У реки сели на уже знакомый плот, воображавший себя паромом. Дюжий мужик узнал мальчика, но теперь-то с ним был не рыцарь, а сам Мерлин!
- Охо… - только и вымолвил паромщик, часто-часто заморгав.
- Ну, что же ты, вези уж, - поторопил его маг.
- Слушаюсь, господин Мерлин, - ответил мужик, хватаясь за канат. – Не беспокойтесь, в один миг домчим. Уж я это дело знаю, уж расстараюсь.
Мартин посмеивался про себя, глядя, как глазеют на Мерлина крестьяне, которые тоже плыли на пароме. С опаской, с восхищением, с трепетом…
Река Темза была полноводна, и по ней сновали небольшие суденышки, рыбачьи лодки. Подныривая под канат и придерживая его над головой, рыбаки одновременно умудрялись кланяться магу и чародею, замечая его необычный наряд.
Но вот Мартин и его хозяин остались одни. Оседлав ослика, мальчишка поехал рядом с возком, глядя на все стороны и вспоминая дорогу.
- Вон туда, - махнул он рукой. - Там за пригорком лес начинается.
- Я хорошо знаю здешние места, - ответил Мерлин. – И лес тоже знаю. Но до той скалы, из которой течет подземная река, я не добирался. Не было надобности. Вот потому и с драконом не повстречался. А тебе, значит, повезло…
- Ага, повезло, - вздохнул Мартин. – Жаль мне его… Такой добрый был на вид.
- Добрый? – переспросил волшебник. – Хм… Добрые драконы бывают только в сказках и легендах. В жизни же они – злые и коварные.
Мартин не спорил. Вряд ли Мерлин знал что-то о динозаврах. Хотя, признаться, и сам мальчик толком ничего не знал. В кино видел, но там динозавры и вправду были хищниками, гонявшимися за детьми.
На опушке леса ослик Мартина встал, как вкопанный.
- Ну, началось, - вздохнул мальчишка, пытаясь его потащить за повод.
- Оставь, он дальше не пойдет, - сказал Мерлин. – Я тоже оставлю повозку. Пойдем пешком.
- Далеко ведь! - воскликнул Мартин. – До ночи будем топать!
- Э-э, да ты лентяй, - усмехнулся волшебник. – Учись ходить пешком. Не всегда под тобой будет седло.
Ворча себе под нос, Мартин привязал строптивого осла к дереву. Рядом – второго. И налегке отправился следом за волшебником в чащу леса.
Под ногами трещали сухие ветки, за полы цеплялись кусты, на голову сыпалась труха, а за ворот - холодные капли.
- Чем ты недоволен? – посмеивался маг, шагавший спокойно, будто по паркету. – Прогулки на свежем воздухе еще никому не вредили.
- Ночь скоро…
- Боишься в лесу ночевать?
- Ну-у… Не очень, - ответил Мартин. Он немного лукавил – мало ли кто выскочит сейчас из-за деревьев! Хоть рядом сам великий Мерлин, но вдруг он не успеет применить магию?
И тут до Мартина вдруг дошло, что он не слышит, как под ногами Мерлина трещат сучки и шишки. Хм, стра-анно… Приглядевшись, мальчик понял, что маг не идет, а… летит!
Мартин хохотнул – ну хитрец!
- И что же тебя развеселило? – поинтересовался Мерлин, раздвигая посохом ветви.
- А вы что, летать умеете? – спросил в свой черед Мартин.
- Умею, - скромно ответил волшебник. И нескромно добавил: - я много чего умею. Я столько умею, что тебе и не снилось. Ты лучше следи, чтобы мы не сбились с пути.
- Не собьемся. Слышите, уже речка шумит? Нам туда! А по самой реке и до пещеры доберемся.
- Хорошо… А я смотрю, ты совсем не удивляешься чудесам.
- Удивляюсь… - ответил осторожно Мартин. Он помнил, какой тщеславный учитель ему достался. – Конечно, удивляюсь.
- Ну-ну… - неопределенно сказал Мерлин. – Интересная ты штучка, мальчик Мартин.
Мальчик скромно потупился, тщательно пряча улыбку. Он ведь и сам умел летать, какое же это чудо? Это наука!
