К сожалению или к счастью, но всё случилось совсем не так, как я планировал. Мы слишком поздно их увидели и слишком долго собирались, а они не стали ждать. Увидев нас, они пришпорили лошадей, решив не откладывать в долгий ящик такое дело, как наказание наглецов, осмелившихся выйти им навстречу с обнажёнными мечами. Поэтому схватка началась всего в каких-то тридцати метрах от того места, где мы принимали пищу. Такое ничтожное расстояние, конечно же, не могло обеспечить Рите полную безопасность и освободить Клыка и Стила от возможности помахать мечом. И хотя мы со Светом устроили неплохой завал, из тел поверженных всадников и их жеребцов, нескольким воинам, во главе с сыном князя, удалось проскочить мимо нас. Должен заметить, этот молодой человек вовремя покинул первые ряды, предоставив право умирать за него своим людям, поэтому я несильно расстроился в то мгновение, когда ему удалось проскочить. Ведь сзади был Стил, который так мечтал о встрече с ним, а вместе с Клыком они должны были более чем успешно отразить нападение четырёх всадников даже находясь в пешем строю. Но сын князя и здесь не поспешил влезть в драку, он занял внимание Стила сразу двумя воинами, бросив на Клыка последнего, а сам спрыгнул с коня и направился к Рите, которая даже не попыталась убежать. Вот в этот момент я заволновался и даже хотел вернуться назад, но воины князя не позволили мне этого сделать, дружно потребовав не покидать их. Следующее, что мне удалось увидеть, тоже не принесло мне особой радости. Клык, мощным ударом, выбил из седла своего противника и стал между Ритой и молодым князем, ловя животом направленный в Риту меч. Он вцепился руками в меч, не давая вырвать его из своего тела, и даже умудрился ударить князя ногой, после чего рухнул набок и больше не вставал. Князь, потеряв меч, повалил Риту на землю, сорвал с неё сумку, вскочил на коня и помчался прочь, призывая оставшихся в живых воинов следовать за ним. Мне ничего не оставалось, кроме как вспомнить про пистолеты, ибо позволить им уйти было бы крайне неразумно.
Когда я подбежал к Клыку, его пульс ещё прощупывался, и это была отличная новость. Отодвинув в сторону Риту, начавшую было уже оплакивать Клыка, и наорав на неё, чтобы не путалась под ногами, я, наплевав на инструкции, открыл аптечку и присоединил к руке Клыка блок медицинской помощи, прозванный космическими разведчиками «походным доктором». Дождавшись, пока «доктор» поставит диагноз и выпишет лекарства, в виде лошадиной дозы обезболивающего смешанного с миллионами микроскопических роботов-хирургов, я осторожно вытащил у Клыка из живота меч и заполнил рану вязкой субстанцией, которая, одновременно, и останавливала кровь, и обеззараживала, и служила для роботов строительным материалом при восстановлении повреждённых тканей. Наложив повязку, я пожалел о том, что нет сигарет и, уже не стесняясь никого, выругался. Впрочем, моя негромкая брань не произвела на Риту никакого впечатления, она продолжала тихонько всхлипывать, возможно поэтому я выругался ещё раз и пошёл к реке, чтобы смыть с себя кровь.
Избавив раненных от мучений, вернулся Свет, держа в руке сумку Риты.
- Первый раз вижу, чтобы будущий правитель гонялся за простой служанкой и рисковал жизнью ради её старой сумки. Интересно даже, что же такое ценное ты у него стащила? - сказал он, отдавая сумку. Рита хотела что-то ответить, но Свет уже перевёл взгляд на Стила, который всё это время сидел в стороне, опустив голову и сжав её руками. – Там твой княжич тебя дожидается, - сказал он, кивнув головой в нужном направлении. - Путник ему только ноги прострелил, а я не стал добивать – это твоё дело.
Стил сверкнул глазами и ушёл.
- Как он? – спросил меня Свет, разглядывая деловито жужжащего «доктора».
- Жить будет, - успокоил его я. - К утру даже шрама не останется.
Мы перенесли Клыка на чистое от крови место и сделали ему постель, нарвав травы и накрыв её плащом. Я ещё раз сходил к реке, набрал воды, чтобы заварить себе чая, поставил её на огонь и уселся под деревом, опёршись спиной о ствол.
- А теперь рассказывай, - скорее приказал, чем попросил я, дождавшись пока Рита сделает для Клыка что-то вроде подушки, подсунув под его голову очередной пучок травы.
