Прошло чуть больше года, как Клаша лишилась обоих родителей. Они погибли от лесного пожара. Это была чистая случайность, никак иначе нельзя объяснить то, что ведьма сгорела в собственном лесу, не сумев спасти даже любимого. После их гибели Клаша часто думала о том, как это могло с ними произойти, и не находила ответа.
Девушке было уже не много не мало двадцать лет , но несмотря на столь солидный для деревенских возраст звать ведьму замуж никто не спешил. Что, впрочем, было неудивительно, кроме предрассудков возможных воздыхателей отпугивала и детская внешность девушки. Двадцатилетняя Клаша худенькая, низенькая, загорелая, веснушчатая, с вечно растрепанными каштановыми волосами, убранными под косынку, завязанную на пиратский манер, смотрелась ребенком лет двенадцати, да и вела себя не лучше, зачастую бегая по соседским огородам, играя в разбойников, с деревенскими мальчишками.
Лишь в последний год Клаша утихла, горе опустило ее плечики и потушило огонь в глазах.
Так и жила девушка в своем маленьком деревянном домике в полном одиночестве, животину не держала, но огородик у нее свой был. Помогала местным, кому за монетку, кому за еду иль вещицу, вела хозяйство. Но вечерами, когда все дела были сделаны, девушке неизменно становилось очень грустно и одиноко. Тогда она заваривала успокоительный взвар и, сидя у окна на кухне, медленно, растягивая удовольствие, пила его. Временами к ней заходил соседский Барсик, она всегда угощала его чем-нибудь вкусненьким, а он взамен давал себя погладить.
Вечерело. Несмотря на теплый весенний денек, уже сейчас было понятно, что ночь будет холодной. Раненному страннику не пережить ее на улице . Ему оставалась последняя надежда на спасение- деревня, поблескивающая теплыми огнями окон, на горизонте.
Мужчина добрался до домов лишь с наступлением сумерек. Постучав в первый стоящий у дороги дом, он не добился никакого отклика. Истративший последние силы на то, чтобы добраться до деревни путник тяжело припадая на правую ногу брел по главной улице деревеньки, стуча во все попадавшиеся на пути двери. Но на стук странника либо не реагировали, либо выходили и долго ругались злые уставшие от жизни люди. Никто не хотел впускать чужака в свой дом. С каждым новым жилым строением надежда на спасение становилась все меньше и меньше. Пока не исчезла совсем. Мужчина тяжело осел прямо посреди дороги на пыльную землю, и наконец, расслабил свое измученное тело.
Клаша заметила человека, лежащего на земле, не сразу. По-началу ее взгляд рассеянно блуждал по столь привычной картине за окном. Темно-синие небо, два стареньких деревянных дома на другой стороне улицы, густые кусты палисадника и пыльная практически ничем неосвещенная с наступлением темноты деревенская дорога.
Неожиданно привычные ночные звуки прервал негромкий вскрик, Клаша заметила, что кто-то лежит и ворочается на голой земле недалеко от ее дома. Не теряя ни секунды, девушка накинула платок на плечи и выбежала на улицу.
Мужчина лежал на земле, зажимая рукой рубленную рану на ноге.
- Вам помочь?- робко спросила Клаша, склонившись над лицом незнакомца.
Тот тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Тогда хрупкая с виду девушка, присев взвалила одну из рук странника себе на плечи и спокойно произнесла:
- я сей час вас подниму, а вы постарайтесь мне помочь, нам нужно дойти до моего дома, он недалеко, сейчас, сейчас.
Произнеся это, девушка резко встала, взваливая на себя неподъемную ношу. Мужчина завозился и перенес часть веса на здоровую ногу, что позволило ведьме вновь начать дышать. И они пошли.
Через, как казалось, целую вечность они добрались до дома. Сгрузив странника на единственную в доме кровать, Клаша принялась задело. Девушка действовала быстро и умело, она раздела раненого, промыла несколько мелких царапин и лишь затем принялась за больную ногу. Тело мужчины изогнулось в судороге боли, и он закричал. Но это был не первый Клашин больной, пострадавший от холодного оружия, и девушка знала, что стоит от него ожидать. Ведьма потратила на больного ни один час, и уснула на табуретке у кровати гостя, лишь когда он, наконец, затих.
