куски!». Никто не стал кусать меня, и существо, секунду назад стоявшее рядом, стало отдаляться. Я не видел, как оно это делает, но чувствовал. Оно захромало, и скрылось за углом. Вот, теперь спустилось ниже, начав что-то выискивать.
Я подумал, что попал в страшный сон, что сейчас очнусь у себя в бункере, и вот теперь мне нужно будет по-настоящему идти на место встречи. Что бы убедиться в этом, я попытался открыть глаза, и у меня вышло. Темная комната теперь полностью освещалась, но не красными индикаторами пушки. Беспорядочные зеленые узоры рассыпались по стенам, и ярко сияли подобно существу, что едва на меня не набросилось. Зеленый свет, разбросанный по комнате, сильнее  всего проявлялся вокруг того места, где стоял я.
Мой взгляд скользнул по рукам. От увиденного меня охватил испуг и, оттянув от себя воротник футболки, я заглянул под неё. Инфекция за считанные минуты поразила меня целиком, я обречен. В венах, вместо нормальной крови, теперь протекала зеленая жидкость, от которой сквозь кожу пробивался зеленый свет. Зеленый, выходит, любимый грибной колорит, и теперь они радостно носятся по организму, высасывая из него все соки. Если изменилась кровь, значит, грибы пустили корни в каждую мою жилку. Однако я слишком бодро себя чувствую, для того, из кого должны с бешеной скоростью вить веревки.
Безумно захотелось есть. Я испытывал такой голод, что был готов съесть напавшую на меня тварь. Проковыляв к выходу, я не устоял перед соблазном дотронуться до узоров на стене. Моя ладонь легла на них, и её будто магнитом прижало. Сначала я захотел силой освободиться, но вдруг понял, что мне наоборот становится лучше. Голод пропал, боль, ломившая каждую мышцу, тоже. Узор, за который я держался, стух.
Это оказались не просто узоры, это оказались маленькие грибные колонии, которыми я только что «покормился»? Но как? Они дали мне столько питательных веществ, что бы я мог двигаться дальше и перестал чувствовать голод, но при этом, не переварил их. Внутри меня теперь ощущалось больше присутствия, я будто стал для них транспортом.
Взгляд рыскал за окном, и осматривал город под совершенно другим углом. Беспорядочно разбросанные, но красивые узоры покрывали не только весь город, они покрывали воду вдали, и лес, из которого я вышел.  Я не интуитивно чувствовал присутствие сотен существ в нем, я буквально знал, где они находятся, и чем заняты. Вдруг я вспомнил существо, которое по моей милости лишилось лапы, и мне стало жаль его. Я будто навредил своему союзнику.
Теперь я чувствовал себя в полной безопасности, и наоборот, боялся встретиться с Майклом и Терри. Среда, окружавшая меня, не казалась агрессивной, а наоборот, была дружелюбной.
***
Всё еще испытывая легкие опасения, я осторожно шел в сторону леса. Из окон на меня глядели десятки светящихся хищных глаз, но никто и не думал нападать. Войдя в лес, я будто окунулся в теплую воду, стало приятно. Ветер шуршал между листьями, покачивая траву и деревья. Растительность будто захватили миллиарды маленьких зеленых светлячков.
Что со мной произошло, я понимал не до конца, но зато ощутил, что чувствую себя во много раз лучше, чем раньше.
Добравшись до бункера, я протиснулся сквозь открытую дверь. При спуске мне под ноги попадались разбросанные вещи, и я предположил, что бункер разграбили. Утверждать, конечно, ничего не хотелось, но чутье мне подсказывало, кто это. Войдя внутрь, я осмотрелся.
Двери в хранилища вскрыли, и оттуда унесли всё, до последней крошки. Припасов нет, воды тоже нет, как и многих ценных вещей. Я бросился к своему столу и, вскрывая один за другим ящики, выгребал оттуда ненужные бумажки. Есть всё, кроме результатов исследований и наработок. Становилось очевидным – меня обманом выманили, обезвредив дрон, и решили тихо обнести бункер. Подушкой видимо не задушили потому, что не хотели делать себя прямыми убийцами. Но где их искать? Они могли запропаститься куда угодно, уйти в любую сторону света, и преодолеть приличное расстояние. Мысленный взор четко представил себе их лица, и боже, как же мне хотелось размолотить их. Вот куда теперь идти? Может, они нашли другое убежище? Но где, и какое?
