- Здравствуйте, Грегор, - прервали меня на полуслове.
Я ошарашенно посмотрела на место, которое по моим расчётам должно быть пустым. Ещё секунду назад мы с Ленгли были в комнате одни, и ни одна дверь не открывалась.
- Кто вы? – равнодушным тоном спросила я.
- Я – посол. Так же, как и тот, с кем вы говорите, - юноша кинул на моего друга. - Я хочу с вами поговорить.
- Майлз, - я взглядом приказала послу оставаться на месте и не делать глупостей. – Я слушаю вас. Я в любую секунду могу вызвать охрану, но мне любопытно – без лишних ушей – узнать, как вы очутились тут.
- Я думал, на вас произведёт впечатление то, как я тут появился.
- Произвело. Только, похоже, не совсем то, на какое вы рассчитывали. Я не верю в мистику и пришельцев, зато я верю в силу науки. Если вы объясните мне, как миновали мою охрану, щит Ворона и все двери, я в праве отпустить вас на все четыре стороны или, если технология мне понравится, даже предложить вам работу.
- Я не за этим…
- Отлично. Если не за этим, я прикажу вас арестовать. Вы нарушили не только наш закон, а международное право. В том числе и о конфиденциальности переговоров. Если бы вы хотели со мной поговорить, причём срочно, вам достаточно было бы записаться на аудиенцию, или, если вам столь уж не терпится, сообщить, в чём дело, моему советнику Максимиллиану Консуасору, а он доведёт вашу просьбу до меня, и если она не пустышка, я с удовольствием…
- То, что я хочу сказать, предназначено лично для вас.
- Тогда почему вы не подождали дня встреч?
- Скоро он не будет иметь никакого значения.
- Даже так?
- Вы будете слушать меня? Не перебивая?
- Хорошо. Но за это вы заплатите тем, что объясните мне, как вы…
- Ладно.
- Майлз…
- Нет. Пусть он останется. Свидетель нам не помешает.
- Хорошо. Если посол не против… - Майлз покачал головой и на его лице отразилась решимость защищать меня любыми средствами. Я покачала головой. Не думаю, что ты мне сможешь помочь, если что… ладно… оставайся, если тебе так спокойнее. – Прошу, - кивнула я «послу».
- Я думаю, вы и сами понимаете, что вы не самый лучший правитель…
- Давайте без оскорблений.
- Я не хочу оскорбить вас. Я верю, что вы хороший человек, - я скривилась. Как только незнакомые со мной люди начинают говорить о добре и зле, я начинаю искать взглядом бластер. Или что-нибудь потяжелее. Да, плохой из тебя дипломат, приятель. Да и психолог тоже. – Но посмотрите сами, что творится со страной.
- И что же? Потоп, голод, повсеместная безработица?
- Я знаю, вы умный человек, но не надо передёргивать. Вы – всего лишь символ власти, который дёргают за верёвочки как марионетку, - символ власти скривился и покачал головой – скучно… ну, хоть когда-нибудь революционеры могут придумать что-нибудь самобытное? Например, сказать сразу, что они хотят установить диктатуру, правит всем миром или тому подобное? Так нет же! Все до одного борются за свободу и счастье во Вселенной! – Вы ещё слишком молоды, чтобы по-настоящему управлять страной, а потому я не стану обещать вам власти, но мощь и богатство – в намного большей степени, чем вы имеете сейчас. Вам нужно всего лишь помочь нам...
Майлз удивлённо посмотрел на «символ власти». Я пожала плечами – пусть болтает – не он главный, но узнать, что хочет его наниматель будет интересно. Майлз покачал головой: чего-чего, а настолько… странного посетителя, тем более со своей политической программной посол Вестибулума точно не ожидал.
- Помочь? Чем безвольная марионетка может помочь благородным господам? – парня аж передёрнуло.
- Быть марионеткой не всегда столь плохо, как вы думаете. Нужно только выбрать правильного хозяина. Того, кто будет заботиться о тебе. Откажитесь от власти в пользу моего хозяина и вам никогда больше не придётся испытывать нужду...
- А я её испытываю?
- Разве вам не противно, когда вами управляют?
- Даже не знаю, что сказать. А что вы предлагаете?