Утром девушка накормила странника похлебкой. А после он встал с кровати, как будто и не было никакого ранения, потянулся до хруста в костях и произнес:
- Благодарю за спасение, я в долгу не останусь, понадоблюсь, сожми амулет и подумай обо мне.
В руках у Клаши очутился кулон, деревянный колосок на нитке. Пока девушка разглядывала новое приобретение, от незнакомца и след простыл.
Прошла неделя с момента ухода странника. Нельзя было сказать, что Клаша тосковала по нему, но таинственный красивый и сильный незнакомец нет-нет да проскальзывал в ее мыслях. Чаще всего Клаша думала о нем вечерами, а ночами он ей снился. Ведьма видела, как странник борется с нечистью, сражается с разбойниками или просто бредет вдаль по полю, не разбирая дороги. Но в один из дней сон обратился в кошмар. Клаша проснулась тяжело дыша: ее рыцарь был ранен.
- Он не выживет без меня! Я должна помочь! Должна...- подумала ведьма.
Несмотря на столь сумбурные мысли действовала девушка быстро и продуктивно. Слазив на чердак, девушка достала мамины плащ и сумку. Вещи эти были не простые, а заговоренные: сумка была практически безразмерной, плащ мог согреть даже холодной зимней ночью. К сожалению с обувкой дела обстояли куда хуже, из обуви у Клаши были валенки, лапти и больше ничего. Для деревенской девушки, бегающей по большей части босиком, такое количество обуви было вполне достаточно. Но лапти в дорогу не годились, как и валенки, а потому пришлось обувать папины сапоги, конечно, они были Клаше велики. Но, подложив в сапоги вязанные шерстяные носки, девушке удалось уменьшить размер обувки. Когда разобралась с походной одеждой, девушка принялась за сборы провизии. В сумку полетели, гречка, вяленое мясо, которым два дня назад расплатился кузнец за лечение, полу плоский котелок, фляга с водой и две сотни баночек и скляночек с лечебными снадобьями. Закончив сборы и заговорив дверь от воров, девушка выбежала на улицу. Лишь оказавшись за околицей деревни Клаша поняла, что не знает куда ей идти, но миг спустя ведьма вспомнила про амулет и, сжав его в руке, нашептала поисковое заклинание. Видимая лишь ей одной, поблескивающая красным огнем в предрассветных сумерках линия, протянулась от ведьмы куда-то на запад. Девушка двинулась в путь, прямо через поле, спотыкаясь о кочки, невидимые в высокой траве, и временами переходя на бег.
- Я должна успеть, просто обязана...- повторяла она вновь и вновь.
Три дня Клаша шла по видимому лишь ей следу. Ела на ходу, спала урывками, лишь один раз остановилась приготовить нормальной еды. Что-то внутри ее кричало:"быстрее" и девушка вновь переходила на бег. Сумка оттягивала плечо, ноги стерлись из-за неудобной убуви и ближе к ночи Клаша брела, уже машинально переставляя ноги, но фактически не ощущая собственного тела. Останавливалась девушка лишь, когда земля под ногами окончательно скрывалась в сумраке.
На четвертый день почва под ногами начала неприятно хлюпать, ноги увязали в грязи, грозя оставить девушку без сапог. Туман сгустился, и Клаше начало казаться, что это не туман вовсе, а злые духи, пытающиеся забрать ее в свое жуткое царство. Девушке стало страшно, но она продолжила свой путь, сжимая кулаки и повторяя : " Я должна успеть!"
К обеду под ногами девушки очутилось настоящие болото, дорогу пришлось выбирать осторожней, а на тело накинуть защитный кокон. Лишь к вечеру красная ведущая ее все это время нить налилась бордовым огнем и лопнула. В первый момент ведьма растерялась, но, осмотревшись, поняла в чем дело. В дести шагах от нее полусидел- полулежал, оперевшись спиной на валун странник, одной рукой он сжимал меч, а другой зажимал ужасающую рану на животе. Девушка кинулась к нему.
- Сейчас, сейчас...- успокаивала она то ли себя, то ли раненого.
-Ты!- слабо произнес он.
-Я!- заверила его девушка и принялась за лечение.
Спустя час странник с попутчицей продолжали свой путь.