В голове было множество догадок. Вдруг, цепочку размышлений разорвал продолжительный вой. Совсем забыв о своем чутье, я пропустил момент подхода к бункеру десятка существ, что столпились снаружи. Я поднялся наверх, и выглянул через щель. Несколько десятков существ стояли и чего–то ждали, пошевеливая хвостами и ушами. Существа разномастные, разных пород, и размеров. Они будто услышали, что мне нужна помощь. Я сделал неуверенный шаг за порог бункера, и толстая дверь закрылась за мной. Еще немного постояв, группа существ повернулась на север, и пошла в одном направлении. Глядя им вслед, я не понимал ничего, до тех пор, пока одно создание, напоминавшее громадного лысого пса, не обернулось, уставившись на меня. Оглядев на прощание окрестности бункера, я решил пойти за ними.
Их цепочка тянулась далеко вглубь леса, в места, где я никогда еще не был. По дороге я заметил, что к нам присоединились еще несколько десятков существ. Они окружили меня спереди, сзади, и по бокам, будто создавая живой щит. Как будто угадывали мое желание оказаться защищенным, и спешили выполнить его.
Уверен, они меня куда-то ведут, но куда?
Мы шли извилистыми тропинками, и ухабистыми грунтовыми дорогами, что расползались по всему лесу. Я даже не мог догадаться, куда попаду. Но мои спутники точно знают, где хотят оказаться.
Спустя несколько часов я смог лучше разобраться с чувствами, что меня посещают. Не знаю, выполняют ли животные мои команды, или просто улавливают предпочтения, удовлетворяя им, но факт в одном – на их поведение влияют мои мысли. Я чутко ощущаю состояние каждого из них. Я понимал, кому из них больно, а кто голоден, и я понимал, что у них на уме. Их ведет любопытство. Со временем я догадался, что его вызвало.
Я мог сказать, где и какое растение находится, где и какой зверь спрятался, и лишь одно для меня оставалось неизвестным. Среди всего поля моего нового «зрения», я обнаружил дыру. Место, куда мое чутье просто не способно было пробиться и, судя по всему, эта дыра привлекла внимание сопровождающей меня живости.
***
Я наблюдал за столбами деревьев, что неохотно передо мной расступались. Они были похожи на тоннель, и вскоре он закончился. Мы пришли. Мои стопы утонули в мягкой почве, и я встал. Место, где царила зелень и природа, резко отделялась от мертвой земли, будто невидимым острым куполом. Животные остановились, оставаясь в траве. Они будто боялись ступить на сырой грунт, и наблюдали за мной. Отведя от них взгляд, я увидел стену, грозно простирающуюся надо мной. В отличии от всего остального, она не имела на себе никаких признаков света или узоров, к которым я успел привыкнуть. Это место во всех смыслах было черным пятном. Я ничего тут не чувствовал и мало что видел.
Человеческая интуиция всё еще работала, и в заборе что-то определенно не так. Он находился в очень глухой части леса, и без воздушной поддержки, или человека, знающего путь, сюда добраться было бы очень сложно. За спиной стало бегать беспокойное рычание, и я обернулся. Живность слегка всполошилась, и стала скалить острые зубы. Произошел сбой? Они захотели на меня напасть? Агрессии к себе я не чувствую.
– В чем дело? – Произнес я, и в ответ получил только разнообразные рыки.
Из-за облаков вылезла луна, тускло осветив окрестности. Существа, похожие на собак, стали нервно ходить из стороны в сторону. Я вернулся к стене. На ней мелькнул темный силуэт. Сверкнув под лунным светом, что-то острое вонзилось мне в шею.