- Что рассказывать? – на мгновение оторвавшись от раненого спросила она, думаю, лишь для того, чтобы собраться с мыслями.
- Всё, - коротко ответил я, не дав ей такой возможности.
- Хорошо, - Рита поправила Клыку волосы, убрав упавшую на глаза прядь. – Как я уже говорила, хранитель купил меня для своей дочери - Лины. И, как он и хотел, мы стали подругами. Что, в общем-то, и неудивительно, ведь он поселил меня в её комнате, а мы были ещё слишком малы, чтобы понимать разницу между госпожой и служанкой. Мы вместе играли, вместе познавали те премудрости, которым он нас учил, и вместе выполняли работу по дому, даже грязную. В этом отношении, хранитель не баловал Лину. В башне, помимо меня, жили всего трое слуг – две поварихи и конюх, которые, на самом деле, были вовсе не слугами, а какими-то дальними родственниками хранителя. Но об этом я узнала намного позже. Хранитель вообще сторонился людей, подозревая каждого, кто даже случайно оказывался с ним рядом. Он часто говорил Лине, чтобы она не верила никому, что все вокруг хотят только одного – лишить их камня, - Рита о чем-то вздохнула. - Когда мы выросли, вернее, достигли тех лет, в которые появляется интерес к мужчинам, Лина обратила внимание на одного молодого воина, по имени Стил, который страшно стеснялся её совсем юного возраста, но, в тоже время, отвечал ей взаимностью. Разумеется, он позволял себе это только тогда, когда им удавалось остаться наедине. Они даже строили планы на будущее, хотели иметь много детей… Мне об этом говорила сама Лина, - торопливо добавила Рита, неожиданно решив объяснить нам свою осведомлённость. Возможно, она сделала это для Стила, которого, впрочем, рядом с нами не было. А может быть, у неё на это были совершенно другие причины, но говорить нам о них она, естественно, не стала. - Хранитель не препятствовал её первой любви, - продолжила она, не дождавшись от нас каких-либо уточняющих вопросов. – Он так и сказал, когда одна из служанок сообщила ему про их тайные встречи: «Значит, она сделала свой выбор». «И это не самый удачный выбор, - не удержалась повариха. – Тебе следует объяснить ей это и найти для неё более достойную пару». «С чего это вдруг? – удивился хранитель. – Я не собираюсь лишать её счастья. Пусть лучше Лина приведёт в наш дом простого солдата, чем какой-нибудь знатный вельможа уведёт её в свой дом. Теперь от неё зависит будущее нашего рода». «О каком счастье ты говоришь? Сидеть в башне и дрожать от страха, каждую секунду ожидая нападения или предательства? – не унималась повариха, настаивая на своей правоте. - А дети, как известно, появляются на свет не только от простых солдат. И что в том плохого, чтобы жить в полном достатке, не думать о камне и называться, к примеру, княгиней?» «Так вот ты о чём, - было слышно, как хранитель поднялся и сам налил себе воды. – Этого я боюсь больше всего. Для князя мы - простолюдины, чернь. И он никогда не простит нам того, что ему приходится кланяться нам. Если камень попадёт в его руки, в лучшем случае, он нас просто убьёт. В худшем, мы познаем все муки ада. А Лина станет его игрушкой, на какое-то время, пока не надоест. Вот такое будущее ты предлагаешь нашему роду, и оно ещё страшнее моего». «С чего ты взял, что князь поступит именно так?» – растерялась повариха. «А ты думаешь, он ограничится тем, что выставит нас за городские ворота?» - в свою очередь поинтересовался хранитель. «Я думаю, если бы он хотел получить камень, он бы его уже давно получил. Мы не сможем справиться с его войском, и ты это знаешь не хуже меня, – не сдавалась повариха, хотя в голосе у неё уже не было той уверенности. – И ещё я думаю, он не станет нарушать клятву данную его предками. Поэтому и предлагаю породнится с ним, пока его место не занял новый правитель». «Что-то я не понял, ты предлагаешь выдать Лину за старого князя? – после небольшой паузы, уточнил хранитель. - Или ты так сильно опасаешься его сына, будущего правителя, что готова отдать ему и Лину, и камень?» Здесь я впервые услышала, как хранитель выругался. «Я говорю вообще, - окончательно растерялась повариха, видимо, тоже не ожидавшая такого поворота событий. – Ну, мало ли что у них там бывает, могут и яда подсыпать». «Ты дожила до седых волос, Ребекка, но осталась всё также наивна и всё также глупа, - не на шутку рассердился хранитель, больше не сдерживая себя в выражениях. – Или ты думаешь, если у князя будет камень, то никто из его друзей не осмелится подсыпать ему яда в бокал? Запомни, и князя, и всех остальных останавливает ни клятва, их останавливает страх. Они думают, что камень, в одно мгновение, может уничтожить всё их войско, и я делаю всё, чтобы они продолжали так думать. Если они когда-нибудь узнают, что это не так – это будет наш последний день». На этом разговор закончился, а я очень сильно испугалась, неожиданно осознав, что случайно услышала что-то такое, чего не должна была знать. Я даже побоялась рассказать об этом разговоре Лине, хотя мне очень хотелось обрадовать её, сказать, что они могут больше не прятаться, - Рита снова о чём-то вздохнула и замолчала.
