Зеленая пыль на мертвой земле,
Съедает следы моих черных ботинок.
Скелеты домов попадаются мне,
Наследство ракет и ядерных взрывов.
И радио нынче молчит в новостях
Не видно ТВ, не летят самолеты
Величие мира рассыпалось в прах
Лишь микрорентгены нам греют частоты.
Названия стран нынче просто вода
Страницы истории, воспоминаний
Лишь собиратели ищут всегда
Частицы когда-то потерянных знаний.
Где-то в южных степях континента, некогда звавшемся Азия, а нынче утерявшего свое название, по одной из бесчисленных дорог, оставшейся с прошлых времен, шли двое путников. Желтое степное солнце смотрело сверху вечно горящим фонарем, освещая редкие кустарники и вытоптанную проселочную дорогу. Безоблачное небо иногда рассекали пролетающие одиночные птицы, зорким взглядом выискивающие добычу. Картину слегка разбавляли ржавые корпуса давно брошенных машин, металлическими холмами возвышавшиеся над равниной. Легкий теплый ветер слегка развевал подолы темного плаща, сшитого из лоскутов и видавшего лучшие годы. Впрочем, внешний вид совсем не волновал мужчину, как не волновал его оторванный рукав и выглядывающий из него стальной протез, заменявший левую руку. Его загорелое лицо, с трудом различимое из за защитной маски, печально вглядывалось вдаль, в надежде увидеть впереди что-нибудь интересное, этим мужчиной был я. И я вынужден был идти сквозь эти степи и пустоши, ради мимолетной надежды. Девушка, сопровождавшая меня, напротив, была полна энтузиазма и, казалось, радовалась каждому шагу. Легкая накидка, потрепанная от путешествия, скрывала её голову и защитный костюм, полностью покрывавший её тело. Это была поздняя весна, когда сезон дождей еще не начался, а легкий теплый ветер уже вовсю согревал жителей степей. Дорога занимала уже пару дней, с тех пор как они покинули последнее обитаемое место. Под ногами хрустела высохшая растительность, и разбегались в стороны немногочисленные коричневые ящерицы, попадавшиеся по дороге. Девушка задумчиво смотрела им вслед и думала о том, сгодятся ли они в пищу в качестве деликатеса.
- Интересно, они съедобные? Как думаешь? Если поймать штук пять хватит на похлебку.
- Не думаю, что с них будет много мяса,- ответил я. Мое изрезанное шрамами лицо, поросшее редкой щетиной, изобразило безучастность ко всему,- к тому же с наших консервов будет больше пользы.
Порой её любопытство было просто запредельным, хотя таким как она было самое место в ордене.
- Эх, жаль, новые вкусы это всегда так интересно. Могли бы остановится и попробовать, уже итак долго идем.
- Если верить карте, скоро будет заброшенная деревня, там и остановимся. И не надо говорить, что ты устала, я знаю, что это не так.
Она недовольно хмыкнула и зашагала дальше.
- А в деревне будет библиотека? Ну, или хотя бы магазинчики с интересными вещами.
- Это небольшое поселение дорогая, в таких не бывает ничего, кроме обветшалых, давно покинутых домов. Если повезет, то наткнемся на нетронутый сарай или гараж с инструментами.
- Ну ладно,- обиженно сказала она,- и долго еще до него?
- Часа три, если не будем задерживаться. На транспорте было бы быстрее, но как ты помнишь, нашу машину пришлось бросить из-за тех мародеров.
- Ну, это ерунда, машин тут навалом, найдем еще рабочую.
- Как ты могла заметить, это не так просто сделать.
Я пнул лежащий под ногами камень, после чего мы продолжили путешествие в тишине, до тех пор пока на горизонте не появились полуразрушенные очертания сереньких домов, тех, что еще остались в живых после разрушительных последствий войны.
- Мы пришли?
- Похоже на то, мы слишком далеко от станций, чтобы я мог проверить это по спутникам.
- Тогда ты ошибся, нам потребовалось всего два часа и тридцать две минуты.
- Не будь такой дотошной, Паула, ты же знаешь, что я не могу считать так же как ты.
Мы переступили простенькие баррикады, сооруженные, вероятно, жителями деревни, чтобы защититься от наступающих угроз, и вышли на небольшую площадь. Несколько кратеров, оставшихся от попаданий снарядов, смотрели в небо искореженными железками, торчавшими отовсюду. Защитные сооружения этого поселения были похожи на лысеющего ежа, редким частоколом смотрящего в сторону дороги.