Мне перехватило дыхание. В глотку будто запихали камень размером с кулак. Схватившись за горло, я повалился навзничь. Взгляд грубо затягивала тьма, размывая четкую картинку. Слух уловил глухие звуки топота и скрежет сапог, которых я так ждал в торговом центре.
– Чего уставились, твари?! – Забасил голос Терри, его я узнал сразу. – Без глаз оставлю!
Ноги оторвались от поверхности, ощутив давление ладоней Терри, и под футболку посыпались куски сырой земли.
– Это ты тут такой крутой! – Рассмеялся Майкл с забора. – А ты поди, скажи им это на травке, глянем, кто кого без глаз оставит!
– Заткнись! – Гаркнул Терри. – Сейчас сам к ним пойдешь! 
Голоса стали глухими, холодная почва переставала щекотать, и я погрузился в черноту.
***
Очнувшись, я обнаружил, что вешу вверх ногами. Голова стала чугунной, но совсем не болела. Я поднял взгляд, и обнаружил, что привязан к потолку. Веревка с треском меня покачивала.
Комната освещена, тускло, но зрение отлично справлялось с мраком. Недалеко от меня, у стены, стоял стол, на котором лежал пистолет. В глаза бросились яркие листы бумаги, белоснежные, будто новые. Они приколоты к деревянной доске, и рядом с ними находились пожелтевшие клочки газет, на которых я выводил формулы. Бессмыслица какая-то. Внимание вернулось к пистолету и, сосредоточившись на нем, я стал раскачиваться. Руки раз за разом тянулись к оружию, но мне не удавалось достать даже до края стола. Вскоре я перестал тянуться к оружию, и принялся искать другие способы спастись. Для чего бы меня не оставили в таком положении, ничего хорошего явно не выйдет.
Дверь в помещение, что была за моей спиной, распахнулась.
– Задергался, геморрой? – Язвительно спросил Терри. – Как ты себя чувствуешь?
Он обошел меня, и внимательно рассматривал, поглаживая лысый подбородок. Подойдя, он схватил мое запястье.
– Ты, выходит, добился своего? – Спросил он, всматриваясь в вены.
Не отвечая на вопрос, я прицелился ему в висок, и с размаху ударил, прикрикнув. Терри пригнулся. Пальцы скользнули по его макушке.
– Обалдел? – Усмехнулся Терри, и отошел. – Виси спокойно.
– Почему вы меня кинули? – Прошипел я, нахмурив брови. – Что я вам сделал?
– А это не твое дело. Хотя, – на его лице появилась язвительная гримаса. – Пожалуй, расскажу, теперь то тебе можно узнать. Мы нашли выход, Нил, как и планировали. Только он несколько другой оказался.
– Какой?
– А вот, – Терри цокнул. – Ты ведь помнишь, что твой прадед рассказывал?
– Да, – я смотрел на Терри, не отрывая глаз, и хотел вцепиться зубами в его глотку, жалко, что не достать. – Он говорил, что из-за вмешательства в гены хищных грибных колоний, люди будут изгнаны природой.
– Никакая эта была не катастрофа, а прадед твой – лжец. Старый маразматик, который бастовал против прогресса и саботировал планы правительства своими баснями, – Терри усмехнулся. – Ты поверил, что грибы хотели использовать для борьбы с заболеваниями? Это идиотизм.
– О чём ты? – нахлынувшие потоки злобы на время были успокоены любопытством.
– Да о том, что катастрофа – плод фантазии твоего прадеда. Ведь всё, что ты знаешь о Хищном катаклизме, ты знаешь из его записной книжки, так?
Я кивнул.
– И вся рать выживших тоже так считает, – Терри подошел к листочкам. – Но на самом деле, так было задумано.
– Чего? – Удивился я, изогнув брови.
– Видишь это? – Терри ткнул в один из листов. – Это кусочек проекта «Вторая жизнь». Он был разработан и запущен для того, что бы запустить процесс перерождения природы на Земле. Мы слишком многое из неё брали, и что бы вернуть планету в исходное состояние, пришлось применить то, что сейчас в тебе. Новые поколения людей сейчас осели в космосе, и ждут сигнала от автоматический системы. Нил, всё снова будет так, как было прежде.
