Почему-то маленьких, совсем маленьких рыбешек, только недавно вылупившихся из икринок, люди называют «мальки».
Так вот. В одном теплом-претеплом море жили два малька: малышка Дора из семьи Дорадо и озорной сынок мамы-Сардинки Сарди. Это были самые обыкновенные серебристые мальки, ничем не примечательные, кроме веселого и доброго нрава.
И вот однажды, в летний солнечный день они встретили морского конька по имени Кони и, подружились. Кони не был мальком и вообще он был не рыба. Красивый, ярко желтый, с коричневыми крапинками он резко отличался от морских обитателей. Но это совсем не помешало дружбе, и они целые дни проводили вместе. И так весело было играть втроем, что они решили больше никогда не расставаться. Вместе катались на белых гребешках волн, вместе ныряли в изумрудную волну, вместе играли в догонялки, а иногда даже пытались делать сальто в воздухе, подражая дельфинам.
Но больше всего они любили дразнить человеческих детенышей. Дора, Сарди, и Кони выплывали на мелководье и осторожно приближались к купающимся детям. Потом быстро-быстро проплывали мимо детских рук и ног, специально задевая детей плавничками и хвостиками. От внезапного прикосновения прохладных хвостиков дети с визгом подпрыгивали, хлопали ладошками по воде, брызгались, смеялись, и старались поймать наших озорников. Но куда им! Ведь ни хвостов, ни плавников у детей не было, и поэтому догнать наших друзей никому не удавалось.
Иногда море выхватывало мячик из неловких детских рук и уносило его. А для Доры, Сарди и Кони это тоже была веселая игра. Они подбрасывали мячик головой, кружились вокруг него, и так могли играть часами, пока не наступал вечер. Тогда они ужинали вкусными нежными водорослями, и устраивались спать в уютной расщелине между красными камнями у самого маяка.
Вечерами, в тихую безветренную погоду, они подплывали к самому берегу и любовались зажженными фонарями на набережной. Они замирали от восторга, слушая музыку, доносившуюся из прибрежных кафе, и сквозь прозрачную воду смотрели на гуляющих людей. Так проходил день за днем, и они были счастливы.
Но вот однажды, когда они, как всегда, разглядывали вечерние фонари, кто-то громко крикнул: «Оп-ля!», и тут же накрыл сачком сразу всех троих. Да-да! Вот именно! Самым обыкновенным сачком, которым ловят ленивых бабочек и глупых маленьких рыбешек. Потом сачок подняли из воды и всех троих плюхнули в железное ведро.
-Нда-а, - сказал чей-то голос, и, подняв головы, наши друзья увидели лицо человека, - Ну, а эти-то мальки мне зачем? Кто их купит? Ладно, пусть пока будут, а там посмотрим, - и ведро накрыли крышкой.
-Ой! - воскликнула в страхе Дора, - Нас поймали! И съедят?
-Нет! – храбро ответил Сарди, хотя был напуган не меньше Доры, - Зачем нас есть? Мы еще маленькие!
-Мне все равно страшно! - сказала Дора, - И ей очень захотелось плакать.
-А, может, сбежим? - предложил Кони.
Они огляделись. Железное ведро куда-то несли, оно покачивалось, и крышка на нем подпрыгивала и гремела.
Да, отсюда не сбежишь. Друзья прижались друг к другу и пригорюнились.
Через какое-то время ведро перестало качаться, его подняли и перевернули. И наши друзья шлепнулись в большой старый аквариум с мутной водой и толстыми стеклами. Напуганные, помятые, но живые.
Они огляделись: разноцветные рыбки обступили их со всех сторон и стали разглядывать. В аквариуме сидели настоящие красавицы: красные, желтые, полосатые! А Дора и Сарди самые обыкновенные, морские серебристые мальки. Но зато морских коньков, кроме их друга Кони, в этом аквариуме не было.
А за стеклом, в ярко освещенном помещении, сидели птицы в клетках, в прозрачных банках ползали червяки, а в коричневой квадратной коробке спала большая черепаха.
-Фи,- презрительно сказала одна золотистая рыбка с пушистым хвостом, - Зачем вас сюда принесли? Кому вы здесь нужны? Вас все равно никто не купит!
Она взмахнула оранжевыми плавничками, и отвернулась.
Только тогда наши друзья догадались, что они попали в зоомагазин!
Каждый день приходили люди и покупали рыбок. Их вылавливали красным сачком на длинной деревянной палке, пересаживали в банку и продавали, а на их место привозили других рыбок. Каждый раз, когда хозяин магазина приближался к аквариуму, рыбки прятались. Кто в домик, сложенный из белых ракушек, кто зарывался в песочек на дне аквариума, а некоторые заплывали в густые искусственные водоросли. И наши друзья стали опасаться, что может наступить такой день, когда их тоже продадут. Но дни проходили за днями, продавали красавиц-рыбок, но ни Сарди, ни Дору, ни Кони никто не купил. Они даже немного успокоились и уже не так боялись. Вот только жить в аквариуме было скучно и неинтересно, и они тосковали по морским волнам, по веселым играм, по вкусной соленой воде.