Воспользовавшись паузой, Свет снял с огня котелок, разлил по кружкам заваренный на ароматных травах чай и подал их, сначала Рите, а потом мне.
- Что это Стил ещё один костёр разжёг? – удивился он, глядя куда-то мне за спину. – Или он решил ещё одного поросёнка поджарить?
- Скажи ему, чтобы отошёл подальше, - распорядился я, не испытывая ни малейшего желания слушать крики.
- Так он и так отошёл, - успокоил меня Свет. – Вон аж куда. Да и ветер в другую сторону.
Я не стал проверять, как далеко отошёл Стил, просто было лень поворачивать голову.
- Что было дальше? Продолжай, - попросил я Риту, надеясь, что шум камыша заглушит все нежелательные звуки.
- А дальше случилось именно то, чего так боялся хранитель, - отозвалась Рита на мою просьбу, которая, как и в первом случае, была больше похожа на приказ. - Сын князя, о котором в городе ходили не очень хорошие слухи, начал уделять Лине слишком много времени. Он постоянно крутился возле нашей башни, дарил Лине дорогие подарки, от которых она, по совету всё той же поварихи, не должна была отказываться, картинно вздыхал и, отбросив всякий стыд, шептал ей на ухо что-то такое, от чего начинали гореть её щёки. Я знала, что хранителю это не нравится, но он и здесь не стал вмешиваться. Возможно, он не хотел портить отношения с князем, а может быть, предоставил Лине право самой сделать выбор, - Рита осторожно коснулась губами кружки и сделала глоток чая. - А потом исчез Стил. Когда мы узнали почему, Лина возненавидела сына князя и даже перестала выходить в город, чтобы случайно не встретиться с ним. Только это не помогло ей. Пять дней назад, когда Лине исполнилось восемнадцать лет, молодой князь сам пришёл к ней. Не один, конечно, а вместе со своим отцом, который прямо с порога заявил, что они пришли свататься. После чего хранитель, вопреки обыкновению, пригласил их в дом.
- Ты так об этом сказала, - неожиданно прервал её Свет, оставив наблюдение за Стилом и возвращаясь на своё место. – Будто бы он князя раньше никогда в вашу башню не приводил.
- Я не знаю, что было раньше. Может и приводил, - не стала спорить Рита. – Только при мне этого не было ни разу.
- А как же они общались?
- Князь не был у нас частым гостем, но когда он всё-таки приходил, хранитель разговаривал с ним даже не спускаясь с крыльца.
- Теперь понятно, почему колдун так опасался за своё будущее, - усмехнулся Свет. – Какому ж князю понравится, когда с ним разговаривают сверху вниз.
- Скорее всего, он просто соблюдал безопасную дистанцию. И в прямом, и в переносном смысле, - не удержавшись, высказал и я своё скромное мнение по этому поводу. – Таким нехитрым способом, он постоянно напоминал князю о своей силе. Как ты знаешь, эта публика силу только и уважает.
- Силу все уважают, с этим не поспоришь, - согласился Свет. – А ты продолжай, Марго, - милостиво разрешил он. - А то перебил я тебя.