Я вскинул дробовик и обвел стволом близлежащие дома, высматривая любые признаки жизни.
- Тут никого нет,- вдруг ответила девушка,- я ничего не слышу.
- И не услышишь, в этом месте давно никого не было. Если судить по тому, что я вижу.
Я внимательно пригляделся и, выбрав дом для ночлега, направился к нему. Не знаю, почему именно этот, видимо он просто был больше остальных, и имел много комнат, входов и выходов, пускай и некоторые их были просто дырками в стене.
- Сегодня спим тут,- я указал на покосившуюся деревянную дверь, с трудом державшуюся на петлях и несшую на себе следы пуль и царапин, однако сохранившую немного зеленой краски,- я пока разведу костер и приготовлю что-нибудь. Можешь посмотреть в других домах, глядишь, найдешь что интересное. В чем я конечно сомневаюсь.
- Не будь столь пессимистичным. Мы находили в подобных местах весьма занятные вещи.
- Ты про тот сундук, оставленный старухой в подвале? Это было единственный раз, и не думаю, что такое повторится снова. Ладно, иди уже, я же знаю, как ты любишь копаться во всем этом деревенском мусоре, в надежде найти крупицы былого золота.
Она не стала медлить, и, проведя рукой по своим каштановым волосам, вскоре скрылась в соседнем дверном проеме. В этот раз удача улыбнулась ей, в одном из домов, на пыльном, покрытом плесенью и мусором полу, лежала стопка потрепанных книг. Другие вещи для нее были бесполезными и она не обращала на них внимания. Присмотревшись поближе, она стала тщательно перебирать бумагу, внимательно всматриваясь в надписи на обложках. Первые две тут же полетели в сторону, со словами «это я уже читала». Взгляд остановился на толстой черной тетради с криво выведенными словами «Книга для записи кулинарных рецептов».
- Умели же раньше готовить,- мелькнуло у нее в голове, а мысли скользили по строчкам, запоминая незамысловатые рецепты, записанные дрожащей рукой много лет назад.
- Интересно, смогла ли я стать поваром в каком-нибудь красивом месте?
Она тут же представила себя посреди шумного города, возможно столицы в окружении сотен людей и вечно скользящих туда сюда официантов. Именно так, как она прочитала когда-то.
- Хм, а салат с креветками это вкусно? Никогда не пробовала, реально ли найти их сейчас? В ордене наверняка знают об этом больше, спрошу обязательно.
Следующая книга была «ремонт и эксплуатация ВАЗ 2107» в синей обложке, с потускневшей картинкой, изображающей машину прошлого. Паула долго всматривалась в чертеж двигателя и корпуса, после чего отложила книгу в сторону. Если честно, никогда не знал принципа, по которому она выбирает книги, возможно, она читала все подряд и запоминала, что уже было прочитано.
- А такие мы встречали, возможно пригодится.
Еще несколько книг она взяла с собой, на улице уже темнело, и надо было возвращаться к дому.
- Дочитаю потом,- отметила девушка про себя.
Еле заметный свет от костра указал ей на место ночлега, точно маяк посреди океана разрушенных пустошей. Ветер осторожно трепал лоскуты её черной потрепанной куртки, когда она вошла в дом. Я уже закончил готовить ужин и занимался безмятежным созерцанием пламени костра. Рядом были разложены два спальных мешка, наши кровати на сегодняшнюю ночь.
- Нашла что-нибудь?- спросил я, измеряя взглядом стопку книг, которую девушка прихватила с собой.
- Немного, но хватит, чтобы занять сегодняшнюю ночь.
- Не переусердствуй, тебе тоже надо поспать. Завтра вечером мы должны уже дойти до нужного города.
-Все в порядке, несколько книг не измотают меня. Слушай, а ты пробовал креветки?
- Что?
- Я нашла книгу по готовке еды, просто интересно какие они на вкус?
- Уже не помню сколько лет я не ел ничего подобного. А ведь когда-то заказывал пиццу с ними прямо на дом.
- Пиццу делают в ордене.
- Ага, с жаренными крысами и мясом генетических цыплят. Там нормального сыра, наверно, уже лет пятьдесят не было. Нет, Паули, это совсем не тот вкус. Правда, не знаю, способна ли ты вообще оценить разницу.
