Это – правдивые записки человека, который оборвал связи с реальностью. Не надо снисходительных улыбок. Вы убедитесь: у меня достаточно причин начать свою исповедь с такого шизофренического признания.
Помню: я работал курьером. Босс нечасто оставался мною доволен. Когда он меня распекал, его слюни летели во все стороны. После рабочего дня я наведывался в одну дешевую забегаловку. Гамбургер по вкусу напоминал туалетную бумагу, картофель фри – хрустел на зубах, как уголь. Идти домой я никогда не торопился. Да и не назвать домом убогую съемную комнатушку, полную грязи и тараканов; за стенкой – харкает и матерится старый козлина-сосед.
Но было прибежище и у меня. Клуб геймеров. Здесь я чувствовал себя по правде человеком. Нет – сверхчеловеком. Мой персонаж не выбывал из топ-100 сильнейших героев виртуальной вселенной «Повязка Аты». 3D-очки уносили в страшноватый – и одновременно прекрасный – мир. В поисках чудесных предметов я шарил по подземельям и руинам. Попутно отмахивался мечом от нетопырей и уродок-гарпий. Бродя из страны в страну, я срывал короны с тиранов. Дрался за справедливых царей. Игра требовала отваги и ума. Твердости духа. Железной воли. Без этого – демоны и злодеи не понесут наказания, а добро – не восторжествует. Ни на шаг я не пятился перед лицом зла. Из кожи лез вон, собирая артефакты. Направо и налево разил мечом.
Действительность – не очень напоминала виртуальную сказку. Задача курьера: доставить конверт из пункта А в пункт Б. Героизм, высокие моральные качества – совсем не к месту в этой нехитрой операции. Проглатывай хамство начальника. Топая мимо блестящих витрин салона красоты – не оглядывайся на загибающегося от холода бомжа. Смирись, что твоя зарплата – меньше, чем в сутки тратит олигарх на корм породистому песику.
Истинной моей жизнью были рыцарские странствия по вымышленному миру. Когда я занял 87-ю позицию в топ-100, меня пригласил в Микены царь Агис. Известный своей мудростью государь обращался ко мне не с повелением, но с мольбой. Он просил защиты от Минотавра. Многие витязи, бросившие вызов кровавому человекобыку, сложили свои буйные головы. Я был последней надеждой Микенского царства.
С готовностью я взялся за опасное дело. В моем мешке скопилось немало полезных вещиц. Вроде чертовой лапы, в двести раз усиливающей удар. Зелья из волчьих ягод и борщевика. Магического камня ольмеков. Все это – не раз выручало меня в походах и битвах. Не меньше артефактов я надеялся подобрать по пути к вражьей цитадели – Лабиринту.
В «Повязке Аты» – все, как по-настоящему. На тупую бродилку я бы и не купился. Не впечатляющими ударами валить однообразных противников – не в моем вкусе. Миссия, которую доверил мне Агис – должна была занять недели игрового времени. Прежде чем схватить Минотавра за рога, нужно было разобраться с кое-какими не-виртуальными трудностями.
Слюнявый начальник грозил урезать мне зарплату. Цены на полуфабрикаты, тем временем, подскочили до верхушек баобабов. Квартирохозяин увеличил плату за комнату. А козлина-сосед за стенкой усвоил привычку горланить по ночам оперные арии. Слов нет, до чего мне было обидно. От единоборства с врагом человечества – Минотавром – меня отвлекали такие презренные мелочи!.. Но я закусил губу: не оплошаю. В виртуальной Вселенной – даже подлым карфагенским магам не удавалось сбить меня с толку.
У моего босса – дача. Он выращивает помидоры и огурцы. Дав обещание, что вскопаю в свои выходные его огород – я сохранил зарплату. Квартирохозяину – уплатил за два месяца вперед. В магазине, в котором не успели переписать ценники – чуть ли не оптом отоварился пельменями, рыбными консервами и замороженной пиццей. На остаток скромных сбережений – приобрел качественные затычки для ушей. Я был теперь готов сразиться с человекобыком.
Борьба была тяжелой. Когда я не погиб в самом начале извилистой дороги на Лабиринт – вся нечисть континента заволновалась. Химеры, гарпии и сатиры хорошо понимали: моя победа над Минотавром нанесет непоправимый ущерб мировому злу. Ни один самый пустячный артефакт не доставался мне без кровопролитного боя. Даже заходя в лавку торговца снадобьями, я не убирал руку с эфеса меча.
Хуже, чем все потуги безмозглых страшилищ – были козни Нергала. Черного мага. Он был давним союзником Минотавра. Колдун расставлял мне ловушку за ловушкой; не сосчитать, сколько раз я был на волоске от смерти. Наконец, сила волхований Нергала забросила меня за три моря – в Японию. Мне пришлось сразиться с лисами-оборотнями и жуткими нэкомата. Выяснять отношения с микадо, который принял меня за вражеского соглядатая.
Но я таки вернулся назад в греческие земли. Обрадовал Агиса, который успел справить мне тризну. Я понял: о том, что взять верх над Минотавром – нечего и мечтать, пока человекобыку помогает Нергал. И я подстерег колдуна. Атаковал Нергала врасплох в его собственном дворце. Не ожидавший такой дерзости всесильный волшебник – как овца, пал под моим мечом. Нагрузившись артефактами из сокровищницы черного мага, я вновь пустился в путь к Лабиринту.