– Но, – начал я, и замолчал на секунду.
Прадед, получается, обманывал меня? Обманывал всех? Все эти россказни о катастрофе, грибах хищниках – чушь? Да черт бы с ним, пусть так. Я то достиг того, чего хотел – я един с природой, и так может сделать каждый человек. Природа теперь готова сотрудничать, и для людей это новое начало.
– Я вам зачем?
– Скоро сигнал пойдет наверх, мы это ускорим. Тут под землей, куча добра. Бритвы, вода, еда, одежда, и главное – километры производственных комплексов. Всё будет, как прежде. Только ты можешь стать проблемой.
Эти слова. Часов пять назад, они стали бы для меня лекарством. Я бы осуществил свою мечту – побывать в живом торговом центре, я бы изучил быт нормальных людей со всех сторон и сам мог бы погрузиться в него. Но теперь что–то отговаривало меня, предупреждая, что такой образ жизни однажды привел людей к грани вымирания, и может привести еще раз. Природа готова дать возможность каждому человеку забыть, что такое нужда, боль, и голод. Она готова взаимовыгодно сосуществовать с людьми. Почему тогда Майкл и Терри видят в этом что-то плохое?
– С чего я вам мешаю? – я пытался двигать ногами, они жутко затекли, и должны были вскоре начать гудеть. – Зовите, и живите. Причем тут я?
– При том, что ты всё испортишь. Такие как ты, и твой прадед – проблема. С самого начала ты пытался искать способ жить вместе с природой, а не потреблять её, как всю свою историю делали люди. Нам это не нравилось, и мы решили тебя заткнуть. А сейчас, ты усложнил себе жизнь, и хорошо, что попался. Стоило людям тебя найти, и узнать, что можно сосуществовать с грибами, у них бы появились вопросы.
Он подошел к столу с пистолетом, и повернулся ко мне спиной. Стукнув кулаками по металлической поверхности, он закричал.
– Я устал от этой зелени кругом, Нил! Я хочу нормальных городов, нормальной человеческой жизни, я хочу того, что было раньше! Я не хочу скакать по лесам с копьем, и с повязкой на поясе вместо штанов!
– С чего ты решил, что нет других таких, как я? – хотел я рассмеяться, но не стал. – Не меня найдут, так остальных.
– Наверное, есть, – Терри вздохнул. – Но если тебя убрать, то вероятность возникновения нового уродливого вида будет меньше. К тому же, при возвращении людей возродят закон, а если возродят закон, то у нас могут быть проблемы из-за твоего языка. В общем, вариантов жить у тебя нет.
Мне уже начало казаться, что Терри сам не знает, почему хочет меня убить. Все эти возвышенные доводы, вроде желания возродить старую цивилизацию, на самом деле – позерская чушь. Он просто расстроился, что их гениальный план не помог им избавиться от меня тихо, и теперь желает закончить дело.
Он схватил пистолет и, взведя курок, направил дуло мне в лицо. Вдруг ко мне вернулось чутье, и я стал улавливать присутствие Терри и Майкла. Едва ощутимое поле страха охватывало меня. Не так, как обычный человек, но я боялся умереть. «Обездвижьте их, прошу, быстрее! Освободите меня!» – произносил я про себя, взглядом изучая пистолетный ствол.
– Терри! Терри! – По коридору летал низкий голос Майкла, и топот тяжелых ног. – Терри! Плохо дела! Плохо!
Бесцеремонно распахнув дверь, Майкл ворвался в комнату, и при виде нас свалился в паралич.
– А, вы тут, – сказал Майкл, и перевел взгляд на Терри. – Плохо, Терри.
Терри закатил глаза, и брови поползли к переносице.
– Твою мать! Что?! – Прошипел он, оскалившись.
Подойдя к Майклу, Терри приложил пистолет к его груди с такой силой, что тот сделал пару шагов назад, и схватил оружие.
