Часть 2. Заповедник
Корпоративный забег
Ранним субботним утром в таежном лесу еще ярко светила луна, заливая серебристым светом заснеженные сосны и вековые кедры вокруг небольшого погруженного во тьму коттеджа. Где-то в глубине леса задумчиво ухнул филин, устраиваясь на отдых после ночной охоты, и как бы в ответ на его вопрос, в глубине дома замерцал неяркий зеленый огонек. Функциональный Электронный Объект версия 1.11, в обиходе прозванный Феофаном, отключился от зарядной базы и помчался исполнять свои четко запрограммированные обязанности, по пробуждению своего повелителя. Вернее, это была повелительница и, чтобы отыскать ее в дебрях дома, ему требовались все его сенсоры и объемы встроенной памяти. Хозяйка была натурой творческой и любила засыпать в самых неожиданных местах. В первую очередь он проверял места, которые по статистике использовались наиболее часто: диван перед телевизором, кресло у компьютера, коврик для зарядки. Кровать в спальне практически занимала последнее место в списке, но в этот раз сенсоры показывали, что под бесформенной кучей пледов и подушек теплится жизнь. Феофан, имеющий образ паучка на тонких ножках, вскарабкался наверх, закрепился в изголовье, чтобы не быть скинутым сгоряча на пол и заскрипел утреннее приветствие:
- Вставай, вставай, дружок, с постельки на горшок. Вставай, вставай, штанишки надевай!
Никакой реакции на это не последовало, тогда умный прибор увеличил громкость и повторил все сначала. На поверхности кровати стала заметна некоторая тектоническая активность, гора пледов зашевелилась, кто-то громко чихнул внутри, и из недр, зевая и потягиваясь, вынырнул лохматый востроухий пес. Он шустро спрыгнул на пол и побежал к двери гавкать. Снаружи требовательно постучали, из-под пледов показалась еще одна всклокоченная голова, и наружу вылезло человекообразное существо, облаченное в розовую плюшевую пижаму с медведями. Сонно потирая глаза, оно сунуло ноги в мохнатые тапки и пошлепало к дверям, попутно включив чайник.
- Натаха! Ну, совесть есть у тебя? Уже давно готовность номер 1 должна быть, а она еще дрыхнет! – ураганом в дом ворвался лучший друг, коллега Марек и сосед, по причине раннего утра был он даже больше обычного небрит и всклокочен.
- Кто бы вспоминал про совесть! – возмутилась хозяйка, - Разве это не противоестественно заставлять людей вставать по субботам в такую несусветную рань. Кофе будешь?
- Буду, только сам сварю.
Как лучший друг, частенько забегавший в гости к своей коллеге, Марек хорошо был осведомлен о кулинарных способностях подруги, вернее, о полном отсутствии таковых. Приготовление чего-то съедобного требовало определенного внимания со стороны заинтересованных лиц, а Наташа имела обыкновение отвлекаться на более интересные задачи, в результате чего в сковородке частенько все безнадежно подгорало и становилось совершенно не пригодно для внутреннего употребления. В этой связи она в последнее время усиленно работала над дополнительным патчем к программе своего электронного помощника. Но пока Феофан еще был не пропатчен и не проапдейчен, приходилось действовать в ручном режиме старыми бабкиными способами. Роботизированный паук – модная по нынешним временам игрушка, был подарен Наташе на 30й день рождения коллегами по работе, но в быту обнаружил потенциал к внедрению алгоритмов искусственного интеллекта. Идея принадлежала Мареку, но работали они над ней вдвоем весьма увлеченно, воодушевленные перспективами этого проекта, который к тому же вызывал живейший интерес со стороны дирекции их предприятия.
Марек и Наташа трудились инженерами программистами на большом заводе, который когда-то в советские времена занимался разработкой космических технологий. Глубоко в сибирских лесах в закрытом от посторонних глаз городке Шамора 13 в секретном ангаре как отголосок славных дней до сих пор хранился космолет, который КПСС планировала использовать для внедрения коммунистического строя на Марсе. Старожилы городка уверяли заводских новобранцев, что корабль даже побывал как-то раз на красной планете в беспилотном режиме. После успешного приземления на грешную землю все участники проекта были торжественно отмечены грамотами и медалями, а на КПП завода стояли бочки с осетровой икрой, откуда вахтеры половниками наполняли трехлитровые банки всем желающим, причем верхний заветревшийся слой бесхозяйственно выбрасывался. Но давно канули в Лету те золотые времена, когда труд инженеров и ученых был востребован амбициозной коммунистической империей.
Во времена перестройки, больше похожей на развал страны, космические технологии будущего были безжалостно отданы на откуп эффективным менеджерам нового поколения, которые незамедлительно адаптировали производство под бытовые нужды. Вместо реактивных двигателей и высокоточных микросхем с конвейеров стали сходить сковородки, утюги и эмалированные тазики. Производство вырождалось и хирело, станки распродавались на металлолом, высококвалифицированные кадры массово покидали городок, стремясь найти достойную работу в других областях промышленности или других заинтересованных в прогрессе странах. Шамора 13, как и многие другие населенные пункты такого плана, превращался в город-призрак, в котором проживали преимущественно пенсионеры, и был обречен на вымирание, если бы не чудо. Нежданное спасение явилось несколько лет назад в образе эксцентричного племянника какого-то известного миллиардера, звалось Юджин Фангус и представляло собой весьма своеобразную личность неопределенного возраста и необычной растаманской внешности. Развалины некогда передовой советской промышленности были закуплены за бесценок и подвергнуты тщательной инвентаризации. Заморский бизнесмен явно был парень не промах и точно знал, с какой стороны у бутерброда маслом намазано. Все оставшиеся на рабочих местах сотрудники были сертифицированы. Новые кадры набирались с особой тщательностью, используя многоступенчатую систему отбора. После оценки научно-технического потенциала предприятия новый владелец сделал ставку на производство умных домов-трансформеров и инвестировал значительные средства в разработку системы искусственного интеллекта, для чего был набран небольшой отдел программистов.
Вот так на предприятии появилась Наталья – безработный на тот момент программист из Москвы с большим опытом работы с одной стороны и разбитой семейной жизнью с другой. Позже прибыл из города Энгельса и Марек, привлеченный интересным проектом и неплохой зарплатой. Эти двое, будучи людьми, увлеченными и любящими свою работу, быстро сработались и составили хороший тандем. Юджин ценил коллективный дух как основу творчества и взаимовыручки и старался всячески его укреплять. Неизвестно откуда он черпал идеи по части этого самого укрепления, в этот раз, похоже, из журнала «Здоровье», потому что в эту субботу был объявлен корпоративный забег на лыжах. Отказы категорически не принимались и грозили опалой и лишениями премий, поэтому даже самые неспортивные особи вроде Наташи вынуждены были смазать лыжи для беготни по свежему снежку на радость дирекции.
- К тебе Юджин заглядывал? – скорее констатировал факт, чем спросил Марек и бросил на нее проницательный взгляд, разливая кофе по чашкам.
Наташа взяла свою чашку двумя руками и, с удовольствием уткнувшись в нее, сделала большой глоток.
- А ты откуда знаешь? – удивилась она такой осведомленности.
- Наблюдательный я, - усмехнулся приятель, - паучком, небось, интересовался?
Впрочем, удивляться было особенно нечему, ведь наблюдательный пункт у него располагался в том же коттедже, вторую половину которого снимал он сам вместе со своим семейством.
- Да, нет, вроде… Заглянул буквально на минутку, спросил как настроение, даже в дом не зашел. Мне, кажется, он болен… такой бледный был, и дрожал как в лихорадке. Может забег отменит в этой связи...
- Хм, - задумался Марек, - я замечал, с ним такое бывает, по вечерам особенно заметно. А чего это его вдруг твое настроение заволновало?
- Ну, ты ж внимательный, мог бы и заметить, что коллега отпуск брала, чтобы с мужем развестись. А таких заботливых начальников как Юджин еще поискать! Про меня так родной папа никогда не беспокоился.
- А я и не знал, что ты замужем была, - искренне удивился лучший друг.
- Да, я б не удивилась, если б узнала, что ты и про то, что сам женат, не помнишь, - съязвила Наташа и отправилась переодеваться, оставив его задумчиво чесать в затылке.
Выскочив из спальни уже в лыжном костюме, она нос к носу столкнулась с Мареком. На его худощавой вытянутой физиономии отражалась растерянность, а в темных как угли глазах мелькала некоторая озабоченность.
- Слушай, так у тебя ж должно быть депрессия и все такое. Развод ведь дело тяжелое… - неуверенно затянул он, явно решив не отставать от Юджина в области беспокойства о коллегах.
- Марек, ты чего?! – рассмеялась Наташа, - депрессия была, когда мы в Москве вместе жили! С тех пор как я здесь обосновалась у меня вообще все хорошо! Муж, теперь уже к счастью бывший, понимаешь, менеджер по продажам. Инженеров в грош не ставил, каждый день спрашивал, зачем столько много учиться, чтобы так мало получать?
- Сочувствую…
- Сочувствовать надо было раньше, а теперь надо поздравлять!
- Тогда поздравляю, - облегченно улыбнулся Марек, совсем не настроенный на плач в жилетку, - хорошо, что чья-то светлая голова придумала разводы!
- И не говори!
Они выскочили из дома на морозец, где уже весело ловил снежинки лохматый Наташин пес Жук, увязавшийся за одиноким путником еще со станции по приезду, да так и оставшийся при ней верным сторожем. Пункт сбора был объявлен недалеко от родной заводской проходной, возле старого ангара, поэтому они пристегнули лыжи и все втроем неспешно потрусили вдоль дорожки. Вскоре показались среди деревьев разноцветные куртки сотрудников, прилаживающих к конечностям лыжи и разминающихся перед корпоративным марш броском.
- Привет! – жизнерадостно улыбнулся им Юджин и помахал рукой.
Был он розовощек, бодр и весел, от вчерашней хвори не осталось и следа. Начальство демократично стояло на коленях перед своей секретаршей и застегивало крепления на ее ботинках. Рассказывали, что чудесную девушку Елизавету - красавицу, активистку и выпускницу факультета прикладной математики МГУ с красным дипломом он собеседовал лично на протяжении всего рабочего дня и после недельных раздумий предложил место совершенно не то, на которое та рассчитывала. Девушка была возмущена до глубины души такой низкой оценкой своих профессиональных способностей, но под давлением жизненных обстоятельств вынуждена была согласиться. Поначалу у Лизоньки никак не складывались отношения с боссом. Сказывалась личная обида, да и Юджин был человеком совсем неординарным, но определенное обаяние все-таки имел. Постепенно отношения со своей секретаршей он из натянутых и даже враждебных сумел вывести на деловой рабочий уровень, а в последнее время все заметней стрелки весов склонялись в сторону настоящей дружбы.
Вот только выглядела Лизонька совсем неважно в то утро. Обычно бойкая, румяная, сероглазая брюнетка, как будто подцепила давешнюю лихорадку от своего босса. Щечки, выглядывающие из-под широких лыжных очков, имели какой-то странный зеленоватый оттенок и саму ее явно била дрожь. Она даже не поздоровалась с вновь прибывшими.
- Юджин, может быть Лизавете нас тут подождать? – попытался заступиться за девушку Марек.
- Нет, нет, - слабо улыбнулась та, - все хорошо, я справлюсь.
- Марек, а почему вы без семьи пришли? – с некоторым упреком поинтересовался босс, - ваши дети – наше будущее!
- Они будут позже, - хмуро буркнул приятель и, когда начальство отошло подальше, в полголоса добавил,- терпеть не могу, когда он мое семейство поминает! Чувствую себя рабом-производителем себе подобных.
- Да ладно тебе, - пожала плечами Наташа, - он заботливый просто.
- Угу, заботливый, империалист проклятый, холит как скотину, чтобы пахали лучше.
- Ну, а ты что предпочитаешь, чтоб не холили, а просто пахали?
Марек только нахмурился и вздохнул. Общественность тем временем уже вся подтянулась к месту действия и многие, сверив маршрут, потихоньку отправлялись в путь, следуя старой истине: раньше сядешь, раньше выйдешь. Наташа действовала обстоятельно, стараясь скользить подольше, чтобы было время полюбоваться заснеженным лесом. Ее соратнику, казалось, все шарниры смазали скипидаром, он рванул с места в карьер, больше всего напоминая старого потревоженного таракана, спасающегося бегством от более агрессивных соплеменников. Подруга не стала за ним гнаться, Жук носился вокруг, то и дело, норовя игриво подтолкнуть хозяйку, а мимо плавно пролетали коллеги, вежливо здороваясь по дороге. Вскоре позади нее оставались только босс со своей секретаршей. Юджин по джентельменски не оставлял девушку в одиночестве, они совсем медленно двигались и даже казалось, что просто топчутся на месте. На повороте Наташа бросила взгляд назад и с удивлением обнаружила, что отстающая пара на полной скорости мчится обратно к ангару. Вернее, мчался один Юджин, волоча за собой Лизоньку за палку как на буксире.
- Все-таки не стоило ей ехать, - посочувствовала она про себя, - здоровье то дороже расположения начальства.
Странно, что обычно такой внимательный босс не заметил ее состояния и не отправил домой. Пользуясь случаем, Наташа срезала приличный кусок маршрута, неторопливо приехала обратно к проходной раньше всех и решила скоротать время в ожидании коллег за чашкой горячего кофе на кухне родного отдела. Она сняла лыжи и, воткнув их в ближайший сугроб, проследовала на свой этаж, оставив Жука сторожить проходную. Кабинет Юджина располагался там же, как раз по дороге к кухне. На этаже было непривычно тихо, но проходя мимо кабинета босса, она заметила вытекающую зеленовато-буроватую лужицу. В воздухе витал какой-то странный прелый болотный запашок.
- Вот, незадача! Канализацию, что ли прорвало? – расстроилась Наташа, и, недолго думая, открыла дверь в кабинет, чтобы проверить.
Открывшаяся внутри картина маслом заставила ее окаменеть на месте. В пол-оборота на своем кресле под сенью мощного фикуса развалился Юджин, являя миру обнаженный торс, сквозь расстегнутую рубаху. У него на коленях сидела Лизонька и заботливо поливала начальство из большой лейки. Процесс явно доставлял обоим несказанное наслаждение, потому что поглощены они им были полностью, ничего не замечая вокруг. То и дело проносились блаженные вздохи в унисон, а босс благодарно поглаживал Лизонькино бедро. Откуда-то из-под стола вязкими ручейками стекала странная болотная жижа, скапливаясь у ног в поблескивающую золотыми искорками маслянистую лужицу. Наташа тихонько прикрыла дверь, ломая голову, что это за причуды такие странные. Стараясь не шуметь, она осторожно переступила через образовавшийся водоем, с которым тем временем стали происходит странные метаморфозы. Поверхность покрылась рябью, сгустилась, заходила ходуном как желе и свернулась в толстого бурого слизняка размером с хороший батон докторской колбасы. Из передней части тела с тихим чпоком вытянулись глазные щупальца, и существо немедленно принялось изучать другой вид, начав осмотр непосредственно с лыжных ботинок. Чем-то они, видимо, ему приглянулись, потому что мантия заколыхалась, слизень двинулся вперед, протягивая к обуви тактильное щупальце, Наташе живность тоже показалась симпатичной, шелковистая кожица на спинке так и тянула погладить. Она уже было протянула руку, но существо моментально отреагировало на тень, прекратило наступление, растянулось в лужицу и в мгновение ока всосалось обратно под дверь. Увиденное не укладывалось в голове, заглядывать снова в кабинет было как-то неудобно, поэтому ничего не оставалось, как тихонько проследовать на кухню. Совершенно неожиданно, вместо того, чтобы удивляться странному созданию, которое, к слову сказать, вполне могло быть произведением физиков из соседнего отдела, или осуждать несдержанность и необычные пристрастия начальства, почему-то не выходил из головы его обнаженный торс. При всей своей болезненности и худобе Юджин, оказывается, как-то ухитрился обзавестись скульптурной мускулатурой, а странный запах, хоть приятным назвать язык не поворачивался, но почему-то заставлял учащенно биться сердце. Наташа едва сдерживала желание пойти и присоединиться к новоявленной парочке, чем бы они там не занимались. На миг даже перед глазами возник образ собственной персоны, танцующей медленный танец под душем в обществе начальства, благожелательно принимающего такой знак внимания. Вязкие маслянистые бурые капли странного дождя, тяжело шлепались на плечи, волосы и одежду, медленно ползли вниз, заставляя мурашки бежать по коже. В воздухе явственно повеяло прелым лесом, она потрясла головой, надеясь вытрясти из нее странную блажь, но это не особенно помогло. Не известно, чем бы закончилась ее внутренняя борьба, но тут в дверь, шумно топоча, ворвались два мелких Марековича, а следом за ними как большая каравелла проследовала их мама Сонечка.
Расчетливый и хитрый Марек не торопился связывать себя семейными узами почти до 40 лет, но тут на жизненном пути ему попалось прелестное блондинистое и голубоглазое создание, проходившее обучение в Саратовском техническом университете, где он на тот момент преподавал. Сердце старого холостяка дрогнуло, он злостно использовал свое служебное положение, чтобы всеми способами обольстить юную чаровницу, и, в конце концов, добился своего. Видимо, от собственных успехов на любовном поприще у него произошло головокружение, когда разом забылись все меры предосторожности. Результаты такой беспечности не заставили себя долго ждать. Спустя пару месяцев его сказочная фея объявила о скором появлении наследника, простодушно хлопая длинными ресницами в ожидании восторгов от будущего папаши. Марек, и правда, чуть не лишился чувств от этого известия, но не столько от радости, сколько от неожиданности. Глядя в эти наивные детские глаза, он не смог высказать все на чистоту, поэтому просто затребовал тайм аут, чтобы как следует все обдумать, и пропал с глаз долой как черт из табакерки. Через пару недель он практически уверовал, что все это ему привиделось как дурной сон, и спокойно наслаждался вечерним отдыхом перед телевизором, когда в дверь позвонили. Ничего не подозревая о нависшей над ним опасности, он беспечно открыл дверь, и впустил в свою жизнь суженную невесту. Назвать ее в тот момент как-то иначе ему, не позволили то ли неожиданно проснувшаяся совесть, то ли будущий тесть с топором на заднем плане. Оказавшись в роли супруга красавицы жены почти вдвое моложе его, он почувствовал, что надо принимать какие-то дополнительные меры по защите своего нежданного семейного счастья. Был разработан коварный план, когда следом за первым сыном немедленно потребовался второй. Процесс вынашивания наследников – дело ответственное и энерго-затратное. Под этим соусом заботливый отец семейства раскормил свою драгоценную супругу до размеров крупного гиппопотама и тщательно следил за тем, чтобы ее округлые формы не обрели былой стройности. Как ему самому при этом удавалось оставаться таким тщедушным, для всех являлось необъяснимой загадкой. Видимо на добычу пропитания для семейства без остатка тратились все впитанные калории.
В ожидании остальных участников забега женщины затеяли неспешную беседу. Обе не питали друг к другу особенно теплых чувств. Сонечка в душе считала Наташу неудачницей и относилась к ней свысока. Ведь 30 лет бабе, а выглядит как пугало огородное! Вечно не стрижена, не крашена, ни семьи, ни личной жизни. Из столицы в леса подалась, какой-то фигней заниматься, вместо того, чтобы про собственное будущее побеспокоиться. К дружбе своего благоверного с коллегой она относилась спокойно, прекрасно сознавая, что тот уже не в том возрасте, чтобы разводить гарем. Наташу же заботы семейной матроны интересовали мало, если не сказать, совсем не интересовали. Вот и сейчас она сидела, глядя в окно, и слушала в пол уха, прохождение квеста по поиску макарон на 2 рубля дешевле, чем везде. В особенно драматических моментах приходилось вставлять какие-нибудь междометия, чтобы продемонстрировать интерес.
- Зачем она училась в этом своем Саратовском университете? - гадала про себя Наташа, искоса поглядывая на увлеченную своим повествованием Сонечку. - Неужели только, чтобы мужика подцепить, и потом по лавкам бегать цены сверять, да плюшки печь? Столько времени и денег на ветер выкинуть! Хотя... если конечной целью считать не диплом и инженерскую должность, а замужество и материнство, то, выходит, что и не зря… Своего добилась…
Тем временем стали подтягиваться другие сотрудники. Сонечка достала из большого пакета лукошко с еще теплыми сахарными булочками. У набегавшихся на морозе коллег проснулся волчий аппетит, и она немедленно стала героиней дня и объектом восхищения. Правда, ненадолго, Юджин не терпел конкуренции и вскоре появился со стопкой горячих пицц в руках, переключив внимание общественности на себя. Взмыленный Марек, наконец, добежал до конечной цели, и, наскоро обтерев пот со лба, тут же засунул в рот сразу два куска пиццы, утратив на некоторое время способность к переговорам. Взбодрившиеся сотрудники галдели как стая ворон, рассказывали анекдоты, смеялись, а Наташа внезапно осознала себя выключенной из общего событийного контекста, как будто все вокруг происходило в другом измерении за мутным стеклом. Там в этом параллельном мире она ощущала себя змеей, свернувшейся у батареи лоснящимися медными узорами кольцами, острый раздвоенный язычок докладывал ей дополнительные детали обстановки. Должно быть, из-за нового образа восприятие изменилось. Теперь силуэты людей казались размытыми, как в тумане, и только одна фигура оставалась в фокусе. Юджин стоял в сторонке, прислонившись к стенке, со сложенными на груди руками и с любопытством поглядывал на нее, улыбаясь ехидной кривой ухмылкой. На миг показалось, что это именно он поместил ее в параллельный мир, словно в аквариум, как естествоиспытатель, интересующийся поведением данной конкретной особи в необычной среде обитания. В дверях появилась еще одна странная фигура со светящейся зеленоватой аурой, из-за которой невозможно было понять кто это. Казалось, что там как в капсуле копошатся светлячки. Наташа сконцентрировала все внимание на этом странном создании, пытаясь опознать пришельца, как вдруг неожиданно выпала из транса. Марек хлопнул ее по плечу, заставив вздрогнуть так, что едва не расплескалось кофе в чашке.
- Натаха, а чего это я тебя не видел на маршруте? Филонишь, подруга!
- Черт старый! Разве ж за тобой угонишься! - в сердцах буркнула она.
- Мы уже домой двигаем. Ты с нами?
Тащиться домой в окружении Марековичей, достигших счастливого возраста почемучек, ей совсем не хотелось, но в то же время и здесь делать было уже нечего, да и Жук, небось, заждался. Она обернулась к выходу и тут же в поле зрения попала Лизонька. Нежно-зеленоватый оттенок кожи бросался в глаза, ей явно было сильно не по себе. Девушка задумчиво вертела в руках булочку, будто вспоминая, что это за предмет, и для чего он нужен. Наконец, последовав примеру окружающих, деликатно откусила хрустящий кусочек, тут же вздрогнула всем телом и, зажав рот обеими руками, вылетела вон из кухни. Никто не обратил на это особого внимания, продолжая галдеть о своем.
- Вы идите, а я догоню, - отозвалась Наташа и поспешила следом за Лизонькой, чтобы узнать, не надо ли чем помочь.
Девушка заперлась в туалете и, судя по звукам, бурно расставалась с содержимым своего желудка. Возможно, здесь совсем бы не лишней оказалась врачебная помощь.
- Наташа, - окликнул из коридора Юджин, - идите домой. Лизавета отравилась вчера чем-то несвежим. Я сейчас же доставлю ее в больницу, не беспокойтесь.
С этими словами он извлек из шкафа Наташину куртку, и решительно протянул хозяйке, которой ничего дальше не оставалось, как послушно одеться и откланяться, восхищаясь про себя его заботливостью:
- Хороший все-таки мужик! Зря на него Марек наезжает всю дорогу!
Остаток выходных она ломала голову, как приспособить Феофана к периодическому помешиванию содержимого кастрюлек, но инженерная мысль отчаянно буксовала.
- Все-таки паукообразные для этих целей существа непригодные, - с сожалением вынесла она вердикт и научила его выключать электрические приборы, следить за содержимым холодильника и предоставлять по запросу меню из доступных в нем ингредиентов.
Неожиданный гость
Следующие две недели работы были крайне напряженные. Предстояла очередная демонстрация результатов разработки, после чего начальство оценивало перспективы развития и решало, стоило ли продолжать направление или лучше переключиться на что-то другое. Следствием таких просмотров обычно являлись либо бонусы для сотрудников, либо разбор полетов и уведомления о сокращении для особо отличившихся. Народ в едином трудовом порыве пыхтел как паровоз по 12-16 часов в сутки и без выходных. Ибо денег хотелось всем, а оказаться без работы не хотелось никому. Видимо поэтому никто особенно не обратил особенного внимание на отсутствие Лизоньки, которая по слухам все-таки слегла в больницу с тяжелым отравлением. Наташа же для себя решила, что обязательно навестит ее, как только уляжется вся эта суматоха. Накануне демонстрации успешно подготовили опытный образец, программное обеспечение обновили и проверили на жизнеспособность. Оставалось только завершить финальное тестирование демонстрационных сценариев. Этим как раз занималась группа Марека с Наташей. В целом все прошло успешно, и только одна маленькая проблемка портила общую картину как случайный заусенец на тщательно отполированной поверхности. Мареку надо было бежать домой, Сонечке неотлагательно требовалась его помощь в чем-то ужасно важном, и Наташа осталась осуществлять финальную полировку одна.
Уже давным-давно стемнело, когда неисправность была поправлена, и после очередного обновления снова побежали тесты. В полной уверенности, что в офисе нет ни души, Наташа устало откинулась на спинку кресла, и занялась тщательной протиркой очков, когда дверь в зал вдруг открылась, и в нее тихо проскользнул Юджин и вежливо поинтересовался:
- Как дела? Все нормально?
Нездоровая бледность снова покрывала его лицо, свидетельствуя о сильной усталости, но в синих как глубокие омуты глазах светился искренний интерес. Наташа вдруг подумала, что никогда еще не видела, чтобы он уходил с работы. Казалось, он вообще безвылазно живет в своем кабинете, ведь самого раннего утра уже начинались совещания с каждой группой разработчиков по отдельности. Начальство любило держать руку на пульсе.
- Да, пока все хорошо, - утешила его Наташа, - все уже разбежались, Вам тоже было бы полезно отдохнуть.
- Спасибо, я отдохну… потом…
Юджин осторожно примостился на краешек стола и с явным облегчением стянул с себя галстук, еще больше взъерошив и без того взлохмаченную за день шевелюру, отчего тут же стал похож на сорванца мальчишку.
- Завтра все будет по плану без переносов? - устало уточнил он.
- Да, да, не беспокойтесь. Минут через 20 закончится тестирование, и я тоже отправлюсь домой, - уведомила его Наташа, натянула на себя наушники, и погрузилась в просмотр отчетов под энергичный аккомпанемент ZZtop.
Начальство еще немного поерзало с краю и вскоре испарилось из вида, видя бесполезность дальнейших переговоров. Наташа проковырялась немного дольше обещанного, но, в конце концов, оставшись довольна результатами, быстро собралась и помчалась одеваться, лишь ненадолго притормозив перед зеркалом, чтобы причесаться. Наконец, выковыряв с проклятьями расческу из сумки, она подняла глаза и едва не вскрикнула от испуга. Из зеркала на нее очень внимательно и как-то напряженно смотрел Юджин, неслышно подошедший сзади.
- Напугал? Прости, - его губы тронула едва заметная усмешка, и как-то, между прочим, он перешел на ты, чего раньше за ним не водилось.
Он уже был не только без галстука, но и без пиджака рубаха вся забрызгана чем-то и даже волосы казались влажными.
- Опять что ли из лейки поливался, - подумала про себя Наташа, но вслух вежливо сказала, - ничего, ничего.
Он прислонился к стенке сбоку от зеркала и задумчиво смотрел на нее, будто решая что-то для себя.
- А ты красивая… - неожиданно выдал он ни с того ни с сего и осторожно отодвинул прядь волос с ее лба, склонив голову на бок.
Наташа остолбенела, от прикосновения его длинных пальцев, у нее по спине побежали мурашки, слегка засосало под ложечкой, и живо припомнилась та сцена в кабинете. Никто никогда ей такой ерунды не говорил. Конечно, она была уже замужем, но муж эту женитьбу воспринимал как акт милосердия по отношению влюбившейся в него без памяти недавней выпускницы технического вуза. Он был красавец мужчина в полном расцвете сил, преуспевающий в выгодной торговле зеленым луком и воблой на рынке и имевший на тот момент уже несколько ларьков. Женщины не давали ему прохода, и наличие жены не стало поводом бросить своих прежних подружек. Наташа долго не хотела верить очевидным фактам, но от правды не уйдешь, и это горькое лекарство излечило ее от любовного недуга достаточно быстро. Они еще жили вместе некоторое время больше как соседи чем как супруги, пока она не нашла работу в далеком сибирском городке и не исчезла насовсем из его жизни, объявившись только однажды за разводом. Она вовсе не была избалована мужским вниманием, и, если иногда ей и перепадали какие-то комплименты, то она воспринимала их скорее как недоразумение. Вот и сейчас она только пожала плечами и хмыкнула:
- У вас просто, должно быть, дурной вкус... Всего хорошего.
Юджин только улыбнулся на это и по-джентельменски помог надеть куртку. Вот только после не стал торопиться убирать руку с плеча и, слегка прижимая коллегу к себе, двинулся вместе с ней к лифтам. Наташе было приятно его внимание, она совсем бы не возражала еще задержаться на работе, чтобы побыть немного с ним наедине, но он, похоже, просто выпроваживал ее, и ничего другого не оставалось, как только еще раз попрощаться:
- До завтра.
Он кивнул с улыбкой, синие глаза озорно блестели из-под мокрой челки, но он по-прежнему не отпускал ее от себя.
- Я провожу, - безапелляционно заявил он, выходя из коридора на площадку, - поздно уже.
- Юджин, вы, что прямо так пойдете? - от всей души поразилась Наташа, воспринимая его теперь не как высокое начальство, а скорее как мальчишку сорванца.
- А что не так? - искренне удивился тот.
- Так не май месяц то на дворе! Волосы влажные, вы же простудитесь!
- Ах, да... точно… Я и сам думал, чего-то не хватает. Подожди, я сейчас.
Он умчался к себе в кабинет и вернулся действительно мгновенно в легкой куртке нараспашку, запер дверь кабинета на ключ и выскочил к лифтам.
- Идем уже, - он потянул Наташу за собой, как только открылись двери кабины.
Она послушно пошла следом, только удивленно качая головой:
- Совсем как мальчишка! Разве можно так?
Она натянула на него капюшон и застегнула молнию. Он только хихикнул по-детски и благодарно сжал ее ладонь в своей. Так они и вышли из проходной, крепко держась за руки, как два подростка школьника. На улице стояла трескучая стужа, идти надо было минут 40, через весь городок, до самого конца Таежной улицы. Наташа, не терпевшая холода, все время старалась прибавить шаг, но Юджин явно получал огромное удовольствие от прогулки и вовсе не был настроен спешить. Несмотря на пар, валивший от него на морозе, и тонкую куртку, его ладонь не мерзла и приятно согревала даже без перчатки. Все-таки морозные сибирские ночи не слишком подходят для неторопливых романтических прогулок. Пока они добрались до полянки, где на отшибе у самого леса располагалась цель их путешествия, у Наташи, что называется, зуб на зуб не попадал, и уже ни о чем другом не мечталось кроме горячего чая верхом на теплой батарее. Оказавшись, наконец, у дверей, она с трудом вытащила ключи из сумочки онемевшими на морозе пальцами и вставила их в замок. Юджин топтался возле поленницы с дровами и, не обращая внимания на ее трудности, восхищенно разглядывал звездное небо широко раскрытыми глазами.
- Алькаид и Мицар горят так ярко сегодня! Это к холодам...
Капюшон слетел с его головы, кончики волос покрылись инеем и изо рта шел пар как у дракона из сказки.
- Да бог с ними со всеми! - Наташа поспешила внутрь, - проходите, Юджин, на Вас смотреть холодно. Я сейчас чаю согрею.
Жук с радостным визгом, выскочил наружу. Гостя принял как родного, облобызал его руки, умильно поглядывая смышлеными черными глазами, непринужденно набрызгал лужицу вблизи его ботинок и умчался в лес, уткнув нос в тропинку.
- Неужели замерзнуть успела? - недоверчиво усмехнулся босс, опустил глаза на грешную землю и вздрогнул, - Наташа, а что это за следы такие странные? Неужели человечьи?
- Где? - она вынырнула из теплой прихожей и мельком взглянула на отпечатки огромных грязных ступней с растопыренными пальцами. - А, так это Петя забегал. Да, заходите же быстрей! Холодно!
Все еще с опаской оглядываясь на цепочку следов крупного гуманоида, явно тырившего у хозяев дровишки, Юджин, наконец, последовал за ней.
- Кто такой Петя?
- Не знаю, - беспечно рассмеялась коллега, - Просто, я его так называю… Заходит к нам на огонек мужик дикий, здоровый и волосатый одет в мешок какой-то до пяток и рыщет вокруг да около. Я его подкармливаю...
- Наташа, разве можно быть такой беспечной! Так поздно домой ходишь одна! - босс не на шутку разволновался. - Как маленькая девочка!
- Да ничего страшного. Ну, что Вы! Петя не опасный, он сам боится. Я его подманиваю, приучаю потихоньку, кладу еду у поленницы и наблюдаю из-за шторы. Когда кто-то здесь есть, он из леса и не показывается. Субъект стеснительный, а может, обидел кто… Местные говорят, что это бывший главный конструктор космолета - Петр Вениаминович Глухов, секретарь местной ячейки КПСС и убежденный коммунист. Когда Союз распался, он расстроился сильно, все бросил и в Москву пошел правду искать. Видимо не дошел, заблудился и одичал в тайге, с тех пор так и бродит. Да, Вы проходите. Феофан, тапки неси!
Паучок с готовностью моргнул зелеными глазами на своей базе, метнулся в комнату за шлепанцами и притащил их как два шлюпки на буксире.
- Добро пожаловать. Вытирайте ноги, - поприветствовал он вошедших.
- Ха-ха, здорово! - восхитился Юджин, снимая куртку, - Это ты сама запрограммировала? А что еще может?
- Да, это мы с Мареком развлекаемся, таким образом, в свободное время, - расцвела от удовольствия Наташа и засуетилась на кухне. - Фео немного умеет: предметы распознает, накапливает данные. Решения принимает только простые на основе статистики и математического ожидания. Для сложных решений девайс слишком маленький, да и не нужно ему это. Команды знает некоторые в хозяйстве полезные… Вы, что предпочитаете чай или кофе?
- Ммм, чай… зеленый, если можно, - шеф со вкусом обосновался на диванчике за кухонным столом и принялся с интересом обозревать жилище, - А какие команды знает?
- Из последнего обновления меню умеет составлять. Нужно назвать его имя, ключевое слово и действие.
- Феофан, меню, огласить, - немедленно принялся экспериментировать Юджин.
Девайс с минуту задумчиво моргал глазами-лампочками и выдал:
- фондю - раз, сыр жареный с брусничным вареньем - два, яичница - три, гренки с маслом - четыре… конец списка.
- У него вариативность страдает, - с улыбкой заметил шеф, - мог бы и яичницу с сыром предложить или яйца с вареньем, не говоря уж про бутерброды.
- Подтянем, - пообещала Наташа, - хотите что-нибудь из оглашенного списка, Юджин?