- Больше не будет никакого марионеточного режима. Мы будем делать, а не болтать! Не волнуйтесь, мы позаботимся о вашей стране.
- Прошу прощения, а в какой стране вы родились? И жили последние десять лет?
- Это имеет значение?
А ты как думаешь? Если даже для того, чтобы стать президентом в разумной демократии, обычно нужно прожить как минимум десять лет в стране.
- Да так… Интересно.
- Ми… - парень заткнулся словно кто-то ткнул его под рёбра. – Не важно.
- Мираж? Милитари? Мир Консулов? Или вы имели в виду город на Земле?
- Какое это имеет значение?
Я что-то начала подозревать.
- Да никакого! А как называется моя империя, вы знаете?
- Фелицитас… - произнёс заговорщик с неимоверным акцентом.
- Родригес, заткнись! – рядом с гостем прямо из воздуха соткалась жутко решительная домина. – Разве ты не видишь, что Грегор Фортис издевается? Извините, ваше величество, - повернулась она ко мне, - не надо было посылать на переговоры этого идиота, но наш хозяин счёл, что будет лучше, если вы не примете нас за опасных врагов, а у Андрея харизма… была харизма… но с вами…
- Приятно слышать, - я кивнула. - Девушка, представьтесь, пожалуйста.
- Герцогиня Белла Феномено. Я с Комунидада.
- Отлично. А я - Грегор Фортис, с Фелицитаса. Будем знакомы?
Девушка удивлённо посмотрела на меня.
- Что?
Я встала и подошла к ней. Пожалуй, целовать руку это перебор. Да и протягивать... Я прижала руку к груди и наклонила голову.
- Очень приятно.
- Ах, да. Приятно. Боюсь, мне... К чёрту эти танцы! Значит так: либо ты отказываешься от трона сам, либо...
- Либо? - подняла я бровь.
- Либо мы заставим тебя... силой.
Я улыбнулась.
Зазвонил комм.
- Извините, - девушка ничего не успела возразить и я подняла трубу. - Да па?
- Ты занят?
Я посмотрела за спину.
- Развлекаюсь.
- Майлз, привет. Как дела?
Посол посмотрел на гостью.
- Неплохо.
- Я тут подумал, что император Касэна (*Касэн - яп. устье реки) может подождать со своими притензиями на Окинаву. Я выкопал один занятный документ эпохи Мин.
- Интересно! - мои глаза выражали интерес, но думала я только о том, успею ли я увернуться, если девушка чего-нибудь отчебучит. - Но прежде я бы хотел кое-что обсудить с послом.
- Кроме того, я догадался, что тебе мешает составить цепочку реакций для твоего опыта.
- Скинь на комм, - немного резко ответила я.
- Только при личной встрече. Я же вам не помешаю?
- Как ты нам можешь помешать? Приходи, когда захочешь. Но только если ты захочешь придти через полчаса.
- Неужели вы разрабатываете суперсекретный план попила Супербиа? - небольшая, но гордая планетка, которая пока никак не определится со своей политической ориентацией - и одной тяжко, и вместе с другими быть не получается из-за склочного характера.
- А то! Эвакуируем всех жителей и попилим моим полем.
- А в космосе будут летать алмазы и алмазные буры! - Майлз зажмурился. - И рубины будут сверкать в свете Абсинфиума. А плутоний прожжёт дырку в любом корабле, который захочет покуситься на это чудо. Если он, конечно, не принадлежит к вестибулумскому флоту, потому что у вас есть поле имени Кора, - Майлз, не вставая со стула, поклонился мне. Да-да, поле Кора изобрёл Его Скромность Грегор Величайший Физик на Свете.
- Даже не надейся! Только через пятьдесят лет, - я сложила руки на груди.
- Да я ни на что и не намекал. Сижу себе, починяю примус... Кстати, а что такое примус?
- Ну, я вижу, что мешаюсь при таком интересном торге.
- Что ты, заглядывай, когда хочешь!
- Загляну-ка я к Илли. Он очень просил меня не мешать ему, - Ксав заговорщицки моргнул и потянулся к кнопке отбоя.
- О, какая дичь! Удачной охоты!
- А ты разве не хочешь поучаствовать?
- Ещё как хочу, - я сделала вид, что мне пришла в голову интересная мысль и застрочила в комм.