– Сам будешь стрелять в него, понял?! – Терри толкнул Майкла плечом, направившись к выходу. – Думаешь это просто?!
– Там генератор, Терри! – Сказал Майкл, держа пистолет двумя руками. – Генератор перестал работать!
– Как перестал?! Быстро, за мной!
Терри вылетел из комнаты. Майкл, помявшись, вышел следом, и хотел хлопнуть дверью. Я слышал отдаляющиеся шаги, и увидел свет, который заливался в комнату через щель в выходе. Замок не защелкнулся, и у меня больше шансов сбежать. Я чувствовал, как к бункеру стягивается живность, и ощущал, как нервничают его хозяева. Сквозь решетки вентиляции начали проникать уже знакомые светлячки, а на стенах появлялись беспорядочные и красивые узоры. «Генератор похоже гасил мое чутье, и отпугивал животных».
Послышались грохот и скрип, гуляющие по коридорам, а следом за ними раздался леденящий душу рев. Крик перегонял бежавшего мимо Терри. 
– Майкл! Изолируй коридоры, немедленно!
Шипение рации влетело ко мне, и стало прыгать от стены к стене, растворившись в трещинах. Я прищурился, стараясь увидеть что-нибудь, и заметил лишь промчавшуюся тень.
Минутой позже беспокойство усилили звуки пальбы. С жуткими завываниями размешивались одиночные выстрелы и автоматные очереди. Кто-то взвизгнул человеческим голосом. «Не убивать! – Скомандовал я. – Только обездвижить!» Вскоре я услышал знакомое клацанье когтей по бетонному полу, и теперь этот звук принес мне уйму радости. В дверном проеме показалась безглазая морда. Оценив обстановку, существо протиснулось внутрь. Я вообразил, как создание подпрыгивает, и перекусывает веревку. Оно в точности воспроизвело сцену, которую я прокрутил в голове. Вытянув руки вперед, я упал.
Выстрелы давно стихли, и внутри властвовали существа пришедшие со мной. 
– Где они? – Спросил я.
Пес не спеша направился к двери. Я, взяв пистолет, проверил, заряжен ли он. Я убедился, что магазин полон, и ноги повели меня за спутником. Выйдя, я хотел как можно быстрее добраться до обидчиков, и пообщаться с ними. Но вид бункера заставил меня медлить. Чисто помещение, ярко освещенные коридоры, и в воздухе стоит приятный аромат. Это оазис.
В одном из коридоров я увидел щуплую и двухметровую тварь. Она тащила по полу Майкла, за которым тянулась кровавая дорожка. Искоса взглянув на существо, я нахмурил брови. Видимо, они еще не совсем меня понимают. На миг мне показалось, что ему стыдно, и он отвернулся. «Брось, – подумал я». Подчинившись, существо стало вертеть головой, и покачиваться.
Я скомандовал вести меня к Терри. Чутье подсказывало, что он еще жив, и может много интересного рассказать по поводу этого бункера. Спустя пару поворотов двухметровый довел меня до нужного места. Просторная комната, с прожекторами и баррикадами, вместила в себя несколько десятков существ. Они окружили Терри, который схватился за кровоточащую ногу.
– Тебе, наверное, не знакомо такое положение? – Я стал подходить к нему, и звери послушно расступились. Терри промолчал, злобно смотря на меня. – Так вот…
Я отбросил пистолет в сторону. И присел на одно колено, в паре шагов от Терри. Его голова разбита, по лицу струится пот, вызванный страхом и переполнявшей его злобой.
– Я не буду такой гуманный, как ты. Пулей дело не обойдется. Понимаешь про что я?
Сзади меня обступили псы, из-за спины послышались злобное рычанье. Губа Терри дернулась, и он усмехнулся.
– Да что ты можешь, зубрило?
–  Я? Ничего, – я прислонил ладонь к груди. – А вот они будут жрать тебя, причем с ног до головы, а не наоборот. Я об этом позабочусь. Ясно?
Я вдруг почувствовал в себе силу. Я ощутил власть над кем-то, раньше меня превосходившим. Мне хотелось показать это ему, я хотел, что бы он боялся меня, трепетал от ужаса.