- Гренки с вареньем, - усмехнулся он, изучающе поглядывая на нее из своего угла, как будто что-то прикидывая и взвешивая.
Наташа принялась хлопотать на кухне, заваривая чай, доставая тарелки и попутно рассуждая о способах достижения вариативности. Шеф мечтательно наблюдал за ней, откинувшись на спинку и, казалось, совсем не слушал, думая о чем-то своем, но каждый раз, когда она собиралась спросить интересно ли ему, он, как бы спохватившись, задавал какой-нибудь вопрос по теме. Когда все было готово, и на столе разместился большой пузатый чайник в красный горошек, он поднялся, чтобы помочь расставить приборы. Наташа сновала вокруг, лихорадочно соображая, чем еще можно угостить человека в доме, где, как на зло, ничего не завалялось кроме жалкого куска сыра и хлеба с вареньем. Вдруг она вспомнила про еще один ингредиент и повернулась, тут же наткнувшись на своего нежданного провожатого, коварно притаившегося сзади.
- Юджин, Вы не достанете там, на верхней полке банку с медом? - немного смутившись, поинтересовалась она.
- Конечно, - лукаво улыбнулся он и, осторожно приобняв ее за талию, заглянул в глаза, - только с одним условием… Когда мы только вдвоем, пожалуйста, обращайся ко мне Женя и на ты, хорошо?
У Наташи в душе стали зацветать незабудки синие как глаза босса, и в кухне вдруг запахло лесом после летнего грибного дождичка. Даже через одежду чувствовался жар от его ладони на талии, и это было так волнительно и приятно, что, казалось, можно от счастья взлететь к потолку как воздушный шарик.
- Конечно, как скажете, Юджин... - кивнула она с легкой улыбкой и тут же осеклась, заметив его огорченный взгляд.
Он притянул ее к себе и легонько провел тыльной стороной ладони по щеке, склонив голову на бок, внимательно взглянул в глаза и прошептал едва слышно на ушко:
- Я же просил…
Его все еще слегка влажные волосы касались ее щеки и приятно пахли сосновыми иголками. Наташа слегка засмущалась и, не зная как себя вести дальше, почувствовала неловкость, но тут он, будто угадав это, положил ее руку себе на плечо и, слегка сдвинув ворот свитера, поцеловал у основания шеи. Прикосновение сухих горячих губ к нежной коже обжигало так невероятно сладко, что у Наташи перехватило дыхание. Она тесней прижалась к нему, и ее пальцы запутались в его влажных прядях.
- Женечка… - блаженно выдохнула она.
Он одобрительно кивнул с улыбкой и взъерошил ей челку, его глаза лучились озорством и счастьем.
- Зачем ты волосы красишь? Обещай, что не будешь больше, - неожиданно попросил он, прерывающимся от волнения голосом и прижался пылающим лбом к ее лбу.
Ответить Наташа не успела, в этот самый момент дверь с треском распахнулась, и в дом морозным ветром занесло Марека в обществе Жука. Шеф тут же отстранился, как ни в чем не бывало, и только совсем незаметно придерживал ее за талию, словно был не в силах оторваться сразу. Лучший друг, критически обозрев создавшуюся картину и смущенные лица участников, вместо того, чтобы вежливо извиниться и убыть восвояси, ужасно обрадовался предстоящему чаепитию.
- Юджин, не ожидал вас тут встретить! Как я вовремя забежал, однако! Угостите чайком? Натах, а где у тебя смазка велосипедная была?
Жук с радостным лаем тоже помчался в кухню, явно намекая, что нагулял себе хороший аппетит.
- Да, там где-то в шкафу болталась, в ящичке… - неохотно откликнулась хозяйка, гадая про себя, за каким лешим ему понадобилась эта самая смазка в такую-то погоду и в такой час.
Романтическое настроение этого вечера было безнадежно разрушено. Марек непринужденно уселся за стол и принялся воодушевленно рассуждать о принципах распознавания образов и методах анализа данных. Шеф безучастно болтал ложечкой в своей чашке, думая о чем-то своем, и время от времени бросал мечтательные взгляды на хозяйку, хлопотавшую вокруг собаки.
- Юджин, а как там наша Лизонька поживает? – участливо спросил не прошеный гость. - Есть ли улучшения? Когда мы ее сможем снова видеть за исполнением служебных обязанностей?
Наташа тут же оторвалась от своих занятий и с интересом взглянула на босса, который как-то вдруг неловко замялся, будто пытаясь припомнить, кто же такая Лизонька и что с ней могло приключиться. Все-таки у мужчин удивительно короткая память, подумалось Наташе, но в тот момент это ее не расстроило, а скорее даже наоборот.
- Да, все хорошо, скоро выпишут… - наконец, выдавил он и тут же переключил разговор на другую тему о перспективах развития мелких бытовых помощников наподобие Феофана.
Предмет неимоверно воодушевил Марека, который тут же принялся фонтанировать разнообразными идеями, для наглядной демонстрации которых предложил переместиться на его половину, куда немедленно утащил за собой, слабо отбивающегося шефа и весь запас велосипедной смазки, имевшийся в наличии. Хозяйка в расстройстве вынесла не пригодившиеся гренки к поленнице, налила себе чаю и уселась на подоконник в надежде на визит неопознанного прямоходящего гуманоида. Не прошло и четверти часа как ее ожидания оправдались. Из лесной чащи вылезла какая-то странная тень в длинной робе, больше всего напоминающая грозовую тучу, и осторожно начала продвижение в сторону предложенного угощения. Почти достигнув цели, существо вдруг беспокойно оглянулось, быстро сцапало сверток и в мгновение ока скрылось огромными скачками, сверкая во тьме голыми пятками. Ярко освещенную луной дорожку поспешно выскочил Юджин в куртке нараспашку, будто спасаясь от кого-то бегством, и с размаху бухнулся лицом в сугроб.
- Ах, ты батюшки! – воскликнула Наташа и поспешила ему на помощь прямо как была в домашних тапочках.
Странное дело, но добравшись до злополучного сугроба, никого обнаружить не удалось. Шеф таинственным образом испарился, оставив после себя только взрыхленный снег и куртку.
- Прямо мистика какая-то… - озадаченно прошептала Наташа, заворачиваясь в его куртку, - Как такое может быть?
В чудеса она верить отказывалась, поэтому решила срочно разъяснить, что здесь к чему.
Двуликий босс
Следующий день навалился на отдел разработчиков демонстрационной суматохой и сплошными производственными совещаниями по определению и взвешиванию успехов и просчетов, сроков исправления ошибок и прочей рутины. И только под самый вечер, когда напряжение последних недель работы, наконец, спало, коллеги потянулись по домам пораньше, а Наташа улучила минутку, чтобы заглянуть к шефу. Целый день, наблюдая его на собрания, полностью поглощенного планами и анализом результатов, она то и дело ловила себя на мысли, что ей попросту приснился вчерашний вечер, а в действительности ничего подобного не было. От этого сердце как-то тоскливо екало, и противная тоска глодала душу. Она стояла перед кабинетом директора и не решалась сделать шаг, но, в конце концов, надо же было вернуть забытую куртку.
- Ну, же! Смелей! - подбодрила она сама себя и, выдохнув, приоткрыла дверь.
Шеф задумчиво стоял у окна, скрестив руки на груди, и наблюдал массовый исход сотрудников. Заметив посетителя, он обернулся и бросил усталый вопросительный взгляд.
- Женя... - с замиранием сердца обратилась Наташа, в душе надеясь на продолжение вчерашнего вечера, - ты куртку забыл...
Брови босса удивленно полезли вверх.
- А с каких пор мы с Вами на ты, Наталья Юрьевна? - подчеркнуто вежливо поинтересовался он, - Ничего я не забывал… Вы чувствуете себя может быть не важно?
- Да… Нет… Извините, - пролепетала огорошенная посетительница, покраснев до корней волос, и замялась на пороге, не зная, что делать дальше.
- Идите домой, - холодно порекомендовал босс и снова отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена.
Наташа выскочила из кабинета с несчастной курткой под мышкой, злость на саму себя душила до слез. Как можно было быть такой бестолковой дурочкой, напридумывать себе невесть что, да еще посметь, на что-то надеяться! Она мчалась домой, не чувствуя под собой ног, полная горьких самоуничижительных мыслей, от которых глаза были на мокром месте и хотелось остаться поскорее наедине, чтобы дать волю чувствам. Но подойдя поближе к дому, первое, что она увидела, был Юджин, нетерпеливо прохаживавшийся возле ее двери. Впрочем, эту нетерпеливость легко объяснялась, тем, что облачен он был только во фланелевую рубашку нараспашку, накинутую поверх футболки.
- Девочка моя! Ну, где же ты ходишь? - укоризненно спросил он.
- Простите, то есть, что значит, где ходишь? – опешила Наташа, торопливо отпирая дверь из серьезных опасений за здоровье и, может быть даже, жизнь начальства, - заходите скорее, на вас смотреть невозможно.
Жук, наскоро облобызав хозяйку, выскочил на волю и умчался куда-то в сторону леса. Как только за ними закрылась дверь, она тут же обнаружила себя в горячих объятиях босса.
- Я же просил, когда мы одни называй меня Женя! - он был готов впиться поцелуем в ее губы, но переживания по поводу холодного приема были еще болезненны, как свежие царапины.
Наташа предпочитала себе душу не травить напрасными надеждами и решительно оттолкнула его от себя.
- Юджин, давайте прекратим эти странные игры раз и навсегда, - твердо заявила она, но глядя как потемнели его синие глаза и дрогнули длинные, подведенные инеем ресницы, сердце ее сжалось в груди.
Босс не стал ни возражать, ни напирать, тут же снял осаду, только взгляд стал очень пронзительным и цепким.
- Наташа, а что случилось?
- Ничего! – хмуро буркнула та в ответ.
- Послушай, я не зеленый пацан, чтобы мне можно было вот так запросто дать от ворот поворот, - задумчиво растягивая слова, произнес он, - я занятой человек, мне некогда разгадывать твои ребусы. Такой ответ меня не устраивает! Вчера ты вела себя со мной по-другому! Спрашиваю еще раз, что случилось?
Наташа только удивленно на него уставилась, соображая, должна ли она пересказывать все, что было в его же кабинете меньше часа назад. Все-таки тяжело представить, что морозный воздух настолько быстро отбивает память.
- Я устала, - наконец, выдавила она, - хотите чаю?
Он только вздохнул, взъерошил волосы и прошел в комнату, пытливо всматриваясь в нехитрую обстановку.
- Книжки читаешь… – грустно констатировал он, вскользь пролистывая томик «Крыса из нержавеющей стали», лежащий на журнальном столике, и вдруг спросил, - сколько тебе лет? Когда-то придется спуститься с небес на землю и окунуться в реальную жизнь… Когда-нибудь ты это поймешь… или нет?
Он снова вздохнул обреченно и ушел, так и не забрав свою куртку, а Наташа обессиленно опустилась прямо на пол и уже готова была расплакаться от осознания того, что ровно минуту назад собственноручно придушила что-то теплое, светлое и хрупкое, как только что проклюнувшийся росток. Впрочем, долго расстраиваться ей не пришлось, дверь снова бесцеремонно широко распахнулась, и на пороге показался Марек.
- Натах, не в службу, а в дружбу, закажи завтра в шарикоподшипниковом детальки для меня. Я вот тут накидал, - он деловито подсунул ей небольшой чертежик.
- Слушай, Марек, какого черта ты всю дорогу ко мне врываешься?! - соседка совершенно не была настроена на общение, не говоря уже об оказании разного рода любезностей. – Почему бы тебе самому не заказать?!
- Понимаешь, я бы заказал, да я там примелькался слишком, шеф меня как-то раз там застал… - вкрадчиво разъяснил Марек, - Ну, что тебе стоит?
- Черт с тобой, - горько вздохнула Наташа, поднимаясь, - давай свою бумажку.
- А чего это шеф к тебе вдруг зачастил? – осторожно поинтересовался друг.
- Не твое дело!
- Ладно… хорошо… не мое. Но только ты лучше держись от него подальше…
- Чего вдруг?
- Да понимаешь, странное дело, но я заметил, что все его дамы сердца так или иначе исчезают… А мне бы не хотелось, чтобы ты вдруг пропала. Кто мне будет тогда детальки заказывать…
- Что ты несешь? Лиза приболела просто, скоро появится…
- Ну, да, ну, да, конечно. Только я ничего не несу, сумок при мне нету, как видишь. А ты на досуге сама подумай. Так я забегу завтра? За детальками то? – осторожно поинтересовался Марек, стоя уже в дверях.
- Беги, беги, - рассеяно откликнулась Наташа, раздумывая о чем-то своем, глядя в окно.
Сосед исчез за дверью, но кое-что рациональное в его словах застряло в сознании. Если подумать, то действительно в шефе было что-то странное и даже мистическое. Взять хотя бы того толстого слизняка, вылившегося тогда из его кабинета. Хотя, конечно, это всего лишь мог быть какой-нибудь эксперимент с самоорганизующейся материей от физиков из соседнего отдела. Но привычка разгуливать по морозу без верхней одежды и при этом не мерзнуть определенно к соседнему отделу отношения не имела. А что могут означать его забавы с лейкой? При воспоминании, о том случайно подсмотренном эпизоде у Наташи вдруг перехватило дыхание, и она снова явственно почувствовала себя в горячих объятиях этого странно притягательного субъекта. Сердце ее забилось сильнее, она закрыла глаза и ощутила, как вязкие, маслянистые, зеленовато-бурые капли медленно стекают по лицу вниз к шее, приятно щекоча, медленно заползают за ворот свитера.
- Моя девочка, - прошелестел его голос, и страшно захотелось, чтобы он сию минуту был рядом.
Она открыла глаза, на секунду в оконном стекле мелькнуло его отражение с демонической кривой ухмылкой. Глаза сверкнули холодным светом звезд ковша Большой Медведицы, и в мгновенье его черты подернулись морозными узорами, исказились и приобрели вид ее собственной озадаченной физиономии. Где он живет? В таком маленьком городке все на виду, но его всегда видели только на работе. Неужели он никуда не выходит из кабинета? Мысль о том, что скоро может вернуться Лизонька, неприятно кольнула ревностью. Кстати, давно пора поинтересоваться, как она себя чувствует и когда снова приступит к служебным обязанностям. Наташа быстро полезла в справочник, нашла телефон и набрала номер районной больницы. Каково же было ее удивление, когда в трубке сказали, что пациентка с такой фамилией к ним не обращалась.
- Выходит Марек прав, и дело здесь не чисто? – тревога беспокойно зашевелилась в груди, но тут же рационализм взял верх. - Да, нет, не может быть… Какой смысл? Он же не маньяк, хоть и со странностями, конечно, но на завтрак девушек не кушает. Лизонька может, и дома болеть или к маме в город уехать, например…
Загадок было много, а время было позднее, Наташа вышла на улицу позвать Жука домой, но тот, почему то не отзывался. Она звала и искала в округе до полуночи, но, так и не обнаружив, отправилась домой спать в тоскливом одиночестве.
На следующий день чувство тревоги усилилось, Жук так и не объявился, а на работе с новой силой навалился следующий план и срок выполнения работ, когда снова надо было вкалывать, не поднимая головы, и задумываться о разных странностях было совершенно некогда. Наташа едва выкроила немного времени, чтобы сбегать в соседнее здание для заказа деталек по чертежам Марека. Когда уже был оговорен срок выполнения со слесарем, на выходе из цеха, она неожиданно в дверях столкнулась с боссом.
- Что вы здесь делаете? – раздраженно осведомился он, явно силясь вспомнить ее имя. – Вы в другом отделе работаете.
- Эмм… - замялась она, - я тут вот… как бы это сказать… Василия Степановича проведать…
- Он что ваш родственник? Не забудьте это время вставить в отчет и укажите причину отсутствия на рабочем месте, пожалуйста. Я еще разберусь, что вам тут понадобилось.
Наташа, покраснев до корней волос, умчалась в свое здание, проклиная, на чем свет стоит Марека вместе с его детальками.
- Знаешь что? – прошипела она, оказавшись на месте, - забирай свой заказ сам! Мне теперь из-за тебя объяснительную писать!
Марек только обеспокоенно взглянул на нее, буркнул что-то матерное про себя и посоветовал:
- Ты с объяснительной не торопись. Я замечал, он имеет обыкновение быстро забывать подобные инциденты. Напомнит когда, тогда и напишешь, а Степанычу я позвоню, чтобы после работы к проходной вынес, заберешь тогда.
- А почему я опять должна? - возмутилась Наташа, - Сам забирай!
- Я ж говорю, Натах, примелькался я там. Ну, что ты хочешь, чтобы меня уволили в натуре?
- А, то есть, если меня уволят, то с этим все хорошо, и совесть тебя не замучит?
- Тоже мне сравнила! - хмыкнул Марек, - Я человек семейный, мне жену с детьми кормить надо, а ты дама одинокая, в случае чего, так даже на пользу пойдет. Уедешь отсюда подобру поздорову куда-нибудь в цивилизацию, замуж выйдешь, не пропадешь словом, еще и спасибо скажешь…
От негодования подруга побагровела и аж задымилась, но он только благодушно похлопал ее по плечу с улыбкой.
- Ну, ну, шучу я, не бухти. Сделай, Натах, а я тебе тоже пригожусь за чем-нибудь.
- Зачем? - буркнула Наташа, остывая и возвращаясь к своему обычному практичному образу мыслей.
- Свои люди, сочтемся.
- Ну, хорошо! Будешь должен как золотая рыбка три желания.
- Натах, ты посмотри на меня! Ну, какая из меня рыбка? Золотая жаба, если только… а мы, жабы, больше одного желания не исполняем.
- Вот, прохвост! Ладно, одно, но чтоб без дураков и по первому требованию.
- Все, что будет в моих силах, - клятвенно заверил Марек, крепко пожимая ей руку.
Часам к семи вечера Наташа решила, что пора заканчивать скрипеть мозгами, впереди предстояли долгожданные выходные, а у проходной уже должно быть томился слесарь Василий с кульком шестеренок. Она быстро собралась и стремительно направилась по коридору к шкафу с одеждой, но тут дверь кабинета шефа приоткрылась ,и оттуда показался он сам, собственной персоной. Наташа внутренне вся съежилась, ожидая разбора полетов и требований объяснительной записки, но он только спросил несколько удивленно:
- Что-то Вы рано сегодня, выходите завтра?
- Вообще-то, завтра суббота… - осторожно напомнила она, - и мне бы хотелось в эти выходные отдохнуть…
- Ах, вот как… Хороших выходных...
- И Вам того же, - пожелание отскочило от уже закрытой двери, ключ щелкнул в замке.
Наташа вздохнула с облегчением, никаких разъяснений в этот раз не потребовалось. Хмурый Василий нетерпеливо переминался с ноги на ногу немного в стороне от выхода.
- Наконец-то, - буркнул он и в нетерпении побыстрей начать вечер пятницы быстро сунул ей в руки увесистый сверток с детальками, который едва уместился в сумке.
Едва справившись с молнией, она повесила враз потяжелевший аксессуар на плечо и уже собиралась углубиться в переулочек ведущих на параллельную улицу, как вдруг сзади ее окликнул тихий вкрадчивый голос, заставив ее похолодеть внутри.
- Наташа, подожди…
- Похоже, все-таки без объяснений дело не обойдется. Как только он успел так быстро спуститься, - подумала она с досадой и оглянулась обреченно, - еще и переоделся...
В толстом свитере, затертых джинсах и небрежно намотанном на шею шарфе он снова выглядел сорванцом мальчишкой, длинная челка, перепутавшись тонкими прядями падала на лицо, в синих глазах светилась легкая ирония.
- Что ты делаешь завтра? - его рука мягко легла на плечо, и она почувствовала, что тонет в его глазах как в море.
- Да, в общем-то, ничего особенного…
- Вот и отлично! Я зайду утром часов в 9, нам надо кое о чем поговорить.
- Хорошо, я буду ждать…
Он кивнул, улыбнулся и пошел куда-то вдоль заводского забора, засунув руки в карманы, а Наташа долго смотрела ему вслед, раздумывая, что бы это все значило и к чему в этой связи надо готовиться. Как бы там ни было, но процесс подготовки начался с парикмахерской. Красота, как известно, не терпит суеты, и домой она вернулась уже довольно поздно. Из подвала дома доносились трели Марековой дрели. Сосед с энтузиазмом начал отпущенный судьбой выходной хозяйственными работами в подвальном помещении дома, что было совсем на него не похоже. Прихватив сверток, Наташа спустилась в подвальный этаж взглянуть на происходящее. Помещение там было большое с узкими амбразурами окошек сразу под низким потолком, разделенное несущей стеной на две половины. Отделки там не было никакой, только дверной проем, оштукатуренные стены и бойлерная. Первое, что бросилось в глаза – в дверном проеме выросла дверь, и на проверку она оказалась запертой на ключ. На другой половине истерично визжала дрель, так что стучать было бесполезно, пришлось ждать и прислушиваться. Вот, наконец, обороты стали падать, инструмент замолк, а образовавшуюся тишину заполнило тихое мурлыканье Марека себе под нос что-то драматическое:
- Ветер с моря дул, ветер с моря дул. Стало холодать, стало холодать. Я тебе бы вдул, я тебе бы вдул, да не смог опять…
Что там по сюжету дальше, Наташа решила дослушать в другой раз и постучала, подняв переполох за дверью, где тут же лихорадочно забегали, зашуршали, что-то глухо брякнулось об пол, и, на пороге показался Марек весь в каких-то странных розовых стружках.
- Что это ты тут такое делаешь? - осведомилась соседка, протягивая ему сверток, - и как я теперь в бойлерную буду ходить?
- Боже мой, бойлерная то тебе зачем? Если что, так я сам все лучше посмотрю, целей будет.
Он забрал сверток, но к себе пропускать не собирался, и как Наташа ни старалась вытягивать шею ничего интересного кроме каких-то коробок и укрывных пленок за его плечами разглядеть не удалось.
- Что-то в тебе изменилось, прямо понять не могу, как не ты сегодня! - рассеяно пробормотал Марек, внимательно изучая содержимое своего свертка, - спасибо за детальки.
Он снова скрылся за дверью, не забыв при этом повернуть ключик.
- Хм, пожалуйста, - буркнула в ответ соседка, пожав плечами.
Было ужасно интересно, что же там такое секретное происходит. Побродив из угла в угол по своей половине, она вышла прогуляться перед сном и поискать еще раз собаку и, конечно же, не удержала заглянуть в окошки подвала на соседской стороне, но и там все было предусмотрительно завешено газетками. Прямо хоть Феофана на слежку программируй! Однако, российское законодательство предусматривает уголовную статью за применение скрытых средств наблюдения, поэтому придется обходиться своими натуральными окулярами. Тут Наташа, в задумчивости, пиная льдинки по дорожке, пожалела, что природой ей не отпущено способностей давешнего слизняка. Хотя, законом запрещено только пользоваться скрытыми камерами, а кто сказал, что нельзя, например, попросить электронного питомца принести чего-нибудь с соседской стороны, а потом, рассмотрев, как следует, добычу, вернуть на место, не запечатлевая ничего никаким камерами? Вроде бы состава преступления в подобного рода действиях не усматривается, а стало быть, надо просто прокачать паучка за выходные. Найдя приемлемый выход из положения, Наташа удовлетворенно вздохнула полной грудью морозный воздух и запрокинула голову полюбоваться звездами. Тонкий серп месяца едва заметно подсвечивал серебром заснеженный пейзаж, своим неярким светом только подчеркивая яркость бриллиантов рассыпанных по черному бархату небосвода. Звезды ковша Медведицы, как обычно, первыми притягивали взгляд, но слева от Полярной звезды в этот раз особенно ярко сияли два драконьих глаза Растабан и Этамин. Наташа покружилась на месте, ловя ртом снежинки, и стало казаться, что Дракон как настоящий летающий змей сдвинулся с привычного места и пошел на посадку в сибирские леса. Впереди за деревьями показалось голубоватое свечение, и с вершин вековых елок на краю поляны посыпался снег, как будто кто-то стряхивал с могучих деревьев урожай шишек. Совсем незаметно для себя Наташа углубилась довольно далеко в лес по накатанной соседскими снегокатами дорожке, и вдруг стало неуютно и жутко, как под прицелом пристальных глаз, наблюдающих откуда-то сверху. В похрустывание снега под ногами и поскрипывание ветвей на морозе теперь явственно вплетался еще как-то тихий шепоток и едва различимое хихиканье. Все-таки любопытство пересилило, и Наташа осторожно двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише и не высовываться из-за деревьев. Притаившись за толстым стволом высокой сосны, она протерла запотевшие от волнения очки и принялась наблюдать. Посередине поляны высился приличных размеров заснеженный холм, от которого расходились странные идеально круглые следы, как будто прочерченные гигантским циркулем. С вершины холма вверх бил яркий луч света, словно сигнализируя небесному дракону о месте посадки. Кому и зачем понадобилось зажигать прожектор посреди леса? В ответ на этот непростой вопрос с другой стороны опушки раздался звонкий женский смех, и с одной из елок снова посыпался снежок, таинственно мерцая в голубоватом свете. Раздался треск ломаемых веток, какая-то зверюга явно слезала с дерева на грешную землю. У Наташи от страха перехватило дыханье. Вдруг это медведь? Что тогда будет с той беспечной хохотушкой? Она уже было открыла рот, крикнуть что-то предостерегающее, но воздух застрял у нее в груди, когда из леса резво выскочила девушка и закружилась, раскинув руки, сверкая наготой под легкими снежинками. Ночную тишину снова нарушил ее счастливый заливистый смех. С елки глухо шмякнулось что-то темное и мешкообразное и завозилось в снегу, вызвав новый приступ хохота у удивительной Снегурочки, которая немедленно начала скакать вокруг, кидаясь в это нечто снежками. Кто мог сидеть на дереве с такую-то погоду кроме Деда Мороза? Судя по наряду Снегурочки, сейчас должен последовать акт размножения дедов Морозов в дикой природе. Такой эксклюзив еще, наверно, никому не доводилось наблюдать. Жалко, только, что заснять нечем. Ведь не поверит же никто на слово! Мешкообразная субстанция на снегу тем временем вытянулась в крупных размеров сосиску и заскользила в погоню за обнаженной красавицей, издавая отчетливо слышное пыхтение. Вместе они довольно шустро приближались к холму, и в отблесках луча света теперь четко стало видно девушку. Это была пропавшая Лизонька! Ночные забавы явно пошли на пользу ее пошатнувшемуся здоровью, выглядела она как сама богиня любви. Неопознанный сосискообразный объект тем временем нагнал беглянку, сбил ее с ног, и они весело завозились в сугробе, разбрасывая сверкающие фонтаны мягкого снега. Через мгновенье Лизонька с восторженным визгом вылетела на поверхность уже верхом на своем бешеном банане и помчалась нарезать круги по поляне. Проклятые очки снова начали предательски запотевать, но оторваться от этого зрелища не было никакой возможности, и ужасно хотелось узнать, что же такое происходит и чем закончится. Тут сверху что-то смачно плюхнулось на плечо, и по рукаву потекла бурая маслянистая жижа. Чертыхнувшись от неожиданности, Наташа задрала голову вверх, метров в трех выше по стволу над ней нависал выдающихся размеров смолянистый нарост. В рассеянном голубоватом свете было четко видно, как его края изгибались, подрагивали, и с них капала вязкая, тягучая слизь. Через мгновенье вибрация усилилась, с дерева посыпался снег, а нарост медленно пополз вниз, постепенно принимая каплеобразную форму. Наташа, разинув рот, остолбенела на месте не в силах оторвать глаз от необычного явления. Тем временем на смолистой капле явственно стали проступать знакомые черты человеческого лица, а когда широко распахнулись синие глаза и губы тихо прошептали:
- Моя девочка…
Любопытной наблюдательнице сделалось дурно, ноги подкосились, в глазах потемнело, она рухнула в снег и потеряла сознание.
Предложение, от которого невозможно отказаться
Очнулась Наташа дома в собственной постели, голова болела, в ушах стоял звон, и общий дискомфорт усиливал остервенелый визг дрели из подвала.
- Неужели, все привиделось? Вот так сон, однако! – была первая мысль, но долго над ней раздумывать не довелось.
В дверь деликатно, но настойчиво постучали, на часах было уже 9 утра.
- Ах, черт, черт, черт!!! – засуетилась она, ныряя в свои мохнатые тапки и спеша к двери.
На пороге, как и следовало ожидать, стоял босс, облаченный, как и вчера, только в тертые джинсы и толстый свитер грубой вязки, большой рот искривлен в кривой ехидной ухмылке.
- Привет! – он насмешливо смерил ее взглядом, - а тебе неправильное дали имя. Надо было Соней назвать.
- Доброе утро, Юджин! Все-таки вы неисправимый эксплуататор трудящихся масс! Неужели, я не имею права поспать подольше в свой заслуженный выходной день?
- Но я же спрашивал, когда можно зайти.
- Вы не спрашивали, вы поставили в известность. Проходите быстрей, как вам только не холодно так разгуливать.
- Ерунда, могу тоже так научить, - усмехнулся он.
- Юджин, хотите кофе? - Наташа засуетилась на кухне, но к несчастью она снова упустила из виду, что надо пополнить запасы продовольствия и даже заветная банка с кофе оказалась почти пустой.
- Пожалуйста, Женя! Сколько раз просить? – он критически оценил ее кофейный запасы, заглянув через плечо. - Пренебрежительно малый объем… Даже на чашку не хватит. Давай, одевайся, у меня попьем. К тому же я все равно хотел тебе кое-что показать.
Ничего не оставалось, как согласиться на предложение, и Наташа убежала в ванну умываться и переодеваться. Когда она накидывала куртку, невольно бросила взгляд на рукав, который должен быть испачкан, но никаких следов той странной жижи на нем не усматривалось. На пороге своей половины курил Марек, задумчиво меряя крыльцо шагами. Заметив соседку в обществе начальства, от неожиданности поперхнулся дымом и закашлялся.
- С добрым утром! - хрипло сквозь приступы кашля поприветствовал он молодых людей, - Натах, раз уходишь, оставь ключики, мне надо сосредоточиться… Я бы у тебя посидел немножко…
- Сиди, конечно, только в магазин сбегай, а то у меня там нет ничего, - она кинула ему ключи мимоходом.
- А тебя когда обратно-то ждать? – сосед с довольной улыбкой подбросил пойманную связку.
- Не знаю, - буркнула та в ответ, стремительно увлекаемая боссом к странному небольшому строению похожему на бочку, выросшему за ночь на полянке у леса.
Один край бочки был обтекаемо вытянут, и оснащен большим полукруглом окном, а на другом имелся гигантский пропеллер. Все сооружение покоилось на постаменте, затянутом брезентом.
- Это новая опытная модель мобильного дома, - разъяснило начальство.
- Ах, вон оно что, - протянула Наташа, с любопытством оглядывая домик, - Диоген был бы счастлив!
- А ты ехидная заноза, оказывается, - улыбнулся босс, доставая из кармана джинсов брелок, и нажал кнопочку.
Бочка в ответ мигнула фонариками, в ее боку обозначилась и отъехала в сторону дверь как в самолете, вперед выдвинулся трап.
- Прошу, - мужчина галантно подал даме руку, приглашая внутрь.
Интерьер поражал аскетичностью и одновременно изяществом. Из стен, отделанных полированными деревянными панелями, мебель как бы росла естественным образом. Диванчики, правда, казались слишком узкими, для комфортного ночлега.
- Спальное место опускается сверху, - как бы отвечая на ее сомнения, объяснил Женя, вынул закрепленный на стене широкий пульт и нажал кнопку.
Потолок поехал вниз и идеально установился между двумя диванчиками, образуя вполне широкое спальное пространство.
- Нравится? Хочешь попробовать? - его рука как бы невзначай легла на талию, и он мягко притянул ее к себе.
- В другой раз, - сдержанно отозвалась Наташа, подозрительно покосившись на него. - Вы же мне не это хотели показать…
Босс вздохнул с сожалением и нажал другую кнопку, спальное место медленно поехало вверх и снова прикинулось потолком.
- Ну, потом, так потом, - улыбнулся он, - как скажешь. Присаживайся на штурманское кресло. Кофе придется в офисе пить, я для пробного заезда резервуар с водой здесь не заправил.
Он вставил ключ в замок зажигания, перевел рычаг управления вперед, и бочка гулко загудела, медленно поднимаясь вверх на воздушной подушке, пропеллер сзади, набирая обороты, поднял настоящую метель за окном.
- Ну, что поехали! – подмигнул Женя и, несколько нервно сглотнув, втопил педаль газа.
Мотор взревел как дикий вепрь, и мобильная жилплощадь сдвинулась с места, постепенно набирая скорость. Но вместо того, чтобы поехать прямо аппарат понесло куда-то вбок к деревьям.
- Ах, черт, куда, куда?! Тормози!! Мы же врежемся сейчас!! – испугано взвизгнула Наташа, начисто забыв про субординацию, когда они просвистели в опасной близости от столетней елки.
- Да, вижу, вижу, - пропыхтел Женя, бешено накручивая баранку, - Этой штукой крайне тяжело управлять на низкой скорости!
Их резко развернуло прямо навстречу лесу, Наташа закрыла глаза в страхе, решив, что всему сейчас придет конец, но жилплощадь мобильно дала задний ход и стремительно заскользила в сторону дома.
- Наташ, подержи руль! У меня педаль заело!!
Женя нырнул куда-то вниз, а бочка завертелась на месте, поднимая вокруг себя снежный буран. В окне мелькнула бледная физиономия Марека с вытаращенными глазами и потухшим окурком в зубах, Наташа вцепилась со всей силы в баранку и попробовала выровнять траекторию, чтобы как-то избежать столкновения с домом. К счастью Женя, наконец, справился с педалью и снова взял управление в свои руки. Несколько уверенных движений рычагами, и чудо аппарат, наконец, взял правильный курс и помчался в нужном направлении. Оба испытателя облегченно вздохнули.
- Даааа! Эта штука для больших любителей экстрима или членов клуба самоубийц! – поделилась своими впечатлениями Наташа, нервно вытирая пот со лба.
- Лучше не говори под руку! Мы еще не доехали!
- А ты умеешь подбодрить!
- Здесь инженер хороший нужен, специалист по двигателям. Сегодня как раз должен приехать один такой. Доработаем управление.
Их несколько раз заносило и закручивало на поворотах, но в целом они ухитрились добраться до завода без жертв и разрушений, если не считать нескольких перевернутых мусорных баков. Босс пришвартовался неподалеку от совершенно другого корпуса завода. Наташе еще ни разу не доводилось бывать в этой части, она понятия не имела, какие разработки ведутся в здешних отделах. Во дворе корпуса высился подъемный кран и строение, напоминающее большой стеллаж, заполненный комнатами-контейнерами.
- Это один из самых популярных продуктов, которые мы производим, - с улыбкой объяснил Женя, заметив интерес своей спутницы к необычному строению. - Дом нового поколения. В корпус вмонтированы все коммуникации, а контейнеры легко и быстро к ним подключаются. В блоке может размещаться до четырех контейнеров, таким образом можно наращивать жилую площадь по желанию и даже переезжать из города в город вместе с квартирой. В принципе, можно даже в отпуск ездить со своим жильем. Достаточно только отсоединить свой блок от общего улья и погрузить на трейлер. В Японии эта разработка просто бестселлер! Мой офис на верхнем этаже, идем.