Впереди блеснула вода, повеяло свежестью и запахом мокрых камней.
- Ну вот, - сказал Мартин, - приехали. Если пойти по берегу, то в пещеру и попадем.
Мерлин не ответил. Он плавно поплыл вдоль реки, и от его посоха галька разлеталась во все стороны.
Вскоре пещера раскрыла перед ними свой мрачный свод. Мартин замешкался.
- Страшно? – насмешливо спросил Мерлин.
- Н-нет, - запинаясь, ответил мальчик. – Просто, там этот… дракон. Без головы…
- Понимаю. Можешь остаться здесь, я справлюсь сам, - позволил Мерлин.
Конечно, мальчишка не стал спорить, его совершенно не тянуло в мрачное подземелье. Ждал он недолго – не прошло и пяти минут, как волшебник появился. У него в руках по-прежнему ничего не было, кроме посоха – ни корзины, ни бутылки.
«И куда же он набирал кровь?» - удивленно подумал Мартин. Вслух он спросил:
- Ничего не пригодилось? Или тела уже нет?
- Я взял его с собой, - бросил спокойно Мерлин и взглянул на мальчишку. – Не верится? Смотри.
Волшебник вытянул перед собой кулак, разжал его, и Мартин увидел на ладони цветастую коробочку.
- Открой, - велел Мерлин.
Мартин осторожно поддел крышку и широко раскрыл глаза: в коробочке лежало обезглавленное тело дракона. Уменьшенное во много сот раз.
- Но… Как?! – воскликнул он.
- А-а, проняло тебя все же! – усмехнулся в бороду волшебник. Теперь он был доволен – равнодушный к чудесам мальчишка, наконец, был удивлен и обескуражен. – Перед тобой самый великий маг и чародей Британии!
«И самый скромный», - мелькнуло в голове у Мартина, но ему ужасно хотелось разгадать этот фокус, и он поддакнул:
- О, господин Мерлин, вы и вправду великий и могучий! Да все эти волшебники вам и в подметки не годятся. Простите меня, что я смотрел на фокусника с рынка! Он показывал такую чепуху… Но как вы проделали это?!
Мерлин захлопнул коробочку и спрятал в складках своего платья.
- В этой шкатулке скрыта магия сжатия. Что в неё ни положишь, все влезет. Но есть одно условие – нельзя класть внутрь живое.
- Почему?
- Потому что оно не оживет, когда вернется к своим размерам. А иначе можно было бы целую армию пронести во вражеский стан.
Мартин помолчал несколько мгновений, обдумывая сказанное.
- Ух, всё равно здорово, - улыбнулся он. - Можно переносить грузы, например.
- Что мы сейчас и делаем. Ну, пойдем, постараемся до темноты вернуться к нашим ослам.
Они едва успели отойти от пещеры на десяток шагов, как вдруг изнутри раздался рёв. Оглушительный, долгий, протяжный, рёв, от которого кровь стыла в жилах, и по коже бежал мороз.
- Что это?! – испуганно вскрикнул Мартин. Он отшатнулся, а потом отбежал еще дальше.
Мерлин же, надо отдать ему должное, даже не шелохнулся. Только лицо его помрачнело.
- Хм… Кажется, к нам рвется еще один дракон. Мартин, стой там и не подходи!
Мартин и не собирался подходить, очень надо… Он застыл на месте, на всякий случай, изготовившись метать молнии. Но у Мерлина не было в планах вести бой с драконом.
Проделав несколько пассов и бормоча заклинания, волшебник взмахнул посохом. Из хрустального набалдашника вырвался тонкий луч, развернувшийся в синеватую светящуюся завесу, закрывшую вход.
- Так-то лучше, - проговорил волшебник. – Всё, я запечатал выход из пещеры магическим щитом. Теперь, кроме воды, ничто не вырвется оттуда и не проникнет туда.
- Здорово, - опять восхитился Мартин. Это было уже второе чудо, которое ему понравилось.
Мерлин же задумчиво смотрел сквозь щит, но дракона всё не было.
- Странная пещера… - сказал волшебник. – Драконы появляются, мальчики… Когда-нибудь я займусь этим явлением. Идем, Мартин. Здесь нам больше нечего делать.