– Что ты хочешь? – Произнес он, потупив взгляд.
– Что это за место, и зачем оно?
– Я же тебе сказал, – он скривил лицо, крепче схватившись за ногу. – Это бункер, с припасами, и чистыми вещами.
– Зачем он? Почему тут был генератор, сдерживающий окружение?
– А затем, что бы люди вернулись на планету, и подготовились к повторной колонизации в привычных условиях. Представляешь, высадиться туда, где всё изменилось до такой степени, и в таких условиях возобновлять цивилизацию?
– Ясно. Одного бункера хватит, что бы вместить всех? Какого он размера?
Зажмурившись, Терри тяжело и прерывисто выдохнул.
– Большой. Тут под землей целые заводы. Но он не один, их много. Потому, что ты не сделай, люди всегда найдут себе место.
– Ясно. Сколько бункеров на земле? И когда будет отправлен сигнал?
– Скоро, – упираясь руками, Терри поднял себя повыше. – Подлатай меня, а? Твоя тварь мне косточку перебила, больно!
– Нет. Латай себя сам.
– Нил, – он виновато посмотрел на меня, в глазах блестел страх. – Ты убьешь меня?
– Нет. При таком поведении ты сам себя в могилу сведешь.
Терри усмехнулся.
Встав, я застыл в дверном проеме. Оглянувшись, я увидел, как Терри с опаской провожает выходящих за мной псов. Я оставлю его тут, и пусть рассудит удача. Не знаю, умрет ли он от заразы, которая могла быть на зубах твари, или от кровопотери. А может, выживет. Для меня это значения не имело.
Лабиринты бункера закончились, выведя меня наружу. Над лесом вставало солнце, набрасывая на кроны деревьев золотистое покрывало. Мое чутье с каждой минутой работало всё лучше, и позволяло ощущать окружение в более широком радиусе. Схем и мест, где находятся другие бункеры, я не нашел. Зато, чутье показывало мне дыры вроде той, что была в этом месте, позволяя хотя бы примерно знать курс. За эту ночь я многое узнал, и понял, что наши предки осознанно бросили нас здесь. В этом минус, но и плюс в том, что они готовы вернуться, и восстановить цивилизацию. Хотя, плюс ли это?
Передо мной собрались животные. Теперь их было намного больше, чем тогда, когда я шел сюда. Они – моя новая семья, и я не хочу, что бы осатаневший от страха человек начал их истреблять, как он делает это обычно. Есть несколько сотен убежищ, не определенное количество времени в запасе, и армия, разбросанная по всей планете. Воображение ожило, заполняясь картинками с приземляющимися челноками, с вооруженными людьми, и машинами. Языки пламени выжигают растительность, смертоносные лучи настигают животных, разрывая их на куски, и планета опять начинает страдать. А могу ли я допустить это теперь, когда чувствую природу Земли, и могу управлять ей? Нет, не могу. Человек опасен, и нужно подготовить всё к тому, что бы провести с ним переговоры. Склонить к жизни в новых условиях, либо истребить.
Я решил посетить все убежища на Земле, и уничтожить их. Природа должна воцариться везде, и я с ней буду диктовать людям свои условия, безопасные для всех сторон. Всё начнет идти так, как тому было положено идти. Главенство человека закончено, и он больше не будет решать, кому жить, а кому умереть. Услышав мое решение, существа разбились на большие группы, и разбежались в разных направлениях.
Знания об обществе в моей голове сложились в единую картину. И я осознал, что вот так, как оно есть сейчас, намного лучше. Если каждому дать связь, которая есть у меня, то человек начнет понимать природу. Он будет расходовать ровно столько, сколько она позволяет, и может произвести. Каждый будет самодостаточен, и абсолютно свободен в перемещениях и жизни, при том не нуждаясь ни в чем. В эпоху старых цивилизаций общество пропитывали рекламой, обществом манипулировали, и придумывали системы, что бы его порабощать. Я не хочу, что бы это было снова, и не допущу повторения ошибок.