- А я думала, что твой офис в нашем здании, в кабинете с фикусом, - напомнила Наташа, следуя за ним по лестнице.
- Скажу тебе по секрету, там офис моего брата близнеца. Я подменял его в тот день у вас. У него кое-какие проблемы были с любимой девушкой. Только не надо об этом никому распространяться, хорошо?
- Конечно! – заверила Наташа, раздумывая над тем, как просто разрешаются все загадки. – А ведь это очень удобно иметь брата двойника! Надеюсь, что за девушками вы без подмен ухаживаете?
- Ну, что ты! Девушки – дело святое! – рассмеялся он, отпирая дверь своего жилья и пропуская ее вперед. – Заходи и чувствуй себя как дома. Тебе кофе покрепче?
Он принялся хлопотать у кофеварки, а Наташа, с интересом осматривала его жилище, поражаясь, как точно выдержаны стиль, компактность, эргономичность и разумное использование каждого метра площади.
- Очень уютно здесь и так все продумано до мелочей! Скрупулезность у вас с братом, наверное, в крови.
- Рад, что тебе понравилось. Точность и аккуратность важны в любом деле, в них залог успеха.
Пока кофеварка готовила экспрессо на двоих, наполняя атмосферу волнующим ароматом свежего кофе, Женя зарядил тосты и, разложив на тарелке пирожные, пригласил к столу. Они уютно устроились у большого панорамного окна, душистый кофе наполнил чашки, а в душе поселилось приятное ожидание хорошего дня.
- Женя, так о чем ты хотел со мной поговорить? – замирая от любопытства, спросила Наташа.
Он улыбнулся от уха до уха, услышав свое имя, и в его глазах запрыгали озорные зайчики.
- О многих вещах, вообще-то… - почти промурлыкал он и поморщился, отхлебнув свой кофе. – Как только можно любить эту гадость?
Наташа заправила в свою чашку пару кусочков сахара и тоже попробовала. Кофе мог бы с легкостью прогнать даже летаргический сон, и ничем невозможно было смягчить эту горечь.
- Ты перестарался, слишком крепкий получился, - тепло улыбнулась она, - Такой кофе холодной водой надо запивать. А я вообще люблю некрепкую бурду пить из большой чашки с сахаром и лимоном.
- Никогда не слышал, чтобы кофе употребляли с лимоном.
- А мне нравится…
- Сварить тебе еще?
- Нет, спасибо. Давай все-таки перейдем к делу.
- К делу… - он слегка нахмурился, задумчиво помешивая ложечкой в своей чашке. – Я так много хочу тебе сказать, что даже не знаю с чего начать…
- Начни с главного.
- Хорошо… - он улыбнулся своей кривой полуулыбкой и испытывающе посмотрел ей прямо в глаза, - Ты мне очень нужна – это главное!
- Зачем?
- В тебе тоже чувствуется деловая хватка, - усмехнулся он и расслабленно откинулся назад, взъерошив волосы, - Если брать сугубо деловой аспект, то мне понравилась твоя разработка домашнего робота-помощника, и я хотел предложить тебе перейти в мое подразделение. Внедрим твоего Феофана в производство. Это будет пользоваться спросом, я уже оценил рынок сбыта. Что скажешь?
- Хм… Не знаю, почему бы и нет? – пожала плечами Наташа, а в душе у нее запели весенние соловьи, все-таки к Жене ее очень тянуло и не было дня с момента того памятного корпоративного забега, когда бы она о нем не думала. - Давай попробуем внедрить. Паук, впрочем, не особенно удачная форма для помощника, есть идеи получше. Мне интересно будет с тобой поработать.
- Вот и отлично! - он чокнулся с ней своей чашечкой. – За наше продуктивное сотрудничество, пьем на брудершафт.
- Зачем же сразу брудершафт? – будущая коллега вдруг застеснялась и покраснела до корней волос.
- Что тебя смущает? Я тебе совсем не нравлюсь?
Он взял ее за руку и затаил дыхание, стараясь поймать взгляд, но Наташа опустила глаза, собираясь с духом.
- Мне кажется, ты меня разыгрываешь… - наконец, выдавила она, робко подняв глаза, – на службе не приняты такие отношения. Я бы не хотела снова влюбиться, только для того, чтобы надо мной просто посмеялись и бросили как надоевшую игрушку. Я этого больше не переживу. Мужчины твоего уровня выбирают подруг из своего круга.
- Позволь мне самому разобраться со своими кругами, - грустно усмехнулся он. - Поверь, я могу себе позволить выбирать женщин по своему вкусу, а не по правилам принятым в тутошнем обществе. Иди ко мне!
Он встал, потянул ее к себе и бережно обнял за плечи.
- Наташечка, ты мне, правда, очень нужна! Именно ты, и никто другой, - его голос прерывался от волнения. - Я в буквальном смысле без тебя жить не смогу. У нас с тобой все будет только по-честному.
Он взял ее лицо в свои горячие ладони, его синие глаза смотрели так пронзительно серьезно и умоляюще, а в следующее мгновенье она ощутила осторожное прикосновение его жарких губ в легком поцелуе. Ей так захотелось отключить мозги, выбросить все ненужные сомнения и предрассудки, просто довериться ему как течению реки. Она расслабилась и ответила сначала робко и неуверенно, но с каждой секундой все больше входя во вкус. Ее руки обвились вокруг его шеи, вся нерастраченная нежность вдруг нашла выход и полилась через край, захлестывая сознание и заставляя трепетать соскучившееся по мужской ласке тело. Он почувствовал ее нарастающее возбуждение и нетерпение, отстранился и выдохнул прерывистым шепотом:
- Видишь, как все просто, - по его губам скользнула счастливая улыбка и вдруг спросил. - Скажи, а у тебя случались эротические фантазии с моим участием?
В его глазах заплясали озорные чертики, а Наташа, вспомнив картинку, однажды нарисованную ее буйным воображением, снова смутилась и покраснела.
- Расскажи, мне…
Она попыталась отвернуться и отстраниться, но он крепко прижал ее к себе, поцеловал в шею и, с удовольствием выслушав стон наслаждения, жарко зашептал в ухо:
- Давай же, расскажи, я хочу знать! Как это было?
У Наташи перехватило дыхание от его близости, тяжелые маслянистые капли снова материализовались в ее сознании, и до дрожи захотелось, чтобы это все произошло наяву.
- Под душем… мы танцевали медленный танец...
Он стянул с себя свитер и повел ее в танце, мурлыча под нос какую-то песенку. Сделав круг по комнате, он подхватил ее на руки, перенес в другой отсек и опустил перед дверью в душевую.
- Давай попробуем, - он просительно заглянул в ее мечтательные глаза.
- Прямо сейчас? - до конца не веря в реальность всего происходящего, неуверенно спросила Наташа.
- Ну, а чего тянуть? - усмехнулся он, расстегивая на ней кофточку дрожащими от волнения пальцами.
Наташа быстро прекратила его мученья, скинув ее через голову, и расстегнула свои джинсы. С бешено колотящимся сердцем, она неуверенно дотронулась до пряжки на его ремне, но тут он резко повернул ее спиной, сжав ее ладони в своих, припечатал собой к пластиковой стенке душа. Плотный контакт с его горячим телом с одной стороны и прохладным пластиком с другой возбуждал невероятно, колени стали ватными, когда он коснулся губами мочки уха.
- Только не надо слишком уж торопиться, девочка. Давай чуточку поиграем. Я хочу, чтобы ты мне полностью доверяла. Ты согласна?
Если бы он в этот момент предложил ей прыгнуть с вертолета без парашюта, Наташа бы тоже согласилась, не раздумывая. Его руки легли на талию и нетерпеливо поползли вниз, стаскивая с нее джинсы и поглаживая бедра и ноги. Она переступила через свои штаны и зашла в душевую кабину, дрожа от возбуждения. Женя последовал за ней, стягивая футболку, его грудь украшал странный узор из концентрических колец неправильной формы, будто выведенный хной на гладкой молочно-белой коже без всяких признаков растительности.
- Это у тебя татуировка такая? - Наташа осторожно провела пальчиком вдоль одной из линий.
- Не совсем… Наташечка, милая, я тебе все потом расскажу, не это сейчас главное!
Женю трясло как в лихорадке, на лице заблестели крупные капли пота, и даже волосы взмокли. Он торопливо оторвал от своей футболки длинный кусок ткани и завязал ей глаза. Она хотела протестовать, но не успела, в следующий миг грезы превратились в реальность. Зашумела вода в душе, теплые струи коснулись кожи, и что-то густое и маслянистое закапало на грудь и плечи, приятно согревая и возбуждая странным запахом как тогда в кабинете. Горячие руки ее любовника жадно ласкали тело, обволакивая его в какую-то вязкую субстанцию снаружи, а когда он заполнил ее изнутри, показалось, что ее качает на морских волнах. Она стонала и задыхалась от нахлынувших ощущений, в ушах гулко шумела кровь, когда ее уносило на гребень очередного вала наслаждения все выше и выше, пока что-то внутри нее не взорвалось горячими лучами белого света, пульсируя волнами удовольствия. Пик оглушил ее, как взрыв сверхновой, она превратилась в невесомое облачко, пронизанное жаркими лучами, и на некоторое время окружающий мир попросту перестал существовать. Когда прошло головокружение от успехов, и она снова сконденсировалась в своем теле, то неожиданно обнаружила, что уже лежит на кровати. Рядом, облокотившись на локоть, Женя терпеливо ожидал ее возвращения в реальность, задумчиво поглаживая ее волосы, а в воздухе пахло гарью, действительно как после взрыва.
- Тебе понравилось? – затаив дыхание, спросил он, заметив, что она пришла в себя, в его глазах явственно светилось беспокойство.
- Как… как ты это делаешь? – задохнулась от восхищения Наташа, - со мной никогда в жизни ничего такого умопомрачительного не происходило!
Он вздохнул с явным облегчением, счастливо заулыбался и поднялся, натягивая свитер. За это время он успел не только перетащить ее в комнату, но и переодеться. Наташа вскочила, намереваясь тоже привести себя в порядок , но как только она приняла вертикальное положение, в ушах зашумело, перед глазами поплыли круги, и она снова упала на место.
- Полежи, отдохни, нам торопиться некуда, - он ласково провел по ее волосам, принес из душевой вещи и аккуратно сложил рядом.
- Жень, а чем это пахнет? У нас пожара часом не случилось за это время? – подозрительно поинтересовалась Наташа.
- Нет, нам повезло, - усмехнулся он, - у меня к тебе, кстати, вопрос как хозяйка хозяйке: ты подгоревшие гренки любишь?
- Вообще-то не очень…
- Я так и думал… - произнес он, отправляя почерневшие кусочки тостов в помойку.
Тут на столе бесцеремонно зазвонил телефон, нарушая их тихую идиллию. Женя ответил на вызов, коротко поздоровавшись, некоторое время молча внимательно слушал, и быстро закончил:
- Хорошо, я сейчас буду.
Он вернулся к ней на кровать, обнял и притянул к себе.
- Мне надо ненадолго отлучиться. Ты отдыхай здесь, хорошо?
- Что-то случилось? – расстроилась Наташа.
- Да, ерунда… Наш новый инженер на КПП застрял, нужно встретить. Я сейчас быстро на вездеходе обернусь.
- Это на этом-то вентиляторе для самоубийц? Я с тобой поеду!
- Ну, да, конечно, вдвоем убиться куда веселей, - рассмеялся он, но было видно, что ему очень приятен Наташин порыв.
Без дальнейших препирательств Женя помог ей одеться, и вместе они отправились выручать нового сотрудника из цепких лап охранников. На свежем воздухе Наташе стало немного лучше, круги перед глазами растаяли. Несмотря на предательскую слабость и головокружение, счастье легкими пузырьками наполняло каждую клеточку ее тела, делая мир вокруг ярче и заметно теплее.
Граница на замке
Изрядно уставший после трех беспокойных суток в поезде Максим, наконец, добрался до своего места назначения на попутном грузовике. Дорога разрезала таежную чащу широкой хорошо расчищенной полосой, навстречу им попалось несколько груженых фур. Это наводило на мысль, что работа на заводе кипит, не замирая даже по выходным. Въезд в городок, обнесенный высокой бетонной стеной с колючей проволокой наверху, навевал воспоминания о нацистских концлагерях и заставил Максима неприязненно поежиться, усомнившись в правильности своих намерений. Впрочем, поворачивать обратно после всего, что с ним приключилось, было как минимум малодушно. Теперь уже точно придется оправдывать оказанное ему высокое доверие. Тем временем на столбе замигал оранжевым предупредительный сигнал, и зеленые ворота бесшумно раздвинулись, пропуская грузовик на смотровую стоянку. Дежурный вахтер занялся проверкой документов. Шофера он, видимо, уже хорошо знал и сразу затребовал накладные на груз. Личность же Максима он долго и придирчиво разглядывал, тщательно сличая оригинал с фотографией в паспорте, после чего переписал все данные к себе блокнот и строго спросил:
- Зачем вы здесь?
- В каком смысле? - опешил Максим, - Я инженер, меня пригласили на завод. Я трое суток добирался!
Хмурый вахтер полистал свой блокнот, подозрительно поглядывая на него, еще раз внимательно изучил паспорт и, наконец, сказал, вручая документ владельцу:
- Пройдите к коменданту. Вот по этой дорожке, выйдете к белому двухэтажному зданию. Дальше по коридору налево.
С паспортом в одной руке и увесистым чемоданом в другой Максим отправился в указанном направлении, от души надеясь, что все скоро выяснится, и он сможет заселиться в номер какой-нибудь местной гостиницы и, наконец, спокойно отдохнуть. До комендатуры шагать пришлось, наверное, с километр. Снег сочно похрустывал под ногами на морозе. Несмотря на усталость и тяжелую ношу, молодой человек с любопытством посматривал по сторонам. Между смотровой площадкой и комендатурой была прорублена только узкая просека в девственном лесу, но при этом все было сделано непривычно аккуратно. Пожалуй, можно было даже подумать, что это все находится не в российской богом и людьми забытой глубинке, а где-нибудь в цивилизованной Европе. Дорожка, выложенная из фигурных разноцветных плиток, тщательно выметена, лесной массив тоже вычищен от валежника и сухих веток, кустарники подстрижены, камни живописно разложены. Видно, ландшафтным дизайном занимались здесь профессионально со знанием дела. Комендатура представляла собой небольшой симпатичный домик в современном стиле, расположившийся возле второй бетонной стены с колючей проволокой. Войдя внутрь, Максим обнаружил, что в противоположном конце коридора стоят турникеты под неусыпным наблюдением еще одного дюжего вахтера.
- Вот он, вход в городок, - догадался он, но пропуска туда все равно пока не было.
Левый коридор, куда требовалось свернуть, начинался со сканера для багажа и сопутствующей персоны. За аппаратом визитера уже поджидал угрюмый рыжеволосый мужчина с тяжелым взглядом.
- Здравствуйте, - поздоровался он с заметным прибалтийским акцентом. - Поставьте, пожалуйста, чемодан и ботинки на ленту, верхнюю одежду и ремень можете поместить в контейнер.
От удивления Максим даже забыл поздороваться, такого подробного досмотра он никак не ожидал. Деваться, впрочем, было некуда, пришлось раздеваться, и неловко переминаясь в носках с ноги на ногу, наблюдать за вереницей вещей, неспешно ползущих по ленте к закрытому корпусу сканера. Когда последний контейнер вынырнул с противоположной стороны, прозвучало следующее приглашение:
- Пройдите, пожалуйста, в кабину. Встаньте ноги врозь, руки вверх и в стороны.
- Хорошо еще, что у них сканер есть, - грустно подумал Максим, - а то бы до трусов раздели.
- Выходите, - удовлетворился осмотром контролер. - Одевайтесь и пройдите к чемодану.
Максим неприятно покоробило, и беспокойно засвербела мысль, что же там могло, не понравится среди его белья, бритвенных принадлежностей и предметов личной гигиены. Одевшись, ему пришлось открыть чемодан и под неприязненным взглядом сурового коменданта доставать оттуда часть вещей сверху, пока не добрался до бутылки водки, купленной на всякий случай на станции.
- Объясните, что это? – бесстрастным тоном последовал на редкость дурацкий вопрос.
На этикетке была исчерпывающая информация о содержимом. Хотя, конечно, может он по-русски читать разучился.
- Водка, - прочитал Максим, водя пальцем по этикетке. – Веда, крепость 40%, объем 1 литр, произведена на…
- Достаточно, - оборвал его комендант, - с какой целью везете?
- С целью употребления внутрь! – с вызовом пояснил Максим, начиная раздражаться.
- Распространение спиртных напитков на территории городка запрещено.
- Послушайте, да перестаньте уже чушь пороть! Что тут распространять? Одна бутылка всего! Компресс сделать и то не хватит!
Комендант пристально посмотрел на него своим тяжелым взглядом, но, в конце концов, решил не связываться.
- Хорошо, собирайте вещи и следуйте за мной для дачи объяснений.
- Етишкин пистолет, еще и объяснения какие-то, - про себя с нехорошим предчувствием в душе пробурчал Максим, поспешно запихивая вещи обратно в чемодан.
В своем кабинете комендант с толком расположился за своим столом, включил компьютер и принялся вносить куда-то паспортные данные Максима, напряженно всматриваясь в результаты своей деятельности. К составляемому досье вскоре присоединились две фотографии в фас и в профиль, дело распечатано и подшито в папку.
- Итак, - вернулся к объекту своего расследования комендант, - почему Вы здесь?
Вконец замученный Максим даже не сразу понял суть вопроса:
- Что? В каком смысле?
- Какова цель Вашего визита? – перефразировал комендант.
- Я инженер с Пермского завода ракетных двигателей. Меня пригласили сюда на работу.
- Почему именно Вас?
Максим опешил и некоторое время сам размышлял, а, действительно, почему именно его пригласили, но, наконец, нашелся:
- Потому, что я искал работу и согласился на эту вакансию…
- Что Вы здесь собираетесь делать?
- Двигателями заниматься, очевидно! Не улицы же меня сюда мести пригласили.
- Покажите пригласительное письмо и контракт.
Тут Максим внутренне похолодел. Письмо у него было с адресом завода, контактным номером директора и даже сканом его подписи, но контракт ему никто не присылал.
- Знаете, - занервничал он, - У меня только письмо есть и то в электронной почте. Я не ожидал, что здесь все так строго и не распечатал.
Максим стал лихорадочно пытаться добраться до своего ящика с телефона, но комендант предложил открыть почту с его компьютера. Детально ознакомившись с твердой копией затребованного документа, он вынес вердикт:
- Я не могу Вас пропустить без личных заверений руководителя. Контракта при Вас нет, пропуск на Вас никто не заказывал, а это значит, что Ваше назначение на должность либо под вопросом, либо отменено.
- Как отменено?! – у Максима враз пересохло в горле и потемнело в глазах. – И что же мне теперь делать прикажете?
Но комендант не намеревался давать каких-либо разъяснений. Вместо этого он набирал номер телефона из письма, неприязненно поглядывая на визитера как на редкого и до безобразия противного жука, случайно залетевшего в зону его видимости.
- Господин Юджин Фангус? – бесстрастно произнес он в трубку, - Добрый день. С Вами говорит комендант секретной части Шаморы Юхан Медведев. К нам прибыл по Вашему приглашению инженер Гайкин Максим Ильич. Контракта при нем нет, пропуск так же Вами не заказан. Я сейчас отправлю его назад, если Вы лично не явитесь для дачи объяснений.
Совсем было приунывший Максим, приободрился. Хоть это и нисколько не облегчало его участь, но все равно приятно грела мысль, что строгости применяются ко всем без исключения и к директорскому составу тоже. Дожидаться своей участи ему пришлось в неуютной комнате ожидания больше похожей на камеру предварительного заключения. Спустя минут сорок злосчастный инженер услышал за стенкой голоса. Юхан бухтел раздраженным тоном что-то вроде: «Сколько можно…До каких пор будут продолжаться нарушения…». Голос его оппонента спокойный, немного вкрадчивый и увещевательный, вежливо, но твердо настаивал на том, что контролирующие органы не должны ставить непроходимые препоны на пути прогресса. В дебатах победил здравый смысл, дверь комнаты ожидания отворилась, хмурый Юхан снял специальным сканером отпечатки пальцев нового обитателя городка и вручил чемодан.
- А как же паспорт? – забеспокоился Максим.
- Паспорт остается у нас, до Вашего выезда с территории. Закатайте рукав на правой руке.
Максим вздохнул, спорить с этим упырем было бесполезно, он молча повиновался, гадая за каким бесом это понадобилось. Комендант, тем временем, тщательно продезинфицировал кожу на запястье и чем-то вроде степлера вогнал под кожу микрочип. Максим и охнуть не успел, как ранка была заклеена пластырем.
- Чип действует везде как пропуск, удостоверение личности и банковская карта, наличные деньги мы здесь нигде не используем. На Ваше имя уже открыт счет в региональном банке «Возрождение Сибири» туда будут перечисляться все заработанные Вами средства. Банковскую карточку Вы получите в офисе компании.
- А зачем карточка, если денег все равно тут не водится? – удивился Максим, потирая прокомпостированное запястье.
- Но Вы же рано или поздно поедете в отпуск или в гости к родственникам, тогда на КПП получите паспорт, а по карте в любом банкомате снимите наличность, - холодно пояснил комендант и добавил, - Вы можете идти.
Максим молча подхватил свой чемодан и вышел через турникет в сверхсекретную зону. По ту сторону стены жилых строений видно не было. Вокруг стоял только густой сосновый лес, между огромных елей виднелась свежая колея, которая заканчивалась странным транспортным средством. Долго, впрочем, разглядывать его не пришлось. Сзади его окликнули:
- День добрый, Максим. Как добрались?
За спиной стоял высокий худощавый синеглазый мужчина, одетый только в джинсы и свитер, роль шапки выполняли взлохмаченные темно-русые волосы. Видимо, никакие морозы не страшны крепким сибирским парням. Он дружелюбно улыбнулся, протянул руку и представился:
- Очень приятно познакомиться, Юджин.
- Взаимно, - ответил Максим, с удивлением разглядывая непривычно легкий для такой погоды наряд незнакомца, и пожал протянутую руку.
- Извините за задержку на КПП. Здешний комендант слишком старательно выполняет свои обязанности и порой забывает, чьи интересы ему надо соблюдать.
- Да, ничего страшного. Главное, что все утряслось, а то я уж испугался, что придется обратно ехать.
- Ни в коем случае. Мы Вас очень ждем здесь. Идемте, - он пригласил инженера к своему вездеходу.
- А как же здесь грузовики проезжают? Без дороги? – не удержался от вопроса Максим.
- В городке на редкость хорошо продумана логистика. Склады у нас прямо здесь располагаются в нейтральной зоне, а потом материалы распределяются по заводским корпусам по одноколейке в вагончиках. Готовая продукция доставляется на погрузку тем же путем. Очень удобно и с пропусками не надо заморачиваться.
- И далеко отсюда до городка?
- Километров 5 где-то. Народ на снегокатах зимой или на велосипедах летом обычно в город ездит, если вдруг надо что-то. Сразу скажу, у нас городок очень хорошо снабжается и обслуживается, так что не беспокойтесь. Обеды на предприятии бесплатные, чай, кофе, сахар, молоко, печенье на кухнях отделов без ограничения. По моему убеждению, сотрудников не должны волновать бытовые мелочи. После испытательного срока Вам будет предоставлена медицинская страховка, затраты на медикаменты компенсируются.
- Хорошие условия, - заметил Максим, - А как с жильем?
- Жилплощадь предоставляется компанией бесплатно, Вы оплачиваете только бытовые услуги. Если Вас что-то не устроит, то можете выбрать и арендовать любой дом или квартиру по своему вкусу. В этом случае арендная плата полностью или частично будет компенсироваться.
- Здорово!
- Надеюсь, Вам у нас понравится, - вежливо отозвался Юджин, пропуская Максима внутрь вездехода. – Очень жаль только, что Вы не женаты. У нас здесь с невестами туго.
На штурманском кресле дремала какая-то женщина тоже в свитере и джинсах. Вид у нее был на редкость уставший, лицо какого-то зеленоватого оттенка, под глазами темные тени.
- Это наш программист Наташа, - вполголоса объяснил Юджин, - она неважно себя чувствует, мы ее завезем сейчас домой, и дальше займемся Вашим размещением.
- Конечно, конечно. Может быть, к врачу нужно? Я могу подождать…
- Не беспокойтесь, здесь ничего страшного, все скоро пройдет.
Бермудский треугольник
Марек, оправившись от шока после фееричного убытия Наташи в обществе босса в неизвестном направлении, не стал тратить время на хождения по магазинам. Попросту, прихватив кое-какие съестные припасы у себя, он с толком обосновался на соседской половине и с головой погрузился в программирование. В таком состоянии он плохо реагировал на внешние раздражители, а ход времени и вовсе переставал замечать. Поэтому, когда вдруг входная дверь открылась, он даже головы не повернул, и только поежившись от студеного сквозняка, крикнул:
- Натах, ну имей совесть, холод не нагоняй, закрывай дверь быстрее! Простудишь же!
Дверь захлопнулась, а в прихожей послышалась возня, какое-то невнятное бормотание и шорохи.
- Что ты там возишься? На кухне горячий кофей и пирожки от тети Сони. Иди, угощайся, - гостеприимно предложил он вдогонку и снова уткнулся в экран своего ноутбука.
В ответ в коридоре кто-то едва не споткнулся и чертыхнулся явно мужским голосом. Марек настороженно поднял голову и даже встал с места, но когда в дверях показался шеф с Наташей на руках, плюхнулся туда снова, едва не потеряв сознание.
- Что случилось?! – прохрипел он вне себя от такого неожиданного поворота событий.
- Не волнуйтесь, ничего страшного. Она устала просто, съела что-то несвежее, вот и результат…
- А Вам не кажется странным такое совпадение? – подозрительно возмутился Марек. – Лизонька с Вами пообщалась немножко и тоже резко приболела, до сей поры не оправится. А теперь, выходит, и до Наташи очередь дошла!!! С утра она себя нормально чувствовала, как Вы это объясните?
Юджин тем временем, как ни в чем не бывало, проследовал в спальню, бережно уложил там хозяйку на кровать и заботливо прикрыл пледом.
- Пусть отдохнет и выспится. Не трогайте ее. Я сам вечером зайду, проведать.
Но Марек был решительно настроен на получение затребованных разъяснений и преследовал его по пятам.
- Извольте объясниться! Я этого так не оставлю! Не посмотрю, что Вы директор, и на Вас управа найдется! – окончательно разнервничавшись, он перешел на повышенные тона.
- Шшш, тише, не кричите так.
- Вы меня не зашикаете! – еще громче разошелся тот, так что Наташа беспокойно зашевелилась в кровати.
- Вы ее разбудите! – вполголоса спокойно упрекнул его Юджин и направился к двери. - Ничего странного нет тут. Я человек одинокий и занятой. У меня же нет такой прекрасной хозяйки как Ваша жена, к примеру, потому частенько съестные припасы становятся не особенно пригодными в пищу.
- Чего же это Вы сами тогда не травитесь? – Марек неотступно следовал за ним.
- Привык. Все будет хорошо, не волнуйтесь. Давайте, дадим ей отдохнуть.
С этими словами Юджин решительно выдворил его из спальни и прикрыл дверь.
- А Вы чем здесь занимаетесь? – босс заметил открытый ноут на письменном столе и с интересом двинулся в ту сторону. – Это Вы над той самой системой распознавания работаете, о которой на днях рассказывали?
Марек резко рванулся к своему рабочему месту и поспешно прикрыл крышку.
- Эмм… она еще не готова… - несколько смущенно буркнул он.
- Надеюсь, Вы скоро похвастаетесь результатами?
- Конечно, конечно… А когда Вы, говорите, заглянете то?
- Как только с делами разберусь. Часа через 2-3 думаю. Если Наташа проснется, дайте ей крепкого сладкого чая.
- Конечно. Только имейте в виду, уважаемый шеф, забрать ее в неизвестном направлении, я Вам не дам!
- Рад, что Вы так беспокоитесь за свою коллегу, - он только усмехнулся в ответ и вышел.
Оставшись один, Марек в волнении побегал из угла в угол, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Никаких кардинальных решений в голову не приходило. В самом деле, что можно сделать против владельца градообразующего предприятия, которое к тому же активно пополняет бюджет всего региона? Да и что можно предъявить правоохранительным органам кроме своих необоснованных предположений? Придя к выводу, что нужно не пороть горячку, а вначале понаблюдать, как дальше будут развиваться события, он успокоился, совершил посадку на рабочее место, и как-то незаметно снова втянулся в свою разработку, позабыв обо всем на свете.
В окружающую действительность его вернули воинственные кличи его сынишек, затеявших стрельбу снежками на улице. Время пролетело стрелой, и за окном уже начинало смеркаться. Скоро должен уже появиться Юджин, а Наташа все еще не подавала признаков жизни. Чем он ее так утомил интересно, за такое короткое время? Марек поставил кипятиться чайник и отправился проведать подругу. Присев на краешек кровати, он озабоченно всмотрелся в ее лицо. Он всегда считал неправильным заводить отношения на работе, но Наташа была как раз такой подходящей серой мышкой, которую можно было не воспринимать как женщину. Такое обесцвеченное, свитерно-джинсовое нечто среднего рода, вечно погруженное в работу, но при этом обладающее достаточной степенью интеллекта и чувства юмора, она идеально подходила на роль верного друга, на которого можно без оглядки опереться и в жизни и на службе, при этом, не опасаясь ревности со стороны супруги. И именно сейчас, когда все так удобно сложилось и притерлось, вдруг нашелся некто, готовый вот так запросто отнять ее, как невзрачного, но очень привычного и потому любимого мишку у ребенка. Вот теперь он сидел рядом и, наморщив лоб, с тревожным щемящим чувством всматривался в хорошо знакомое лицо. Нездоровая бледность подчеркивала россыпь мелких конопушек на носу, полные чувственные губы слегка приоткрыты, будто в ожидании поцелуя. Глаза, подведенные темными кругами, казались просто огромными, а волосы, обычно обесцвеченные, прилизанные и собранные в хвостик на затылке, теперь приобрели сочный медный тон и небрежно разметались шелковистыми прядями по подушке. Марек задумчиво отодвинул челку с горячего лба.
- А ведь если б она собой занялась, как следует, мужики бы проходу не давали, - эта мысль неприятно кольнула прямо в сердце.
В это время хлопнула входная дверь, должно быть, приехал босс, как обещал. Марек тяжело вздохнул: «Вот же не было печали!» Решив немножко пощекотать нервы начальству, он подпустил соперника поближе и склонился над боевой подругой, будто для поцелуя. Но на пороге спальни грозовой тучей неожиданно сконденсировалась обожаемая супруга.
- Так, я не поняла, а что здесь такое происходит? – воинственно осведомилась она, гневно осматривая постельную мизансцену с участием своего благоверного.
- Золотце, ничего особенного здесь не происходит, успокойся, - поспешно принялся оправдываться Марек, - Наташа приболела, у нее температура, кажется…
- Это ты, поэтому тут с ней в постели с утра торчишь?! Вообще, я замечаю, слишком часто ты сюда бегать начал? И дом, и детей все на своих плечах одна везу! Отец ты или не отец, в конце концов! Мог бы хоть с детьми погулять в выходной. И так тебя почти не видим с твоей работой.
- Ну, золотко, не начинай! Я, вообще-то, для вас стараюсь денег заработать, прости меня за это!
- Что не начинай?! – Сонечка задохнулась от возмущения, побагровела и перешла на свистящее шипение, - Меня за ломовую лошадь держишь, а зазнобу по соседству завел? Пока я дома одна убиваюсь, вы здесь, чем занимаетесь?!
Она развернулась и, невзирая на свою комплекцию, очень шустро покатилась обследовать соседские апартаменты, Марек в панике помчался за ней следом, но не успел! Сонечка с негодованием уставилась в экран ноутбука.
- Так я и знала!!! Ах ты, мерзавец! – истерично заголосила она, обличительно тыча указующим перстом в открытую на одной из вкладок браузера страницу Камасутры с красочными картинками для наглядности.
- Золотко, ну что ты! Это совсем не то, что ты подумала! Я же, к нашему с тобой субботнему вечеру готовился. Зачем же сразу в крик? – нервно затараторил застигнутый врасплох супруг.
- Знаю я, к чему ты готовился! – на глазах Сонечки показались крупные слезы. – Я давно подозревала, неладное что-то творится! Я тебе давно уже безразлична стала!! Про субботние вечера ты уже, сколько не вспоминал? Некогда все! Теперь понятно почему!
- Ну, что ты такое говоришь, право слово! Золотце, дороже тебя у меня никого нет, – он попробовал обнять вторую половину, но получил такую затрещину, что едва устоял на ногах.
- Не смей ко мне больше приближаться, извращенец! – она помчалась к выходу, уже не сдерживая рыдания.
Марек, наспех собрав ноутбук, поспешил следом, проклиная все на свете. Семейные катаклизмы не следует пускать на самотек, иначе привычная жизнь может рухнуть в одночасье. Пока обида не зашла слишком далеко, придется как-то собраться с мыслями, даже может быть сосредоточиться и применить одну-две позиции из известного трактата.
Как только супруги скрылись на своей половине, из-за угла показалась долговязая фигура и тихо скользнула к двери, туда, где Наташа в счастливом забытьи все еще смотрела удивительные сны. В абсолютном мраке и холоде перед ней темнела дорога среди ослепительных вспышек. Длинное гибкое тело извивалось замысловатыми зигзагами, прокладывая тропинку, лоснящиеся чешуйки поблескивали медью. Змеистый путь ее был долог и уводил бесконечным серпантином вверх, туда, где сияли всеми оттенками синевы две яркие звезды Растабан и Этамин. Ей непременно надо было туда, во что бы то ни стало, это был жизненно важный вопрос, и она спешила, как могла, скользя все быстрее и быстрее, как скорый поезд по бесконечной магистрали. Холод постепенно отступал перед скоростью и больше не сковывал движений. Чем быстрее она разгонялась, тем легче становилось скольжение, змеиное тело раскалялось докрасна, сверкая медью, пока не превратилось в луч света, летящий к своему созвездию. Дракон ждал вечность, но именно теперь время было на исходе, надо было торопиться. Только вдвоем у них обоих появлялся шанс выжить. Взмах звездных крыльев рассек ночную тьму, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Вот уже четко видна сверкающая серебром чешуя на гибком теле, остается совсем немного, но скорость слишком велика. Мгновенье и цель стремительно проносится мимо. Наташа беспокойно заметалась во сне, ее луч потерял ориентир, энергия начала рассеиваться в пустоте. Две яркие звезды остались где-то далеко позади, она снова оставалась одна без сил и без цели. Холод и темнота засасывали как в трясину, отчаяние волной цунами захлестнуло душу. Она вздрогнула всем телом и проснулась в жарких объятиях Жени. Его синие глаза блестели в свете лампы как две желанные звезды и смотрели внимательно и тревожно.
- Наташечка, – он смахнул слезинки с ее глаз. – Приснилось что-то страшное?
- Как хорошо, что ты рядом! – она вздохнула с облегчением и доверчиво прижалась к нему, - Кажется, я немного уснула, а который сейчас час?
- Вечер уже… - он нежно поцеловал ее в лоб, - Как себя чувствуешь?
- Слабость и как-то не по себе…
- Я отвар приготовил, тебе надо выпить и еще поспать.
- Ничего не хочется… - она зарылась лицом на его груди.