- О! - Ксав понял намёк. - Понял.
- Слушай, сколько будет косинус ста пятнадцати...
- Спроси у Илли. Майлз - удачного усмирения моего сына.
Девушка была в бешенстве.
- Ты смог меня разозлить!
- Разве не понятно? Если бы я торопил отца, он бы непременно вмешался бы в наши торги. А так Ксав не вмешается.
- А это мысль, - я заглянула в глаза Беллы и увидела в них свою смерть.
- Нет, это не мысль. Это будет самоубийством с вашей стороны.
- Посмотрим. Ну, как отдашь империю?
- Нет. Разве что вы предложите выгодный обмен.
- Я попробую.
Девушка взмахнула рукой, словно в ней был хлыст. Я лишь усмехнулась.
- А теперь отдашь?
- Как же.
Девушка выглядела удивлённой.
- Неужели тебе не больно?
- Нет.
- Ты мазохист?
- Я генетик.
- Это синоним слова дурак?
- Это антоним слова убийца. Хотя отнюдь не антоним слова воин, - я сжала кулак. - И если ты тронешь кого-нибудь, кроме меня, я тебе докажу это.
- Как думаешь, сможем ли мы уговорить твоего наследника отдать нам империю? - задумчиво спросила она.
- Я думаю, для того, чтобы попытаться, вам надо будет подождать несколько столетий.
- Не знаю, почему ты сопротивляешься, когда одно слово могло бы прекратить твои мучения. Я бы хотела понять, почему ты так цепляешься за власть?
Я за власть? Да ты с ума сошла! Другое дело, что кроме Грегора править некому. Кто в праве как морально, так и с точки зрения закона, тот не очень-то и рвётся, а других претендентов нет.
- Я не такой идиот, чтобы предавать свою родину.
Майлз изумлённо смотрел на нас. Он видел, как я вздрагивала от каждого удара, но не видел, что происходит. Моё лицо иногда искажала гримаса боли, но ни комм, ни глаза Майлза не отмечали ничего необычного. Кроме того, что я включила защиту на полную мощность, и того, что я в первый раз пыталась уклониться, а теперь двигалась очень и очень осторожно.
Посол честно старался исполнить мой приказ - "ни в коем случае не вмешиваться", но его раздражало то, что он не может связаться с внешним миром. А теперь пропала и связь с моим коммом. Незаметных же сигналов-приказов не так уж и много, да и не стоит ими злоупотреблять.
Видеофон зазвонил снова. Девушка кивнула и вид у неё был - только попробуй подать сигнал. Да за кого она меня принимает? Я тут скорее карантин объявлю, чем позову на помощь.
- Привет! - Вейли была в приподнятом настроении. - Я насчёт будущего бала. В честь дня рождения Ксава.
- Да-да, я помню, что обещал помочь. А, можно, я на него не пойду? В качестве оплаты за мои услуги.
- Нет, конечно! Как я обойдусь без начальника охраны? А к дню второго рождения Элис ты подготовишь лабораторию ночью. Зато и ребят не снимешь с их любимой работы.
- Нам предстоит жаркая ночь! Элис - чудо, такое замыслила!
- Жалко, что её к балу за уши не притянешь. У неё отличное воображения... Правда, юмор со специфичным уклоном. Гости могут не понять.
Я хихикнула.
- Да, летающую горгону посол Благозрачия может и не оценить, - я спародировала его физиономию. - Зато касэнец останется доволен.
- А это не дипломатично, - кивнула принцесса и мы расхохотались. - Когда хихикает только касэнец, все включают щиты... от греха подальше. - Я быстро отвернулась, чтобы стереть кровь с подбородка. - Как ваши переговоры? - спросила Вейли, решившая, что я так перемигивалась с Майлзом.
- Он почти согласился разделить со мной Ламбию.
- И ничего я не соглашался.
- Но ты хихикнул! А значит...
- Ну, ладно, мальчики, решайте свои мужские задачи, а я займусь женскими обязанностями. Пойду проверю защиту и задам трёпку тем, кто спит на посту.
- Не забудь скинуть на мой комм расположение столов и список гостей. Компромат на них я найду сам.
- А если у меня есть эксклюзивные сведенья?