- Вполне, думаю, мои вкусовые рецепторы не настолько плохи.
- А знаешь, в том мире было много интересных блюд. Особенно кондитерских, всем детям нравилось. И девушкам вроде тебя. Желейные мишки, эклеры, тортики с марципанами, и эти ванильно-сахарные суфле. Сладко аж жуть.
- Не трави душу, мне же их никогда не попробовать.
- У тебя же нет души, сама говорила.
- Только не в отношении к новому, неизведанному. Такой уж я родилась. Кстати, я читала книгу, где говорилось о целой шоколадной фабрике. Как думаешь, где-нибудь сохранилась хоть одна?
- Милая моя, сейчас никому нет дела до таких вещей. Если и остались рабочие фабрики, то они производят оружие и патроны, но никак не шоколад.
- Дай мне помечтать, я все-таки прочитала много сказок, а это сказывается на фантазии.
- Хорошо, мечтай сколько угодно. Но лучше делай это во сне, нам завтра надо встать с рассветом и продолжить наше путешествие. И ты мне будешь нужна вернувшейся к реальности из своих грез.
- Так и быть, поем шоколада во снах,- ответила она и поудобнее улеглась на куске спальника.
Надо сказать, я был и сам не против помечтать о прошлом мире. В отличие от нее, я все-таки умудрился пожить в нем, пока не привели в действие приговор, засунув меня в криогенную камеру, в которой я провел бог знает сколько лет. Хронографы ордена отказываются говорить мне, видите ли это слишком секретная информация. Да ничего, если честно не даст знание того, сколько лет прошло после войны и какой сейчас год от рождества. Я невольно улыбнулся. Во многих местах, где мне удалось побывать, с тех пор как меня вытащили из холодной тюрьмы, вели счет годам, близким, к тамошнему. И да простит меня Иисус, эти дикари даже не знали, что значат эти цифры и почему именно столько. Только вот разница в этих цифрах порой была на десятки, а то и сотни лет. Война внесла неразберихи в это дело, ничего не скажешь.
А моя маленькая спутница умела навести на мысли, вот теперь я лежал и вспоминал все интересные блюда прошлого, вкус которых еще сохранился в сознании, да на кончике языка. Впрочем, это было не такой уж большой трудностью, в больших городах-государствах и уцелевших с тех пор крупных общинах было много разнообразных ингредиентов.
- Дойдем до точки назначения, надо будет сводить её куда-нибудь вкусно поесть, уж в таком крупном городе как Астон, наверняка выращивают и готовят интересные вещи,- я закрыл глаза и заснул с этой вполне позитивной мыслью.
Только вот поспать нам толком не дали, Паула разбудила меня засветло, прикрыв рот рукой.
- Кто-то приближается,- вдруг сказала девушка,- я слышу стук копыт. И выстрелы, винтовки, возможно, что-то посерьезнее, кажется гранаты или огнеметы.
- Только этого нам не хватало,- негодующе ответил я,- туши костер, надеюсь, они тут всего лишь проездом. Но в любом случае не следует оставлять им следы нашего недавнего пребывания тут.
- Проездом? С перестрелкой, сомневаюсь. Кто бы это мог быть?
- Да кто угодно. Ночами шастают либо мародеры, либо совсем отчаянные искатели приключений. И те и другие, могут запросто всадить нам пули запросто так. А скорее всего это мародеры, решившие убить очередных искателей приключений.
Девушка молча потушила пламя и присела возле разбитого окна, откуда прекрасно просматривалась вся улица.
- Всегда поражался твоему слуху, как ты вообще могла услышать их.
- Ты же знаешь, в чем мой секрет,- улыбнувшись, ответила она,- их много, около десяти с каждой стороны. Лошади, одна повозка. Ведут усиленную перестрелку друг с другом.
- Это я итак слышу. Сидим тихо и не высовываемся, ты знаешь принципы ордена, мы не вмешиваемся ни в один открытый конфликт. Пускай постреляют и уберутся восвояси.
- Думаешь, они нас не заметят?
- Сейчас им есть дело только друг до друга. Так что будем надеется, что не заметят.