- Надо, девочка, надо. Поверь, станет лучше.
Он помог ей подняться и принес большую бульонную чашку с какой-то зеленовато-бурой жидкостью как будто подернутой янтарем. От варева все еще шел небольшой парок, распространяя вокруг ни с чем несравнимый запах свежего грибного супа. Неожиданно проснулось чувство голода, она приняла чашку обеими руками и, блаженно жмурясь, жадными глотками быстро проглотила густое студенистое варево.
- Вот и молодец! Вот и умница! – ласково прошептал Женя, снова бережно укладывая ее на место.
Проклятая тошнота понемногу отступала, но веки наливались свинцовой тяжестью. Снова проваливаясь в глубокий сон, Наташа только успела прошептать:
- Не уходи…
- Мы теперь всегда будем вместе, - многообещающе проговорил Женя, крепко прижимая ее к себе, - больше ни ты без меня, ни я без тебя никак не обойдемся…
С чистого листа
Максим, наконец, преодолевший все необходимые формальности, остался один в выбранном им жилище и распаковал чемодан. Среди всех предложенных вариантов домов его взгляд остановился на интересной шестигранной конструкции, посаженной на широкие гусеницы, которая явно имела возможность перемещаться в пространстве. Хотя жилая площадь там была невелика, но интерьер продуман до мелочей и выглядел так уютно, что сразу захотелось остаться. Видимо на предпочтениях сказалось еще и долгое пребывание в поезде, теперь подспудно хотелось в жизни некоторой мобильности. Он так мечтал принять душ и застелить постель свежим бельем, но сил уже ни на что не было, да и условия не располагали. На улице мороз стоял градусов 30, а в новом, доселе необитаемом доме обогрев включился только при появлении хозяина, и климат был далек от Занзибара, даже пар поначалу изо рта шел. Максим переоделся в водолазку и трико, натянул носки потолще и обессиленно рухнул на кровать, где под толстым пледом свернулся калачиком, дрожа мелкой дрожью. Несмотря на мелкие неурядицы, вроде не протопленного помещения и отсутствия постельного белья, он был абсолютно счастлив и полон надежд. Стали вспоминаться удивительные дорожные приключение, и сразу же в голове возник образ Екатерины Семеновны.
- Как то она там теперь? – с тоской подумал Максим. – Небось, охмуряет уже кого-нибудь своими сногсшибательными магическими чулочками.
В большом шестигранном окне во всю торцевую стену открывался сказочный вид на сосновый лес весь запорошенный легким снежным покрывалом. В чистом морозном небе ярко горели звезды. Полная луна висела высоко над лесом, как огромный круглый фонарь и можно было легко различить загадочный лунный пейзаж. Невольно залюбовавшись на романтический осветительный прибор всех влюбленных, Максим принялся вспоминать названия лунных морей, как вдруг крылатая тень мелькнула на фоне лунного диска.
- Показалось, конечно, - устало подумал он, с трудом силясь не закрывать глаза.
Но тень показалась снова, и на этот раз в серебристом свете лунной дорожки четко обозначился силуэт птеродактиля с пассажиром на шее. Крылатая бестия шла на посадку куда-то в центр лесного массива.
- Неужели и тут ведьмы водятся? - с томительной надеждой в душе подумал Максим. - На слет, небось, слетаются, бесовки. Недаром же она обещала: «Мы еще встретимся, инженер».
Максим сладко улыбнулся, предчувствуя скорое свидание, где-то далеко, как бы в ответ на его мысли по лесу разнесся звонкий девичий смех, будто серебряные колокольчики зазвенели на ветру. Луна медленно начала вращаться как зеркальный шар на дискотеках, разбрызгивая отраженный свет далеких звезд в разные стороны. Прямо перед окном лунный свет как прожектор выхватил знакомую женскую фигуру. Максим сам не заметил, как оказался на подоконнике, завернувшись в плед. Проводница в форменной фуражке воткнула в снег длинный блестящий шест, пуговицы на железнодорожном пиджаке ослепительно сверкнули и расстегнулись, обнажая полоску белоснежной кожи на груди, кружевной пояс соблазнительно подчеркивал стройную талию. Она принялась легко кружиться вокруг столба, застежки на ее волшебных белых чулках таинственно поблескивали в звездном свете, когда она покачивала бедрами в такт неслышному ритму. Откуда-то стал появляться дым, мастерски выпускаемый колечками, которые Екатерина Семеновна ловила и с обворожительной улыбкой вращала на руке и на талии как хула-хуп. В отражении на стекле медленно проявился товарищ Сталин со своей трубкой. Некоторое время он молча и с явным удовольствием наслаждался эротическим зрелищем, потом нехотя вынул трубку изо рта и задумчиво произнес:
- А знаете, Максим, мне кажется, я Вас понимаю, и может быть, даже где-то завидую...
Он глубоко затянулся, и стекло покрылось непроницаемым туманом, комната погрузилась в полную темноту до самого утра.
Проснулся Максим в своей кровати, уютно согревшийся под пледом, когда холодные солнечные лучи ноябрьского утра только-только посеребрили небосвод. Призрак полной луны все еще висел высоко над верхушками вековых сосен, но уже утратил ночной ореол таинственности. Поворочавшись с боку на бок, он попробовал поспать еще немного, но воспоминания о ночных видениях слишком сильно будоражили сознание. Его новая обитель за ночь основательно протопилась, так что даже необходимость в пледе отпала. Осознав бесперспективность дальнейший попыток терять время на сон, он поднялся и с наслаждением принял вожделенный горячий душ, после которого неплохо бы пошла чашечка кофе или, скажем, чая с долькой лимона. В закромах, однако, ничего кроме бутылки водки, оставшейся с дороги, не водилось, поэтому пришлось одеться и совершить обзорную экскурсию по новому месту обитания. Начальство обнадежило вчера, что город снабжается на отлично, деньги зашили прямо под кожу, настало время проверить местные удобства.
Городок оказался маленьким, не спеша его можно было обойти за час по всем улицам, включая переулочки. Главный проспект с подходящим названием Инженерный, конечно, занимали корпуса завода. Как и на КПП везде поражала непривычная аккуратность во всем. Все улицы чисто выметены и практически полностью очищены от снега, домики преимущественно одно или двухэтажные, выстроены в едином стиле, но каждый имел при этом свою индивидуальность, выражающуюся в ландшафтном дизайне на лужайке возле каждого из них. Где-то пейзаж украшала плакучая ива возле маленького замерзшего прудика с камышами. Где-то альпийскую горку, сложенную из со вкусом подобранных глыб мрамора и гранита, украшала разлапистая низкорослая горная сосна в окружении кустов можжевельника и лапчатки. Местами дизайн дополняли фигурки животных, вдумчиво подобранных в цвет домов и растений. Из-под лап голубых елей, стерегущих покой обитателей очередного жилища, как бы невзначай выглядывала мордочка оленя, а кто-то особо креативный не поленился затащить макет коровы в полный рост на балкон второго этажа. Возле дома на окраине поселка Максим задержался, чтобы полюбоваться на скульптуру оленя, на редкость натуралистическую. Крупное животное украшало собой группу пирамидальных голубых сосенок с удивительными белыми шишками на ветках. Вдруг макет вскинул голову, увенчанную ветвистыми рогами, и, неторопливо пережевывая свой завтрак, вопросительно уставился на визитера. Максим чуть не сел в придорожный сугроб от неожиданности, но вместо того, чтобы испугаться и убежать при виде дикого зверя, он достал свой телефон и сделал несколько снимков. Олень, как какая-нибудь местная знаменитость снисходительно позировал некоторое время, но потом снова переключился на питательный процесс, явно давая понять, что время, отведенное на фотосессию, закончено, и корреспонденту пора двигать по своим делам, что Максим и сделал, отдавая дань уважения местной бесстрашной фауне.
Магазин нашелся на самой окраине городка в середине Таежной улицы и представлял собой сооружение, напоминающее огромный ангар. Принадлежность его к торговой сети выдавал только красочный рекламный столб, оповещающий, какие именно торговые марки представлены на этом складе товаров общественного потребления. Двери сами собой гостеприимно разъехались перед потенциальным потребителем, и заинтригованный посетитель переступил порог.
- Добро пожаловать, Максим Ильич, - поприветствовал гостя механический голос.
- Эмм… здрассте, - робко ответил Максим тоже автоматически, потому что приветствовать на торговых площадях было решительно некого.
Не было там ни одного привычного персонажа: ни охранников, ни кассиров, ни продавцов, ни даже покупателей, видимо, в виду раннего утреннего часа. Огромная площадь была доверху заполнена товарами народного потребления. Чего там только не было: бесконечные полки с гастрономическими товарами, одеждой, обувью, посудой, постельными принадлежностями, нижним бельем, парфюмерией, бытовой химией, компьютерной и бытовой техникой всех сортов и размеров.
Максим, с удивлением разинув рот, довольно долго осматривал витрины, но потом все-таки припомнил изначальную цель визита, подобрал тележку и, набрав все, что ему недоставало для комфортного пребывания в своей резиденции, стал искать способ, как оплатить выбранные товары. Он изрядно устал, пробежав не один раз по всем закоулкам немалой площади торгового центра, но так и не нашел ничего похожего на кассу или хотя бы продавца консультанта. Почесав в затылке и немного поразмыслив, он решил попробовать выйти с полной тележкой на улицу. По его расчетам тут уж точно должны набежать разного сорта контроллеры и охранники и заставить оплатить все покупки. К его удивлению ничего подобного не произошло. Двери после непродолжительного раздумья автоматически распахнулись перед ним и закрылись за спиной, беспрепятственно выпустив наружу вместе с тележкой. Телефон в кармане тихо пропиликал, извещая о получении смс:
«Уважаемый, Максим Ильич, с Вашего счета списано 11745 рублей. Остаток на счете 35908 рублей. Удачного Вам дня! Будем рады видеть Вас снова в любое время.»
- Однако! - только и подумал он про себя. - Практически коммунизм в действии, если б не остаток на счете. Интересно, а что бы было, если б у меня там денег не оказалось?
Пока он раздумывал над этим непростым вопросом, к нему подошел молодой человек в форменной одежде и, вежливо поздоровавшись, поинтересовался, куда доставить купленный товар. Узнав, что покупатель намерен сделать это самостоятельно, он пожелал ему хорошего дня и, снабдив необходимым количеством пакетов, скрылся за дверью с надписью «Обслуживающий персонал». Максим упаковал все покупки и побрел домой, сгибаясь под тяжестью авосек. Улицы городка по-прежнему были абсолютно пустынны. Время было уже около 9 утра, но ни машин, ни жителей нигде видно не было. Неужели же здесь все такие беспросветные лежебоки? Тут сзади послышалось негромкое урчание мотора, и вскоре его нагнал усатый здоровяк в маленькой двухместной машинке.
- День добрый, - вежливо поприветствовал он Максима, сбавив скорость и опустив стекло. - Как Ваши дела?
- Здравствуйте, - удивленно ответил тот, - спасибо, вроде бы неплохо.
- У Вас сумки тяжелые. Давайте, я Вас подвезу?
- Да я сам как-нибудь… что же я буду Вас обременять…
- Пустяки, не стесняйтесь, дружище! Кидайте Ваши авоськи в багажник, а сами присаживайтесь рядом.
С этими словами, мужчина остановился, вылез из машины и помог Максиму загрузить сумки.
- У нас тут городок маленький, условия суровые, своим принято помогать. Вы здесь новенький, как я вижу.
- Да, только вчера приехал.
- Понятно. Освоитесь быстро, у нас тут народ хороший, чужих нет, так что даже дверей никто особо не запирает. Снегокаты, машины и велосипеды, кстати, можно брать свободно, прямо первый, который на улице попался. Чип на руке, как ключ используется, имейте в виду. Прикладываете к метке с замком, и зажигание срабатывает.
- Как здесь все продумано здорово! - восхитился Максим, - спасибо, буду знать.
По дороге выяснилось, что нового знакомого зовут Ваней, и работает он токарем на заводе, а живет со своим семейством неподалеку на улице Сосновой. Как-то незаметно они перешли на ты, и на прощанье Максим был зван на чай вместе с супругой. Узнав об отсутствии второй половины, Иван расстроился:
- Тяжело тебе придется без жены, бедолага.
- Почему? Я же всю жизнь жил без нее как-то… - пожал плечами Максим.
- Так то в городе, небось, было, где чего только нет. Кино, вино, домино, девчонок много. А тут-то свободных женщин нет почти, из развлечений работа только. Когда дома никто не ждет — это очень тяжело, по себе знаю. Ладно, бывай, Максимка. Не буду тебя расстраивать раньше времени. Может, образуется все как-нибудь.
Между тем они подъехали к дому, Иван помог выгрузить сумки.
- Спасибо за помощь, - Максим крепко пожал ему руку, и новый знакомый продолжил свой путь, оставив его один на один разбираться со своим новым хозяйством.
Воскресенье
Тем же утром Наташа проснулась непривычно рано и в исключительно бодром расположении духа. За стенкой слышались приглушенные рыдания, видимо кому-то из Марековичей с утра пораньше досталось на орехи. Рядом, положив руку ей на талию, тихо спал Женя. Было так приятно просто открыть глаза, сразу же увидеть его у себя под боком, и понять, что это все не приснилось. В этом, наверно, и заключается нехитрое семейное счастье, когда два человека сливаются в один живой организм и больше не могут жить друг без друга. Она осторожно, боясь разбудить, погладила его по голове, убирая с лица, перепутанные длинные пряди, и почувствовала себя на седьмом небе от счастья. В это утро необычная кипучая энергия буквально била через край, казалось, что если она проваляется еще хоть пять минут, ее просто разорвет на части. Наташа аккуратно выскользнула из постели. Решив сделать зарядку на свежем воздухе, она переоделась в спортивный костюм и, прихватив лыжную куртку, тихонько выскользнула на улицу. Не смотря на то, что снег по-прежнему сочно похрустывал под ногами, холода она больше не чувствовала. Кожу только слегка покалывало как иголочками, но от этого она только еще больше согревалась. Денек обещал быть ясным и солнечным, нежная небесная лазурь радовала глаз и согревала душу таким же безоблачным настроением. Наташа с наслаждением вдохнула студеный воздух полной грудью, повесила ненужную куртку на крыльцо и принялась с энтузиазмом размахивать руками и ногами.
На соседнем крыльце показался хмурый Марек с покрасневшими от бессонной ночи глазами и сигаретой в зубах, которую он чуть не проглотил при виде подруги, занимающейся физическими упражнениями.
- Натах, у тебя с головой все в порядке? – поинтересовался он, когда дар речи к нему вернулся.
- Да, вроде, не жалуюсь, - радостно сообщила Наташа, прыгая на месте, - А в чем дело?
- Я вот, сколько тебя знаю, еще ни разу не замечал за тобой склонности к зарядкам и пробежкам. Вчера едва живая была, а сегодня прямо, как подменили.
- Какой ты все-таки противный желчный тип! Ну, нет бы, порадоваться!
- Так я радуюсь… радуюсь, - угрюмо пробурчал Марек, прикурил и с наслаждением затянулся, - кстати, о радостях… будь другом, получи для меня посылку. Я на твое имя заказал…
Он достал из кармана бумажку с номером заказа и протянул ей.
- Хм, а чего не на свое то?
- Жена если узнает, не одобрит…
- Что-то ты там темнишь, алхимик, - рассмеялась соседка, подошла к нему за квиточком. – Колись, давай, что задумал? Я тебя все равно на чистую воду выведу.
- Не надо меня в воду выводить, - как-то грустно вздохнул Марек и обреченно махнул рукой, - я и сам утону…
Тут дверь распахнулась и на пороге появилась разъяренная Сонечка, в ее заплаканных припухших глазах грозно сверкали молнии.
- Нет, ну вы только посмотрите на них! Бесстыжие! Совсем совесть потеряли уже! Да, я до вашего директора дойду! Я всем расскажу!
- Я чего-то не поняла, - поразилась этим странным воплям Наташа. – А что тут такое происходит?
- Натах, беги, беги отсюда быстрей! - отчаянно замахал на нее руками Марек, закрывая собой проход, но только это было так же бесполезно, как перегораживать дощечкой снежную лавину.
Сто килограмм ярости, не глядя, опрокинули его в сугроб, и Наташа, убегая по накатанной дорожке к лесу, еще долго слышала себе в след странные и пугающие угрозы, показать, где раки зимуют. Этот вопрос ее, впрочем, не сильно занимал. Гораздо интересней было выяснить суть претензий Сонечки, но делать это пока она находилась в таком взвинченном состоянии, было, похоже, опасно для здоровья. Изредка оборачиваясь назад, она наблюдала настоящую потасовку между супругами, так что казалось, прямо у крыльца разбушевался снежный торнадо. Чувствуя, что надо дать им время побыть наедине и как-то утрясти все вопросы, она ускорила бег и вскоре скрылась среди деревьев. Тропинка вела к той самой полянке, возле которой она гуляла ночью в пятницу, и было ужасно любопытно посмотреть на то самое место при свете дня. Чем дальше она углублялась в лес, тем уже становилась дорожка, сосны росли все плотней, и в их густых вершинах только мелкими лоскутками проглядывало небо, а лучи солнца едва пробивались сквозь колючие кроны тонкими золотыми пучками. Где-то впереди залаяла собака, и Наташа еще прибавила хода, в надежде отыскать своего Жука. Вскоре лес стал заметно редеть, на многих стволах красовались плантации трутовиков, образующих причудливые наросты на стволах, местами весьма солидных размеров. Здесь Наташа перешла на шаг и невольно залюбовалась крупными гроздьями грибов. Их молочно-белые в темно-зеленых, синих и бурых разводах шляпки смотрелись исключительно нарядно на серых сосновых стволах. А если немного пофантазировать, то один из капов был на удивление похож на медведя, примостившегося у дупла, а другой напоминал что-то вроде птерозавра, зацепившегося за ветку вниз головой. Но стоило ей только остановиться, залюбовавшись на такое диво, как со всех сторон донеслось знакомое потрескивание, стрекотание и тихое хихиканье. Вдруг стало сильно не по себе, выяснять природу этих звуков вовсе не хотелось, и Наташа во весь дух помчалась вперед к поляне.
Ночной снегопад замел все следы, только накатанные концентрические круги четко прослеживались под свежим слоем снега, и совершенно было не понятно, какое транспортное средство могло их оставить. Холм в центре поляны имел на редкость правильную сферическую форму. Где-то снова послышался явственное тявканье, звук был приглушенный и, казалось, шел, откуда-то из-под земли. Решив проверить, что же там могло светиться на вершине ночью, Наташа побрела к центру поляны, местами увязая в снегу по колено. Изрядно попотев и вымокнув, она все-таки добралась до своей цели, кое-как вскарабкалась на крутую и скользкую вершину и осмотрелась. Девственность снежного покрова нарушали только ее собственные следы, она сделала шаг, поскользнулась и больно шлепнулась на пятую точку. Кряхтя и потирая ушибленное место, она встала на четвереньки, чтобы следующим этапом принять вертикальную позицию, как тут заметила под снегом в камнях прозрачную поверхность, как будто бы она приземлилась прямиком на смотровое окно. Где-то внизу прямо под ней снова залаяла собака. Наташа руками поспешно разгребла снег, освободив круглое отверстие в глубокую нору, закрытое толстым прозрачным пластиком. Теперь было совершенно очевидно, что холм имел искусственное происхождение и представлял собой какое-то строение, напоминающее купол Московского планетария. Она попробовала рассмотреть что-нибудь по ту сторону стекла, но окно запотело изнутри, и что-либо разобрать там было невозможно. Она побарабанила по нему сначала ладонями, а потом и кулаками, собака под куполом зашлась заливистым лаем, а через некоторое время что-то темное зашевелилось в глубине. Звонко лязгнула какая-то пружина, люк резко распахнулся, и Наташа покатилась вверх тормашками вниз, а из дырки стало вылезать что-то черное и волосатое. Опомнившись уже у подножия, она, было, разинула рот, чтобы крикнуть что-нибудь подходящее случаю, типа «Караул», но чудище успело раньше:
- Что же это вы, гражданка, безобразите? – прогудел из-под капюшона сочный бас.
- А я… вот…мм.. так сказать… так ведь окно… собака… - не помня себя от страха, залепетала в ответ Наташа.
Субъект тем временем выбрался на поверхность целиком, и в его фигуре, облаченной в темную робу на подобии плаща джедая, легко угадывался тот самый загадочный гуманоид, регулярно топтавшийся своими грязными пятками возле поленницы.
- Петя? – только и смогла изумленно выдохнуть она.
- Для кого Петя, а для кого и Петр Вениаминович, - борода под капюшоном запальчиво встопорщилась.
Гуманоид разгреб волосяные покровы на своей морде и, прищурившись, присмотрелся к посетительнице.
- Ааа, морковка... Вот так встреча! Гляжу, мухоморы до тебя добрались уже. Ты там поосторожней со своим.
- Мм… - впала в ступор Наташа, - простите, а это вы о чем сейчас?
- Ба, - Петя махнул рукой в сторону леса. – Эвон, легок на помине, явился уже! Это энтот что ли твой то будет?
Наташа обернулась в указанном направлении, по проторенной тропинке на помощь со всех ног спешил Женя.
- Четвертый созрел, - констатировал одному ему понятный факт Петя, внимательно вглядываясь в приближающуюся фигуру. – Слышь, морковка, я пойду, пожалуй. Ты с ним сама разбирайся, а собаку не ищи. Пес — это маркер, он тебе дальше без надобности, другую хозяйку отыщет.
- Эмм, может, на чай заглянете как-нибудь, Петр Вениаминович? Поболтаем о том, о сем? – осторожно предложила Наташа, надеясь расспросить его поподробней обо всех загадках.
- Много будешь знать, скоро состаришься, - буркнул тот, обернувшись, и неожиданно усмехнулся, - спасибо за плюшки, кстати, только готовить ты ни хрена не умеешь.
С этими словами субъект скрылся в своей норе, оставив ее в задумчивости переваривать озвученные им ребусы и вытряхивать снег из-за шиворота. Уже через пару минут к этому занимательному процессу присоединился запыхавшийся, Женя вне себя от волнения.
- Наташ, ну, как так можно было взять и убежать неизвестно куда без предупреждения! Как маленькая девочка, ей-богу! Я так испугался! - он выдернул ее из сугроба, и принялся отряхивать. - С тобой все в порядке?
В его искреннем беспокойстве было что-то такое милое и трогательное, что она сразу же ощутила себя нашкодившей девчонкой. Маленький ребенок всегда жил где-то в глубине ее души, зажатый и затюканный целым сводом комплексов по поводу того, что надо жить как все, обзаводиться семьей, имуществом и еще бог знает чем, читать серьезные книжки, смотреть фильмы «не для всех», теперь вдруг поднял голову и улыбнулся, понимая, что нашелся, наконец, человек, готовый принять и полюбить его таким как есть.
- Ну, что ты все улыбаешься, горе мое луковое! - Женя всплеснул руками, укоризненно глядя на свою непутевую избранницу, но в глубине глаз уже плясали веселые искорки.
А ей было так ужасно приятно сознавать себя пусть горем, пусть даже луковым, но его.
- Извини, так вышло, от соседских тумаков спасаться пришлось.
- Да уж… - усмехнулся он и, взяв ее за руку, повел за собой к тропинке. - Честно признаться, сам проснулся от их сумасшедших воплей и сразу даже не понял, что происходит. Оказалось, битва крокодила с гиппопотамом. Смертельный номер, пришлось пережидать, пока поле боя переместится в их семейное гнездышко. Часто они такие турниры устраивают?
- Вообще-то, они мирные, но сегодня Сонечку какая-то муха укусила. А как ты меня нашел так быстро?
- В благородном деле сыска хорошо помогают интуиция и свежие следы на снегу. Ты вся вымокла, девочка, простудиться так недолго… Бежим ко мне? У тебя там теперь как на вулкане житьишко. Лучше переждать пока страсти поутихнут.
От такого заманчивого предложения душа развернула сложенные крылья и стремительно понеслась в район седьмого неба, а Наташа благодарно сжала его ладонь и загадала про себя, чтобы соседская стихия бушевала как можно дольше. Выбравшись на тропинку, они бодрой трусцой направились в сторону родного завода, быстро согреваясь на бегу. К тому времени, когда они достигли цели своего путешествия, от обоих валил пар, и даже Наташин спортивный костюм почти просох. Не успев переступить порог, Женя, не слушая никаких возражений, отправил свою спутницу принимать горячий душ, снабдив своей чистой футболкой. Бесконечно долго наслаждаясь обжигающими струями воды, она вспоминала вчерашний день и мечтала только об одном, чтобы он, наконец, присоединился к ней. Объект же ее мечтаний тем временем неторопливо ковырялся с чем-то на кухне и вовсе даже об этом не думал. Явление раскрасневшейся Наташи в одной футболке на босу ногу, вызвало у него улыбку от уха до уха, а во взгляде, быстро брошенном из-под длинных ресниц, прыгали лукавые черти.
- Садись, - он разлил душистый чай с облепихой по большим чашкам и сам устроился в кресле.
Наташа, взяв свою чашку, непосредственно уселась к нему на колени. Улыбка при этом враз сползла с его лица, Женя заметно напрягся, затаив дыхание, но тут же расслабился, обнаружив, что она просто, задумавшись о чем-то своем, пьет чай, обхватив по-детски чашку обеими руками.
- Жень, а ты Петра Вениаминовича давно знаешь?
- Эмм… Вообще-то да. Некоторым образом, он к нашему появлению здесь имеет самое прямое отношение.
- Интересно… А почему он на заводе не появляется? Ведь он же очень ценный специалист.
- Хм… почему ж не появляется? По-моему, так он там практически безвылазно живет, в отдельном корпусе. Это было его условие: никто не должен совать нос в его разработки.
- А ты знаешь, чем он занимается?
- Понятия не имею. Я же честно выполняю условия соглашения. Мы не лезем к нему, а он к нам. А что?
- Да, так просто. Я же встретила его сегодня там на поляне. Всегда думала, что все россказни про него — это сказки, а оказалось, что нет. Разве ты его не заметил?
- Нет. Вообще-то, я за тебя сильно переживал. Больше ни на что внимания не обращал, - он ласково потрепал ее челку и обнял за талию.
Наташа, допив остатки чая, со вздохом сожаления поставила чашку на стол:
- Вкусный чай какой… был!
- Я старался, - широкая довольная улыбка снова расползлась по его лицу. – Хочешь еще?
- Хочу, - она доверчиво прижалась к нему и чмокнула в щеку. – Я бы и съела чего-нибудь. Ужасно есть хочется!
- О! Слушай, давно мечтал попробовать этих, как их… сибирская специальная еда…
- Пельмени что ли?
- Во! Точно!
- Так давай закажем упаковку в магазине. Я видела там правильные в секции «Горячая штучка»…
- Не, не, это неспортивно! Давай сами слепим! Я так давно хотел!
- Прости за нескромный вопрос, а ты это умеешь?
- Нет, конечно. А ты?
- Мм, аналогично, но думаю, что нет ничего невозможного для людей с интеллектом. Давай попробуем?
- А, давай! Как кулинар кулинару, ты рецепт то знаешь?
- Нууу… откровенно говоря, нет.
- Ерунда, Гугл знает все, - он дотянулся до своего ноутбука и принялся искать рецепт. – Вот, самое то, для чайников с картинками.
Чувствительно треснувшись лбами при сближении с кулинарными таинствами, они углубились в изучение новой неизведанной технологии.
- Так с виду, вроде ничего устрашающего, - резюмировала Наташа, - честно сказать, я никогда не понимала, зачем это все проделывать, когда все в готовом виде уже продается.
- Так ты натурально ничего не понимаешь! Тут важен не результат, а сам процесс! Как мне рассказывали, дает чувство единения…
- Ах, вон оно что, - Наташа не смогла сдержать улыбки, а Женя, не теряя времени даром, уже с энтузиазмом заказывал ингредиенты в интернет магазине.
- Ты знаешь, я так ужасно рад, что ты теперь со мной! – совершенно серьезно признался он, покончив со всеми формальностями.
- Знаешь, я тоже! – откровенно призналась она, обняла его за шею и лукаво улыбнулась. – А еще я знаю другой способ единения.
Она потянулась к его губам, но он вздрогнул и отстранился. Наташа удивленно уставилась на него, горькое разочарование наполняло все ее существо, она резко поднялась и отошла к окну, пытаясь справиться со своими чувствами. Он тут же последовал за ней, его горячие руки сжали плечи.
- Наташечка, прости! Я боюсь навредить, тебе вчера было очень плохо!
- Зато теперь очень хорошо! – она тут же повернулась к нему, положила руки на плечи и просительно заглянула в глаза.
Пока он вздыхал и сомневался, она с трепетом в душе прикоснулась к его губам и раздвинула их в нежном поцелуе.
- Ну, что ты за женщина такая невозможная! – тихо простонал он и ответил сперва мягко и ласково, но с каждой секундой воспламеняясь все больше.
Каждое его прикосновение зажигало новую звезду на ее небосводе, окружающая действительность, данная в ощущениях, больше не беспокоила своим присутствием, скомкав горизонт событий в клубок, в котором круговоротом завертелись знакомые созвездия. Большая медведица доверчиво подмигнула как старой знакомой, а дракон, взмахнув своими крыльями, развернулся навстречу, и его звезды вспыхнули ослепительно яркой вспышкой, распространяя вокруг горячие волны удовольствия. В свете звездных всполохов она увидела себя как бы со стороны, сидящей на полу, прислонившись к стенке. В ванной комнате неестественно громко шумела вода, а по комнате бесшумно парил, сверкая чешуей, звездный дракон, подмигивая ей то Растабаном, то Этамином, намекал на возможность дальнейшего более тесного знакомства. Во входную дверь постучали, вода в душе остановила свой звонкий бег, и на пороге появился Женя, облаченный только в банное полотенце. Звездный дракон, зависнув на миг над его головой, осыпался сверкающими блестками вниз, покрывая хозяина апартаментов искрометной чешуей. Переливаясь всеми цветами радуги, он принял заказ из магазина и притащил на кухню большой пакет полный всякой всячины. Дальше опять она наблюдала происходящее со стороны, будто через призму. Мерцающий монстр приблизился, в его когтистой лапе хрустальными искрами блеснул стаканчик с какой-то темной жидкостью, и в следующий минуту в голове прояснилось от резкого запаха. Густое маслянистое снадобье наполнило рот, она судорожно глотнула, и действительность приобрела более привычные черты, а взгляд сфокусировался на обеспокоенном лице Жени.
- Наташечка, хватит на полу сидеть. Вставай, простудишься.
Она тряхнула головой, рассеивая остатки странных видений, оперлась на его руку и поднялась, чувствуя себя легко и беззаботно, как будто слегка под градусом.
- Так на чем это мы остановились? - как ни в чем не бывало осведомилась она, неуверенной походкой следуя на кухню.
- На пельменях, - он облегченно заулыбался, внимательно наблюдая, как она разбирает пакет с продовольствием.
Они отсортировали ингредиенты на две кучи: в первой - собрался провиант, который потенциально имел возможность превратиться в тесто, во второй – то, что имело отношение к начинке. Критически обозрев предстоящий фронт работ, они еще раз детально изучили инструкцию по изготовлению, любезно предоставленную всезнающим оракулом Гуглом.
- Предлагаю распараллелить процесс, - выдвинула план Наташа, - ты займешься тестом, а я начинкой.
- Годится.
Женя извлек из ящика пару мисок и кастрюлю, которую тут же наполнил водой и поставил на конфорку. С отполированного дна посудины с любопытством выглядывал давешний дракон, тоже бывший явно не прочь полакомится домашними пельменями. Наташа попыталась растворить его в воде рукой, но Женя решительно вмешался и прекратил все попытки взаимодействия с инопланетной живностью.
- Только рукой воду не мешай, - нервно предупредил он и с энтузиазмом принялся за тесто, обнаружив изрядную склонность к педантичности.
Наташа же предпочитала действовать по вдохновению. Вскоре в обеих мисках образовались две субстанции, которые требовали немедленного соединения, поскольку вода уже начинала потихоньку пускать пузырьки, намекая на скорую готовность сварить конечный продукт.
- А как из этого они получаются такие ровные в магазине? – озадачился Женя, задумчиво обозревая результат своих усилий.
- При помощи специального приспособления такого, - неуверенно поведала Наташа, припоминая общий вид пельменницы из своего далекого детства. – Нам придется стаканчиком вырезать в твоем тесте кружочки и складывать такие лодочки.
- Имеется один нюанс: у меня нет стаканчика. Зато есть рацпредложение не мучиться с кружочками, а сделать квадратиками. Это же гораздо удобней и отходов никаких.
- Возможно, только я еще никогда не видела квадратных пельменей…
- Все когда-нибудь происходит впервые. У тебя есть шанс произвести их на свет, - усмехнулся Женя и вытряхнул содержимое своей миски на стол.
Он уже было собрался превратить его в тонкий лист согласно инструкции, но тут Наташе показалось, что тесто прорастает корнями в стол.
- Стой, стой! Надо прослойку сделать.
- Хм… в руководстве ничего про это не написано…
Они снова уставились в рецепт. К счастью там имелась картинка, где поверхность была посыпана мукой.
- Как можно было не указать такую важную деталь, - возмущался Женя, щедро посыпая стол, пол, себя и тесто толстым слоем муки.
Ему удалось превратить свой комок в практически идеально ровный квадрат, который они совместными усилиями раскроили на квадратики поменьше при помощи ножа и старой рейсшины. Личности они были творческие, поэтому пельмени у них получились весьма разноплановые: прямоугольные, треугольные, круглые с загнутыми ушками и даже большие квадратные, которым рот радуется. Постоянно напоминая себе, что руками мешать ничего нельзя, Наташа предоставила руководящую роль в процессе Жене, который вполне с ней справился и успешно выловил все, что всплыло на поверхность, а то, что осталось на дне, пошло на обед дракону. Результат оказался очень даже съедобный и быстро закончился, оставив после себя гору грязной посуды, приятное чувство насыщения и усталости от хлопотного производственного процесса. После всех трудов праведных не грех было отдохнуть. Уже почти засыпая на плече Жени, Наташа неожиданно попросила:
- А расскажи еще что-нибудь про Петра Вениаминовича?
- Сказку что ли? – Женя с улыбкой покосился на нее и ласково погладил по голове.
- Можно и сказку, - она улыбнулась в ответ. – Ты сказал, что он оказал содействие в приобретении завода. Как он ухитрился продать, ведь он же не был владельцем?
- Он был не только главным конструктором, но и первым секретарем компартии здесь в свое время. Большим человеком, другими словами. У него были определенные условия, при которых он был готов иметь с нами дело. Весь процесс банкротства занял некоторое время, но в итоге мы заполучили все добро практически даром.
- То есть ты хочешь сказать, что слухи об иностранном миллиардере Юджине Фангусе – чистая фикция?
- Тебя это расстраивает? – грустная ирония засветилась в его глазах.
- Наоборот, - она тесней прижалась к нему, - это значит, что мы в одной лодке и гребем на равных.