Теперь вы понимаете, почему она стала женой Ксава?
- Эксклюзивные сведенья хранятся в твоём компьютере?
- Это чтобы они перестали быть эксклюзивными? - хитро улыбнулась она.
- Я же сам занимаюсь защитой вашего комма! - притворно возмутилась я. Краем глаза я заметила раздражение на лице Беллы. Ох, и прилетит мне сейчас, если я придумаю, как защитить себя!
- Поэтому я и храню их в голове.
- Такие компьютеры я ещё не научился взламывать. Но не зря же я столько учил биологию, - я улыбнулась. - И на кого же у вас компромат?
- На Айна, например, - Айн - учёный, разумеется никакого "компромата" на него нет. Но он геолог, изучающий тектонику планет, причём стеснительный. С Вейли он делится своими открытиями (всё-таки геология больше по её части), а Грегора беспокоить избегает. Никто из лаборатории вне официальных мероприятий не обращает внимания на титул Грегора, но Айн и не вписался бы в лабораторию. Он человек другой закалки. И всё же я считаю, что учёный должен быть сильным человеком... нет, сейчас не время для таких рассуждений.
- Становится всё интереснее и интереснее. Что ж, я передумал. Я соглашусь поскучать на приёме и даже больше - пригласить Элен на танец... если ты мне дашь компромат на него, это будет оплата достойная самого Императора.
- "Моя скромная персона гениального физика", - расхохоталась принцесса. - Ты б видел его лицо, когда он узнал о нашем проекте по биодермике. По рукам!
Я хотела расхохотаться и кашлянула.
- Ты простыл?
- Да нет, что-то в горло попало, - если бы это была не моя кровь, я бы не вомущалась. Ну, что ж, к звёздам легенду - я сейчас попробую на вкус воспоминания Беллы!
- Ну, бывай, сынок! Всего хорошего, Майлз!
- Миледи, вы как всегда очаровательны.
Когда я отвернулась, Майлз заметил кровь и распахнул глаза. Нет, не показалось. И он стал незаметным.
Наконец-то Вейли завершила разговор. Посол уголками глаз следил за Беллой. Внимание той было полностью поглощено мною и видеофоном. Я резко повернулась к ней. Из уголка губ стекал ручеёк. Ещё удар и моё терпение лопнет. Майлз же никому не расскажет, да?
Она замахнулась и... стена за её спиной взорвалась осколками. Один из них рассёк мне тыльную часть левой руки. Девушка посмотрела на игольник в руке Майлза и расхохоталась.
- И ты думал это поможет?
- Или это, - Майлз нажал на спуск у нейробластера.
- Давай, мне нравятся упорные самоубийцы.
Я поймала глазами её движение и закрыла собой Майлза. Я думала, что смогу противостоять всему, что есть в этой Вероятности. Если на самом деле захочу. Сейчас я хотела показаться человеком, поэтому мой мир вспыхнул болью. Опять. Я заметила, что хлыст не смог дотянуться до Майлза. Что ж, будем исследовать природу этой дряни дальше.
- И так не больно? - её внимание переключилось на меня.
- Ни капли! - оскалилась я.
- Хочешь, чтобы я прекратила?
- Продолжай, я ловлю кайф!
- Ну, лови-лови.
На этот раз она чуть не достала Майлза.
- Не трожь его!
- Трону!
- Он не при чём. Он просто хотел защитить меня.
Опять зазвонил комм.
- Грегор, это опять я. Твоя мать очень волнуется. С тобой всё в порядке?
- Со мной всё отлично, па. Я размышляю над уравнением Джонсона.
- Она сказала, что ты кашлял.
- Всё хорошо. Успокойся. Я же врач.
- И вообще ты ведёшь себя как-то странно.
- Это начинает входить в мои привычки, - мои глаза просили помощи. Тело ещё сопротивлялось огромной боли. Но я уже практически сдалась, я сейчас превращусь в рысь и перегрызу леди глотку. И мне плевать, отвечает ли она за свои действия. Это не моё тело! Майлз... Ну, Майлз поймёт.
- Успокоил, называется.
- Ладно, пока, - моё тело непроизвольно вздрогнуло.
- Пока.
Я вырубила связь. Ксав неприменно проверит меня! О, нет.