С приближением людей к поселку, детали перестрелки становились более отчетливыми. Повозка, представляла собой бронированный дилижанс, обшитый листами железа, боковое окно было заделано решеткой, сквозь которую просматривался кусок рваной ткани. Красный символ горящего костра, нарисованный грубой краской, украшал деревянную дверь, шатающуюся от непрерывной тряски. Его сопровождало несколько всадников.
- Огнепоклонники, черт бы их побрал, они- то что тут забыли? Да и кто решился напасть на этих психов.
- Слышала о них, но вживую никогда не видела. Это будет интересный опыт.
- Я знавал о нескольких их базах к востоку отсюда, но так далеко они не заходили. Ходили слухи, что их лидеры были из тех, кто выжил после радиоактивных ожогов и войны тех времен. С тех пор огонь стал их объектом поклонения. Среди них полно мутантов или просто обожженных людей. Вообще поговаривали, что они всех своих новых членов, подвергают страшным испытаниям, что-то вроде обряда посвящения.
- Это я вижу, но зачем так с собой делать?- удивленно спросила девушка, разглядывая всадников, закутанных в рваные одежды, которые не смогли укрыть их обожженные лица, частично скрываемые железными масками. Местами с черной, словно сажа, коркой на коже. Но казалось, такие неудобства совсем не задевали их.
- Кто знает, что творится в башке у этих людей. Но надо отдать должное, их самодельные гранаты и огнеметы высоко ценятся. Все, что касается поджигания, они усвоили на высшем уровне. Возможно, кто-то из их лидеров в прошлом был знатоком этого дела.
- И у нас нет этих знаний? Почему же мы до сих пор не обратились к ним?
- Наверно, потому, что они ни с кем не хотят делиться. Да, и, честно говоря, настроены они весьма недружелюбно.
Выстрел из винтовки сбил одного из всадников сопровождения, в ответ разрывной заряд, прочертив реактивную дугу, врезался в преследователей. Пламя охватило несчастного и в считанные секунды превратило его вместе с лошадью в живой факел, который стремительно ушел в сторону и упал мертвым грузом в кусты, оставшись догорать обугленной кучей, распространявшей запах горелого мяса вокруг.
Городской ландшафт заметно снижал скорость повозки, что давало преследователям возможность нагнать её. Их было больше, и они явно превосходили противников в скорости. В какой-то момент один из них вскинул ручной гранатомет, и в дилижанс врезался разрывной снаряд. Одно из колес оторвалось, и тяжелая конструкция полетела в сторону, постепенно завалившись на бок, входной дверью ввысь. Оставшиеся в живых из группы сопровождения окружили её и продолжили отстреливаться.
Теперь странники смогли рассмотреть группу нападавших. На них была потрепанная коричневая одежда, с небольшими металлическими вставками, а винтовки дополнялись изогнутыми ножами, висевшими на поясе. Кое-кто был вооружен оружием посерьезнее, я мог разглядеть автоматы и дробовики. В волосы каждого из них были вплетены разноцветные бусины, развевавшиеся по ветру.
- У них опознавательные нашивки, пламя в шестеренке.
- Разведчики ханов. Не к добру это, значит где-то неподалеку расположилась стоянка орды.
- Знаешь кто они такие?
- Племя дикарей, промышляющее грабежом, кочевники, живут многочисленными стойбищами и бродят от деревни к деревне, уничтожая все на своем пути. Ими правят Ханы, военные вожди, полностью сосредоточившие власть в своих руках. Согласно последним сведениям в этих краях было несколько Ханов, постоянно враждовавших с собой. Только вот какому из них принадлежит этот герб, я не знаю. И чего они только не поделили с огневиками?
- Звучит не очень хорошо.
- Это звучит крайне нехорошо, нам лучше побыстрее добраться до города, иначе придется прятаться по всем углам, чтобы не попасться их солдатам. Впрочем, если город возьмут в осаду, это не дает гарантии, что он переживет её.
- А разве они тут не за этими огненными?
- Сейчас да, но, разобравшись с ними, они продолжат свой поход дальше. А эти ребята знают толк в военном деле, хотя зачастую ведут себя как мародеры. У нас, конечно, нет открытой вражды с ними, и орден даже вел переговоры с кем-то из их вождей. Только вот черт знает с кем именно. Только вот, во время штурма они не будут разбираться, кто есть кто.
- Думаешь, они идут туда?
- В округе больше нет крупных поселений. А от такого лакомого куска они не откажутся. Огнепоклонники лишь небольшая заминка у них на пути.
