- Куда дальше? – потёр руки Вардан, когда площадь осталась далеко позади, а улочка, на которую они вышли, незаметно завернула их обратно к ярмарочным рядам.
- Может, на ферму? – пожала плечами лейтенант. – А то вдруг опять Тимурка потеряется.
Эдаец встрепенулся, услышав своё имя, искоса взглянул на Ариану, пытаясь быстро сообразить, к чему она ведёт. Просто болтает или…
- Ну, он не совсем идиот, - покровительственно заступился мужчина, приобнимая парня. – С чипом не набегаешься, да и зачем от друзей бегать? Мы же с тобой друзья? – майор легонько тряхнул зажатые плечи.
- Друзья, - хмуро выдал «головешка», брезгливо передёргиваясь от слишком тесного общения.
Девушка язвительно хмыкнула, развлекаясь этой картинкой. По лицу отчётливо читалось, что эдайский «друг» в данный момент больше всего на свете хотел бы сломать командиру руку.
- А чего ты? Не веришь? – натурально обиделся Вардан на отрывистые смешки подруги. – Да я… да вот… Постойте здесь! – махнул он, скрываясь среди пёстрых прилавков.
Медвежьи объятия разжались, и пленный остался один среди снующего, вездесущего народа. «Стриженная», как он окрестил гостью, поначалу тоже рванула за майором, но вскоре вернулась, с безразличным видом прохаживаясь вокруг.
«Лярва, - молча выдохнул Тимур, отвернувшись. – Скучно, что ли стало?»
Повышенное внимание командира никогда не сулило ничего хорошего, а она, как нарочно, его подогревала.
- Держи! – вояка вернулся также стремительно, как и пропал.
Ариана довольно хлопнула себя по штанам, расплываясь в умильной улыбке, а вот парень удивлённо завис перед майором, протягивающим ему мороженое.
- На! – Вардан нетерпеливо сунул в руки пленного вафельный рожок, так и не дождавшись никакой реакции. Потом перевёл взгляд на веселящуюся девушку и виновато закусил губу, - Арька… Надо было и тебе купить… Сейчас сбегаю, - не договорив, развернулся он.
Сразу было видно, что майор – человек дела и принятые решения привык исполнять сразу, детали обдумывая уже на бегу.
- Стой! – еле успела перехватить его лейтенант, поймав за руку. – Не ходи, не хочу мороженого.
- Я тоже не хочу, - пробубнил «головешка», неприязненно поглядывая на офицерскую подачку.
- Ешь, родной, - настойчиво посоветовал Вардан, сдобрив внушение своим фирменным взглядом.
Когда лицо майора принимало подобное выражение, язык прилипал к нёбу даже у старших по званию, и эдаец, видимо, не понаслышке знал почему.
- А пойдём в «старый город»! – прекратив гипнотизировать пленного, вновь оживился мужчина. – Тебе же всегда нравилось: крепостная стена, башни, переходы…
- Я уже пыталась, - покачала головой Ариана, на ходу чекая мыском мелкий камушек, - хотела сходить, но туда не пройдёшь, после бомбёжки закрыли.
- Всё так плохо? – удивился командир. – Что и «ласточкиной» башни нет? – всерьёз расстроился он.
- Да нет… Кажись, цела…
Лазить по «старому городу» всегда было любимым развлечением местной детворы. Небольшая крепость со вспомогательными сооружениями – первая крупная постройка на этой земле, центр торговли и щит от воинственно настроенных соседей. Пока в каменных коридорах всезнающие экскурсоводы в очередной раз твердили притихшим и проникшимся взрослым о «роли и значимости», «уникальности и величии», любознательная малышня штурмовала винтовую лестницу колокольни, с восторгом изучала на пруду водокрут и под усталую ругань сторожа обдирала яблоки в лекарском огороде.
Массивные ворота и впрямь были закрыты, чего на памяти Вардана ещё не случалось, обычно, проходя мимо окованных в железо махин, он полагал, что они насмерть вросли в землю и, возможно, даже пустили нехилые корни. Тем не менее штурмовать их сейчас было также глупо, как и тысячелетие назад. Оставалось только пройти вдоль стены и понадеяться на случай.