- Это точно…
Разговоры на ночь
Начала своей первой рабочей недели Максим ждал почти с благоговейным трепетом. Уж, очень много тайн и надежд было связано с этим местом. Первое впечатление о городке получилось двойственным. После всех злоключений на въезде, казалось, что его ожидает закрытый концлагерь, куда практически невозможно ни въехать, ни выехать, но на деле оказалось, что это заповедный оазис, где во всем чувствовалась давно забытая здоровая, спокойная атмосфера доверия и взаимовыручки. Это место располагало к тому, чтобы начать считать его домом, оставалось надеяться, что работа не вызовет отторжения, и адаптация в коллективе пройдет нормально. Первый же день показал, что его опасения были напрасны. Знакомый менеджер, который встречал его на КПП, поприветствовал на входе. По случаю рабочего дня он сменил свои неформальные джинсы и свитер на более подходящие деловому стилю костюм и галстук, и только слегка небрежная прическа все еще напоминала о действительной растаманской сущности. Юджин лично представил нового инженера всем рабочим группам подразделения, где тому предстояло работать. Новые коллеги тепло улыбались, крепко пожимали руку и, искренне желали успехов в труде. К немалому удивлению Максима, как новую сотрудницу вместе с ним представляли и Наташу. Правда, он едва узнал ее теперь, настолько сильно эта полная энергии женщина отличалась от той болезненно-бледной сотрудницы, обессиленно дремавшей тогда на сиденье в вездеходе. Пожалуй, что только необычный медный цвет волос заставил обратить на нее внимание в тот момент и запомнить. Теперь же, как будто яркий прожектор освещал ее изнутри, подкрашивая здоровым румянцем щеки и заставляя жизнерадостно сиять серые глаза. Многочисленная мужская составляющая отдела с энтузиазмом приняла нового симпатичного инженера в свои ряды.
- Каждое утро в 8:30 у нас проходит рабочая планерка, на которой кратко обсуждаются текущие проблемы и фронт работ на день, - начал посвящать Максима в организацию процесса Юджин. - А по окончании рабочего дня мы пишем короткие отчеты на рабочую группу, где буквально в двух словах описываем, чем именно занимались и, что осталось сделать по задаче.
Максим тихонько вздохнул, он никак не ожидал встретить такую бюрократию и теперь был несколько расстроен. Босс тут же почувствовал его беспокойство и пояснил:
- Это, возможно, выглядит с непривычки страшновато, но вы сами скоро убедитесь, насколько эти отчеты облегчают жизнь. Они призваны избавить народ от обезьяньей работы и держать коллег в курсе, кто, чем занят и к кому можно обратиться с вопросом. У нас очень слаженный коллектив, и вопросы никогда не остаются без ответов, так что не стесняйтесь их задавать.
После чего они с Юджином определились с фронтом работ, который был наиболее близок и интересен Максиму, и новый инженер влился в одну из рабочих групп, ощущая себя, наверное, как выброшенная стихией на берег рыба, которой, в конце концов, повезло вернуться снова в свой косяк в глубинах океана. Впервые за долгие годы он почувствовал себя нужным человеком, труд которого ценили. Его знания и опыт снова были востребованы, а задачи радовали своей сложностью. Там было над чем поломать голову, что он и начал делать с большим удовольствием. Правда, по поводу вечернего отчета он все-таки попытался немного возмутиться, но руководитель его группы - Геннадий только добродушно хмыкнул:
- Времени это дело занимает мало, а пользы от него, между прочим, вагон. Юджин знает, о чем просит, он у нас сертифицированный манагер, и, вообще, мужик авторитетный.
Максим, уже давно привыкший к определенному образу менеджера, как недалекого проходимца, способного только заполнять бумажки и пудрить мозги окружающим, был немало удивлен, обнаружив, что Юджин в этом смысле является редким исключением. Молодой человек обладал хорошей деловой хваткой, при этом еще оказался весьма недурным физиком и руководил своим направлением с полным знанием дела, работая гораздо больше и напряженней своих подчиненных. Казалось, что он, вообще, живет на своем заводе, потому что неизменно оказывался первым пришедшим утром, и последним ушедшим вечером.
Коллектив действительно оказался очень дружный и грамотный. Было невероятно приятно становиться героем дня, когда удавалось находить какое-нибудь элегантное решение очередной проблемы, и время пролетало незаметно. Вопреки прогнозу своего давешнего знакомого одиночеством Максим совсем не тяготился. Времени на это у него попросту не оставалось. Коллеги засиживались допоздна, демонстративно уходить раньше всех было неловко. К тому же Юджин всегда заказывал в этом случае горячие ужины прямо на рабочие места, действительно стараясь снять бытовые проблемы со своих сотрудников. Только перед сном Максим любил с томной щемящей тоской вспоминать свою Екатерину Семеновну, но с каждый днем ее образ все больше стирался из памяти, выцветал как моль, и он частенько задавался вопросом, не приснились ли ему все его дорожные приключения. Уже совсем засыпая, в лунном свете ему мерещилась коренастая фигура товарища Сталина у окна. Отец народов молча созерцал высокие, темные корпуса завода в окружении аккуратных типовых домиков и задумчиво попыхивал своей трубкой.
Некоторые группы в отделе занимались чисто бытовыми прикладными задачами, другие же двигали фундаментальные исследования. Как-то раз, разговорившись с коллегами за чаем на кухне, Максим обнаружил, что в соседнем отделе очень успешно продвигаются исследования в области разработки двигателя нового поколения на металлическом водороде. До того дня Гайкин был убежден, что этот вид топлива существует только в фантастических рассказах прошлого столетия, но здесь эти идеи приняли всерьез, и дело стремительно двигалось к созданию первой модели.
Возвращаясь вечером домой, Максим все прикидывал, какие условия нужны для доведения водорода до твердого состояния и, самое главное, как удержать этот летучий газ в таком виде. Руки так и чесались прикинуть расчеты на бумаге, и он невольно ускорял шаг. Ощутимо усилившийся мороз, впрочем, тоже не располагал к неспешным прогулкам под яркими звездами. К счастью до дома идти было совсем недалеко, Максим приложил палец к сканеру входной двери, торопясь поскорее окунуться в тепло хорошо прогретого к его приходу помещения, но вместо привычного щелчка дверного замка услышал голос своего домового Механическо-Автоматического Шаблонного Ассистента.
- Ошибка. В доступе отказано, - любезно сообщила МАША.
- Минуточку, - опешил Максим, - позвольте, как это, то есть отказано?! Мне что же теперь на улице ночевать?
Он снова в отчаянии несколько раз провел пальцем по заиндевевшему сканеру.
- Ошибка. В доступе отказано, - не уставала повторять бесстрастная МАША.
- Чтоб тебе пропасть, зараза! - в сердцах выругался Максим, лихорадочно соображая, что же теперь делать.
Он попробовал отогреть сканер дыханием, но фокус не удался. На морозе он от этого только еще больше покрывался инеем. Оставалось только корить себя, за то, что попался на удочку научно-технического прогресса и не предусмотрел другого способа проникновения в собственное жилище. Перспективным вариантом в сложившихся обстоятельствах показалась идея влезть в окно. Максим подпрыгнул и уцепился за подоконник, но пальцы скользили, и удержаться на этом рубеже не было никакой возможности. С пятой попытки ему все-таки удалось подтянуться и даже заглянуть в окно. МАША тревожно мигала синим светом, напоминая реанимационную машину, не хватало только доктора.
- Бог в помощь, - сочувственно произнес неизвестный доброжелатель за спиной.
Максим тяжело спрыгнул вниз и обернулся. За его усилиями уже некоторое время внимательно наблюдал пожилой седовласый мужчина в черной кожанке и с красной повязкой дружинника на рукаве. Бдительная МАША, заметив посягательства на целостность вверенного ее заботам периметра, вызвала патруль.
- Что не пускает? - со знанием дела догадался незнакомец. - Что ж, бывает…
- Да, понимаете, сканер заледенел и не считывает, - принялся оправдываться Максим.
- Ага, - с улыбкой кивнул седовласый и направил на него какой-то прибор на подобии радара. - Максим Ильич, стало быть?
- Я самый...
- Рад знакомству! - мужчина подошел, крепко пожал руку и представился. - Кирилл Евгеньевич Кнышев - особый отдел. Советую вам, голубчик, просто ключ от замка при себе держать. Сканеры, конечно, дело хорошее, но надежней ключа средства нету.
С этими словами он подошел к двери, провел карточкой в щели сканера, и замок послушно щелкнул, пропуская незадачливого хозяина внутрь.
- Ох, даже и не знаю, как вас благодарить? - с облегчением вздохнул Максим.
- Да, ерунда, бывает, - махнул рукой его спаситель, собираясь уходить.
- А у Вас от всех дверей ключи есть?
- Служба такая, - усмехнулся тот через плечо.
Максим успел изрядно замерзнуть и, вспомнив про вечер пятницы, решил что, самое время достать из закромов заветную бутылочку. Вот только пить в одиночку — плохая привычка.
- Кирилл Евгеньевич, а может быть по случаю моего спасения, не откажетесь выпить чего-нибудь согревающего?
- Отчего же не выпить с хорошим человеком, - обернулся тот с улыбкой. – Смена моя закончилась, уже по дороге домой сюда завернул.
- Как же вы так на вызов спокойно ходите? Без оружия, без напарника, а если б действительно грабитель?
- Да, откуда им тут взяться? У нас место тихое, все на виду, граница на замке. Многие дверей вообще не запирают.
- А зачем же тогда особистов держат? – усмехнулся Максим, снимая куртку в дверях.
- Раньше государственные тайны берегли, теперь на корпоративные переключились. Вот на старости лет опыт пригодился, повезло, считай. На пенсию то нынче разве проживешь?
- Это верно, - посочувствовал Максим.
Они прошли в небольшую комнату-студию. Хозяин занялся нехитрой закуской, а Кирилл Евгеньевич с интересом осмотрелся.
- Не пробовали еще дом в действии?
- Да я еще инструкцию даже до конца не изучил, толком не знаю, какие возможности здесь есть.
- Ничего, освоитесь. Вы человек грамотный. Других здесь не держат.
Они уютно устроились в креслах у окна. Маша услужливо включила камин на встроенной в стену телевизионной панели, и хотя пламя было только изображением, как на холсте у папы Карло, но уют создавало настоящий и располагало к душевному разговору. Они выпили за знакомство, потом за всеобщее благоденствие, потом еще за что-то. Кирилл Евгеньевич оказался интересным собеседником и историю этих мест знал, наверное, как никто другой. Оказалось, что городок появился по особому распоряжению товарища Сталина, и курировал его лично товарищ Берия.
- Я еще пацаном совсем был зеленым, только училище закончил, когда меня сюда командировали в 51-м. Тогда-то, конечно, тут такой красоты еще не было. В бараках жили, на субботниках просеки рубили, все будущее после войны отстраивали. Не для себя, для детей, для страны старались. Молодые были, энтузиазм через край бил, хоть и тяжело, конечно, было. Эх, знать бы, тогда как оно все обернется! Теперь-то кто про это помнит? А если и начнут вспоминать так только дерьмо ушатами льют. Как-будто темные бесы в их душах до колик солнечного идола боятся, но, сколько говном его не мажут, а свет все равно проступает. Кровавый тиран, кровавый режим, все на костях под дулом пистолета строили… Послушаешь и тошно становится!
- Так времена то действительно суровые были, - осторожно заметил Максим.
- Молодой ты еще, про те времена рассуждать! Пороху не нюхал! - все-таки обиделся гость.
- Разве вы не к этому стремились? Не к миру во все мире?
Старый коммунист зло зыркнул на него, но удержался от ответа и только вздохнул тяжело.
- Знаешь что, молодой, давай выпьем лучше по последней, не чокаясь, за товарища Сталина!
Максим согласно кивнул и взялся, было за бутылку, но гость остановил его:
- Из моей наградной фляжки.
- А разве здесь спиртное продается? - удивился Максим.
- Сразу видно другое поколение! - усмехнулся Кирилл Евгеньевич, доставая из внутреннего кармана своей куртки стальную флягу, обтянутую потертой кожей, на которой еще проступало золотое теснение «За доблестный труд». - Мой личный рецепт на травках таежных. Такого в магазинах не купишь! Наше поколение умеет ничего не бояться и выживать. Хоть на Марс закинь, и там не пропадем, да еще город-сад возведем. А вы пришли на все готовое, только пенки снимать горазды, да стариков ругать, что недостаточно построили. На всех, вишь, не хватает!
Он шумно отвинтил крышку и разлил по стопкам темную густую жидкость с терпким травянистым запахом.
- На всех не напасешься, - не удержался от комментария Максим, - так коммунистическая партия в итоге и посчитала. Кто все между собой поделил, разворовал и распродал? Не руководящая верхушка КПСС? Последний генеральный секретарь до сих пор жив-здоров, на государственной пенсии разжирел как кот на сметане. С лекциями по заграницам ездит, делится опытом как собственную страну разваливать. А недовольные так это те, которые урвать не сумели. Скажете, не так?
Ему стало обидно и за себя и за свое поколение. В конце концов, если была бы возможность, так и молодежь могла бы себя показать с хорошей стороны. Кто же виноват, что и образование стало хуже, и специалистов хороших становится все меньше и меньше? Нужды в инженерах нет никакой, заводы закрываются, рабочие места сокращаются из года в год. Но Кирилл Евгеньевич на это только рукой махнул, выдохнул и выпил залпом свою рюмку, тут же смачно захрустев маринованным огурчиком. Максим последовал его примеру. Настойка пилась легко и оставляла приятное послевкусие луговых ромашек и еще чего-то душистого и солнечного. Приятное тепло мгновенно разлилось по всему телу как электрический ток.
- Ладно, бывай, Максим Ильич! Спасибо за гостеприимство! Засиделся я тут у тебя, - Кирилл Евгеньевич засобирался домой, накинул свою куртку и исчез за дверью.
Максим остался раздумывать об его словах, глядя в окно на убывающую луну.
- Эх, зря я ему это про компартию ляпнул! - вздохнул он про себя. - Жалко деда! Всю жизнь строил доблестно свой город-сад, а что в сухом остатке получается: купоны иностранный гражданин стрижет, а его как хлам за борт выкинули, выживать на пенсию… Могли бы сразу эвтаназию предлагать, чего уж там.
Черная крылатая тень на мгновенье мелькнула на сияющем диске, и где-то вдалеке зазвенел задорный девичий смех.
- Это еще что за черт? - Максим вскочил и приник к окну, вглядываясь в звездную тьму.
В голубоватом свете луны ясно было видно, как над лесом парит огромный птерозавр. То снижаясь, то взмывая ввысь, зверь, рожденный еще задолго до эпохи исторического материализма, воодушевленно отрабатывал фигуры высшего пилотажа. При этом счастливый девичий хохот временами переходил в ультразвуковой восторженный визг.
- И здесь бесовщина какая-то происходит! - вздохнул Максим и вздрогнул, услышав прямо рядом с собой знакомый голос с отчетливым грузинским акцентом.
- Вам придется разобраться со всем этим, товарищ Гайкин!
Максим медленно обернулся и, почувствовав сильное головокружение, должно быть со страху, тяжело плюхнулся на подоконник. Товарищ Сталин сидел в кресле Кирилла Евгеньевича и, неторопливо, раскуривал свою трубку.
- Помилуйте, Иосиф Виссарионович, - нервно сглотнув, он рискнул возразить вождю, - я не умею разбираться. У меня и топора то нет!
- И эти люди называют меня кровавым тираном, - от души рассмеялся Сталин, - но давайте обойдемся без жертв на этот раз. Для начала вам нужно продвинуться на ведущие позиции в новой разработке.
- Признаться, мне и самому очень интересно это направление, но простите за любопытство, а Вам этот двигатель, зачем понадобился?
Глаза Сталина сверкнули холодным голубоватым светом, и Максиму стало сильно не по себе, на спине выступил холодный пот, а руки и ноги будто окостенели.
- Да, ладно! - подумал он про себя, стараясь приободриться, - ведь его уже с лишком полвека как на свете нет! Вся его власть в прошлом осталась, бояться-то нечего.
Его собеседник, будто услышав его мысли, хмуро улыбнулся в усы, но на вопрос все-таки ответил:
- Времена сильно изменились, но вопрос о переделе мира и сфер влияния, представляющих основу внешних рынков, всегда являлся в политике мирового капитализма основным вопросом. С появлением новых способов коммуникации мировому империализму больше не нужны колонии. Достаточно поманить людей, так называемыми, западными ценностями, и они с радостью занимают коленно-локтевую позицию и за гроши сдают все, за что боролись и клали жизни их деды. Но вопросы сырья всегда были важны и болезненны. Кто владеет сырьем и технологиями — владеет миром. Вот скажите, Максим, что, по-вашему, такого привлекательного в западном образе жизни?
- Изобилие, товарищ Сталин. Невозможно нищим и голодным показывать роскошь капиталистического мира и объяснять, что они там загнивают, а мы здесь процветаем. Народ смотрел, смотрел и тоже захотел немножко позагнивать с ними за компанию.
- Оппортунистически мыслите, товарищ Гайкин! Позволить развалить и разграбить страну! За что? За колбасу?
- Увы, Иосиф Виссарионович, но это правда. Голый энтузиазм — как бумага, горит ярко, но недолго. Спустя почти полвека после победы Советский Союз развалился на части, и мы из победителей превратились в побежденных.
- Уж не хотите ли Вы сказать, что Гитлер превратился в жертву Сталина? - горько усмехнулся вождь.
- Ну, до этого еще пока не дошло, но не удивлюсь, если скоро и до этого договорятся. Во всяком случае, призывы встать на колени и покаяться я уже слышал.
- Да, эти грязные западные шулера умеют все так вывернуть наизнанку, что потом никто правды не узнает! Но вы, я надеюсь, понимаете, что положение надо исправлять?
- Я готов, товарищ Сталин! Вы хотите вернуть завод под контроль государства?
- Узко мыслите, товарищ Гайкин, - хитро улыбнулся вождь, попыхивая своей трубкой. - Зачем возвращать ворам то, что им не удалось ограбить? Нет, у меня другие планы! Вам нужно собрать больше информации о том, что здесь происходит. Глядите-ка, какого Змея Горыныча тут вырастили.
Максим спиной почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Птерозавр с легкомысленной гражданкой на борту теперь кружил прямо возле дома, норовя заглянуть в окно. Глаза у него оказались прямо-таки человеческие, синие, светящиеся живым любопытством и озорством. От драконьего дыхания стекло быстро покрывалось морозными узорами, и вскоре сквозь ледяную паутину уже ничего нельзя было рассмотреть. Комната между тем опустела, и только на журнальном столике все еще дымилась трубка отца народов. Максим не удержался, осторожно взял легендарную вещь в руки, сделал глубокую затяжку и вырубился.
Агент 007
Жизнь Наташи приобрела новые краски после близкого знакомства с Женей. Со времен крайне болезненного разочарования в семейных ценностях с первым мужем, в ее душе образовался холодный вакуум. С одной стороны это обстоятельство порождало чувство собственной неполноценности, но с другой стороны давало приятное облегчение, как будто долго и мучительно болевшую рану добрый доктор накачал новокаином, подарив больному глубокий спокойный сон. Но как она ни старалась сохранить свое уютное состояние анабиоза, оно улетучилось как утренний туман сразу после Жениного решительно штурма ее комфортно замороженных бастионов. Вдруг Наташа с удивлением обнаружила невероятный прилив энергии и хорошего настроения и даже выглядеть стала совсем по-другому, будто в ней включился резервный источник питания, обновляя и перестраивая заново весь организм. Правда, теперь потребность находиться рядом с боссом, так или иначе ощущать его присутствие стало практически жизненно необходимой. Стоило ему ненадолго пропасть из вида, задержавшись на работе сверх обычного, как тут же начинался лихорадочный мандраж, и она буквально не находила себе места в доме. Вопросы о том, что будет, если Жене надоест ее щенячий энтузиазм, она гнала прочь из головы, стараясь не обременять ни себя, ни его своими тревогами. Он, впрочем, не давал поводов к беспокойству, горячо отвечая ей полной взаимностью, и они подолгу сидели вечерами в обнимку абсолютно счастливые, наслаждаясь каждым мгновеньем вместе и было совершенно не важно, что делать. Иногда они обсуждали последние новости и свои планы на рабочую неделю, чаще просто болтали о всяких пустяках. Она не помнила еще себя такой счастливой в своей жизни, но все-таки противный червячок сомнений не переставал глодать ее душу. Как ни крути, Женя был личностью загадочной, и этого, увы, невозможно было не замечать, как ни старайся. Близость с ним была как яркий, праздничный фейерверк, но она порождала такие же яркие галлюцинации, так что с трудом удавалось разобрать, где истинная реальность, а где видения. Наташа с ужасом подозревала, что сходит с ума и боялась признаться в этом даже себе. Галлюциногенный спутник, конечно же, замечал за ней разные странности и старался строго дозировать свою любовь, как сильнодействующий наркотик. Однажды, Наташа честно поделилась с ним своими опасениями, но Женя, внимательно все выслушав, только мягко усмехнулся:
- Да, ты устала просто, в отпуск тебе надо, вот что!
Не откладывая дело в долгий ящик, он организовал передачу разработки другому руководителю, и в ближайший же понедельник Наташа оказалась предоставленной самой себе на целый месяц. Наконец, появилась возможность навестить свое холостяцкое жилище, чтобы забрать кое-какие вещи. Опасаясь снова нарваться на разъяренную Сонечку, она выдвинулась к дому под покровом темноты. В конце ноября темнело уже рано, по пути она забежала на почту и забрала ту злосчастную посылку для Марека, с которой началась его потасовка с супругой. Ох, и странный же там значился набор в приложенном списке из магазина: пара атласных пеньюаров, трусики стринги, кружевные пояса, чулочки с люрексом, алая помада и парик под Мэрилин Монро. На первый взгляд могло показаться, что сладострастный супруг решил поиграть в эротические игры со своей милой женушкой. Вот только все вышеперечисленные вещи Сонечке даже на мизинец не налезли бы. Неудивительно, что она так взбесилась, в свете этой посылочки многие вопросы прояснялись сами собой. Наташе вдруг сильно захотелось поговорить с Мареком на чистоту и запретить ему впутывать себя в его семейные распри. Внутренне кипя от возмущения, она подошла к своему жилищу. На половине соседей царила могильная тишина и кромешная темнота, и только тонкая полоска света пробивалась из-за газетной занавесочки подвального окошка. Наташа попробовала заглянуть в узкую щелочку, но разглядела только движущуюся тень, свидетельствующую о наличии заказчика чулочков внутри, да кучу мусора на полу. Она зашла на свою половину, спустилась вниз и прежде чем постучать прислушалась к тому, что происходит за дверью. Сосед, натужно покряхтывая, трудолюбиво перетаскивал тяжелые мешки, судя по звукам, потом завозился, как крот в норе и, наконец, издав глубокий вздох облегчения, засопел себе под нос песенку под тихий аккомпанемент шуруповерта:
- Болячка на сердце болячка, в постели стоит только ржачка. Скажи-ка мне речка, скажи мне рябина, спасет ли меня медицина...
Когда речь заходила о медицине, это означало, что лучший друг с головой ушел в какой-то проект. Наташа, как ни старалась, не могла припомнить такого накала энтузиазма в нем. Как настоящий профессионал Марек овладевал вдохновением только при поступлении денег на расчетный счет, но Юджин в этих подвальных разработках не был заинтересован. Вывезти из городка и продать что-то на сторону тоже не представлялось возможным, так что же могло заставить его так вдохновенно трудиться? И куда делось все его семейство? Ломая голову над всеми этими вопросами, Наташа постучала в дверь, в ответ там что-то суматошно зашуршало, и пару раз чертыхнувшись, в проеме возник осунувшийся, озабоченный Марек с шуруповертом под мышкой. Его левый глаз украшал здоровый черный синяк, уже подживающий и потому покрытый желтоватой сеточкой.
- Здорово! Какой ты красивый то стал, однако, - поприветствовала его подруга, любуясь его новым украшением.
- Какие люди! - от души обрадовался тот в ответ, ненавязчиво выпихивая ее грудью со своей половины и прикрывая за собой дверь. - Уж, не чаял тебя еще раз увидеть!
- Чего это?
- Ну, как же! Близкое знакомство с нашим начальством даром еще никому не проходило. Ни на работе, ни дома уже неделю не показываешься. Слыхал, в другой отдел перевелась?
- Угу, - нахмурилась Наташа, ей совсем не хотелось обсуждать с ним ни свой перевод, ни свои тревоги, - держи свои чулочки и только не рассказывай мне, что у тебя дядя на чулочной фабрике работает! А дома я, между прочим, по твоей милости не показывалась. Может, объяснишь, что здесь происходит?
Марек схватил коробку и забросил ее на свою половину, на мгновенье, приоткрыв дверь. Этой секунды хватило, чтобы рассмотреть бесформенную кучу покрывал и пленок на рабочем столе, из-под которой как бы, между прочим, торчала элегантная серебристая туфелька на длинной как игла шпильке. Когда-то Сонечка с гордостью демонстрировала свои свадебные фотографии, где она еще обладала подходящей грацией для такого рода обуви. Только в сказке прекрасный принц принес недостающий экземпляр и трансформировал замарашку в принцессу, а в жизни все, как обычно, произошло ровно наоборот.
- А чем это ты тут занимаешься, интересно? - Наташа попыталась заглянуть в мастерскую, но хозяин затравленно зыркнул на нее и быстро прикрыл дверь.
- А угости доброго молодца чаем, скажу, - кисло пошутил он, - хотя какой там у тебя чай… Пошли ко мне, у меня еще плюшки остались.
- А семейство куда дел?
- Они к маме погостить поехали…
- Все?
- Все, все, - удовлетворенно подтвердил сосед.
Они поднялись на половину Марека, где он тут же принялся хлопотать на кухне по хозяйству, а Наташа внимательно посматривать по сторонам. Судя по слою пыли на полу, Сонечки, уже давно не было дома, но ее супруг унывать и не думал. На подоконнике лежало красочное издание Камасутры с закладками в самых интересных местах.
- Это ты к встрече супруги готовишься? - хихикнула Наташа, кивая на книгу.
- А? Хм… ну, а то, как же, - заверил Марек с непроницаемым лицом, выставляя на стол чашки, сахар и знаменитые Сонечкины плюшки с домашним повидлом, впрочем, уже изрядно зачерствевшие.
- Какая муха ее укусила, что она у тебя на всех кидаться начала?
- Откуда я знаю, - тяжело вздохнул тот, бережно ощупывая пострадавший орган зрения, - кто-то ей настучал, что ты моя любовница, и она прямо как взбесилась. Еле-еле утихомирил, пришлось в ультимативном порядке отсылать подальше, покуда в себя не придет.
- Бред какой! Жили, жили и дожили! А чулочки тебе, зачем понадобились можно узнать? Фетишизмом заболел на старости лет?
- Да, это я так… жену порадовать хочу по приезду… - без зазрения совести соврал Марек, уткнувшись в свою чашку, и тут же перевел разговор на другую тему. - А ты-то где пропадаешь, подруга? Что у вас там с Юджином приключилось, что ты аж чувств лишилась неожиданно?
- Да, ничего такого особенного, в общем… - смутилась Наташа, в свою очередь, опустив глаза.
- Темнишь, подруга! Ты в очень опасную игру влезла, добром не кончится.
- Да, ладно тебе каркать! Никуда я не влезла, все хорошо.
- Эх! Бабье бестолковое! Думал, ты поумнее будешь!
- Так просвети! Что ты знаешь?
Немного помявшись и посомневавшись, Марек все-таки выдал свои опасения:
- Я думаю, что Юджин проводит эксперименты по управлению сознанием. Не знаю, как он это делает, но то, что он может внушить кому угодно любой бред – это факт. Да и с Лизонькой у него по-прежнему отношения. Ты про это в курсе?
- Эмм, да…
- Что-то уверенности не слышится, - ехидно заметил лучший друг. – А я их сам видел вместе!
- Ну, вот видишь, а ты боялся, что она пропала.
- Хм, тут да, вынужден взять свои слова назад. Задержался на днях на работе, собрался было уходить, куртку уже в гардеробе надевал, как вдруг слышу, бежит кто-то по лестнице. Открываю дверь, посмотреть, и она скачет через три ступеньки как кузнечик. По такой-то погоде в коротком платьишке, а похорошела невозможно! Прямо как ты.
- И что? При чем тут эксперименты с сознанием?
- А то! Лизонька бежала, не разбирая дороги, к нему! Она меня едва с ног не сбила и даже этого не заметила, неслась, как на пожар. А он ее ждал! Дверь кабинета открылась прямо перед ней, и даже закрыть ее как следует, им было некогда.
- Не вижу здесь ничего особенного. Ты, конечно же, в кабинет заглянул?
- Хотел, не скрою, но из щели вытекла какая-то слизь и свернулась в жуткую гадину, которая полезла ко мне со своими щупальцами. Только я занес ногу, чтобы растоптать эту мерзость, она тут же растеклась и исчезла. Больше чем уверен, что это внушенная галлюцинация, и Юджин использует какой-то прибор для воздействия на мозг.
Наташа нервно побарабанила пальцами по столу. Все-таки мужчины даже самые мирные с виду внутри страшно агрессивные самцы. Все бы им уничтожить, да растоптать! Как можно было поднять ногу на того милого шелковистого слизняка, доверчиво протянувшего щупальце для знакомства? Вот только в данный момент она уже и сама была близка к тому, чтобы сломя голову, мчаться на поиски своего Жени. Неужели все, что с ней происходит это только научный эксперимент, и он используют ее как подопытную крысу? Сознание отказывалось принимать эту новость.
- Так, а что же происходило в кабинете?
- Я только мельком углядел спину Юджина за фикусом. У него очень странная татуировка. Может быть он сектант какой-нибудь?
- Ага… из сообщества любителей концентрических кругов, - задумчиво буркнула Наташа, припомнив рисунок на груди Жени.
- Вот! - встрепенулся Марек. - Я так и думал, что ты тоже с ним уже близко познакомилась!
- Да, тебе то что! – огрызнулась подруга, - я перед тобой отчитываться не собираюсь!
В невероятном раздражении и тревоге, она сорвалась с места и убежала на свою половину, не обращая внимания на извинения вдогонку. У себя она нервно принялась ходить из угла в угол, пытаясь собраться с мыслями. В подозрениях соседа была своя логика, и если смотреть на вещи под таким углом, многое объяснялось. Самое удивительное, что у брата близнеца была похожая татуировка или, может быть, это были такие родимые пятна? Женя не любил расспросы, каждый раз обещая рассказать все потом, но, похоже, пришла пора потребовать разъяснений немедленно. Оставалось не понятным и странное поведение самого Марека, а судьба его супруги просто внушала опасения. Как ни хотелось Наташе быстрей увидеться со своим суженым, но она решила держать себя в руках и, стиснув зубы, принялась обновлять программное обеспечение своего Феофана давно задуманным патчем, специально разработанным для слежки. За тестированием вновь приобретенных навыков своего роботизированного питомца время пролетело не заметно, и, к тому времени, когда результат получился удовлетворительным, уже близилась полночь. Едва бросив взгляд на часы, она бросилась бежать не хуже Лизоньки, но на полпути к дому столкнулась со своим избранником. Весь бледный и вне себя от волнения он стиснул ее в объятиях чуть не плача.
- Наташечка, милая моя! Ну, где же тебя черти носят! Я чуть с ума не сошел, когда тебя дома не застал!
- Ну, что ты, Женечка! Куда я могу деться?
- Боялся, ты снова в лес ушла гулять! – он прижал ее к себе так, что едва возможно было дышать.
Даже если он и использовал какие-то технологии для манипулирования, было совершенно очевидно, что сам он от них страдал ничуть не меньше. Выяснение всех вопросов само собой снова отложилось на потом.
Даша
Всю следующую неделю Женя старался как мог не оставлять свою подругу без внимания надолго и нагружал ее всякими заданиями, которыми без труда можно было заниматься из дома. Только напирая на то, что она все-таки в отпуске, Наташе удавалось улизнуть ненадолго из дома, проверить новую коллекцию безделушек, позаимствованных на соседской территории, шпионски настроенным роботом. Для заданий такого сорта паук подходил как нельзя лучше. Большое количество глаз великолепно фиксировали малейшие движения в радиусе действия электронного агента, а в случае тревоги он легко маскировался среди окружающих вещей или мусора, ловко подбирая все, что попадалось в его цепкие лапы. В основном, он старательно накапливал разнокалиберные болтики и гайки, обрезки пластика, огрызки тонкой, хорошо выделанной кожи, лишь изредка внося разнообразие в свой обычный набор в виде накладных ногтей с затейливым маникюром. Однажды в паучьих лапах оказался драный чулок, украшенный элегантным растительным орнаментом из люрекса. Порвался ли он в процессе транспортировки или Феофан выудил его уже таким в куче мусора, история умалчивала, но любопытство он разогрел до предела. При виде такой находки Наташе тут же захотелось примерить на себя, но размер был маловат даже для нее.
- Ооочень интересно, - задумчиво протянула она, представляя себе соседа, натягивающего на свою тощую волосатую конечность это соблазнительное изделие чулочно-носочной промышленности.- Для кого же это предназначается? Не сам же он собирается их носить.
Среди их знакомых, пожалуй, не было девушек с ногами подходящей тонкости, но факт, что чулок оказался с дыркой говорил о том, что его уже кто-то и как-то использовал. Неразгаданные загадки пока только пополняли общую копилку, и самая интригующая из них находилась на лесной поляне в центре холма. Туда непременно нужно было выбраться и попробовать еще раз повидать бывшего главного конструктора. Уж, он то точно мог бы порассказать много интересного.
Подходящий случай представился в субботу. На заводе полным ходом шли испытания какой-то новой модели двигателя, которая поглощала почти все время Жени, включая эти выходные. Рано утром он умчался как на пожар, только наскоро чмокнув сладко спавшую Наташу в щечку и буркнув что-то вроде «Раньше сядешь, раньше выйдешь. Скоро буду». Немедленно после того, как за ним закрылась дверь, она начала чувствовать уже привычные дискомфорт и тревогу. Сон как рукой сняло и, покрутившись с боку на бок еще некоторое время, она встала и сварила себе кофе.
- Надо совершить утреннюю пробежку по лесу, - решила Наташа, торопливо прихлебывая бодрящий напиток из чашки, - всяко лучше, чем дома из угла в угол слоняться. Давно пора присмотреться к тому таинственному месту с человекообразным Петей в эпицентре.
Не откладывая дело в долгий ящик, она переоделась в спортивный костюм, накинула легкую курточку и, не торопясь, потрусила по улицам в сторону леса. С каждым шагом любопытство разгоралось, подгоняя ее все больше, и, когда она вплотную приблизилась к лесной дорожке, первоначальная легкая пробежка уже больше напоминала спринтерский забег. Кровь от напряжения застучала в висках, но даже сквозь этот шум начал пробиваться тот самый странный трескучий шепоток. Неприятное чувство, будто за ней наблюдают сразу со всех сторон, наполнило сознание, но сделав над собой усилие, она сбавила темп, а потом и вовсе остановилась, подняв голову вверх, закружилась на месте, стараясь определить, откуда же идет этот звук. Лес в этом месте редел по мере приближения к поляне и был сильно заражен трутовиками разных видов и размеров. На некоторых деревьях висели целые гроздья грибов, буро-желтые полосы с зелеными прожилками которых, были похожи на оперение диковинных птиц. Кое-где виднелись разнокалиберные наросты, напоминающие эмбрионы в разной степени развития, поверх которых располагалась молочно–белая шляпка с бордовыми и темно-синими прожилками. Особенно крупный экземпляр размером с небольшой журнальный столик располагался прямо над головой на разлапистой ветвистой сосне. Добраться до него и рассмотреть поближе, пожалуй, не представляло большого труда даже для особей, совершенно не приспособленных для лазания по деревьям. Наташа поднатужилась и, опираясь на мелкие веточки и сучки у основания ствола, добралась до ветки, на которую вполне можно было встать. Судорожно цепляясь за ствол, она осторожно продвигалась вверх, стараясь не смотреть на землю.