- И они смогут захватить город?
- Не знаю, если честно, я вообще мало что знаю о защитных средствах данного поселения. Возможно, оно окажется им не по зубам.
- Может просто убьем их.
- Чтобы потом оставшаяся часть орды бросилась в погоню за нами.
- У них есть лошади, а учитывая нашу ситуацию они были бы весьма кстати.
- Иногда я поражаюсь твоим жестким идеям.
- Я лишь озвучиваю то, чего успела узнать за все время наших с тобой путешествий.
Еще пара мгновений и перестрелка перешла на улицы поселка, солдаты обоих сторон укрылись за развалинами и принялись упорно поливать друг друга огнем. В промежутках звучали взрывы гранат и других пушек. С обеих сторон попадали замертво первые жертвы. Люди, сидевшие внутри дилижанса, выбрались из него, и вступили в бой, используя перевернутую повозку в качестве укрытия. Из-за большого количества шума, мы едва услышали, как в дом, в котором они сидели, забежал запыхавшийся человек. Он перезарядил винтовку и сделал пары выстрелов в окно. Потом присел на колени и ползком стал пробираться к другой комнате.
- Там…- хотело было начать Паула, но я закрыл ей рот.
- Сиди тихо, надеюсь нас не услышат,- однако дуло пистолета стоило направить к двери.
Воин ханов прокрался в нескольких шагах от нас, но был слишком увлечен происходящим снаружи, чтобы заметить нас, затаившихся в тени. Однако мимолетное желание все же заставило его повернуть голову и глянуть в угол. Увидеть там нас он явно не ожидал, его лицо сменилось удивлением, а затем серьезностью. За долю секунды мужчина развернул винтовку и приготовился нажать на курок, но девушка была первой. Пистолет в её руке выплюнул пулю, четко попавшую прямиком в голову солдата. Несчастный рухнул на землю, так и не успев понять, кто его убил.
- Ну вот, теперь и мы вовлечены в конфликт.
- Ты ведь сам приготовился стрелять, просто я была чуть быстрее. Тем более, вряд ли он просто так взял и ушел, узнав, что мы тут.
- Надо быстрее выбираться отсюда, им сейчас не до нас, но вот получить случайную пулю можно запросто. Заварушка, кажется, подходит к концу, и я не хочу, чтобы выжившие принялись за нас.
Мы встали и осторожно пошли к противоположному выходу из дома, минуя несколько комнат, глядевших на нас обвалившейся штукатуркой и изъеденными плесенью стенами, с редкими провалами в полу, обнажившими голый фундамент. Потребовалась пара минут, чтобы преодолеть пустые коридоры и оказаться у другой двери. К этому моменты выстрелы затихли, и установилась относительная тишина.
Возле самого входа мы остановились и присели, я остановил Паулу и приказал ей сесть. А сам тем временем стал вглядываться в окружающее пространство, в надежде увидеть хоть что-нибудь в этом облаке поднявшейся пыли.
- Не видно ни черта!
- Выжившие есть?
- Полагаю тот, кто сделал последний выстрел, еще должен дышать.
Договорить мне не дали, пара фигур на лошадях появилась из за угла и что-то прокричала. Это были люди ханов, и, судя по их виду, церемониться они не собирались. Однако чего не занимать у Паулы, так это хорошей врожденной реакции, рука девушки мгновенно вздернула пистолет и произвела несколько выстрелов в одного из солдат. Второй всадник рухнул на землю, сраженный выстрелом из моей винтовки.
- Ты сегодня в ударе,- сказал я, передергивая затвор.
- Хочешь сказать, эти бы нас тоже не заметили?
- Заметь, они крикнули нам «ни с места».
- Не знала, что ты знаешь язык ханов.
- Весьма распространенный в этих краях язык. Ты же его вроде тоже знаешь.
- Да, поэтому я поняла, что они имеют в виду и выстрелила первой.
- А я еще говорил, что мы не стараемся принимать чью-либо сторону в конфликтах. Если конечно эта сторона не пытается убить нас. Что в последнее время случается все чаще.
- Зато теперь у нас есть лошади.
- Ну, это очевидный плюс в подобных встречах, поэтому хватаем их и поехали быстрее в город, подальше от этого места.
- Погоди,- обиженным голосом сказала девушка,- повозка огнепоклонников, я хочу взглянуть на нее.