- Ну, как отдашь или мне придётся побить тебя ещё?
- Тебе придётся убить меня.
- Ну, что ж. Тем хуже для твоего защитника, - не смотря на мои старания и дикое желание принять удар на себя, она всё-таки несколько раз дотянулась до Майлза. От третьего пропущенного удара у меня сорвало крышу. Если я не смогу остановить её (как не смогла раньше - не помогли даже манипуляции с материей, которых Грегор не мог бы провести, но это всё же было бы объяснимо)... что ж, моя совесть переживёт. Я давно не чувствовала себя настолько беспомощной, чтобы вот так решиться убить. Да что там - я никогда до этого не была настолько сильна и никогда эта сила не была так бесполезна! Сила, ум, гибкость ничто перед законами чужой Вселенной. Но! Я - Чтец, Вор, которого вынудили отбросить все условности.
Я материализовала меч.
- Вы всё ещё хотите, чтобы я отказался от трона? - на моих губах плясала безумная улыбка.
- А то! - она с презрением посмотрела на мои руки, сжатые на рукоятке меча. Никакого меча она, разумеется, не увидела. А раз не увидела, то и не поверила в то, что он может угрожать её жизни. - Красивая фиговина. Жаль, что ненастоящая.
В её глазах я прочла сожаление - сумасшедший это проблема.
- И вы не оставите в покое Майлза и моих близких?
- Нет. Пока ты не откажешься от трона. А ещё немного и отказ не спасёт.
- Ответ неверный.
Я шагнула к ней.
- Мы на экзамене?
- Если только у наёмных убийц бывают экзамены.
Я распорола ей грудь. Глаза девушки распахнулись и я впервые за этот долгий вечер почувствовала, что достала её. И это была не привычная ей психическая боль. А физическую она вряд ли ожидала почувствовать ещё когда-либо.
Она попробовала отмахнуться. Но меч меня защитила. Иначе я бы умерла.
Я ударила ещё. И ещё, и ещё... Каждое движение причиняло мне боль, но я хотела вывести леди из игры. Убивать я по-прежнему не хотела. Но пока она пыталась жалить, я отвечала ударом за удар. И если придётся...
Девушка отступала. Я прыгнула, но поймать не смогла... Да и как я могу вцепиться в глотку бестелесной твари? Но попробовать всё же стоило.
Она крикнула что-то невразумительное и попыталась телепортировать. Я не позволила...
- Если ты попробуешь пристать ко мне или моим знакомым, я тебя убью. Найду и убью как последнюю тварь. А теперь убирайся.
Белла быстро последовали совету, но перед этим она сказала:
- Ты не представляешь, с кем связался. Лучше бы ты согласился. Теперь ты нигде и никогда не будешь в безопасности.
- Как будто когда-то был.
- Мне тебя даже жаль, - она исчезла. Ей было больно, даже хуже, чем мне сейчас.
Я отошла к креслу и рухнула на него. Я больше не могла шевилиться. Бой был быстрым, но мне пришлось двигаться на огромных скоростях.
Я перевела взгляд на Майлза. Больше я ничего не могла сделать.
- Прости...
- Ты спас мне жизнь. И... я не знаю, чем ты её прогнал... но я никому не скажу...
- Спас? Да из-за меня тебя чуть не убили! - я кашлянула. - А я даже не могу подойти и залечить твои раны.
- Ты - лучший правитель из всех ныне царствующих. Твоей стране очень повезло...
- Лучший? Я не смог защитить даже тебя.
- Ты... - Майлз улыбнулся. Веки стали невыносимо тяжёлыми, а боль притупилась. Свет стал слишком резким. Слабость...
- Молчи!
- Передай моему брату, что я его люблю. Балбеса... Хорошо?
- Сам передашь.
Майлз хотел кивнуть, но отключился. Я с трудом встала. Подошла к нему и попробовала взять на себя его раны. Ничего не вышло... У меня ран прибавилось, но у него не стало меньше! Я вколола ему хорошую смесь анальгетиков. Схватилась за голову, надеясь, что сгенерировала то, что нужно. Голова соображала плохо, но поскольку дыхание Майлза выровнялось, я немного успокоилась.
Я вернулась в кресло и застыла, стараясь направить реакции на заживление ран.