- И какого лешего меня только сюда понесло - причитала она про себя, когда паническая боязнь высоты особенно остро давала о себе знать.
В конце концов, упорство принесло свои плоды. Едва дыша от страха, она поравнялась с наростом и коснулась его шероховатой поверхности ладонью. Хотя обычно считается, что структура древесных капов намного тверже обыкновенной древесины, кора в этом месте была теплой, почти горячей и слегка податливой, будто внутри скрывалось что-то мягкое, упругое и живое. Едва не поскользнувшись на заледеневшей ветке, Наташа судорожно вцепилась в шляпку гриба. На ощупь она оказалась очень приятной, теплой и плюшевой, вот только под пальцами немедленно почувствовалась какая-то маслянистая жидкость, а нарос начал пульсировать так, что ствол заметно завибрировал. Не на шутку испугавшись, Наташа, заторопилась на спуск. Ломая сучки и царапая в кровь руки на ватных от ужаса ногах, она перескакивала с ветки на ветку, пока не поскользнулась и не повисла как сосиска где-то между небом и землей. Вот когда пришла пора пожалеть, что всегда всей душой ненавидела и под любым предлогом отлынивала от любого сорта физкультурной активности. Не обладая в должной степени атлетическими навыками, подтянуться вверх на прежнюю позицию не представлялось возможным. Оставалось только болтаться как тюфяк на ветру и призывать кого-нибудь на помощь. На счет последнего она еще немного сомневалась, сохраняя какие-то остатки собственного достоинства в надежде на лучшее, но тут ствол дерева задрожал отчетливей, нарост над ее головой шевельнулся и принялся менять форму.
- Ой, мамочки! – взвизгнула Наташа. – Кто-нибудь, снимите меня отсюда!!! Пожалуйста!!
Откровенно говоря, она особенно ни на что не рассчитывала, но со стороны тропинки ей неожиданно откликнулся мужской голос:
- Держитесь! Я сейчас!
- Ой-ей-ей, поторопитесь, пожалуйста, я едва держусь!
- Бегу, бегу, - пропыхтел в ответ неизвестный добродетель, и из-за деревьев показался симпатичный темноволосый молодой человек на лыжах.
Завидев Наташу, он остановился, отстегнул свои лыжи, воткнул их в снег и критически обозрел открывшуюся картину. Гриб тут же прекратил свою тектоническую активность.
- Снимите же меня скорей!! – в отчаянии взмолилась беспечная жертва собственного легкомыслия.
- Прыгайте, не бойтесь, - вместо того чтобы помочь, подбодрил он ее, - вы висите всего в метре от земли.
Наташа опустила голову, насколько это было возможно, чтобы убедиться в правдивости его слов и не убедилась. Земля раскачивалась как маятник где-то далеко под ногами и явно была вне зоны досягаемости.
- Да, помогите же мне! Не видно разве, что я боюсь! – возмутилась она, начиная терять терпение.
Мужчина улыбнулся, подошел ближе и, вытянув руки, обхватил ее за талию.
- Отпускайте ветку, я вас держу.
Только почувствовав дополнительную поддержку, Наташа все-таки решилась лишиться последней опоры и тяжело брякнулась в снег, увлекая за собой своего спасителя.
- Ох, простите, - смущенно пробормотала она, поднимаясь на ноги.
- Ничего, бывает – вежливо ответил молодой человек, барахтаясь в снегу, в его живых зеленых глазах светились юморные искорки. – Простите за любопытство, а что такое вы там делали на ветке?
- Да вот полезла на гриб взглянуть поближе, да поскользнулась…
Теперь настала пора Наташи выручать своего рыцаря, и она потянула его за руку, помогая восстановить вертикальное положение.
- Ой, вы, кажется, промокли насквозь, - заметила она, отряхивая от снега его легкую лыжную куртку, - идемте я вас чаем угощу, и просушим заодно вашу одежду.
Молодой человек смущенно помялся, но видимо любопытство все-таки пересилило, и он согласился.
- А я вас знаю, - с улыбкой объявил он, - вы Наташа, инженер-программист из нашего отдела.
- Да, действительно, так и есть, - озадаченно отозвалась та, пытаясь припомнить, где они могли встречаться, но видимо голова ее была слишком занята другими проблемами, и в памяти ничего не всплывало.
- Меня Максим зовут, - его улыбка стала еще шире при виде ее озадаченной физиономии, - нас представляли в отделе вместе, помните? Я недавно на заводе. Вот решил осмотреть окрестности. Здесь у вас интересные зверюшки водятся. Очень хочется понаблюдать, так сказать, в среде естественного обитания.
- Есть такое дело, - улыбнулась в ответ Наташа, наконец, припомнив недавно прибывшего специалиста по ракетным двигателям, которого с таким нетерпением ждал Женя. – Как вам у нас на заводе нравится?
Максим, соскучившийся по общению, принялся обстоятельно делиться впечатлениями. Наташа слушала с интересом и иронично комментировала его рассказы, живо припоминая свое первое время в Шаморе. Так незаметно за разговорами они перешли на ты и вскоре добрались до Наташиного дома.
- Располагайся, не стесняйся, - пригласила она гостя, - а я сейчас чаю пока заварю. Феофан, тапки тащи.
Максим невольно вздрогнул и поежился, завидев, кто исполняет приказ на счет тапок. Пауков он терпеть не мог с самого детства, и для симпатичной молодой женщины казалось странным иметь подобного помощника. Могла бы какого-нибудь котика, зайчика или божью коровку, на худой конец, запрограммировать.
- Наташ, а ты случайно в чай лягушачьих лапок не кладешь?
- А что же сейчас так модно?
Максим рассмеялся, переобуваясь в прихожей.
- Да, я шучу. Такой помощник необычный, как у настоящей ведьмы прямо.
- Кто знает, может я и есть настоящая, - весело отозвалась та.
- Не сомневаюсь, - пробурчал ее гость, неосмотрительно сунувший ногу в тапок, предварительно не заглянув внутрь.
Большой палец ноги кто-то пребольно укусил. Строя в душе самые неблагоприятные прогнозы, Максим осторожно извлек пострадавшую конечность и с облегчением узнал во вредителе обычную микросхему, как заправский клещ, вцепившуюся в носок всеми своими ножками. Помимо микросхем в тапках имелась небольшая, но со вкусом подобранная коллекция разного рода гаечек, гвоздиков и элементов питания, среди которых как-бы случайно затесался футлярчик с ярко алой губной помадой. Аккуратно вытряхнув все лишнее в свой носовой платок, он еще раз убедился в безопасности домашней обуви, только после этого, наконец, переобулся и прошел в гостиную.
- Наташа, можно задать личный вопрос?
- Конечно, - она бросила на него любопытный взгляд.
- Как инженер инженеру, скажи, зачем тебе в тапках микросхемы?
Максим выложил весь улов на барную стойку и с удивлением обнаружил там похожую коллекцию, только отсортированную по кучкам. Хозяйка вдруг густо покраснела до корней волос и замялась:
- Ох… честно говоря, это не так просто объяснить… С тапками Феофан постарался. Он их как транспорт приспособил…
- Я не понял, - откровенно признался молодой человек, - он, что у тебя паутину со всеми удобствами плетет? А помада ему зачем? Жениться собрался?
- Хм, - Наташа смутилась еще больше, - не в этом дело…
- А в чем? Он же игрушечный робот, неужели его настроить нормально нельзя? Хочешь, я помогу? Я в программировании тоже кое-что понимаю.
- Видишь ли, какое дело… это я сама его так настроила.
«Все-таки женщины, – самые нелогичные в мире создания» - подумал Максим, отчаянно пытаясь сообразить, для чего могло понадобиться заставлять робота коллекционировать в тапках такие разнородные предметы. Никакие разумные объяснения в голову не приходили, поэтому он продолжил расспросы, решив, во что бы то ни стало докопаться до истины:
- Зачем? Прости за любопытство…
Хозяйка некоторое время игнорировала вопрос, пытаясь даже отвлечь внимание на всякую ерунду вроде расспросов о чайных предпочтениях. Выяснив все детали про то какой чай предпочитает гость в это время суток, с сахаром или без, погорячей или похолодней и т.п., они вернулись к исходному вопросу, и тут она снова нахмурилась и замялась, явно не зная как выкрутиться из этой ситуации.
- Послушай, я не собираюсь никому докладывать о твоих странностях, - с улыбкой ободрил ее Максим, - ты же не террористическую атаку здесь готовишь при помощи помады, начиненной гайками?
- Нет, конечно, - Наташа нервно побарабанила пальцами по столу и испытывающе взглянула на молодого человека. Помощник ей бы очень пригодился. – Ладно, но только это все должно остаться строго между нами. Обещаешь?
- Я не из болтливых, не бойся, да и болтать мне здесь особенно не с кем.
- Мой сосед в последнее время занят чем-то подозрительным, жена у него как-то неожиданно умом тронулась, а потом и вовсе пропала. Вот я и настроила Фео пособирать соседский мусор в надежде хотя бы приблизительно понять, что там такое творится. В последнее время мне кажется, он практикует какие-то магические заклинания.
При упоминании магии Максим побледнел при мысли о своих ведьмах, весь напрягся и тут же забыл про чай.
- Почему ты так решила? – от волнения он даже перешел на шепот.
Наташа тоже была не на шутку взволнована и торопливо принялась выкладывать свои наблюдения вполголоса:
- Вчера он пришел с работы гораздо раньше обычного, мы столкнулись случайно у дома. Он сказал, что приболел и отпросился, но сам тут же заперся в своем подвале и возился там до поздней ночи.
- Так и что? Как это может быть связано с черной магией? – скептически хмыкнул Максим.
- Я спустилась туда к нему… - Наташа снова смутилась и отвела глаза, - просто, чтобы спросить, не надо ли ему чего…
- Ну да, конечно, так и что же дальше?
- Он там бормотал какие-то заклинания на все лады, как будто демона вызывал. Это было что-то вроде: «раз два три, Даша, раз два три проснись» Так несколько раз, а потом он назвал номер 69, и я явственно услышала женский стон!
- А потом? – знакомый номер возбудил в молодом человеке жгучее любопытство.
- Ну, он там некоторое время возился, пыхтел, чвакал чем-то, будто в дерьме застрял. Когда снова пошли эти его «три два раз», я постучала и позвала чайку испить. Вышел он весь красный и довольный как будто годовую премию получил. Как начищенный пятак прямо сиял, объяснил внезапно улучшившимся самочувствием.
- Хм, что это за демон может быть? - Максим глубоко задумался на некоторое время. – Сидим тут гадаем на гайках, вот бы посмотреть как-нибудь, что там в этом подвале?
- Ммм, - заколебалась хозяйка, - мысль интересная, конечно… Я заметила, в одном из окон приоткрыта узкая щелочка. Защелку можно подцепить чем-нибудь длинным и узким и заглянуть, таким образом, внутрь…
- А ну как хозяин заметит? – засомневался Максим, - Неловко получится, я бы не рискнул…
- Всю ответственность беру на себя, - неожиданно решительно заявила Наташа. – В случае чего скажем, что ты водопровод чинить пришел и нам нужен доступ в котельную, а до него не смогли достучаться. Пошли быстро, он еще часа два, как минимум, спать будет. Да и дом у нас на отшибе стоит, мимо никто не ходит, если что.
- Да, но, это все равно как-то неправильно, если не сказать противозаконно…
- А женщин по ночам в застенках мучить не противозаконно? – возмутилась Наташа.
Молодой человек не нашелся, что возразить и, не успев опомниться, тут же был увлечен за руку в самый водоворот событий. Хозяйка явно уже давно была озадачена проблемой проникновения на соседскую территорию и все, чего ей недоставало – это надежный помощник. И вот, наконец, удача благосклонно повернулась в нужную сторону, а Наташа была не из тех, кто упускает подобные шансы. Из ящика стеллажа были извлечены фонарь и странное приспособление, похожее на удочку с очень тонким удилищем, склеенным из плотной бумаги, и со скрепкой, сложенной на подобии крючка, на конце. Два заговорщика, наскоро накинув на плечи куртки, без дальнейших прений проследовали во двор, где Наташа с подозрительной сноровкой ловко подцепила защелку, осторожно открыла окошко и просунула внутрь фонарик. Узкий луч света бодро заплясал по темным углам заваленного всяким хламом помещения. Оба наблюдателя едва не столкнулись лбами, в нетерпении пытаясь заглянуть внутрь.
- Ах, черт! Я очки забыла! – с досадой прошептала Наташа.
- Тогда смотри лучше по сторонам, - посоветовал Максим, забрал у нее фонарик и просунулся внутрь как можно дальше.
Чувство опасности и осознание того, что он делает что-то предосудительное, щекотало нервы, но распаляло любопытство еще больше. Молодой человек чувствовал себя как в детстве, когда забирался куда-нибудь без ведома родителей, точно зная, что ему может нагореть, если попадется. Но в то же время у него было оправдание: а вдруг и правда, там кто-нибудь нуждается в помощи. Он тщательно осмотрел все углы, полки с инструментами, кучу мусора на полу, верстак с кучей целлофановых пленок, наваленных сверху, и вдруг луч фонаря споткнулся обо что-то необычное. Из-под пленки у самого пола торчал блестящий каблучок-шпилька от модельной дамской туфельки. Предположив, что сама туфелька все еще прикреплена к нему и возможно даже держится на изящной женской ножке, Максим медленно, сантиметр за сантиметром обследовал всю полиэтиленовую поверхность верстака и вздрогнул, высветив из полумрака безвольно свисающую кисть руки, едва скрытую прозрачной пленкой.
- Наташа, - хрипло позвал он, нервно сглотнув от испуга. – Мне кажется, там труп лежит на верстаке…
- О Боже! – ахнула та вполголоса, - так я и знала, что тут дело не чисто! Надо проверить, вдруг она еще жива!
- Хм, пожалуй, я смогу пролезть, если подстрахуешь… - неуверенно пробормотал молодой человек, внимательно осматривая стену и пол под окном. - Вот только обратно как?
- Обратно через дверь можно попробовать. Там вроде простой замок, без ключа должен открываться.
Из-за боязни повредить створки залезать пришлось головой вперед. Наташе подстраховывала своего довольно увесистого для нее помощника, держа за ноги. Она пыхтела и старалась, как могла, но в самый последний момент силенок не хватило, и с тихим писком «Ой» оставшаяся снаружи часть Максима исчезла в проеме, едва не разбив стекло. Внизу послышался глухой стук от удара и сдавленное кряхтение вперемешку с чертыханьем.
- Извини, пожалуйста! - донесся сверху виноватый шепот помощницы, - ты как там?
- Нормально, - утешил ее Максим, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
Он достал фонарик, предусмотрительно воткнутый за пояс, и, без приключений добравшись до верстака, с замиранием сердца осторожно откинул целлофан. С тихим шорохом пленки слетели на пол, обнажая свою тайну. На верстаке как живая лежала потрясающая платиновая блондинка, напоминающая какую-то голливудскую актрису, вот только ее пышная высокая грудь, под полупрозрачным шелковым пеньюаром совсем не колебалась от дыхания. Видимых повреждений на теле никаких не было видно, и оно казалось крайне соблазнительным. Максим невольно загляделся на упругую округлую грудь, чувственные ярко накрашенные губки, длинные загнутые реснички, а тонкой талии и стройным ножкам, затянутым в прозрачные чулочки с люрексом, могла бы позавидовать любая модель. Максим благоговейно взял несчастную жертву соседского злодеяния за запястье в надежде нащупать пульс, но мягкая бархатистая кожа была безнадежно холодна.
- Раз два три, Даша, раз два три, - сам не зная зачем, прошептал Максим. Кто знает, может быть это и правда магическое заклинание. - Проснись...
Он ничего не ждал в ответ, просто с печалью в душе надеялся на чудо, нежно сжимая тонкое запястье. Вдруг он обратил внимание, что кожа заметно потеплела. Решив, что она просто нагрелась от его руки, он дотронулся до ее ножки, едва касаясь пальцами, с наслаждением ощутил приятную шелковистую скользящую поверхность чулков слегка шероховатую от люрекса, но и там больше не чувствовалось трупного окоченения. Только Максим собрался снять одну из серебристых туфелек, просто так, чтобы проверить реакцию ступни, как вдруг вздрогнул будто ужаленный, едва не вскрикнув от неожиданности. Теплая ладошка спящей красавицы нежно сжала его мужское достоинство в своеобразном приветственном жесте. Глаза девушки теперь были широко раскрыты.
- Даша, готова, - волнующе проворковала она, принимая сидячее положение.
- Шестьдесят девять, - прохрипел Максим. Не смотря ни на что, он решил продолжить эксперимент.
В ответ с тихим треском расстегнулась ширинка на его штанах, а в следующее мгновенье он почувствовал, что теряет равновесие и падает, ловко подсеченный под коленки коварной развратницей.
- Да, но, позвольте, гражданка! – возмущенно запротестовал Максим. – Что вы такое делаете?! Я не то имел в виду…
Гражданка тем временем, не взирая ни на какие возражения, деловито оседлала его сверху как дикого мустанга, открыв изумленному взору молодого человека свою аппетитную филейную часть, упакованную в тонкие кружевные трусики.
- О, Боже мой! – простонал Максим, зажмурив от смущения глаза, - Да, что ж такое! Прекратите это немедленно!
Изо всех сил пытаясь освободиться от посягательств на свое мужское достоинство, он в отчаянии применил наставления шаморских коммунистов по развеиванию колдовских чар, и пропыхтел несколько строчек из интернационала. Тут ему под руку попалась металлическая ножка стеллажа, Максим зацепился за нее и попытался подтянуться, используя как опору. Сверху посыпались какие-то запчасти, он потянул еще сильней и стеллаж рухнул со страшным грохотом, рассыпая инструменты на злополучный верстак. Увесистый молоточек угодил нахальной блондинке прямо по голове, и она кувырнулась носом вниз, видимо потеряв сознание.
- Ай-яй-яй-яй! – Максим не на шутку испугался и, поднявшись, принялся трясти девушку за плечо. - Как вас там, Даша что ли? Вы живы?
Со стороны окна Наташа тщетно пыталась понять, что произошло, задавая наводящие вопросы, но сейчас было не до нее.
- Даша, готова, - отозвалась блондинка приглушенным грудным контральто.
- Оно и видно, - пробурчал себе под нос Максим и приподнял ее за плечи.
Шикарные платиновые волосы растрепались и как-то неестественно съехали на ухо, но длинные ресницы удивленно хлопали за занавесом из челки, и это уже было большим облегчением. Максим смахнул волосы с ее лица и остолбенел, не поверив своим глазам. Платиновый парик съехал набекрень, обнажив часть черепной коробки из прозрачного пластика, внутри которой виднелись хитро переплетенные разноцветные провода, микросхемы и шестеренки. Молоток оставил приличную вмятину и повредил некоторые детальки, но в целом робот продолжал функционировать. Снова идентифицировав объект перед собой, Даша схватила его за известное место и приготовилась делать подсечку, но уже умудренный некоторым опытом Максим больше не был настроен на дальнейшие эксперименты. Осторожно освободившись от захвата, он, не мешкая, бросился к дверям.
Разоблачение
Максим судорожно пытался нащупать защелку на дверном замке, мечтая о свободе, но в темноте это не очень то получилось. Прямо над головой раздался грохот, за которым последовал поспешный топот, оставалось только надеяться, что Наташа придет на помощь как обещала. Отступать было некуда, Даша уже приняла вертикальное положение и, определив направление движения, пошла в решительное наступление. Проклятая дверь, наконец, поддалась усилиям и открыла путь к спасению. Максим вылетел оттуда как пробка из бутылки, как раз вовремя, потому что на лестнице уже показались ноги создателя сексуально озабоченного робота, спешившего на помощь своему произведению.
- Эй, мужик! - воинственно окликнул разъяренный Марек, бросаясь за ним в погоню, - ты кто такой и откуда здесь взялся?! Кых!
Тут он вдруг поперхнулся, и вся его воинственность внезапно испарилась как дым на ветру, когда самая ценная и уязвимая часть его организма попала в плен в цепкие Дашины лапки.
- Даша, фу! - видимо по старой привычке гаркнул не на шутку обеспокоенный создатель, но тут же спохватился, - три два раз, Даша, усни.
Но то ли пароль на отключение стерся из памяти, то ли что-то замкнуло в ее поврежденной голове, только кукла даже и не думала утихомириваться.
- Даша готова, - безапелляционно заявила она и профессионально сделала подсечку.
Однако юркий Марек знал чего от нее ждать и, шустро увернувшись, помчался догонять Максима, справедливо полагая, что еще неизвестно, что там, где перемкнуло и лучше держаться подальше, пока не сдохнет батарейка.
Наташа, отчаявшись получить какие-то разъяснения о том, что происходит в подвале, тем временем отлучилась в дом за очками. Только она собралась вернуться к эпицентру событий, с необходимым прибором на носу, как была чуть не сбита с ног Максимом, выскочившим из подвала как ошпаренный. Не задерживаясь для дачи показаний, он вылетел вон из дома и бросился наутек к лесу.
- Максим, что случилось? – только и успела крикнуть вдогонку Наташа, и была тут же снесена с дороги Мареком тоже, будто спешащим на пожар.
В следующее мгновение она, сама того не желая, уже неслась за ним вслед, спотыкаясь и чертыхаясь на чем свет стоит.
- Натах, беги быстрей, потом высказываться будешь, - пропыхтел заботливый сосед, увлекая ее за собой за руку.
Ничего не оставалось делать, как только принять участие в общем спринтерском забеге, и только оглянувшись назад, она увидела странное полуголое и лохматое чучело, бодро ковыляющее за ними в туфельках на высоких каблучках.
- Марек, у тебя зомби, что ли в подвале поселилось?
- Скажи лучше, откуда там этот хрен взялся? – буркнул тот в ответ на бегу.
- Можно поинтересоваться, долго мы еще так бегать будем, - пропыхтела Наташа, не обладавшая большим запасом спортивной прочности, и потому уже начавшая выдыхаться.
Марек оценивающе оглядел окрестности, ища пути к спасению, вдруг резко скакнул в сторону, дернув ее за собой, и затаился за толстым еловым стволом, пригнув верхние ветки на подобии шатра. Наташины очки, описав параболическую траекторию, утонули в сугробе, следом за ними нырнула, и сама хозяйка в надежде отыскать пропажу. Мимо них, целеустремленно похрустывая снежком на тропинке, проследовала Даша, в зоне прямой видимости которой оставался теперь только Максим. Парик совсем съехал на бок, едва держась на голове, он больше не скрывал механической сущности своей обладательницы.
- Марек, ты, что секс-робота сконструировал? – ахнула от неожиданности Наташа, вернувшая наконец себе способность к созерцанию окружающей действительности. – Ах, ты старый черт, из-за тебя мне от Сонечки чуть не досталось!
- Ну, не досталось же! – резонно возразил сосед. – Я тебя грудью прикрыл, сам фингал заработал.
- Так тебе и надо! За каким хреном тебе это все понадобилось? При молодой то жене!
Тот только грустно вздохнул и безнадежно рукой махнул.
- Да, понимаешь, женился то я на молодой стройной козочке, кто ж мог подумать, что она вырастет до размеров крупного слоника. А на слоников у меня, извини за подробности, не стоит совсем. Ну, не могу я! Никакие пилюли не помогают! Любовницу в этой деревне заводить, где все на виду, это чистой воды безумие. Да и молодые все капризные пошли. То им не так, да это не эдак, замучаешься угождать, а потом начнется: «Я должна сообщить тебе радостную новость!» У меня уже здоровье не то, чтобы подобные новости выслушивать. Хочется, знаешь ли, простоты! Сунул, вынул и пошел, без всяких дальнейших обязательств. Чудесный, по-моему, выход из положения нашел!
На протяжении этой тирады его подруга краснела и бледнела от возмущения. Не смотря на то, что она не питала к его жене особенно теплых дружеских чувств, но откровения Марека пробудили женскую солидарность. Ведь на месте Сонечки может оказаться любая жертва коварных обещаний, кто расслабится, заполучив вожделенную запись в акте гражданских состояний, купится на то, что муж хочет ее любить исключительно один, даже толстой и некрасивой, и в один прекрасный день получит такой результат.
- Действительно! Ну, кто бы мог подумать, что жену так разопрет от плюшек? Когда ей тортики подсовывал и в ушки жужжал, что хорошего человека должно быть много, так, конечно, про это не думал! Изуродовал девку и сам же теперь морду воротишь, гад? Молодых да стройных ему подавай теперь в койку, и слова еще потом не скажи! Хочешь секс без последствий – презерватив надевай!
- Ладно, не кипятись! Так и знал, что тебе ничего такого рассказывать нельзя. Пошли лучше мое счастьице ловить, а то изнасилует твоего кавалера за милую душу.
Они легкой трусцой побежали по тропинке спасать Максима, но Наташа все никак не могла успокоиться:
- Ревнуешь что ли?
- Дашку то? – усмехнулся Марек, - У нее все функциональные отверстия можно сменить и стерилизовать. Специально конструктивно все продумал. Представь себе массажный салон с такими телками в приватных комнатах! Зарплату платить не надо, одевать, в целом, тоже не обязательно, только аккумулятор им знай, заряжай и шестеренки смазывай. Полная опять же гарантия от всякого рода заболеваний. Какой потенциал у идеи! Да ведь это же золотое дно! Особенно здесь в краю диких дальнобойщиков и лесорубов!
- Чертов развратник!
- Ну, ну. Не я такой, жизнь такая. Да и вообще, чего это я развратник? Жене не изменяю, пекусь о семейном благосостоянии, не покладая рук. Да я просто идеальный мужчина – мечта любой женщины.
- Пошевеливайся, давай, мечта любой женщины, пока твоя кукла тут всех в лесу не перетрахала! Как ты ее отключать то планируешь?
- А никак, батарейка через пару часов сядет, она сама вырубится.
Вся процессия тем временем стремительно приближалась к поляне, с которой теперь явственно доносился приглушенный львиный рык работающего мощного двигателя. Даша шустро ковыляла за своей жертвой, мелькающей среди стволов, всего метрах в ста впереди по тропинке. Лес начинал редеть, и деревья, украшенные живописными гроздьями грибов, создавали инопланетный сюрреалистический пейзаж. Сверкающие в холодных лучах утреннего солнца снежинки мягко кружились в прозрачном морозном воздухе. Недалеко от того места, где Наташа первый раз сошла с тропинки, Марек остановился и, тяжело дыша, плюхнулся прямо в снег у ближайшей сосны.
- Все! Не могу больше.
Наташа тоже остановилась, нагнувшись, оперлась о коленки и стала восстанавливать дыхание.
- Бедный Макс! - выдохнула она с сочувствием, - втравила я его в эту историю, как теперь выручать?
- Ничего пусть побегает, будет знать, как в мои куклы играть! - мстительно пропыхтел Марек. - Чай, молодой, ему полезно!
Тут ощутимая вибрация привела в движение снежные покровы на знакомой сосне недалеко от дорожки.
- Мать твою! Это еще что такое? - Марек удивленно обернулся на звук.
В ответ что-то с шуршанием и треском веток поползло вниз, тяжело шмякнулось в снег и завозилось.
- А ну пошли, посмотрим! - с этими словами он принялся выбираться из сугроба.
Любопытство и страх так и распирали Наташу, живо припомнившую свои ночные видения и недавний эксперимент по исследованию грибов. Она подала своему другу руку, и они осторожными перебежками от дерева к дереву принялись подбираться к месту действия. Однако, их продвижение было внезапно остановлено диким воем, раздавшимся откуда спереди с другой стороны дорожки.
-ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! - самозабвенно вопил неизвестный науке зверь из близлежащей еловой чаши.
Исследователи как по команде мгновенно залегли в грунт и затаились. Только Наташа, предусмотрительно протерев очки, разглядела, как перед самым Дашиным носом тропинку пересек странный босоногий и волосатый субъект в темной хламиде с капюшоном, напоминающей больше всего плащ джедая, и только всклокоченная борода, торчащая из-под капюшона, выдавала в нем знакомого гуманоида Петю.
- Даша готова, - очередной раз робот оповестил общественность о своей готовности номер один и сменил курс продвижения.
- ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! - бросил клич Петя, в спешке ломая ветки.
Из-за частокола еловых стволов за ним показался еще один джедай в светлом плаще с надвинутым до самого подбородка капюшоне. Он нерешительно остановился на дорожке, но после минутного раздумья все-таки последовал за учителем.
- Черт знает что такое! - прокомментировал происходящее Марек и по-пластунски пополз вперед.
Наташа аналогичным способом последовала за ним. Они затаились под еловым лапником в непосредственной близости от места действия. С противоположной стороны подоспел Максим, заметивший прекращение преследования. Обессиленно он упал в снег, пытаясь отдышаться от своего затянувшегося марафона. У соснового ствола прямо в снегу нагишом лежал мужчина в позе эмбриона, как новорожденный он был весь перемазан какой-то бордовой слизью. Спина его непроизвольно дергалась в конвульсиях, а на ней виднелся бордовый рисунок в виде неровных концентрических кругов.
- О как, - в полном изумлении выдохнул Марек, - я не понял, это Юджин что ли?
- Не думаю... Надо помочь ему! - Наташа уже было двинулась в сторону пострадавшего, но ее стремительно опередил Петя.
Имея в запасе светлый плащ джедая, он моментально окутал им лежащего на снегу субъекта, первым делом закрыв голову капюшоном. Его неопознанный подаван между тем терпеливо ожидал в сторонке.
- А ну, кто здесь?! Выходи! - воинственно кликнул Петя в сторону еловых кущ.
- Эмм.. Петр Вениаминович, это мы. Не волнуйтесь, - нерешительно отозвалась Наташа, с обеспокоенностью наблюдая, как незаметно Даша по-пластунски штурмует разделяющую ее с Петей дистанцию.
- Морковка? Ты что ли? - с облегчением в голосе он обернулся в ее сторону. - И что ты тут все крутишься? Медом тебе тут намазали?
- Так ведь живем то недалеко, нельзя разве? - Наташа поднялась и вышла из своего укрытия. - Уж очень интересно, что здесь такое происходит все время. Вам помощь может быть нужна? Молодой человек пострадал, кажется.
- Сами справимся, ступайте восвояси! Ах, ты ж, мать твою!
Петр Вениаминович неожиданно полетел в снег вверх тормашками, умело подсеченный коварной Дашей. В мгновенье ока она оседлала свою беспечную жертву с сообщением о своей полной боевой готовности.
- Да ты что?!! - попытался возражать тот. - Совсем девки оборзели на мужиков в лесу кидаться!! А ну слезай, потом покувыркаемся! Некогда мне сейчас!
Он попытался скинуть ее с себя, но не тут то было. Даша была настроена исполнить заданную программу во что бы то ни стало и ей не было дела ни до каких возражений. К тому же задачу облегчал тот факт, что под плащом Петр Вениаминович пребывал в натуральном виде.
- Караул! Помогите! Что происходит вообще у вас? - завопил бывший главный конструктор, почувствовав, что им овладевают в грубой форме.
Его подаван стоял у елки столбом и даже не думал пошевелиться, чтобы помочь своему наставнику. Максим нерешительно поднялся из снега и двинулся в его сторону, совершенно не представляя как нужно действовать в создавшейся ситуации. Наташа в сердцах пнула Марека в бок.
- Ой, - недовольно вякнул тот и взял слово, - Я думаю, уважаемый Петр Вениаминович, вам лучше потерпеть. Как только процесс достигнет, так сказать, финальной стадии, она от вас сама отстанет. Если мы будем предпринимать какие-то усилия сейчас, боюсь, вы можете остаться без очень важного для всякого мужчины органа.
- Черт бы вас всех побрал, извращенцы! - пропыхтел Петя, впрочем, совсем не злобно, видимо входя во вкус процесса.
Молодой человек под плащом зашевелился, пытаясь подняться, и Наташа кинулась к нему на помощь, стараясь не смотреть на Дашины художества. Максим тоже посчитал за счастье заняться чем-то действительно полезным и присоединился к ней. Вдвоем они подняли неизвестного и как следует закутали в плащ.
- Мне кажется, у него высокая температура, - озабоченно сообщил Максим и обратился к пострадавшему, - как вы себя чувствуете? Что произошло с вами?
Он сдвинул капюшон с его лица и отшатнулся от неожиданности.
- Доброе утро, босс…
Неожиданно обнаруженное начальство оставило его приветствие без внимания и только, не мигая, восторженно смотрело на Наташу, как на богиню, сошедшую с небес. Впрочем, та была абсолютно уверена, что перед ней сидит не Женя, а совершенно незнакомый субъект.
- Вы кто? Как здесь оказались? - участливо спросила она.
Молодой человек молча протянул к ней руку, собираясь погладить по лицу.
- Не трогать! - скомандовал сзади удивительно знакомый голос.
Они обернулись как по команде, сзади стоял тот самый подаван, следовавший за Петей. Из-под капюшона на них смотрели знакомые синие глаза.
- Ничего не понимаю… - Максим в недоумении схватился за голову, - что все это значит?
- Это значит, ребятки, что вы крупно влипли! - подал голос Петр Вениаминович, благополучно избавившийся, наконец, от домогательств Даши. - Придется вам пройти с нами. Там решим, что с вами делать.
- Вот что, уважаемый, мы никуда не пойдем! - решительно возразил Марек, почувствовавший недоброе.- Что это за ограничение свобод!
- Придется пойти, Марк Натанович, - раздался спокойный голос из-за еловых веток.
Наши исследователи обернулись вокруг, из-за деревьев выходили люди, быстро, окружая их в плотное кольцо. Всего около 30 человек все в длинных джедайских плащах с капюшонами, все на одно лицо, будто сделанные под копирку, но среди них выделялись четверо в одинаковых джинсах и свитерах. Наташа безошибочно угадала среди них своего Женю. Он стоял в сторонке, прислонившись к сосновому стволу, и старался ни на кого не смотреть, чувствуя себя исключительно паршиво. Она подошла к нему и заглянула в глаза:
- Жень, ты мне про это все собирался рассказать?
- Извини, Наташ, не успел...
Часть 3. Светлое будущее
Подземелье
Все мечты должны исполняться вовремя. Еще совсем недавно Наташа дорого бы дала за возможность пробраться внутрь светящегося холма на таинственной поляне. Однако, теперь, когда она, наконец, там оказалась, сей факт, отчего то совсем ее не радовал. Концентрические круги, хорошо заметные на поверхности, которые вполне можно было принять за следы какого-то неземного транспортного средства, на деле оказались просто вращающимися крышками подземных шахт. Небольшой сосулькообразный пульт, извлеченный из складок одеяния Петра Вениаминовича, привел в движение скрытые механизмы, и с тихим гулом на поверхность поднялся белый цилиндрический пассажирский лифт. Пленникам вежливо, но настойчиво были предложено проследовать в кабину, которая сразу же начала свое движение вниз, как только Наташа в компании своих спутников, поддерживавщих с двух сторон разрядившуюся Дашу, переступили ее порог. Никто из конвоиров не выразил желания сопровождать их. В подземелье их ждал длинный и узкий коридор, скудно освещенный только огнями шахты лифта. Максиму с Мареком пришлось перегруппироваться, чтобы протиснуться по нему вместе с Дашей, которую ее создатель категорически отказался бросать на произвол судьбы. Впрочем, дорога оказалась недолгой и закончилась темной и, судя по всему, очень просторной пещерой, в недрах которой где-то тихо журчала вода. Не смотря на это ни сырости ни затхлости не чувствовалось, зато явно ощущался теплый и сухой поток воздуха, будто бы где-то работал мощный вентилятор на обогрев. Тяжело отдуваясь, Максим с Мареком усадили Дашу на пол у стенки, и сами устало опустились рядом передохнуть.