- Ты знаешь, что это может быть опасно. К тому же мы не знаем, остались ли еще выжившие, желающие убить нас.
- Не осталось, я никого не слышу.
- Не думаю, что в подобных ситуациях стоит целиком полагаться на твое безупречное чутье.
- Оно еще ни разу не подвело нас, к тому же ты знаешь, что я не уйду из места, где можно узнать что-нибудь новое.
Я вздохнул и, махнув рукой со словами, «как будто тебя переубедишь», побрел в сторону дилижанса. Иногда с ней лучше было не спорить, хоть подобное иногда затягивало нас в весьма неприятные передряги. Теоретически, ханы победили, но вот глядя на обожжённые трупы их солдат мы удивлялись изощренным орудиям фанатов огня. Некоторые зажигательные смеси, присутствующие в их гранатах, могли прожигать даже металл и пластик. Само собой, тайна их состава хранилась в строжайшем секрете. Из-за этого, кстати, они и подвергались частым нападениям со стороны военизированных группировок, жаждущих пополнить свои арсеналы новым оружием. Сегодняшний случай вряд ли был исключением. Но, как и любые другие хранители древних технологий прошлого, огневики умели дать отпор любым противникам. Их крепости были практически неприступными, поэтому такие их вылазки, были, пожалуй, единственной возможностью застать их врасплох.
Еще двое противников возникли из ниоткуда и стремительно бросились в бой. Лезвие мечей разрезало воздух и опустилось рядом. Девушка отразила выпад пистолетом, и, описав рукой дугу, увела смертельный клинок в сторону. Я не был столь грациозен, просто схватил сталь своим металлическим протезом и сильнее сжал ладонь, не давая противнику вырвать меч из хватки. Второй рукой я выхватил широкий гладиус, висевший за спиной и рубанул что есть сил, оставляя противника корчиться в предсмертных судорогах.
Надо сказать, подобные вещи были не так редки в это время. С тех пор как затихли трубы последней войны и жизнь постепенно стала возрождаться из пепла основная часть человечества вернулась к феодально-первобытному строю. Отсюда и появились ханы, рыцарские ордена и прочие военные вожди. А чтобы выжить в такое время требовалось уметь постоять за себя. Паулу обучали с самого детства, а я был солдатом и бойцом сколько себя помнил, по крайней мере ту часть времени, которую я провел в ордене, с тех пор как меня нашли в бункере. Они же и восстановили мне руку, потерянную от поломки криогенной камеры, теперь её заменял хороший стальной протез, заменивший мне ладонь. И, несмотря на то, что наша организация занималась, казалось бы, хорошим делом, стремившимся восстановить былое человечество, многим встреченным на нашем пути было плевать на все эти разговоры о былом величии и цивилизации.
- Надеюсь это последние,- устало проговорил я,- не собираюсь включать в свой список еще нескольких солдат.
Перевернутый дилижанс все еще лежал на боку, с оторванными колесами, дальнейшие путешествия для него были заказаны. На бронированных стенках виднелись свежие следы пуль и черная сажа, последствия использования огня. Мы переступили через пару трупов и вплотную приблизились к повозке. Остальные участники битвы лежали повсеместно неподвижными телами.
- Я так понимаю нам сюда. Только будь осторожнее, у этих ребят могут быть ловушки и система самоуничтожения прямо в этой машине.
- Не бойся, от огня не умру.
- Ты не шути так, я не хочу в случае чего хоронить твое обгорелое тело вот тут рядом с этими солдатами в неизвестной богом забытой деревне.
Осторожно приблизившись к двери, она потянула на себя металлическую ручку, когда-то отломанную от холодильника. Немного сопротивляясь, дверь со скрипом поддалась, и оттуда тут же вырвался столп огня. Паула успела среагировать и отпрыгнула в сторону, чудом не попавшись под смертельное пламя.
- Я же тебе говорил, что там могут быть ловушки.
- Это не ловушка,- недоуменно ответила она.
Изнутри кареты, на странников смотрел человек, державший в руках портативный огнемет. На нем были легкие доспехи из красной кожи, а лицо, как и у других огнепоклонников скрывала маска, только эта была из железа. Поверх доспехов он был опоясан бурым куском ткани, почти полностью закрывавшим тело и руки. Впрочем, одежда не скрывала жутких ожогов, красными корками покрывавшими его кожу.
