Герцогский дворец (Палаццо Дукале) - грандиозный монументальный и архитектурный комплекс, один из крупнейших в Европе, построенный в 1290 - 1708 годах в качестве резиденции правителей Мантуи. Здания комплекса связаны между собой коридорами и галереями, украшены внутренними двориками и садами.
Весь комплекс включает в себя около 500 комнат, общая площадь дворца составляет около 34 000 кв. м. Расположен дворец в северо-восточной части исторического центра Мантуи, на берегу разливных озер Lago di Mezzo на севере и Lago Inferiore на востоке.
Самые древние части дворца построены в конце 13 - начале 14 столетия – это Палаццо дель Капитано (Palazzo del Capitano), созданный по указанию капитана народа Гвидо Бонакольси (семья Бонакольси управляла Мантуей с 1273 до 1328 года) и «Большой Дом» (Magna Domus). Вместе эти сооружения с соединяющими двориками и галереями называются «Старый двор» (Corte Vecchia).
Между 1395 и 1406 годами Бартолино да Новара, один из самых известных военных архитекторов того времени, выстроил неподалеку Замок святого Георгия (Castello di San Giorgio). Замок с середины 15 века становится по воле Лодовико II Гонзага местопребыванием его семьи.
В северо-восточной башне Андреа Мантенья расписывает фресками от 1465 до 1474 знаменитую палату ««Супружескую комнату»; на первом этаже также располагаются первый кабинет (Studiolo) и первый «грот» (личные апартаменты) Изабеллы дЭсте, супруги Франческо II Гонзага.
Именно по ее указанию Джулио Романо был вызван в Мантую для проведения работ по благоустройству, расширению и украшению Герцогского Дворца. Среди многих знаменитых живописцев, писателей, мыслителей и музыкантов, в Мантуе у Изабеллы д'Эсте часто бывали Рафаэль Санти, Андреа Мантенья, Тициан, композиторы Бартоломео Тромбончино и Маркетто Кара. В кабинете маркизы (Студиоло д'Эсте) хранилась коллекция картин Мантеньи, Перуджино, Лоренцо Коста и Корреджо. Недаром Изабеллу д'Эсте называли «Первой дамой Ренессанса» (Primadonna del Rinascimento;Signora del Rinascimento).
Современники описывали её как красноречивую, умную, очень начитанную, темпераментную, остроумную; необычайную красавицу, несколько склонную к полноте. Ее портрет создал Тициан, посмертное изображение – Рубенс. Сам Леонардо да Винчи в 1499 году создал карандашный эскиз, вероятно, к так и не написанному портрету маркизы.
Изабелла д'Эсте прожила довольно долгую и не очень счастливую жизнь – она родила девятерых детей, но отношения с мужем (к тому же, заболевшим в 1512 году сифилисом) у нее так и не сложились. После смерти Франческо II Гонзага в 1519 году, их 19-летный сын Федерико унаследовал престол Мантуи. Изабелла до 1525 оставалась при нем регентом и продолжала управлять страной, сыграв значимую роль в последовавшем превращении Мантуи из маркизата в герцогство.
Церковь святой Варвары (Basilica Palatina di Santa Barbara), служившая дворцовой капеллой Гонзага, была построена Джамбатистой Бертани между 1572 и 1582 годами.
Во дворце жили и творили многие известные итальянские деятели искусства: Леонардо да Винчи, Донателло, Андреа Мантенья, Джулио Романо, Пизанелло, Леон Батиста Альберти…
Семья Гонзага жила во дворце с 1328 до 1707 года.