- А пол то теплый, - заметил Максим с удивлением.
Наташа отправилась обследовать обстановку на ощупь.
- Думаю, при счастливом стечении обстоятельств, нам придется провести здесь остаток дней, - порадовал общественность своими соображениями Марек, - и черт вас понес в мой подвал! Сейчас бы сидели спокойно дома, кофеи распивали! Давно понял, что все проблемы всегда возникают только от того, что у кого-то слишком длинный нос, который непременно надо засунуть туда, куда не следует.
- Попрошу без намеков, - хмуро откликнулась на этот выпад Наташа, сосредоточено пробираясь вперед с вытянутыми руками.
- Ну, попроси, - раздраженно огрызнулся лучший друг.
- Ладно вам! - оборвал начинающуюся перепалку Максим. - К чему эти выяснения, кто прав, кто виноват, надо думать, как выбираться будем.
- Ой, что это?! - Наташа в испуге резко отпрянула в сторону, наткнувшись в темноте на что-то крупное и лохматое. - Здесь зверь, осторожно!
Чертыхаясь, Марек принялся хлопать себя по карманам, пока не извлек из одного из них зажигалку. Кремень сухо щелкнул, высекая искру, и неверный колеблющийся язычок пламени осветил темноту.
- Мать твою! - голос Наташи дрогнул, а к горлу подкатился предательский комок. - Твою ж мать! Ведь это же Жук!
Пес стоял как каменное изваяние, навострив по своему обыкновению уши, и смотрел стеклянным невидящим взглядом прямо перед собой.
- Вот сволочи! Из моей собаки чучело сделали! Я ж тут бегала, искала его, слышала, как он лаял даже…
- Очень может быть, что мы тоже скоро составим ему компанию. Теперь понятно, что нас отправили в музей естественной истории в качестве экспонатов, - дал свой неблагоприятный прогноз Марек.
Вся компания дружно загрустила, наполнившись плохими предчувствиями, и нервно вздрогнула, когда в другом конце пещеры кто-то завозился, щелкнул тумблером, и помещение постепенно наполнилось мягким светом, идущим снизу от основания стен.
- Вы, Марк Натанович, фильмов про Планету Обезьян насмотрелись. Мы же здесь не таксидермисты-любители какие-нибудь, – раздался откуда-то приглушенный голос Петра Вениаминовича.
Вскоре показался и он сам откуда-то из-за высокого шкафа в другом конце пещеры, шурша по каменному полу своей темной хламидой. В надвинутом на нос капюшоне вид он имел довольно зловещий, только косы в руках не хватало.
- Конечно, вы не любители, а самые настоящие профессионалы! – едко заметила Наташа, - Вы, что с моим псом сделали? Я же тебя, гад, как человека просила отдать!
- Ну-ну, не задирайся, морковка, - зловеще усмехнулся тот, направляясь в ее сторону, - ничего с твоим Жуком не сделалось.
Мужчины дружно вскочили на ноги и отодвинули свою коллегу на второй план.
- Мы требуем объяснений! – решительно заявил Марек.
- Требуете, получите, - спокойно отозвался главный конструктор, - только я предлагаю за чаем обсудить создавшееся положение и может быть даже не побояться и выпить немножко чего ни то за знакомство.
- Я с тобой ничего пить не буду! – Наташа попыталась растолкать своих защитников вне себя от злости.
Но вместо ответа Петр Вениаминович покопался где-то под хвостом у чучела и позвал:
- Эй, Жук, встречай хозяйку.
В глубине остекленевших собачьих глаз вспыхнули зеленоватые огоньки и растеклись по поверхности роговицы знакомыми живыми искорками. Пес встряхнул шерстью, завилял хвостом и радостно побежал целоваться к остолбеневшей от неожиданности Наташе.
- Стоп, стоп, подождите минуточку. Так он что же тоже робот? – не поверив собственным глазам, спросила она, машинально поглаживая своего любимца.
- А что ж думали, вы одни такие гениальные создатели роботов? - хмыкнул в ответ хозяин, - Женька, кстати, специально для тебя его делал, старался. Ну, а я заходил проверять все ли у вас в порядке.
- Какой Женька? Как, то есть, специально для меня? Вы что-то путаете, Петр Вениаминович! Я эту собаку встретила на станции три года назад, когда сюда на работу приехала. Он за мной от самого поезда увязался, а с Женей мы совсем недавно познакомились.
Хозяин хитро улыбнулся в бороду и жестом пригласил гостей в смежную пещеру.
- Я ничего не путаю. Ты, когда на завод устраивалась, собеседование с кем проходила?
- Как все, наверное, с техническим специалистом и директором, - Наташа недоуменно пожала плечами, следуя за ним.
Они оказались в уютно оборудованной кухне с барной стойкой и даже маленьким водопадом, струившимся искристым полотном прямо из стены. Между делом Петр Вениаминович набрал из источника чайник воды и поставил на конфорку, которая немедленно покраснела от желания поскорей обеспечить всех кипятком.
- Так в твоем случае обе беседы Женька проводил. Он тебя выбрал еще три года назад, и собаку приставил, чтобы не увел никто. Пес не просто так за тобой увязался, он именно тебя на станции ждал.
- Предусмотрительно до гениальности, - восхитился Марек, примостившись у барной стойки, - только чего же это он сам столько времени резину тянул?
- Незрелый еще был, - с этими словами хозяин извлек из закромов обширного барного буфета большой темный пузырь в кожаной оплетке.
- Это, в каком же смысле? - живо заинтересовался Марек проблемами полового созревания начальства. - Стручок что ли не отрос еще?
- С этим аспектом у них с рождения все в порядке, - усмехнулся Петр Вениаминович, - но эмбрион не может считаться полноценным человеком пока не получит диплом инженера. Женька тогда только защищаться собирался и в аспирантуру поступать, а девок моим парням надо сильно заранее присматривать.
- Хех, - усмехнулась Наташа, - прямо как мой папаша говаривал: «баба без диплома - не человек».
- Простите за любопытство, а что же поближе-то нельзя никого найти? - подал голос Максим, припомнив прекрасных незнакомок, спасавших его от нападения ведьм в своем коммунистическом оазисе, - к чему такие сложности с удаленными собеседованиями и роботизированными охранниками, когда у вас под боком в городе такие красавицы живут?
- Да кого там присмотришь в городе то твоем? - пренебрежительно хмыкнул главный конструктор, - доярки, свинарки, колхозницы да проводницы.
- Чем же это им проводницы не угодили? - обиделся за Екатерину Семеновну Максим.
- IQ у них низковат, - глумливо ухмыльнулся хозяин, скользнув по нему цепким взглядом, и добавил, - только чулки натягивать способные, да и то не у всех хорошо получается.
С этими словами он достал пузатые стеклянные стаканчики, энергично взболтав бутылку, с легким хлопком вытянул пробку и принялся разливать странную буровато-зеленую настойку с красивым янтарным отливом. В воздухе немедленно распространился приятный аромат лесных грибов и свежескошенных луговых трав, пропитанных солнцем.
- Ну что, ребятки, давайте выпьем за знакомство? - предложил Петр Вениаминович, раздавая всем полные бокалы, - Раз уж пересеклись наши дорожки, значит судьба такая.
Марек нервно повертел в руках свой бокал и недоверчиво принюхался.
- А вы, я гляжу, прямо фаталист. Что это за снадобье такое? Надеюсь, не яд?
- Обижаешь, Марк Натаныч, настоечка на таежных травках и чистом медицинском спирту! Алкоголь то, конечно, по любому яд, чего там говорить. Ну, здравы будем!
С этими словами он демонстративно отхлебнул из своего бокала. Максиму уже доводилось дегустировать подобный продукт местного производства, который оказался весьма достойным по своим вкусовым и опьяняющим качествам. Оставалось только провести сравнительный анализ, и он тоже последовал примеру хозяина. Настойка вовсе не была крепкой, пилась исключительно легко, оставляя после себя изумительное грибное послевкусие с небольшой горчинкой. Молодой человек сам не заметил, как осушил все до дна. Его спутники, неуверенно переглянувшись, последовали его примеру. В пещере сразу стало заметно теплее. Мягкий свет окрасился в приятные золотые тона, стал ярче и заиграл бриллиантовыми звездочками на тихо журчащем потоке воды из фонтанчика. Максим расслабленно залюбовался зеркальной гладью миниатюрного водопада. Мерцающие искорки как водомерки деловито чертили линии на его поверхности, постепенно вырисовывая знакомую коренастую фигуру с неизменной трубкой, зажатой в правой руке. Отец народов хитро прищурился и подмигнул Максиму, но как только тот открыл было рот, чтобы поздороваться, заговорщически приложил палец к губам. Гайкин осторожно покосился на своих собутыльников, но те были увлечены своими собственными ощущениями и не обращали никакого внимания ни на фонтан, ни на своего коллегу.
- Так не соблаговолите ли объяснить нам, уважаемый Петр Вениаминович, что же здесь творится? – продолжил разговор Марек. – Мы все в полном недоумении и растерянности. Лично я никак не ожидал отыскать в лесу свое начальство в таком диком количестве экземпляров. Конечно, я всегда знал, что Юджин у нас личность разноплановая, но вот чтоб на столько!
- Марк Натаныч, дорогой, конечно, разъясню, можешь даже не сомневаться. Давай только сперва еще по одной накатим, и перейдем на ты. Идет?
- Да, не вопрос, насыпай, - с готовностью согласился тот, подвигая свой стакан.
Хотя неприятная тревожная заноза из-за отсутсвия Жени как-то вдруг перестала бередить Наташино сердце, но все-таки что-то настороживало ее. Уж очень подозрительна была такая необычная гостеприимность со стороны Пети. Кто знает что там намешано в этой его настойке? А после того как они узнали то, чего им не следовало, еще неизвестно, что у него на самом деле на уме. Поэтому, когда ее стакан снова оказался полным, она только подняла его вместе со всеми, но пить не стала, лишь слегка пригубив для вида.
- Так что, Петя, - не отставал Марек, - обещал, рассказывай. Мы все превратились в уши.
- Ну, хорошо, - наконец, сдался главный конструктор, - Но только все строго между нами. Имейте в виду, я с вас расписки потом возьму… может быть...
- Само собой, само собой, - быстро заверил Марек, - рассказывай уже!
Марсианские хроники
Петр Вениаминович улыбнулся в бороду и начал свою историю:
- Еще при советской власти, когда мы все еще делали вид, что строим коммунизм, а партия и правительство еще выделяли какие-то деньги на развитие науки и техники, на нашем заводе был совершен прорыв в области ракетостроения. Не буду вдаваться в подробности, но по сути был сделан ряд фундаментальных открытий, которые позволяли создать двигатели принципиально другой конструкции, работающие на ядерном топливе. Мы провели ряд успешных испытаний, оснастили ими наш опытный космический челнок «Буран-3» и вывели его на орбиту. Все шло отлично, но неожиданно произошло какое-то отклонение в работе бортовых систем, челнок сошел с заданной траектории и взял курс на красную планету. Кое-кто из наших программистов решил рискнуть и попробовать добраться туда таким несанкционированным способом. Нам, впрочем, всем было интересно посмотреть, на что способна наша разработка, и мы не стали ни менять маршрут, ни докладывать об этом наверх.
- Как так то? - не поверил Максим, - до Марса ведь лететь около года. Вы что целый год никому ничего про челнок не докладывали? Не может быть, чтобы никто столько времени им не интересовался!
- Правильно, современные ракетные двигатели способны долететь до Марса за год, а наш это сделал за 2 часа.
- Фантастика! - в один голос воскликнули Максим и Марек.
- Научно-технический прогресс! - важно заметил Петя. - Дистанционно мы посадили корабль в районе лабиринта Ночи, вывели вездеход и взяли пробы грунта. Никто тогда, да и сейчас тоже, не понимал настоящего потенциала нашего открытия, поэтому мы не стали дальше рисковать и закончили эту вылазку, посчитав ее достаточно успешной.
- Как же вы ее закончили? - поинтересовался Максим. - Неужели Буран до сих пор стоит на Марсе? Ведь, чтобы вывести челнок на орбиту, требуется колоссальное количество топлива, да и несущая ракета должна быть. Кто ж вам ее одолжил там на другой планете?
- Если б Буран остался на Марсе, может быть, и не было бы всего, что мы сейчас имеем здесь, но корабль благополучно вернулся на земную орбиту всего через 13 часов после приземления. Наш двигатель по эффективности превосходит современные ракетные в несколько тысяч раз и работает по совершенно другому принципу. Того количества топлива, что был на корабле вполне могло бы хватить лет на 10 полномасштабной космической одиссеи. Это и сделало возможным такой забег туда и обратно.
- А что же теперь стало с той разработкой? - с замиранием в душе спросил Максим.
Отражение товарища Сталина одобрительно кивнуло на этот вопрос и сделало знак продолжать расспросы.
- Про это можем отдельно поговорить потом. Сейчас не про то речь. Мы углубились в изучение проб грунта. В основном это была просто обычная пыль с большим содержанием железистых соединений, в целом ничего интересного. Но в одном из образцов содержалось что-то похожее на масляные вкрапления явно органического происхождения в таком мелкодисперсном порошке, похожем на пудру, который явно выделялся в общей массе грунта. Это могла быть настоящая сенсация! Трясущимися от нетерпения руками я поместил небольшую часть образца в пробирку и добавил воды, чтобы проверить растворимость, но тут, как всегда на самом интересном месте, меня пригласили на срочное совещание. На дворе стоял февраль 1987 года, начало конца всего. Руководство завода объявило о полном прекращении финансирования всех разработок и заморозке проектов. Страна начала свое отвесное падение в пропасть.
Товарищ Сталин в своем водопаде сурово нахмурился и в задумчивости засунул в рот свою трубку, но прикуривать не стал, очевидно, опасаясь быть замеченным. Рассказ о крахе его могучей империи, за которую было положено столько сил и человеческих жизней, больно ранил сердце вождя даже после смерти.
Марек на своем месте нетерпеливо заерзал:
- Да, да, Вениаминыч, это все ужасно грустно, но мы там тоже были и историю приблизительно представляем. В пробирке то той, что оказалось?
Главный конструктор тяжело вздохнул, снова наполнил бокалы и поднял молчаливый тост в память о былых временах. Только после того, как все выпили, продолжил снова:
- Когда я вернулся с совещания, к своему удивлению обнаружил, что в пробирке пусто. Обыскал все, лаборантов и уборщицу допросил с пристрастием, но образец исчез бесследно. Я сунулся было приготовить еще одну пробирку, но вещество из грунта тоже будто испарилось из всей партии, ни крупицы не осталось! Разнос устроил в лаборатории полнейший, всем строгачей навешал сгоряча, хоть и видел, что народ полностью не в курсе этой странной пропажи. Как будто иностранный шпион поработал, ей богу! Но делать было нечего, за свалившимися на меня новыми заботами как-то быстро эта неприятность отошла на второй план. Я уж и думать даже забыл, надо было проектные наработки срочно спасать, засиживался в лаборатории этой чуть не до рассвета.
- Не один, поди, засиживался то, - со знанием дела глумливо ухмыльнулся опытный в подобных вопросах Марек.
- А ты, однако, жук, Натаныч, - рассмеялся в ответ Петя и налил всем еще по одному стаканчику, после которого атмосфера в пещере раскалилась еще больше и стала напоминать вулканический кратер.
Раскрасневшиеся гости, уже давно снявшие куртки, теперь спешно избавлялись и от свитеров. Максим, с удивлением обнаружил, что искры из фонтана теперь заполняли все пространство в кухне и как снежинки в метель вертелись везде перед глазами, играя с невидимым воздушным потоком. Он невольно залюбовался их хаотичным броуновским движением. В дальнем углу помещения сформировался искрящийся вихрь в центре, которого сконденсировалась уже трехмерная фигура Сталина, сердито попыхивающего своей трубкой. Вождь выразительно погрозил ему пальцем и сделал знак слушать. Инженер как следует встряхнул головой и, вернувшись в реальный мир, снова получил возможность воспринимать звуковые колебания. Голос главного конструктора теперь, правда, звучал как из бочки:
- Да, действительно, не один засиживался, тут прямо в корень зришь. Работал со мной один замечательный младший научный сотрудник - Светочка Медовласова. Чудесная девушка, прямо Златовласка из сказки, единственный мой солнечный лучик в те темные времена, - Петр Вениаминович вздохнул мечтательно под своим темным капюшоном и продолжил, - ничто человеческое мне тоже не чуждо, главные конструкторы — тоже люди! Не скрою, питал к ней чувства совсем не производственной направленности, да и она отвечала полной взаимностью. Вот как-то раз засиделись мы с ней за проверкой отчетов в моем кабинете под ветками неожиданно разросшегося до невиданных размеров фикуса. Так увлеклись, что не заметили, как с листьев закапала какая-то липкая бурая слизь. Я так даже и внимания не обратил, думал, пот с меня горячий ручьями льет, порадовался даже, что есть еще женщины в русских селениях, способные зимой лед растопить. А она как на меня взглянула, так в крик, хорошо еще время было позднее, и в здании никого кроме нас не случилось, а то бы конфуз большой вышел. Я весь сплошь в этой дряни был с головы до ног, она тоже вся в бурых подтеках, а с фикуса прямо дождь шел, целая лужа набралась под ногами. И что делать не понятно, душа в кабинете не предусмотрено. Ну, кое-как из лейки обмылись, салфетками обтерлись, и тут нам стала всякая чертовщина мерещиться. Слизь эта пришла в движение и на глазах принялась набухать в воде, потом в каких-то тварей начала сворачиваться. То ли осьминожек, то ли червяков со щупальцами, у меня все перед глазами поплыло, к горлу тошнотворный ком подступил, и слабость одолела такая, что прямо палец поднять не мог. Сам того не заметил как отключился, и сон мне странный пригрезился: будто бы я тоже в такого червяка превратился и совокупляюсь со своими собратьями в какой-то немыслимой групповой оргии. При этом удовольствие испытывал просто феерическое! У меня в жизни никогда таких бурных оргазмов не было ни с одной женщиной!
Наташа вздрогнула и с большим интересом посмотрела на Петю. Все его воспоминания очень живо напоминали ее близость с Женей. Одни и те же симптомы просто так не случаются, и она вся превратилась в слух.
- Очнулись мы только утром. В закрытую дверь кабинета кто-то настойчиво ломился. Я вскочил как ошпаренный, ведь надо же было не только одеться, но и как-то прибрать ту странную грязь от фикуса. Однако, к моему удивлению ничего такого необычного, кроме обнаженной и сладко похрапывающей в моем кресле Светочки, я не обнаружил. Все было на своих местах и никаких следов ни червяков, ни той странной слизи не наблюдалось. Я наскоро оделся, спрятал кресло со своей подругой за фикусом и открыл дверь. К счастью это был только охранник, который, проснувшись рано утром, не обнаружил ключ от моего кабинета на вахте и зашел проверить все ли в порядке. Убедившись, что все нормально, он ушел, а я принялся всесторонне изучать свой удивительный фикус. За разросшимися крупными листьями было абсолютно не видно, что он весь заражен трутовиком. Удивительно красивые гроздья грибов покрывали ствол сверху до низу, будто диковинным птичьим оперением. С той стороны, где сидела моя девочка, на нежных шляпках прямо на глазах скапливался тот самый бурый маслянистый налет. Я собрал часть на предметное стекло и бросился к микроскопу. Эта слизь представляла собой богатый питательный субстрат, в котором бурно развивались споры весьма необычных грибов. Даже простые наблюдения показывали, что эти растительные организмы имеют высокую степень самоорганизации и способны создавать стойкие симбиотические системы с любой встреченной органической материей. Причем, вступив во взаимодействие, они быстро и эффективно адаптировали окружающую среду к своему присутствию, оздоравливая и укрепляя всю систему в целом. Прямо как рачительные хозяева, завладевшие хорошо отлаженным производством и, связавшими с ним свою судьбу и судьбу всех своих потомков до сотого колена. Правда, в процессе своей жизнедеятельности они выделяют изрядное количество высокотоксичного псилоцибина, чем и объясняются все феерические и галлюциногенные ощущения от контакта с ними. Организм симбиотического партнера, подхватившего этот грибок, может серьезно пострадать от избытка этого вещества, поэтому на его теле формируются специальные выводящие каналы, которые имеют довольно занятный вид концентрических окружностей и напоминают своеобразную татуировку.
- Выходит, наши Юджины все заражены этими марсианскими грибками, - задумчиво резюмировал Марек.
- Не совсем так… По сути они человекообразные грибы, своего рода биологические роботы, сформированные из оплодотворенных женских клеток. Их тела органически соединены с грибным мицелием и идеально адаптированы под местные климатические условия. Наш со Светочкой и грибами первенец вылупился прямо в том моем кабинете. Говорят, что детей находят в капусте, мы своего нашли под фикусом уже в полном расцвете сил.
- Если б сам все не видел, не поверил бы, - потрясенно выдохнул Максим, но в голове у него засела еще одна интересная деталь из рассказа, которая никак не давала ему покоя. - Послушайте, а эта ваша Светлана Медовласова не дочка ли случайно того самого товарища Медовласова, что в районном центре коммунистами верховодит?
- Ха-ха-ха, - рассмеялся Петр Вениаминович, - я гляжу, ты уже с ним познакомиться успел. Нет, она его сестра младшая, а сам он в те времена у нас здесь на заводе слесарем работал. Бракодел тот еще был, пока начальником не сделался и, как ни странно, там на своем месте оказался. Руками делать ничего не может, зато указания раздавать настоящий мастер. Ты с ним поосторожней будь, кстати. Он у нас голубых кровей, а ты мальчик вон какой симпатичный у нас.
«Вот, выходит, откуда растет эта милая коммунистическая привычка целоваться взасос» - подумал Максима, и его передернуло при воспоминании о затяжном поцелуе, которым они обменялись при встрече. Эта реакция не укрылась от хозяина, но он предпочел обойтись без комментариев, только ухмыльнулся в усы и снова взялся за уже почти пустую бутылку. После следующего тоста время прекратило свой бег, и все предметы стали двигаться, будто в замедленной съемке. Пустой стакан сам собой выскользнул из рук Максима, и он с интересом наблюдал за его падением, казалось, целую вечность. Ему еще хотелось столько узнать и про грибы и про удивительный двигатель и про коммунистов и про проводниц, но он был не в силах ни открыть рот, ни даже пошевелиться и вскоре последовал по маршруту своего стакана прямо под стол. Падая, он со страхом смотрел на суровое лицо Сталина, нависшее прямо над ним, когда вождь занимал его место за столом. Уже лежа на полу, он в изумлении разглядывал, как колеблются и плывут предметы вокруг. Бесчувственное тело Марека глухо брякнулось рядом, бесконечное эхо от падения наполнило пещеру. Максим с трудом разлепил веки, его взгляд сфокусировался на Наташе. Ее удивленные серые глаза смотрели прямо на него, а фарфоровая кожа светилась, подчеркивая своей белизной яркий медный оттенок челки, небрежно спадавшей на лоб. Все поплыло перед глазами, и черты ее лица трансформировались в фантастический марсианский пейзаж. За столом, между тем, продолжался разговор, Иосиф Виссарионович и Петр Вениаминович горячо о чем-то спорили, но Максим едва мог сосредоточиться на смысле, только распознал знакомый грузинский акцент:
- Экономической основой противоположности между умственным и физическим трудом является эксплуатация людей физического труда со стороны представителей умственного труда. Всем известен разрыв, существовавший при капитализме между людьми физического труда предприятий и руководящим персоналом. Известно, что на базе этого разрыва развивалось враждебное отношение рабочих к директору, к мастеру, к инженеру и другим представителям технического персонала, как к их врагам.
На что Петр Вениаминович эмоционально отвечал, что это все полная ерунда и капитализм тут совсем не причем:
- При всем уважении к Вам, Иосиф Виссарионович, но благополучие капиталиста зависит от пользы, которую он приносит народу. Стоит только народу сообразить, что производитель ему не служит, и конец его не далек. Предприниматель нанимает рабочих и инженеров, когда не в состоянии произвести товар с помощью только своих двух рук, и это предприятие является своего рода товариществом...
Эта парочка еще долго разглагольствовала об эффективных способах управления, устройстве государства и современной политике и еще бог знает о чем. Вождь, наконец, получил интересного собеседника, который не боялся с ним спорить и высказывать свою точку зрения.
Побег
Темный холм перед глазами постепенно окрашивался в красивый медный цвет и начинал поблескивать в лучах утреннего марсианского солнца. Свет инопланетного светила пробивался узкой полосой где-то в районе горизонта и совсем не согревал. Максим зябко поежился, постепенно приходя в себя, и вздрогнул, осознав, что он лежит, опутанный со всех сторон какими то щупальцами. Впрочем, эти оковы приятно согревали с обоих боков, так что даже не хотелось шевелиться.
- Зачем же это я так напился? - пришла в голову первая мысль и следом за ней цепочкой потянулись другие. - Где я? Что вообще происходит? Который сейчас день и час?
Предыдущие события всплыли перед глазами с полной ясностью, но вот только рассудок отказывался воспринимать открывшуюся реальность. И еще было очень удивительно, что после такой крупной попойки, завершившейся полным отключением под столом, не чувствовалось никакого похмелья. Даже, наоборот, ощущения были такие, будто он проснулся после недельного отдыха с ясной головой полный бодрости и сил, как никогда готовый к новым трудовым свершениям. Оставалось только определить район применения своей новой энергии, и он осторожно приподнял голову и осмотрелся. Как только глаза привыкли к темноте, стало ясно, что по-прежнему находится в пещере, где-то недалеко журчал источник, легкий бриз гнал теплый воздух, а откуда-то снизу пробивалась узкая полоска света.
- Наверное, это ее я принял за луч солнца, - подумал Максим и повернул голову вправо.
Нежно прижавшись к нему небритой щекой и обняв всеми имеющимися в наличии конечностями, к нему прильнул мирно посапывающий Марек. Максим начал решительно высвобождаться из его объятий, но тут обнаружил, что слева к нему доверчиво приткнулась и Наташа, тоже погруженная в глубокий анабиоз. Именно ее копна перепутанных волос перед самым носом показалась спросонья медной горой. Он приподнялся и осмотрелся. Все втроем они лежали на низкой широкой кровати, а свет пробивался, очевидно, из-под двери в соседнее помещение. Скорее всего, это была та самая кухня, в которой они так хорошо посидели накануне с коварным Петром Вениаминовичем. Максим осторожно поднялся, сполз на край кровати и, свесив ноги, пошарил по полу. Ботинки нигде не прощупывались, пришлось шлепать в носках в поисках чего-то похожего на санузел. Впитанная накануне жидкость изрядно давала о себе знать и требовала немедленно выпустить ее наружу. Максим обошел все закоулки в их небольшой спальне, спотыкаясь, чертыхаясь, но обшаривая стены руками для верности, чтобы не пропустить случайно дверь в потёмках. Однако, поиски не принесли результатов. Натурально вожделенное помещение нигде не прощупывалось.
- А вот это уже совсем свинство! – возмущенно прошептал он себе под нос. – Просто издевательство какое-то!
Он решительно проследовал к двери, из-под которой пробивался свет и настойчиво постучал. Его незадачливые собутыльники беспокойно зашевелились позади, но с внешней стороны никто не отзывался. Максим в ярости подергал ручку и убедился, что дверь заперта. Всклокоченный Марек нервно вскочил с кровати и забегал туда-сюда.
- Заточили все-таки! – горько подытожил он создавшуюся ситуацию. – Так я и знал! Теперь тут навечно застряли!
- Прекрати каркать, - сонно буркнула Наташа, протирая очки, - не заметили разве вчера, что здесь везде кодовые замки. Когда Петя шел, в стенах что-то пикало, я точно это помню. Макс, попробуй свой чип к стене сбоку от двери поднести, может, сработает. У нас ведь тоже допуски есть ко всем дверям… Ну, были, по крайней мере.
Марек только ядовито хмыкнул, а Максим без особой надежды на успех последовал ее совету. В стене действительно раздался длинный рассерженный комариный писк, и часто заморгал красный огонек.
- Сейчас, прямо размечталась! Допуск у нее есть! – издевательски загнусил Марек.
Красный светлячок, задумчиво помигав некоторое время, неожиданно сменился зеленым, комар в стене тоже замолк, удовлетворенно пикнув напоследок. Дверь бесшумно отъехала в сторону, покорно открывая доступ в хорошо освещенную кухню, где имелись все необходимые удобства, и даже их вещи были сложены аккуратной стопкой на угловом диванчике, а обувь чинно дожидалась у входа.
Пленники наскоро привели себя в порядок и подкрепились плиткой шоколада, завалявшейся в кухонном столе.
- Так, надо выбираться отсюда поскорей, пока кто-нибудь не нагрянул, - деловито сообщил Марек и помчался обследовать пещеру.
- Это еще не факт, что сюда кто-то заходить собирается, - хмуро предположил Максим, - за упокой уже выпили, зачем еще сюда нос совать? Только расстраиваться…
Наташа тоскливо вздохнула и постаралась выгнать эту неприятную мысль из головы.
- Мне бы только выбраться отсюда! - подумала она, - Женю обо всем сама спрошу! Пусть, глядя в глаза, скажет, что я ему до такой степени не нужна...
Из коридора раздался противный комариный писк сканера. Марек пытался открыть дверь, ведущую к шахте лифта, но его чип, похоже, не имел доступа. Вскоре к нему присоединились товарищи по несчастью. Наташин чип тоже не смог совершить чуда, но Максимов опять успешно сработал, дверь открылась, и пленники продвинулись еще немного дальше на пути к свободе. Стоило им выйти в коридор, как она тут же поехала назад, но Марек поспешно заблокировал ее ногой.
- Еще не известно сработает ли во второй раз, - объяснил он, - Максим, а ну подержи так, я сейчас… Видимо, тебя как новичка еще не во всех списках доступа прописали, как следует.
- Забыл что-то? - Гайкин заглянул ему вслед, придерживая дверь.
В щель просунулся знакомый платиновый парик, а вместе с ним и вся Даша, перекинутая через плечо своего создателя.
- Тьфу ты, господи! Кто про что, а вшивый про баню! - не удержалась Наташа. - Брось ты ее, кому она здесь нужна, потом заберешь!
- Потом я сюда больше не полезу! - пропыхтел Марек. - А бросать не понятно кому несколько лет собственных разработок я не собираюсь!
- Ну и как ты с ней наверх полезешь?
- С трудом! Вот как! - зло процедил лучший друг.
- Боюсь, что тут даже с трудом не получится, - выдал неблагоприятный прогноз Максим, после беглого обследования шахты лифта. - Доступ к управлению здесь, похоже, только через дистанционный пульт, а по шахте вверх лезть опасно, да и бесполезно, кабина вверху висит и закрывает выход наружу.
- Предлагаю добраться до кабины, - решительно высказался Марек, бережно усаживая свою Дашу на пол. - Ну, а там посмотрим по обстановке.
Мужчины, не откладывая дело в долгий ящик, полезли исполнять свой план, а Наташа, скептически оценив их физические упражнения, решила, прежде чем следовать их примеру, стоит поискать альтернативные способы достижения цели. Она обшарила все стены, но ничего похожего на знакомые кнопки не нашла. Как вдруг один из камней под руками показался выпирающим из общей кладки больше остальных. Стоило немного надавить, как он неожиданно легко и бесшумно поддался, открывая маленький тайничок с пультом от лифта.
- Эй, вы! Верхолазы! Слезайте! Я пульт нашла.
Конечно, пользоваться лифтом куда приятней, чем ходить пешком, не говоря уже про поползновения в шахтах. Не прошло и пары минут, как пленники оказались на поверхности. Двери кабины тихо разъехались в стороны, выпуская их на свободу.
- А вдруг нас тут уже ждут? Уж, очень просто мы оттуда выбрались, - неуверенно помялся Максим.
- Пошли уже! Не обратно же теперь спускаться, - пропыхтел Марек и вытолкнул его наружу, пользуясь задней Дашиной частью как поршнем. - В случае чего, с боем прорывайся, мы тебя прикроем.
- Очень смешно… - буркнул Максим полный дурных предчувствий.
Однако его опасения оказались напрасны, поляна лежала перед глазами как девственное покрывало, поблескивая ледяными искрами в холодных лучах восходящего солнца. Мохнатые заснеженные сосны вокруг стояли, будто на картине Шишкина, и среди их стволов тоже не просматривалось никакого движения. Про них как будто забыли совсем. Может быть, просто не ждали, что пленники так быстро очнутся после попойки. Инженерно-технический состав все-таки алкоголь в больших дозах хуже усваивают, чем, скажем, прапорщики, не говоря уже об инопланетных человекообразных мухоморах.
Открытую местность они преодолевали бегом, настолько быстро насколько позволял снежный покров, стремясь затеряться среди деревьев. Едва только еловые заросли укрыли их от возможных преследователей со стороны холма, Марек, согнувшийся чуть не до земли под тяжестью своей бесценной ноши, прилег в сугроб, дыша как паровоз с присвистом.
- Все! Не могу больше! Вы бегите, а я догоню потом… - прохрипел он из-под своей очаровательницы.
- Да, ладно, давай помогу, - дружелюбно предложил Максим и приподнял Дашу, давая возможность ее создателю принять сидячее положение.
- Спасибо! Ты настоящий друг! Вот только отдышаться дай, а то задница кружится...
Наташа в это время уже немного восстановила дыхание и у нее в голове зароились разнообразные мысли, которые она и принялась озвучивать:
- Уважаемые коллеги, позвольте вас спросить как инженер инженеров, а куда это мы сейчас все бежим?
- Ну, как! Подальше от этого проклятого места!- прохрипел Марек.
- Хорошо, допустим, но хотелось бы узнать, где эта конкретная точка на карте находится и как вы планируете ее достичь? Какими, так сказать, средствами? - она сама не знала, что дальше делать и оттого злилась еще больше.
- Я считаю, надо выбираться из этого городка и бежать в сторону станции, - убежденно заявил Максим, при этом образ проводницы в желтых чулочках, обещающей скорую встречу, приобрел чуть ли не осязаемые и очень волнующие черты. Дальше он продолжил уже мечтательно. - Сядем в поезд, проводница принесет нам чаю и поедем по домам. В полицию заявление отнесем потом.
- Даааа? - ехидно протянула Наташа, - и что же вы там в заявлении этом напишите интересно?
- Как что? Все, что тут узнали, то и напишем! - простодушно воскликнул Максим.
- А что это ты все вы, да вы? Ты не с нами что ли, я не понял? На мухоморы подсела? - подколол Марек, все это время внимательно наблюдавший за подругой.
- Не твоего ума дело! - зло огрызнулась та. - Представляю себе ваш будущий шедевр эпистолярного жанра: « Я такой-то такой-то такого-то числа сего года обнаружил в лесу делянку, зараженную марсианскими грибами, за что был схвачен оными и напоен до умопомрачения спиртосодержащим снадобьем. Проснувшись утром, воспользовался временным отстуствием инопланетных форм жизни в помещении и бежал. Уважаемые блюстители закона, требую прекратить произвол мухоморов в лесу! Число, подпись»
- Да, выглядит действительно не очень, - улыбнулся Максим. - С таким заявлением в психушку на ПМЖ недолго переехать. Но ведь надо же как-то прекратить это все!