- Да… умели же строить… - уважительно вздохнул майор, когда обход рубежей порядком затянулся. – С наскоку не возьмёшь… Вот если бы лестницу хоть до середины, то там бы до бойниц уж как-нибудь…
- Даже если маслом сверху поливать не будут, всё равно – труба, - девушка, сощурившись, смерила взглядом неприступную высоту, - стены гадкие, а до бойниц ещё два роста.
- Ну что, бойцы, подкоп будем рыть? – весело поинтересовался Вардан. - Желающие есть? Опа-аа… - мужчина затормозил, расценивая открывшуюся картину.
Защитное кольцо всё же просело под натиском нового врага. «Уникальность и величие», «красота и мощь»… Старой крепости было не в чем себя винить. Кочевники не знали разрывных снарядов.
- Ну… положим, здесь уже есть над чем подумать, - изрёк Вардан, разглядывая покореженную часть стены.
- Забраться предлагаешь? – лейтенант придирчиво подёргала вывернутые камни.
Ровные, белёсые валуны где-то лишь чуть-чуть, а где-то и наполовину показавшиеся из монолитной кладки… пара сквозных пробоин размером с голову и словно срезанная верхняя часть. На данном участке стена стала вполовину ниже, топорщась вполне пригодными для лазанья зацепами.
- Надо же в «ласточкиной» башне желание загадать, чертей в подвале проведать… - ностальгично вздохнул майор. – Ты со мной?
- Полезли, - усмехаясь, такому заразному ребячеству, махнула рукой девушка. – Но вот, если где и быть сторожу, так как раз ровно по ту сторону.
- Что мы одного часового не снимем? – критично поднял бровь майор. – Да шучу, конечно… Кто я, по-твоему, на гражданских кидаться?
- Если не нужен, то я тогда в машину пойду, - эдаец, сделал ещё одну торопливую попытку улизнуть.
- Иноземцев всегда вперёд пускали, мало ли чего… Зачем нарушать добрую традицию? - Вардан приглашающе кивнул на стену.
Парню ничего не оставалось, как приступать к освоению высоты. После нескольких неудачных попыток, «головешка» приноровился, и дело пошло лучше. Теперь от земли его отделяло около четырёх метров, и падать было крайне не желательно.
Лейтенант полезла следом:
- Кто ж так подбадривает? – вздохнула она, мельком оглядываясь на замыкающего цепочку командира . – Сказал бы лучше, что подстраховать решил, ловить будешь в полёте…
- Ловить? Я? – натурально удивился зачинщик. – Семьдесят с лишним килограмм? Нет уж, пусть держится, - хохотнул мужчина.
Впрочем, опасения за эдайца вскоре прошли сами собой. Может быть, спецкурс по скалолазанию он и не проходил, но на высоте держался уверенно, правильно рассчитывал расстояние между точками опоры и опасных манёвров не совершал.
Спускались на территорию крепости молча. Собранность, внимательность, осторожность – все пять чувств включились согласно отработанной схеме, хотя ситуация того и не требовала. На командира было любо-дорого посмотреть: он не играл в «войнушку», не бравировал. Спокойный, и как всегда чуть насмешливый, Вардан вместе со всеми осматривал попадающиеся по пути руины, комментировал, вздыхал, шутил над любопытным «головешкой», ожидаемо сующимся в каждую щель… Но то, что он держит группу было очевидно.
- Вот она, «ласточка»! – радостно потёр руки Вардан, когда группа приблизилась к каменной постройке.
Не самая высокая, одна из рядовых башен давно полюбилась детворе: винтовая лестница, три этажа, смотровая площадка и стены, сплошь расписанные маленькими, юркими птичками.