- Один все-таки выжил, счастливчик.
Он некоторое время разглядывал нас, после чего опустил свое оружие и промолвил тяжелым, задыхающимся голосом.
- Вы не ханы. Собиратели, у вас знаки их ордена. Что вы тут делаете?
- По не очень счастливому случаю нам довелось заночевать в этом месте, но ваша маленькая война прервала наш покой.
- Это не наша война, ханы первыми атаковали наш кортеж. Мы просто ехали в город, чтобы решить там свои дела. Но по случайности их лагерь оказался слишком близко с нашей дорогой.
- Можешь не беспокоится, последних солдат мы убили, им кажется все равно в кого стрелять, поэтому пришлось охладить их пыл.
- Не надейтесь, что из-за этого я поделюсь с вами нашими секретами.
- Я и не надеюсь, это конечно немного расстроит мою юную спутницу, но нам не впервой получать отказы. Если вы ехали в город, то советую поторопиться, ханы так просто это дело не оставят, но зато свободных лошадей теперь в достатке.
- О, а тут у них в багажнике полно всякого добра,- раздался звонкий голос Паулы.
- Ничего не трогай, это не принадлежит вам!- громко крикнул огневик.
- Сомневаюсь, что ты тоже сможешь унести все это с собой. Впрочем, это не наше дело, мы ничего отсюда брать не собираемся. Паула, ты удовлетворила свой интерес? Если да, то поехали быстрее отсюда.
- Хорошо, можешь идти за лошадьми. Я еще немного посмотрю тут в округе.
- Ладно, только не твори глупостей.
- Ты не просто так сидел и ждал в этой карете,- вдруг сказала Паула, как только я ушел,- я вспомнила, эти эмблемы и твои доспехи. Ты что-то вроде старшего офицера или магистра, ну или как там у вас называют старших по званию.
- Откуда ты..?
- И видимо ты знаешь очень много. И очень важен для клана, впрочем, для ханов видимо тоже.
- А ты весьма осведомлена для маленькой девочки.
- Не забывай мы же собиратели.
- Этого стоило ожидать, и что вы теперь будете делать?
- Ничего, если бы мы не оказались в этой дыре вместе с тобой, полагаю, эта бомба внутри которой ты сидишь, разнесла бы оставшихся солдат вместе с тобой, лишь бы они не получили тебя живьем. Хотя зачем ты им живой, даже не знаю, у тебя такие шрамы, что никакими пытками из тебя не вытянешь нужную информацию, разве что использовать как заложника для переговоров и обмена.
- И правильно думаешь, но раз я выжил, то мне надо в город, где собственно и находился наш пункт назначения.
- С твоими ранами, полученными в бою,- она кивнула на его раненую ногу,- ты вряд ли сможешь держаться в седле. А пешком ты однозначно не дойдешь.
- Мне не нужна помощь.
- Какие же порой упрямые люди попадаются нам на пути,- вздохнула девушка,- настолько сильно не доверяешь нам?
- В этом мире сложно вообще довериться кому-либо. А те, кому я мог довериться, в данный момент погибли.
- Не думаю, что твоему ордену пошло на пользу то, что ты умер бы где-то в пустошах, по пути в город, не довезя ценный груз до места назначения.
- Тебя дела моего ордена не касаются.
- Знаю-знаю, слышала уже. Только вот, что-то мне подсказывает, что ты даже не знаешь в какой стороне город.
Он нахмурился.
- Меня зовут Лорен,- произнес он, еле шевеля губами,- я старший магистр ордена, и да, я действительно не знаю в какую сторону идти, мой навигатор сломан, а братья, знавшие путь мертвы.
- Так-то лучше, я Паула, а этот здоровяк, что ушел нам за лошадьми, Дениель.
- Я слыхал о вас, но не думал, что у собирателей будут дети на службе.
- Так уж получилось, что я очень умная,- Паула улыбнулась,- и память хорошая у меня. Поэтому я и в ордене. А Дени он больше специалист по оружию и выживанию в этом мире, без такой поддержки тут нельзя.
- Таких как ты, без сопровождения продали бы в рабство.
- Ну зачем же все так омрачать. Я могу постоять за себя, и стреляю вроде не плохо. Но с ним как то спокойнее что ли.