Прошло еще несколько дней и, однажды, разглядывая сквозь толстое мутное стекло покупателей, они обратили внимание на маленького светлоголового мальчика, который вот уже несколько минут стоял рядом с мамой как раз напротив аквариума, и разглядывал рыбок. Вдруг он отпустил мамину руку, быстро подбежал к аквариуму и прижался к стеклу лицом. И все это произошло так стремительно, так быстро, что Кони не успел спрятаться! Он замер на месте, медленно перебирая плавничком, но не мог оторвать взор от прижатого к аквариуму курносого носа, и двух огромных восторженных глаз.
-Мама!- вдруг звонко крикнул мальчик, не отрывая глаз от Кони, - Подойди сюда!
И в это самое время Дора и Сарди с ужасом поняли, что сейчас они могут потерять друга! Что Кони сейчас купят и они его больше никогда не увидят! И они бросились к Кони и затащили его в ракушечный домик, подальше от внимательных серых глаз этого мальчугана.
-Мама! – снова крикнул мальчик, - Купи мне, пожалуйста, во-он ту лошадку!
-Лошадку? - удивилась мама и подошла к аквариуму, - Откуда здесь лошадка? Дима, ты ничего не перепутал?
-Он там! Я видел! Он спрятался!- возбужденно сказал мальчик по имени Дима, - Мама! Он такой смешной! У него на спине гребешок и крючком хвостик! Мама, давай, купим, пожалуйста! Мне не нужен мячик!
-Ладно, - засмеялась мама, - Раз тебе не нужен мячик, давай посмотрим, что это за лошадка!
Она заглянула сбоку аквариума в дверцу ракушечного домика и увидела дрожащего от страха Кони.
-Правда, какой смешной, - улыбнулась она, - Только это не лошадка, Дима, а морской конек.
Мама подозвала продавца и тот, вооружившим сачком, стал ловить Кони. То слева, то справа подводил он сачок, а Дора и Сарди изо всех сил старались ему помешать. Они загораживали Кони своими спинками, выталкивали его из сачка, загоняли в водоросли. И как только не старался продавец подцепить именно Кони, у него в сачке все время оказывались то один малек, то другой, но только не морской конек.
А Дима очень внимательно наблюдал за всем этим, и вдруг его осенило!
-Мама,- сказал он, - Посмотри! Посмотри, как ведут себя эти две рыбки! Они защищают конька! Они мешают его поймать! Сразу видно, что не хотят, чтобы его купили! Давай купим их всех?
-Зачем тебе эти мальки?- искренне удивилась мама,- Я понимаю, морской конек, действительно красивый и оригинальный, но зачем тебе эти два малька? Они самые обычные! Если хочешь еще, то давай купим золотую рыбку.
-Мне не надо золотую рыбку, - решительно ответил Дима,- Купи мне, пожалуйста, вот этих троих! Как же ты не понимаешь? Они друзья! Их нельзя разлучать!
-Ну, ладно,- вздохнула мама и велела продавцу, продать им и Кони, и Дору, и Сарди.
Сейчас уже трудно сказать, каким образом наши друзья поняли, о чем идет речь, но после маминых слов, они сами заплыли в сачок. Потом их бережно пересадили в обычную стеклянную банку с водой, и продавец отдал ее Диме.
-Ну, и что же мы будем делать со всей этой компанией?- спросила мама Диму, который шел впереди нее, и осторожно, но крепко прижимал к груди стеклянную банку с нашими героями.
-Мам, ты не волнуйся! - спокойно, как взрослый, ответил Дима,- Я знаю, что надо делать!
И он так быстро пошел вперед, что мама еле-еле за ним успевала.
Когда они подошли к морю, еще не совсем стемнело. Легкий теплый ветерок шевелил листочки на пальмах. Море лежало тихое и ласковое, а в лучах закатного солнца, казалось даже немного розовым.
Дима снял кроссовки, зашел по колено в море и опустил банку в воду. И вода, чистая свежая морская вода, заполнила ее.
-Ну, плывите же, - сказал Дима.
Но Дора, Сарди и Кони застыли внутри банки, и боялись даже пошевелиться.
-Плывите, - повторил Дима, - И не попадайтесь больше! - он наклонил банку.
Наши друзья выскользнули из банки, и остановились около самых Димкиных коленок. Они боялись поверить своему счастью - ведь только сейчас они догадались, что этот маленький, светловолосый мальчик подарил им свободу.
И они сделали вокруг Димы круг почета, ласково касаясь его плавниками и хвостиками, а перед тем как нырнуть в глубину, оглянулись еще раз и, вдруг все втроем весело сделали сальто.
А Дима смотрел на них и улыбался.
А на берегу стояла Димина мама, и теплый ветер играл с ее платьем.