- Слава богу, штурмовать не придётся, - доложила Ариана, распахнув незаметную дверку в полуметре над землёй. – Темно только, - заглянула она в каменную утробу. – Где-то же факелы должны быть для туристов…
- Лейтенант, а если засада? – насупившись, отчитал командир. – Не дождавшись группы, без разведки!
- Виновата, готова понести наказание…
Эдаец в недоумении поднял брови, а спустя пару секунд досадливо плюнул, отворачиваясь от веселящейся парочки.
Факелы действительно нашлись. Не сказать, чтоб с горящей и капающей маслом головешкой было очень удобно, но окна имелись далеко не во всех помещениях.
- Помнишь, как ты с отсюда - кубарем? – усмехнулся Вардан по пути на второй этаж. – Как не убилась только…
- Я помню, как вы с Саматом вдвоём на ступеньке помещались, а сейчас, вон плечищи медвежьи и одному места мало.
Мужчине действительно постоянно приходилось нагибать голову и идти чуть боком, потому продвигались они медленно, успевая рассматривать царапины и выбоины, оставшиеся ещё от первых защитников крепости.
- Всё правильно, мы же снизу идём, как захватчики. А лестница вправо закручена, чтоб сверху рубить было удобней, - отозвался Вардан. – В комнаты заглянем или сразу наверх?
Девушка, прикидывая, незаметно покосилась на шагающего следом пленного. Устроить ему экскурсию или наоборот сократить прогулку? Живой темперамент и любопытство скрывать было сложно, хотя эдаец очень старался. Молодой воин в древней иноземной святыне… По дороге он просто не мог не крутить головой по сторонам, украдкой мерил ладонями толщину стен, шевелил губами, считая башни, а возле оружейной комнаты в глазах светился такой детский восторг, что лейтенант с трудом сдержала улыбку. Но признать очевидное перед лицом врага, похоже, было сродни позору. Стоило лишь чуть повернуться, и парень тут же мрачнел и суровел, безразлично чеканя шаг. Вот как сейчас: плотно сжатые губы, неестественно прямая спина, руки по швам – словно на расстрел топает!
- Давай на крышу, - махнула рукой девушка. – А по комнатам потом… без мучеников.
К её удовольствию, карие глаза тут же вскинулись: негодование, гнев, обида… и румянец, полыхнувший на скулах.
Оставив факелы в креплениях, они по одному выбрались на воздух. Солнце клонилось к горизонту, обещая красивый закат. После тесноты и затхлости коридоров здесь хотелось парить! Внизу – город, старый и новый, мёртвый и живой одновременно. Смотровая площадка - стандартный пост над хозяйскими покоями, а для неё когда-то – крыша мира, место таинства и силы, колыбель по-детски простой мечты.
- Ну что? Загадала? – серьёзно спросил майор, замерев в пяти шагах от стоящей у края подруги.
- Загадала, - Ариана смущённо кивнула, всё ещё не опуская раскинутые руки.
Ветер трепал одежду, ткань морщилась и хлопала, как крылья птиц, встревожено срывающихся с ближайших зубцов.
- Опять то же самое? – насмешливо уточнил Вардан. – Или мысль всё де дальше пошла?
- Хорошее желание… Отстань, - хулигански сморщила нос девушка. – Сам что-нибудь эдакое придумывай!
- Вот и придумаю, - степенно повёл плечами командир, разворачиваясь к красно-сиреневым всполохам вечернего неба. На пару секунд лицо майора приобрело сосредоточенно-задумчивое выражение, - Готово! – объявил он, переводя дыхание. – Тимур? Ты чего там у лестницы сидишь? Тебе попросить нечего?
Парень поджал ноги, которыми болтал в открытом люке, и покачал головой:
- Мне не надо… Не хочу…
- Ну, может, оно и к лучшему, - рассудительно согласился Вардан. – В твоём случае хотеть вообще вредно, - командир рассмеялся, вспомнив что-то своё.
Лейтенант глубоко вздохнула, пытаясь не поддаться заразной истерике, она знала её причину – анекдот. Весьма известный среди военной братии, похабный и плоский, но неизменно лезущий в голову.