Разница между Петром I и Екатериной II состоит в том, что Екатерина II была человеком эпохи Просвещения. Идеология Просвещения связана с учением о естественном праве. Всякий человек имеет права. Поэтому Екатерина II декларировала (возможно, и на самом деле так думала), что государь должен заботиться о благе подданных.
Екатерина II решила созвать Уложенную комиссию для составления нового Уложения законов. В то время действовало Соборное уложение 1649 г. и принятые позднее законы. Новое Уложение хотели ввести Пётр I и Елизавета, но не успели. Екатерина собственноручно написала «Наказ» для депутатов. Многие мысли «Наказа», по признанию самой императрицы, были взяты из Монтескье («О духе законов»). «Наказ» был настолько либеральным, что его запретили к распространению во Франции и некоторых других странах. Первоначальный вариант «Наказа» до нас не дошёл. Более половины была вымарана вельможами, и в таком виде «Наказ» был опубликован. Об остальной части «Наказа» сохранились свидетельства в возражениях А. П. Сумарокова.
Открытие Уложенной комиссии в 1767 г. вызвало восторг среди образованной публики. Комиссия, строго говоря, не была парламентом. (В то время единственной страной, в которой был парламент, была Англия.) Это было похоже на восторг при открытии Съезда народных депутатов СССР в 1989 г.
То, что Екатерина II запретила крепостным крестьянам подавать жалобы на помещиков — это миф. Такого указа не было. Она только подтвердила бывший уже ранее указ о том, что нельзя подавать челобитные в руки императрицы. Она прикрепила украинских крестьян к земле, но запретила продавать их без земли. Позднее запрет на продажу украинских крестьян без земли подтвердил Павел I.
В 1765 г. было создано Вольное Экономическое Общество. Вскоре по инициативе императрицы был объявлен конкурс работ на тему «Что полезнее для общества, чтоб крестьянин имел в собственности землю или токмо движимое имение, и сколь далеко его права на то или другое имение простираться должны?». Пришло 162 работы. 7 прислали россияне, 155 — иностранцы (в том числе Вольтер и Леонард Эйлер).
В 1775 году была проведена губернская реформа. Был создан сословный суд. Крестьянский суд для государственных крестьян (расправа). (Крепостных крестьян судил помещик.) Для горожан был магистрат, для дворян — уездные и губернские суды. Кроме того, был создан совестный суд — всесословный. В нём было по два заседателя от каждого из трёх сословий (дворяне, горожане, государственные крестьяне). Екатерина II предписывала совестному суду основываться на естественном праве и человеколюбии. Так впервые в России судебная власть была отделена от исполнительной. Но на практике представители исполнительной власти (губернаторы) вмешивались в судебные дела. Всегда для установления независимой судебной власти требуется время. У нас это произошло при Александре II (в Англии, для сравнения, при Генрихе II — XII век).
В 1785 г. была дана «Жалованная грамота благородному дворянству». Запрещены телесные наказания, гарантирована частная собственность. Запрещена конфискация имущества у дворян. Так, когда в 1826 г. декабристы были лишены дворянского звания и отправлены в Сибирь, их имущество не было конфисковано и осталось родственникам. Лишать дворянского звания можно было за преступления, по решению Сената (а не по произволу государя). Дворяне были поделены на шесть разрядов. Они обладали равными правами. Раз в три года проходили выборы в уездные и губернские дворянские собрания во главе с предводителем дворянства. От каждого из разрядов выбирались представители. Это были органы местного дворянского самоуправления.
Одновременная была дана «Жалованная грамота городам». Горожане тоже были разделены на шесть разрядов. Третий и шестой разряд составили сословие мещан. От горожан по разрядам избиралось самоуправление — общая городская дума. Она, в свою очередь, избирала шестигласную думу, в которой было по одному представителю от каждого разряда. Отдельно все горожане избирали городского голову и городской магистрат.
Екатериной II был подготовлен и третий подобный документ — «Жалованная грамота государственным крестьянам». Он не был издан, сохранились только черновики.
/