Бесславная гибель могущественного Нергала устрашила всех прислужников тьмы. От одного звука моих шагов – нечисть пряталась в норы. Минотавр сам должен был защищать свою поганую жизнь. Чудовище покинуло сырые подземелья Лабиринта. Внезапно напало на меня в оливковой роще, в которой я отдыхал после случайного столкновения с волками. Я не был готов к решительной схватке с человекобыком. Скоро мое тело с головы до ног покрыли ужасные раны. Половина артефактов – была без толку потеряна. Но и мне удалось три-четыре раза достать Минотавра мечом. Кое-как восстановив здоровье купаньем в целительном источнике, я бросился по кровавому следу монстра. След обрывался у ворот Лабиринта.
Многие из героев «Повязки Аты» предпочли бы не спешить со спуском в логово Минотавра. В самом деле: не мешало набраться сил. Запастись новыми артефактами. Но какое-то чутье подсказало мне: не медли ни секунды!.. Как в омут, я нырнул в мрачные катакомбы. Дал битву Минотавру на его территории. Чудовище выросло в Лабиринте – и знало здесь каждую замшелую каменную плиту. Оно обрушило на меня всю свою нечеловеческую мощь и звериную ярость. Отражая удары, я караулил малейшую ошибку Минотавра. Боевой опыт меня не подвел; рванувшись в контратаку, я вспорол мечом синие вены на толстой шее урода.
Но гибель чудовища еще не означала, что я благополучно справился с миссией. Предстояло живым добраться до Микен. Залитый своей и вражьей кровью, с головою Минотавра под мышкой, я покинул мглу Лабиринта. От гнусных криков гарпий – у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Неподалеку – на холме – толпились сатиры.
После того, как я убил Нергала – я и не вынимая меча обращал легионы нечисти в позорное бегство. Но теперь адские твари забыли свою трусость. Их распаляла жажда мести за Минотавра. Всю обратную дорогу я без устали работал мечом. В куски рубил сатиров и гарпий. Привлеченные запахом крови, надо мною тучами носились стервятники. На горизонте уже выросли башни и стены Микен, когда враги – наконец – оставили меня в покое. Миссия увенчалась славной победой.
Не забуду тот вечер моего торжества.
Окрыленный, счастливый – я вышел из игрового зала на улицу. Что было за время года – не вспомню. Сырой ветер. Промозглая серая мгла. Ледяной блеск фонаря на столбе. Желтый, негостеприимный свет окон… Мое сердце вдруг упало в черную пустоту. Радость по случаю завершения подвига – испарилась. Кое-как я дотащился до дома. Переступив порог своей убогой комнаты, зажег лампу. Тараканы – мигом бросились по щелям. За стенкой – от души высморкался сосед. Я без аппетита поужинал разваленными пельменями, которые сварил в микроволновке. Час поздний, забегаловка до утра закрыта.
Спать не хотелось, но и заняться было нечем. Я погасил электричество. Лег в постель. В окно – застучал сильный дождь; ветер напоминал жуткий вой. Мое сердце раскалывалось под молотом невыносимой тоски. Я размышлял о бессмысленности своей жизни. Мною так долго двигало высокое стремление: избавить народы от страха перед Минотавром. Ради этого я собрал массу артефактов, скрестил мечи с японскими самураями. Унизился перед начальством. Я добился своего: мумифицированная голова людоеда украсила сокровищницу Агиса. А мое существование – сделалось бесцельным. Опять – я только мальчик на побегушках. Юнец, у которого руки не доходят подмести в комнате. Собака, со всех сторон получающая пинки.
Я не заметил, как провалился в сон.
Мне снилось: без скафандра, я выброшен в космическое пространство. Но почему-то не умираю; просто – несусь в бездонный мрак. Неисчислимые звезды – летят мне навстречу. Я мог бы вообразить себя ангелом, обозревающим вселенские просторы; но на деле был ничтожным сгустком плоти и крови во власти могучих стихий. Я буду падать и падать в зияющую бездну. Попаду в поле тяготения одной из звезд. И в жарких лучах этой звезды – сгорю быстрее бумаги. Ведь только с поверхности Земли, в студеную ночь, мерцание звезд кажется нам холодным.
Тихо вскрикнув, я проснулся.
В стекло окна – все еще колотился дождь. Комната отапливалась исправно, но я зябко поежился под одеялом. Я понял: мой кошмарный сон не очень-то и отличается от действительности. Я и наяву – такая же игрушка враждебных сил. Сколько виртуальных Минотавров ни убей – я все тот же бесприютный, привыкший к побоям, пес. Глянул в окно: мокрый сумрак. Не догадаться, что забрезжило утро. Я сходил на кухню, за чашкой кофе. Напиток меня не взбодрил. Сердце ныло. По внушению не знаю какого демона, я проверил свою электронную почту.
«Черные тучи сгустились над Японией!.. Время браться за мечи!..»
Письмо было от ведущих проекта «Повязка Аты». Вести сообщались тревожные:
«Объединенные армии адских сил обрушились на Японию. Несмотря на всю доблесть отчаянных самураев, север острова Хоккайдо уже захвачен. Исчадья мрака и зла мечтают превратить Японию в плацдарм для покорения целой Евразии, а затем и Вселенной. Только самые храбрые и стойкие витязи, сражаясь плечом к плечу, смогут остановить воинства ночи. Микадо зовет тебя в ряды защитников Японии и всего мира. Не дадим погасить огонь на алтаре справедливости и добра!..»
Моя рука потянулась к воображаемому мечу. Да, у меня случилась с японским императором пара недоразумений; без голов на плечах остались полдюжины самураев. Но обстоятельства не таковы, чтобы вспоминать мелкие обиды. Из жалкого слизняка – я снова вырос в сверхчеловека. Виртуальный мир ждал своего преданного героя.