- Они поднялись на второй этаж, в тот зал, где мы обычно обедали, и сели за стол, - бросив на меня вопросительный взгляд и получив в ответ утвердительный кивок головы, продолжила Рита. – А я позвала Лину и принесла вино. Как только Лина села рядом с отцом, старый князь принялся нахваливать её, не забывая при этом своего сына, и убеждать хранителя о том, что это будет чудесная пара. Он говорил долго, находя всё новые и новые аргументы в пользу такого союза, и постоянно предлагал выпить: то за Лину, то за хранителя, подарившего миру такое прелестное дитя, то за здоровье собравшихся. Я едва успевала наполнять их бокалы. Когда же он наконец замолчал, хранитель поблагодарил князя за столь приятные уху отца слова, но отказался дать ответ, мотивируя это тем, что он не вправе решать за дочь, что она должна сделать выбор сама. «Конечно сама! А как же иначе?» – тут же воскликнул князь и подбежал к Лине. Хранитель явно не ожидал от него такой прыти и попытался подняться только тогда, когда князь уже стоял у них за спиной. Но и это ему не удалось, князь обнял их за плечи и, фактически, навалившись на хранителя, усадил его обратно в кресло. «Скажи нам, дочка, ты согласна?» - извинившись за то, что его качнуло и даже попытавшись облобызать хранителя, заплетающимся языком спросил князь после того, как хранитель расслабился. «Я не могу принять ваше предложение, - потупив взгляд, тихо ответила Лина. - Извините меня, но я люблю другого». «Ах, молодость! Любовь! – всё ещё улыбаясь, вздохнул князь. – Только, разве детей накормишь этой самой любовью? Главное в жизни – это богатство и власть! Тогда и дети будут сыты. А любовь: сегодня она есть, а завтра всего лишь пшик». Князь замолчал, повернулся лицом к хранителю и развёл руками. «Выходит, нет», - дёрнув губой, сообщил он. «Выходит», - подтвердил хранитель. «Ну, как говорится, на нет и суда нет», - усмехнулся князь и в следующую секунду схватил хранителя за волосы, рванул его голову назад и приставил к горлу нож. Куда только девалась его хмель, он сделал это настолько быстро, что я даже не увидела, когда он успел выхватить кинжал. Будто бы он его всё время в руке держал, - Рита покачала головой и сделала очередной глоток чая. - Хранитель попытался достать камень, но князь надавил ему ножом на горло так, что побежала кровь. «Никто не имеет права отказывать князю. Даже такой колдун, как ты», - прошипел он хранителю в самое ухо, а потом ещё раз рванул его голову назад и перерезал горло. Это было так страшно, что я боялась даже пошевелиться, а Лина стала белее скатерти. Скорее всего, она сразу поняла, что её ждёт, и даже смирилась с этим. Во всяком случае, она даже не закричала, только опустила голову. Впрочем, кричать было бесполезно, в башне кроме нас никого не было. Поварихи и конюх сразу после завтрака ушли в город за продуктами, хотели устроить Лине праздничный ужин. Да и не помогли бы они, - подытожила Рита и сделала небольшую паузу, чтобы промочить горло. - Князь вытер кинжал, - продолжила она, опуская кружку на землю рядом с собой. - Забрал у хранителя камень и показал его сыну. «Ты посмотри, какая красота! – восторженно сказал он, любуясь игрой света. – Даже если бы этот кристалл не обладал волшебной силой, ему бы всё равно цены не было». «А давай его попробуем, отец», - предложил молодой князь, впившись глазами в камень и даже прищурившись от напряжения. «И на ком же?» - удивлённо поинтересовался старый князь. «Да вот, хотя бы на ней», - незамедлительно ответил его отпрыск, указав рукой на Лину. «Ты хочешь сказать, что уже передумал жениться?» - усмехнулся старый князь, отрываясь от созерцания кристалла и переводя взгляд на сына. «О чём ты, отец? – возмущённо воскликнул тот, сделав обиженное лицо. – Как я могу жениться на ней, если она любит не меня, а кого-то другого?» «Нет. Мы не станем устраивать пожар в нашем городе, - отказался от предложения сына старый князь, пряча кристалл. – Мы испытаем его в другом месте. Совсем скоро. У нас слишком много соседей, которые просто мечтают о том, чтобы мы их поджарили. А дочка хранителя – это теперь твоя забота. И мне всё равно, что ты будешь с нею делать – жениться или не жениться, но я должен знать о камне всё, что знает она». «Так я могу забрать её себе?» - уточнил молодой князь, подходя к Лине и беря её за руку. «А ты предлагаешь, чтобы ею занимался я?» - вопросом на вопрос ответил старый князь. «Нет, отец, - засмеялся его юный отпрыск, уводя Лину. – С этой задачей я справлюсь сам. Ты получишь то, что хочешь, - пообещал он, задержавшись у двери. – Лина у нас хорошая девочка, она расскажет».