Немного отступим от темы, детское рабство, было повсеместным явлением в этом мире, особенно это касалось девочек и здоровых мальчиков, способных в будущем работать на тяжелых производствах. Поэтому в нашем ордене многих новобранцев с раннего детства брали в ученики старшие члены, обучавшие их навыкам выживания и боя. Так и Пауле выпал жребий путешествовать и сопровождать меня. Надо сказать у нее были уникальные способности, особенно касающиеся запоминанию и анализу информации.
- Погоди, мне надо прижечь.
Он достал портативную горелку и карманный нож, лезвие которого быстро раскалилось от огня, а потом стремительно прижалось к рваной ране на ноге магистра.
- Ни грамма эмоций, поражаюсь твоей выдержке.
- Орден в первую очередь учит не чувствовать боль.
- Ага, и из-за этого вы подвергаете себя таким ожогам? Наш орден, конечно, тоже учит терпеливо переносить все трудности, но не до такого фанатизма.
- Это след войны,- ответил он,- все мы носим на себе её метки.
- Я не слишком хорошо осведомлена в особенности вашего воспитания и внутреннего устройства.
- Каждому из нас свое место, мне среди огнепоклонников, тебе в рядах собирателей.
- Тут ты прав, я родилась среди них.
- Ладно, твой друг скоро придет, мне тоже надо собраться и забрать некоторые вещи.
- Хорошо, давай пока найду тебе лошадь.
- Не стоит, я не смогу ехать верхом, нужно чтобы кто-то из вас был со мной.
- Хорошо, я поеду с тобой, да простит меня Дени.
- Он будет против?
- Будет, но ему некуда деться.
Мужчина стал собирать свои вещи, из небольшого сундука, находившегося в дилижансе, он достал несколько круглых цилиндров и пару тонких тетрадей, которые незамедлительно легли ему в рюкзак. Потом из ящика вышел микрокомпьютер, тоже отправившийся в сумку. Небольшой баллон лег рядом и закрепился в трубках, на его плечах.
- Можешь не использовать его. На той территории воздух не загрязнен. Да и радиация вроде вся ушла.
- Таким как я она не страшна, это запас топлива для моего оружия, на всякий случай. Если тебя не затруднит, захвати несколько гранат из багажника.
- Хорошо, больше ничего не нужно?
- Все остальное я забрал.
Она выскочила из кареты и принялась разгребать содержимое багажника, пока Лорен, прихрамывая, пытался выбраться наружу. Вскоре на горизонте показался я напарник и две лошади, оставшиеся после солдат ханов.
- Он едет с нами,- сходу сообщила Паула,- и не смей даже возражать.
- Хорошо, только пусть он оставит свои манеры и высокомерия для других времен, не знаю чего там ему нужно в городе, но если хочет идти с нами, пусть собирает свои манатки, да побыстрее.
- Мы уже почти все собрали.
- А ты предусмотрительная, скажи честно, с самого начала хотела взять его с собой и для этого отправила меня за транспортом.
- Не будь занудой Ден.
- Я не занудствую, просто всегда был интересен ход твоих мыслей.
- У нас с тобой будет еще полно времени, чтобы ты смог понять это.
Мы обыскали еще несколько трупов на предмет оружия и полезных предметов, после чего выдвинулись в путь. Оставляя перевернутый дилижанс позади, Лорен достал портативный револьвер, слегка доработанный механиками ордена, и выстрелил прямиком в багажник. Волна пламени охватила карету, после чего сильный взрыв уничтожил все, оставшееся в ней снаряжение.
- Не хочешь, чтобы ваши технологии достались кому-либо еще?
- Просто меры предосторожности. Ханы не должны получить ничего из наших вещей.
- Знаешь,- шепнула ему девушка,- мы вот наоборот ищем знания, для того, чтобы в будущем поделится ими с выжившими. Впрочем, сейчас я согласна с твоим решением.
- Многие знания, оставшиеся с тех времен, несут в себе огромную опасность.
- А это,- улыбнулась она,- второе предназначение нашего ордена. Не дать повторится войне.
Порой она говорила очень умные вещи для своего возраста, я даже удивлялся, как в её голове могли рождаться такие мысли. До города оставался примерно день пути, который мы должны были проделать без происшествий. Но меня все не покидали тревожные раздумья насчет ханских солдат, они были не из тех, кто просто так оставляет гибель целого отряда.