Рита посмотрела в ту сторону, где был Стил, и отогнала от лица Клыка какую-то мошку.
- Когда они ушли, князь приказал мне налить ему вина. Я налила, он выпил. «А может и мне вспомнить молодость?» - усмехнулся он, а потом схватил меня и попытался повалить прямо на стол, - Рита судорожно сглотнула и потянулась к кружке. - Я не знаю, как это получилось, но я ударила его. Ударила изо всей силы, так, что даже кувшин разлетелся.
- Надеюсь, ты убила его? – не выдержав возникшей паузы, напомнил о себе Свет.
- Я не знаю, - покачала головой Рита. – Но он упал сразу, а отсюда, - она коснулась рукой виска. – Побежала кровь. Я думала он поднимется, даже схватила его кинжал, но он продолжал лежать. Тогда я забрала у него камень и убежала.
- Так камень у тебя? – спросил я, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться.
- У меня, - Рита достала из сумки изумруд, поднялась и подошла ко мне. – Вот он. Возьми его, Путник. И хотя ты так и не сказал, для чего он тебе, я поняла, он тебе нужен не для того, чтобы получить власть. Ты не такой, как мы. Ты другой. А из меня всё равно не получится хранитель. Если бы не вы, я бы уже лишилась и камня, и головы.
- Спасибо, Рита, - поблагодарил я, принимая из её рук кристалл.
- Я хотела отдать его царице амазонок, хранитель говорил, что она единственная, кто не ищет власти над миром, и что нам следует идти к ней, если с ним что-нибудь случится. Но ты оказался ближе, - Рита едва заметно улыбнулась. – И ты спас Луча.
- Так вот, значит, что ты у них стащила, - удовлетворённо усмехнулся Свет, проводив взглядом исчезнувший в моём кармане изумруд. – Хорошая добыча. Как же ты с ним из города выбралась?
- Так же, как все, - ответила Рита, предварительно дёрнув плечом. – Взяла лошадь и пошла. Стражники же ещё не знали о том, что случилось в башне. А юбку я уже потом, за городом разрезала, - добавила она, уловив взгляд Света на своей ноге и избавляя его от необходимости задавать дополнительные вопросы.
- А с Линой что? – не унимался Свет.
- Не знаю, - Рита вернулась к Клыку. – Я её больше не видела.
- Что скажешь, Путник? - переключился на меня Свет. – Стилу бы надо всё это рассказать.
- Значит, расскажем, - отозвался я, невольно прислушиваясь к долетевшему из-за спины крику.
- С другой стороны, - Свет, похоже, пропустил мои слова мимо ушей. – Три года прошло, да и не вспоминал он про неё ни разу.
- А ты разве мне о себе всё рассказал? – тут же отмёл в сторону я его последний довод. – А ведь мы с тобой знакомы гораздо дольше.
- А если он её спасать надумает?
- Я его пойму.
- А если он решит сразу идти?
- Это будет его выбор.
- Оно, конечно, так, - согласился Свет. – Только сомневаюсь я, что Марго князя убила, - он выразительно покачал головой. – Тем более кувшином.
- Это ты к чему? – напрягся я, сразу же сообразив куда клонит Свет.
- Нельзя его одного отпускать, - подтвердил он мои догадки. – Убьёт его князь.
- И что ты предлагаешь? – поинтересовался я на всякий случай.
- А что я могу предложить, Путник? – пожал плечами Свет. - Тебе решать, - переложил он ответственность за будущее Стила на меня. – Здесь только ты можешь ему помочь. А я, без тебя, разве что умереть вместе с ним могу.
- Не говори ему пока ничего, Свет. И ты, Рита, тоже, - попросил я, раздумывая, как избежать возможных рек крови, и мысленно выругавшись. – Пусть сначала Клык очухается. А там видно будет.
- Не скажем, - пообещал Свет и поднялся. – Пойду-ка я трофеи соберу, пока солнце не село.
- Подожди, - остановил его я. - Давай сначала вернёмся на то место, где мы встретили Риту. Там почище будет, - пришлось добавить мне, отвечая на его незаданный вопрос. - А трофеями потом займёшься, никуда они не денутся.