- Прекратить что?!! - Наташа приближалась к точке кипения.
Тут пришла очередь Марека возмущаться:
- Натах, ну, не тупи! Эта зараза распространится как вирус гриппа, человечество погибнет, выродится в грибных био роботов! Ты что этого не понимаешь? Всю эту малину надо срочно уничтожить!
- Сценарий из плохого голливудского боевика про пришельцев! Насмотрелись всякой ахинеи! Что вы, мужики, за люди такие?! Стоит только чему-то хорошему появиться, так вам непременно уничтожить надо. Выжечь все, чтоб после вас 100 лет ничего не росло!
- Прости, я чего-то не догоняю! Это ты грибных человечков, источающих ядовитую слизь, хорошими называешь? - искренне поразился Марек.
- А вот представь себе! - запалчиво откликнулась подруга, с вызовом взглянув на него. - Ничего плохого в них не вижу. Классные парни! Пашут с утра до ночи, завод из руин за три года подняли. Вам, дуракам, работу дают высокооплачиваемую, между прочим! Подумаешь, слизь течет, из вас тоже разное всякое вытекает, толку только ноль!
- Наташ, думаю, ты не права! Не только местные грибы созидать могут! - попытался возразить Максим. - Вот же народ в Шаморино коммунизм успешно построил! Разве это не достижение, когда люди работают по 3 часа, а остальное время веселятся и живут в изобилии?
- Вот как? - Наташа аж возмущенно присвистнула и пошла красными пятнами от волнения. - А вы не задумывались, дорогой товарищ Гайкин, на какой платформе базируется это изобилие? Какие, так сказать, источники финансирования подпитывают тамошнее веселье, и что будет, когда завод встанет?
Максим только пожал плечами, ему еще не приходило в голову, что два поселения могут быть так тесно взаимосвязаны.
- Прежде чем ломать что-то, нужно голову включать, и как следует думать! Работает, так отойди в сторону, и руками не трожь, а то осколками и накрыть может!
- Ладно, хватит шипеть! - оборвал ее Марек, поднимаясь и отряхиваясь. - Короче, план такой: добираемся до окраины поселка и просим кого-нибудь подогнать снегоход, на нем двигаем на Шаморинскую станцию, а там садимся на паровоз и рассредотачиваемся.
Вдвоем с Максимом они подхватили Дашу под руки и бодро потащили по тропинке. Наташа не спешила слепо следовать за ними.
- Я никуда не поеду, - решительно заявила она.
Мужчины остановились и удивленно посмотрели в ее сторону. На лице лучшего друга растянулась глумливая улыбка:
- Гляди-ка, а мухоморы то, действительно парни не промах! Горячие штучки, да, Натах?
- Да, пошел ты! - в сердцах бросила та и припустила бодрой трусцой в сторону своего дома по параллельной тропинке.
Ее коллеги, переглянулись и постарались не отставать.
- Надо бы повлиять как-нибудь на нее, - пропыхтел на бегу Максим.
- Ты ее еще не знаешь! - утешил его Марек. - Не гляди, что с виду добрая-пушистая, она коза упертая! Лучше не перечить, исподтишка к мыслям подталкивать.
Налет
Добравшись до кромки леса у дорожки, ведущей к коттеджу Марека, мужчины снова притормозили за густым кустом можжевельника, чтобы оглядеться и отдышаться перед решающим броском. Местность была привычно пустынной, никакой погони тоже не наблюдалось, так что было даже подозрительно. Наташа, абсолютно не скрываясь, стремительно приближалась к двери своей половины дома и вскоре скрылась за ней, раздраженно захлопнув за собой. Коллеги вели наблюдение из своего куста еще с полчаса, пока не решили, что осторожность уже достаточно соблюдена и пора приступать к активным действиям.
- Надо бы вещи собрать в дорогу, - неуверенно протянул Максим.
- Надо бы… - согласился коллега, - мне и Дашку в транспортабельное состояние надо бы привести. Про снегоход я уж и не говорю.
- А с Наташей что? Не можем же мы ее тут бросить!
- Хм… а почему собственно? Насильно все равно никого не осчастливишь. Хочет человек остаться, ну и на здоровье! К тому же она, наверняка, заражена уже. Давай, двигай собираться быстро, только сканером не пользуйся, ключом открывай. Встречаемся через час у Наташи.
На этом месте товарищи по несчастью разошлись каждый своей дорогой. Надвинув капюшон на глаза и стараясь как можно больше избегать открытой местности, Максим поспешил к своему дому. Улицы поселка, никогда не отличавшиеся особенной многолюдностью, по причине раннего утра были совершенно пустынны, что без труда давало возможность добраться до дома незамеченным. Оказавшись в ставших уже родными стенах, Максим привычно поздоровался с Машей и вдруг почувствовал приступ горькой грусти. Вот ведь, как фантастически не повезло! Только, только нашел отличную работу по душе и на хороших условиях, и теперь вдруг приходится все бросать! А что его ждет за пределами 13-й Шаморы? Унылая безработная жизнь, беспросветные поиски подходящих вакансий и случайные заработки разнорабочего только, чтобы свести концы с концами и не сдохнуть с голоду. Максим тяжело опустился в кресло и схватился за голову, массируя виски в попытке собраться с мыслями. В словах Наташи определенно было рациональное зерно, но заразиться спорами все-таки казалось куда страшнее. От одной мысли о том, что он покроется ядовитой слизью бросало в дрожь. Как на это посмотрит любезная его сердцу Екатерина Семеновна? Отшатнется в ужасе от такого монстра! Молодой человек, решительно отбросив все сомнения, принялся лихорадочно собирать чемодан. Не заботясь об аккуратности, он швырял туда все, что попадалось под руку: одежду, обувь, книги, предметы личной гигиены. Выхватив из стаканчика в ванной комнате свою зубную щетку и тюбик с пастой, он мельком взглянул в зеркало и остолбенел от неожиданности, увидев там вместо своей встревоженной физиономии волевое спокойное лицо товарища Сталина. Цепкий, проницательный взгляд вождя приковал его к месту так, что даже схваченные в попыхах предметы вывалились из онемевших рук и посыпались на пол.
- Куда это вы собрались, товарищ Гайкин? - последовал суровый вопрос. - Бежать решили, как последний трус, и предать дело партии?
У Максима от страха подкосились колени, и он едва не рухнул на пол. Перед глазами поплыли леденящие кровь картины, как его в одном белье выталкивают к кирпичной стене, сплошь покрытой засохшими кровавыми подтеками. Угрюмый коммисар с большим наганом в кобуре на поясе, стальным тоном чеканя каждое слово, произносит приговор по закону революционного времени и дает команду взводу на изготовку. Дула винтовок вскинуты и нацелены прямо грудь.
- Подождите! Стойте! Я же ни в чем не виноват! - вне себя от ужаса залепетал несчастный инженер. - И какой черт меня принес в это проклятое место! Я не хочу быть монстром!! Почему я здесь должен оставаться!!?
- Прекратить истерику! - строго приказал вождь. - Оппортунистически мыслите, товарищ Гайкин! За своими мелкими страхами и неурядицами, не видите более масштабной картины. Вы самый настоящий волюнтарист!
- В чем же мой волюнтаризм заключается? - опешил Максим. - Я просто хочу жить как все.
- Китайскими помидорами на рынке торговать, в то время как страна дала вам диплом инженера? - в глазах вождя засверкали холодные молнии ярости. - Думаете, что ваша Екатерина Семеновна обратит свое драгоценное внимание на бежавшего с поля боя неудачника?
Бедный инженер в тоске и печали снова схватился за голову.
- А ведь, он прав, - промелькнула предательская мысль. - Милая бесовка и крутилась вокруг, да около только потому, что я в Шамору инженером ехал…
Сталин внимательно наблюдал за ним, сердито попыхивая в зеркале своей трубкой, но неожиданно решил снять осаду.
- Что ж, уезжайте! Посмотрим, долго ли пробегаете…
Зеркало покрылось липким туманом, скрывшим густой пеленой все, что в нем отражалось, и Максиму немедленно стало легче.
- Уфф, - облегченно вздохнул он, - надоела эта чертовщина! Немедленно прочь из этого проклятого места!
Больше не заботясь о предметах гигиены, он вылетел из ванной, как пробка из бутылки. Наспех утрамбовав собранные вещи, он с силой захлопнул чемоданную пасть и бросился вон из дома.
- Удачного дня, хозяин, - вежливо напутствовала его МАША.
- Какая, уж, тут удача! - горько вздохнул Максим, удаляясь бодрой трусцой прочь в неизвестность.
На одной из улиц, соседствующей с магазином, его обогнал груженый пакетами со съестными припасами снегоход. Мужчина притормозил возле своего дома и принялся выгружать покупки. Видимо, он торопился еще куда-то , потому что мотор глушить не стал, когда потащил свои пакеты к дому. Как только за ним закрылась дверь, Максим не растерялся, втиснул свой чемодан в багажник, сам вскочил в седло и нажал на газ. Мотор рыкнул и машина понеслась по улице, грохоча полозьями по льду расчищенной дороги.
- Эй, приятель, стой! - услышал он вслед. - Случилось чего? Может помощь нужна?
Но Максим только рукой махнул, давая понять, что справится сам, вырулил на лесную тропинку и понесся к назначенному месту встречи, взметая снежные волны.
Наташа тем временем пребывала в глубокой депрессии. Едва она оказалась дома в полном одиночестве, как силы покинули ее совершенно. Не раздеваясь и даже не снимая ботинок, она добрела до своей кровати, рухнула в нее и тупо уставилась в потолок. В голове отключилась всякая мыслительная активность и больше ничего в этой жизни не хотелось: ни есть, ни пить, ни шевелиться, ни даже дышать. Оставалось только порадоваться, что жизненные функции организм выполняет в автоматическом режиме вне зависимости от желаний хозяина. Рвущая душу тревога вдруг сменилась полной апатией, и она чувствовала себя абсолютно выключенной из жизни. Почему всегда так происходит? Как только забрезжит свет счастья в конце тоннеля, так сразу жизнь как неуклюжий волшебник все выворачивает наизнанку, белое превращает в черное, любовь в безразличие, счастье в усталость. Из глаз как-то сами собой поползли слезы, но долго погружаться в это состояние ей, впрочем, не дали. Назойливо хлопнула входная дверь, и в комнату сквозняком занесло соседа в состоянии повышенной деловой активности.
- Натах, а чего это ты тут разлеглась в одежах? Давай я тебе хоть ботинки сниму.
- Слушай, ты мне одно желание должен! Оставь меня вместе с ботинками в покое, пожалуйста! Задумал бежать, так и вали быстрее отсюда, без тебя тошно!
Марек в волнении приложил руки к груди и чистосердечно признался:
- Так я ж только того хочу, Натах! Ну, разве ж я стал бы к тебе приставать, если б мог сам?! Но тут же без тебя никак невозможно. Поднимайся, душа моя, нам твоя помощь требуется.
- О, боже мой! - простонала Наташа. - Ну, что еще?!
- Нам снегоход нужен. Не пешком же по лесу с чемоданами тащиться! Ты ж не хочешь, чтобы мы там замерзли?
- Мне все равно, - безразлично ответила Наташа и отвернулась к стенке.
- Как, то есть, все равно?! - взвился Марек. - Любимый друг будет умирать от холода на чемодане, а ей все равно! А ну, вставай сейчас же!
Он возмущенно дернул подругу за ногу, что было силы, стаскивая ее на пол. Наташа аж подскочила на своей кровати, лицо ее побагровело от злости.
- Оставь меня в покое, я сказала! - рявкнула она. - У тебя в чемодане согревающее средство есть! Батарейки только ей зарядить не забудь!
- Ха! Так ты ревнуешь, что ли?
- Да, пошел ты к черту!
Почти семейную сцену скандала прервало тарахтение снегохода рядом с домом. Полный дурных предчувствий Марек бросился к окну посмотреть, что происходит и, завидев Максима, выдохнул с облегчением:
- Так, Натаха, ложная тревога! Я побежал, можешь дальше расслабляться. Пока, пока. Может, когда и увидимся еще.
Подруга не стала напрягать себя ответами, а просто снова отвернулась к стенке, только вздрогнув, когда хлопнула входная дверь, будто ставя подтверждающую печать на наступившем полном одиночестве.
- Наташа…
Она снова вздрогнула на этот раз от неожиданности и обернулась. В дверях смущенно мялся Максим.
- Ты, может быть, все-таки поедешь с нами? - неуверенно предложил он. - Не бойся, все будет хорошо, мы тебя вылечим…
В ответ раздалось только рассерженное змеиное шипение.
- Хорошо, хорошо, я все понял… Просто предложил…
С этими словами он выскочил во двор, где Марек спешно втискивал свои чемоданы в багажное отделение.
- Макс, ты где его взял? - деловито поинтересовался он, - чипом не пользовался?
- Нет, повезло просто, на улице с незаглушенным мотором стоял.
Они поспешно уселись на сиденье, взревел двигатель, и снегоход помчал беглецов в лесные дали, прочь от городка. Мощная машина быстро доставила своих седоков до КПП, где их никто и не думал задерживать. Комендант даже не счел нужным покинуть свой кабинет для досмотра багажа, и соратники по несчастью без каких-либо затруднений преодолели последний рубеж на пути к свободе.
- Тебе не кажется это странным? - обернулся к Мареку Максим, оказавшись за воротами контрольного пункта.
- Да, действительно, как-то подозрительно. Уж очень все гладко проходит, - отозвался тот. - Может доедем до следующей станции?
- Можно, только заправиться нужно, придется в город завернуть.
- Давай, только по быстрому, - обеспокоенно согласился Марек.
Спустя час беглецы уже стояли на ярморочной площади районного центра Шаморино, и тревожное чувство, поселившееся в их душах на КПП многократно усилилось. Всегда многолюдное, полное бесшабашного веселья место в этот солнечный воскресный день будто вымерло, как после какой-то масштабной катастрофы, вынудившей людей спешно убегать, побросав все, что было. Расписные ларьки были полны товаров, на столе возле ярмарочного столба, еще дымился самовар, в окружении разбросанных румяных бубликов и баранок. Покосившееся колесо, украшенное валенками и разноцветными лентами, зловеще поскрипывало на ветру.
- Что за черт! - удивленно пробормотал Марек, с беспокойством оглядывая площадь в поисках какой-нибудь живой души. - Что здесь происходит?
- Понятия не имею, - отозвался Максим.
Путники, почти ничего не евшие со вчерашнего дня, при взгляде на самовар вдруг вспомнили про свой голод. Марек спешился и по хозяйски надел на себя связку баранок как ожерелье.
- Чего добру пропадать, - объяснил он и впился зубами в хрустящий бок еще теплого бублика.
Максим последовал его примеру и налил себе чая, чтобы не жевать в сухомятку. Свежий крепкий чай и сладкие бублики благотворно повлияли на общее состояние истощенных нехорошими излишествами, беготней и стрессами организмов. На душе стало веселей. Все-таки мир на сытый желудок определенно кажется лучше и привлекательней, и сразу откуда-то снисходит надежда на светлое будущее.
- Эх, хорошо! Жаль, что нельзя подольше тут задержаться, - блаженно вздохнул Марек и, приложив к глазам руку козырьком, принялся осмотривать линию горизонта. - А это еще, что такое там?
Максим взглянул в указанном направлении и, поперхнувшись чаем, выронил остатки своего бублика. Из ближайшего леса поднимались в воздух на своих вертолетных пропеллерах ведьмы, напоминая комариный рой, они покружились над деревьями и стремительно взяли курс на город.
- Бежим быстрее! Это ведьмы!
- Что с ума сошел? Какие еще ведьмы? - опешил Марек.
Максим, больше не теряя времени на объяснения, схватил его за руку и потащил к снегоходу. На городских улицах невозможно было нормально разогнаться, и к тому моменту, когда они вырулили на открытую местность, стрекот лопастей пропеллеров, на которых перемещались прекрасные охотницы, уже был слышен над самой головой. Максим включил полную скорость, но от преследования было уже не уйти. Он только ощутил потерю веса машины, когда сзади несколько налетчиц выдернули из багажного отделения их чемоданы.
- Эй! Стой! Куда?!!! - возмущенно завопил Марек. - Ай!
Максим обернулся и увидел, как его попутчика, отчаянно болтающего ногами в воздухе, уносит к небесам белокурая блондинка в длинной норковой шубе. Долго любоваться этим зрелищем ему не пришлось, перед глазами мелькнули стройные ножки в волшебных красных чулочках. Ноготки на пальчиках сверкнули яркими карамельками, в тот же миг он ощутил на себе цепкий захват не по-женски сильных коленок, и тяговая сила бесовского пропеллера рванула его вверх.
Родительский день
Как только за коллегами захлопнулась дверь, и тарахтение снегохода затихло вдали, Наташе показалось, что ее привычный, уютный мир, в котором она счастливо жила последние годы, рухнул, разлетелся на мелкие осколки, оставляя после себя только холодный вакуум. Отчаяние нахлынуло штормовой океанской волной, и она дала волю чувствам, разревевшись от всей души навзрыд. Когда все слезы были выплаканы, усталость и пережитый стресс дали о себе знать, и она незаметно погрузилась в свой звездный сон. Лежа где-то в бездонном колодце под толстым слоем холодной воды или льда, она завороженно созерцала бриллиантовые россыпи звезд в вышине. Два синих глаза Растабан и Этамин, не мигая, пристально следили за своей намеченной жертвой, которая и не думала никуда прятаться. Их сияние становилось все ярче и ярче, ослепляя и притягивая к себе взгляд. Дракон приближался со сверхсветовой скоростью, его звездное гибкое тело вытянулось в напряжении всех сил, превратившись в космическую ракету. Через некоторое время стали различаться черные блестящие чешуйки на сложенных для падения в штопор крыльях, и воздух со зловещим свистом обтекал его нос, создавая ярко-голубую ауру. Еще минута и он врежется всем телом в холодную бездну колодца, но в самый последний момент распахиваются огромные крылья как спасительный парашют, и он бесшумно планирует к самой поверхности. Один легкий взмах мощного зазубренного хвоста, и ледяная защита рассыпалась мелкими брызгами в разные стороны. Горячее дыхание звездного монстра приятно согревает, снова возвращая к жизни. Наташа глубоко вдохнула и стала понемногу приходить в себя, осознавая, что она по прежнему находится у себя дома, в своей кровати в полной аммуниции. Рука и шея затекли, она повернулась на спину и открыла глаза. Неизвестно сколько она любовалась звездным небом и драконом во сне, но наяву уже начинало смеркаться. Уставшее зимнее солнце решительно клонилось к закату, посылая миру последние лучи из-за верхушек сосен, а на темнеющем небосводе ему на смену уже выглянул тонкий серп месяца. В такое время суток неплохо бы было переодеться и, скажем, умыться для начала. Полежав еще какое-то время и собравшись с мыслями, Наташа приподнялась на локтях. От ужасной слабости темнело в глазах, и кружилась голова. Когда предательский туман перед глазами рассеялся, она вздрогнула от неожиданности, различив фигуру в светлом плаще с глубоко надвинутым чуть не до самого подбородка капюшоном, робко притулившуюся на самом краешке кровати. Не понятно почему, но она была абсолютно уверена, что это тот самый юноша, свалившийся вчера с дерева, с которого начались все неприятности.
- Что вы здесь делаете, молодой человек? - строго спросила Наташа, принимая сидячее положение.
Он резко повернул голову в ее сторону, взволновано задышал, но не проронил ни слова.
- Что вы там сопите? Говорить разучились?
Вместо ответа она физически ощутила на себе его восторженный взгляд. Парень подвинулся ближе и с трепетом взял ее руку в свои горячие ладони, ласково поглаживая пальцы.
- Добрый… вечер… - слова давались ему с явным трудом, как будто он произносил их в первый раз в жизни. - Мама…
У Наташи перехватило дыхание от неожиданности, свою первую встречу с собственным ребенком она представляла себе несколько по другому. Но в то же время что-то подсказывало ей, что это правда. Она потянулась и стащила с его головы капюшон. С немым обожанием на нее смотрели Женины синие глаза из-под лохматой медно-рыжей челки. До конца не веря всему происходящему, она ласково провела по его растрепанным волосам, пригладила рыжие брови и нос, украшенный кучей конопушек.
- Ну, здравствуй, сынок… Тебя тоже Юджином зовут?
- Нет, - ответил ей знакомый до боли голос из другой комнаты, - он у нас Элайя.
На пороге спальни показался Женя с тарелкой горячего супа в руках, и в холодном вакууме измученной самоедством души снова взошло яркое солнце.
- Женька! Какой же ты подлец! - с облегчением воскликнула Наташа.
Конечно, она на него еще злилась, но все-таки была бесконечно счастлива видеть.
- Я знаю, солнышко! Прости, я, правда, собирался тебе все рассказать, - с улыбкой отозвался он и протянул ей тарелку. - Держи, тебе обязательно надо подкрепиться.
Варево дымилось и пахло исключительно аппетитно, напоминая о забытом за всеми треволнениями чувстве голода, но Наташа не стала торопиться приниматься за еду. Слишком много накопилось вопросов, которые требовали немедленного разъяснения.
- Серьезно? А когда ты собирался это сделать можно полюбопытствовать? Когда бы я совсем сбрендила от твоего наркотика или когда у нас целая гвардия сыновей народилась?
Он виновато вздохнул и присел к ней с другой стороны кровати.
- Понимаешь, ты мне, правда, очень нужна, просто жизненно необходима, я тебя никогда не обманывал в этом. Ну, как я мог просто так без подготовки вывалить такие новости! Пойми меня правильно, но, что бы я сказал? Что я не совсем человек, сделал тебя тоже не вполне человеком, и дети у нас будут расти на деревьях? Ты бы просто подумала, что я чокнулся. Разве не так?
Рациональное зерно в его словах действительно было. Пожалуй, что такие откровения адекватно воспринять было бы тяжеловато. Хотя идея о детях, растущих на деревьях, и падающих на головых родителей уже во взрослом состоянии, минуя фазы мокрых пеленок, бессоных ночей и прочих неприятностей, определенно имела свою привлекательность. Пока она раздумывала над его словами, Женя не стал терять времени даром и принялся потчевать свою ненаглядную половину супом с ложечки, всерьез заботясь об ее состоянии. Наташа сперва возмущенно отвернулась, но встретившись с полными неподдельной тревоги глазами своего новоявленного сына, прекратила капризничать, взяла тарелку и принялась за еду, одновременно переваривая только что полученные сведения. Кое-что такое еще было в Жениных словах, что цепляло внимание и требовало разъяснений.
- Прости, я не совсем поняла, что значит «сделал тебя тоже не вполне человеком» Как это понимать?
- Видишь ли какое дело, - Женя смущенно отвел глаза и некоторое время собирался с мыслями, - мы теперь с тобой единая симбиотическая система, в которой партнеры не могут существовать друг без друга. Мы с тобой очень крепко связаны. Ты не представляешь как я рад, что ты решила остаться здесь со мной… с нами, то есть.
- Вот интересно, а что было бы, если бы не осталась? - Наташа испытывающе посмотрела ему в глаза.
- Думаю, ты бы быстро вернулась…
- Почему?
- Последние несколько недель ты получала регулярные дозы супернаркотика, а ломка — страшная штука. Вылечиться общепринятыми в медицине способами невозможно, ты либо погибла бы, либо вернулась. Зная, что ты у меня женщина умная, я бы поставил на возвращение.
- О, боже! - в отчаянии она закрыла лицо руками и откинулась на подушки. - Ты из меня неизлечимую наркоманку сделал?! Как я теперь дальше жить буду?!
- Прекрасно будешь жить, поверь мне! В тебе активно развивается колонния микроорганизмов, которая очень быстро адаптирует тебя к моему веществу, и ты скоро перестанешь замечать его действие. Мы сможем больше не ограничивать близость, будем детей воспитывать...
- Чудесно! А работать я как буду?!
Женя опешил от неожиданности, он явно не планировал такого поворота событий.
- Наташ, у тебя дома будет столько дел, что это можно будет считать полноценной работой…
- Нет, Жень, так не пойдет! Я свободная, независимая женщина и я привыкла сама зарабатывать себе на жизнь.
Ее избранник сердито запыхтел и, вскочив на ноги, в волнении пробежался из конца в конец спальни, собираясь с мыслями.
- Скажи пожалуйста, а от чего ты такая свободная и независимая у нас? Разве может вообще человек, живущий в обществе, быть полностью свободным и независимым? Нет, если бы ты проживала на Марсе в гордом одиночестве, я бы еще понял! Но здесь все взаимосвязаны так или иначе! У тебя есть семья, разве это не накладывает никаких обязательств перед мужем и детьми?
- Слушай, извини, конечно, но ты жениться не забыл случайно, прежде чем обязательства накладывать? - ехидно осведомилась Наташа.
Она ужасно не любила, когда ей напоминали о всякого рода долгах, не имея на то реального основания. Это заводило ее буквально с полоборота. На Женю , впрочем, этот вопрос тоже подействовал как удар хлыста. Он резко обернулся, в глазах полыхнула злость.
- Я не забуду, не беспокойся! Завтра же пойдем и все официально оформим! Но ты не ответила на мой вопрос.
- Зачем тебе мои ответы? Ты уже сам все давно за меня решил! Как я буду жить, какие у меня будут обязательства и сколько детей! - она махнула рукой в сторону Элайи, как будто отгоняла муху.
Парнишка как-то сразу съежился, в его наивных синих глазах блеснули слезы, которые он тут же спрятал, надвинув капюшон. Вряд ли он понимал о чем идет речь, но по тону разговора он точно определил, что родители ссорятся и, судя по жесту, из-за него. Он сразу поднялся и молча вышел из комнаты, а немного погодя хлопнула входная дверь. Женя укоризненно взглянул на свою разошедшуюся спутницу, а она вдруг почувствовала себя ужасно виноватой и бросилась к окну. Худенькая ссутуленная фигурка в длинном плаще быстро удалялась в сторону леса. У Наташа сжалось сердце, она распахнула окно и крикнула:
- Илья, стой! Подожди! Куда ты!
Парнишка обернулся и смахнул слезы со щеки тыльной стороной ладони. В следующее мгновенье она собиралась выпрыгнуть в окно следом за ним, но Женя поймал ее в свои объятия.
- С ума сошла! Не хватало тебе еще сломать что-нибудь!
- Ну, как ты можешь! Ребенок уходит неизвестно куда один в темноту и холод!
Наташа была на грани истерики, но горе-папаша только улыбнулся на это и прижал ее к себе.
- Я так рад, что в тебе не ошибся! Успокойся, наш мальчик родился в этом лесу, холод ему не страшен, ему страшно только твое безразличие.
- Скажи ему, что это не так! Скажи, что я его люблю! - она уткнулась ему в грудь и снова разревелась.
- Тише, тише, ну, что ты разошлась сегодня! - он ласково погладил ее по голове. - Илюшка уже и сам все понял. Вон посмотри.
Она подняла голову и сквозь слезы увидела, как сын машет ей рукой.
- Он подождет нас в вездеходе. А мы пойдем умываться и собираться.
Женя притащил ее в ванную, где, усадив на коленки, долго укачивал и уговаривал как маленького ребенка, а она, действительно чувствовала себя несмышленной девченкой и больше всего на свете ей хотелось, наконец, расслабиться, полностью довериться ему и потерять свою чертову независимость.
- Жень, я тебя очень люблю, и, правда, хочу быть с тобой. Ты на меня не обижайся, если я глупости какие говорю…
В синих глазах ее марсианского дракона засверкали искры счастья.
- Вот и славно. Завтра же это все оформим официально, и ты у меня будешь главной по хозяйству!
- Ну, это я так просто ляпнула… официально совсем не обязательно оформлять...
- Что значит не обязательно! Слышать ничего не желаю! Все должно быть по всей форме, протокол, свидетели, печати и все такое прочее. Не слышу положительный ответ?
Наташа кивнула со счастливой улыбкой, и он немедленно потащил ее собирать вещи.
- Ты сегодня же переезжаешь окончательно ко мне. Я тебя больше ни на минуту без присмотра не оставлю! А здесь мы со временем поселим какую-нибудь другую девочку.
- А лохматый остроухий пес у нее будет?
- Всенепременно! Пока наш мальчик не созреет, кто-то же должен сторожить невесту!
Ведьмовское логово
Летучая ватага ведьм ураганом притащила беглецов в самую чашу леса, где на небольшой прогалине стоял их передвижной лагерь. Несколько больших бочкообразных вездеходов стояло вкруг, образуя посередине небольшую расчищенную и хорошо утоптанную площадь, которую украшали тотемные столбы, сплошь перевязанные разноцветными лентами с замками и костями, подозрительно напоминающими фрагменты человеческих скелетов. За столбами виднелось несколько остроконечных сооружений наподобии индейских вигвамов, входы которых сторожили деревянные искусно выструганные идолы, а в самом центре было сложено нечто вроде алтаря из огромных черных, покрытых сажей волунов. Максим, никогда ничего подобного в своей жизни раньше не видевший, открыл от изумления рот. Впрочем, долго разглядывать эту языческую экзотику ему не пришлось, как только пленников сбросили в снег, там их уже ждали другие красавицы, которые без всяких церемоний орудуя метлами и хлыстами, затолкали их в одну из кибиток и заперли на засов. Марек тут же что было сил забарабанил в дверь:
- Вещи отдайте, суки!!!
Дверь немедленно распахнулась и в нее один за другим влетел весь их багаж, так, что мужчины едва успели увернуться. Самый ценный свой чемодан Марек поймал на лету как заправский вратарь, отлетев при этом к стенке и свалившись там во что-то мягкое.
- Осторожней, мать твою! - буркнул из-под кучи тряпок кто-то недовольным простуженным басом.
- Пардон, - галантно извинился Марек, с кряхтеньем поднимаясь на ноги, - а с кем имею честь?
Из-под лоскутного грязного одеяла высунулись две чумазые изможденные и давно не бритые физиономии.
- Вася, - представилась одна из них, протягивая для приветствия заскорузлую посиневшую от холода клешню.
Вторая личность тоже хмуро последовала его примеру:
- Сеня.
Вновь прибывшие обменялись крепкими рукопожатиями со сторожилами и тоже представились.
- Давайте к нам, мужики, а то враз замерзнете. Холодно тут, крендец просто! - Вася гостеприимно приоткрыл одеяло.
Новички как-то неуверенно замялись, замерзнуть они еще не успели, а предложение пообниматься с изрядно потрепанными собратьями по несчастью вовсе не казалось таким уж заманчивым.
- Ну, что вы там из себя целок строите! Залезайте быстрей! Холодно же! - бедолага недовольно закашлялся.
- До вечера еще выспаться надо, - тоскливо вздохнул со своей стороны Сеня.
Гости сняли куртки и накинули их поверх одеяла, а сами залезли внутрь, пополнив замерзающую компанию. Марек по-братски распределил между собратьями по несчастью свои баранки из трофейной связки, при этом мужики заглотили свою порцию сразу практически не переживавая как пеликаны.
- Ого, какой ты горячий, парень! - удивленно воскликнул Вася, оказавшись вплотную с Максимом. - У тебя не температура ли часом?
Беглецы разом вздрогнули и настороженно переглянулись между собой. Марек нервно принялся щупать свой лоб.
- Да, нет, вроде все нормально, набегались просто, - успокоил то ли себя, то ли его Максим.
- Аа, тогда ладно. Можно я об тебя руки погрею?
Не дожидаясь разрешения Василий засунул свои побелевшие от холода лапы Максиму под мышки и блаженно выдохнул:
- Как в печке! И где же ты, дорогой, раньше то был?
- Эмм, - протянул Максим, раздумывая над тем, что бы ответить, - то тут, то там… В Шаморах в основном.
- Постой, да ты гонишь! Ты что инженер что ли? - встрепенулся Сеня, даже вынырнув из-под одеяла.
- А что такого в этом особенного? - удивленно поинтересовался Гайкин. - Да, мы инженеры, на заводе работали.
- Совсем бесовки в разнос пошли, - сонно заметил Вася, - уже и за заводских взялись. Раньше они ваших не трогали.
Он все тесней придвигался к Максиму и через некоторое время начал тихонько похрапывать, окончательно согревшись.
- Намаялся, бедолага, - сочувственно вздохнул его сокамерник, - даже и не знаю сколько он еще продержится.
- Не сочти за дерзость, дружище, - осторожно обратился к нему Марек, - но, может, ты нам объяснишь, что за беспредел у вас тут творится?
Выяснилось, что оба приятеля до недавнего времени работали лесорубами в местном лесхозе, и когда их утащили прямо с незавершенного обеденного перерыва с жареной курочкой и домашними пирожками с капусткой, в лесу шел проливной дождь, но какой это был месяц Сеня уже не помнил, окончательно потеряв счет времени. Прекрасные летуньи к своим пленникам никакого пиетета не испытывают, обращаются как со скотиной, все соки выжимают, стремясь вымотать до полусмерти. Сбежать из ведьмовского логова практически невозможно, а тех кто отваживался никто больше никогда не видел. Неизвестно, что с беглецами происходит, ходят слухи, что ведьмы их отлавливают и съедают живьем на своих шабашах.
- Да ладно, брехать то! - усомнился Марек. - Прямо как про каменный век нам тут роман сочиняешь. Графа Дракулу еще приплети!
- Какая такая графадракула-мракула, - обиделся Сеня, совершенно не знакомый с творчеством Брэма Стокера. - Я тебе, что сам видел рассказываю! Сидел с нами один доходяга из наших бухгалтеров лесхозных, довели его тут до ручки совсем. Ну, он болезный и утек, что твой заяц в лес по буеракам. Очень, вишь, помирать не хотел! Так, слышь ты, словили мигом и к столбу вон там привязали. А вечером костры свои зажгли и накинулись на бедолагу всей ватагой…
- Что же с ним сделали? - затаив дыхание поинтересовался Максим.
- Да, кто его знает, - устало отозвался Сеня, - в какое-то корыто засунули, облепили как мухи со всех сторон, там и не разобрать было, только больше я его не видел никогда.
- Но куда-то же пленники деваются? - задал наводящий вопрос Марек. - Если бы сюда только прибывали, и никто не убывал, то здесь бы уже целый концлагерь был. Не всех же на шашлыки пускают!
- Ну, так, которых заездят до полусмерти, тех отпускают на все четыре стороны. Задохлики им здесь без надобности. Некоторые на бесовках женятся и уезжают из этих краев по добру по здорову. А кто и после всего, здесь пережитого, на голубые рельсы встает! Есть тут один партийный деятель — большой любитель в баньке попариться. Так он сюда часто приезжает на ведьмовские трофеи поглядеть с уговорами своими гнилыми. Бог даст, как-нибудь зубы ему пересчитаю падле!
- Что неужели уговорил? - недоверчиво покосился на него Марек.
Сеня только зло зыркнул в ответ глазом и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
- Да, ладно, ладно, приятель, не обижайся только. Я ж просто догадку высказал, не ожидал, что прямо в яблочко попаду.
А Максим сразу вспомнил затяжной возбуждающий поцелуй Медовласова и его передернуло от отвращения к самому себе. Вот, оказывается, как становятся геями. Сеня сердито сопел в своем углу, очевидно, тоже переживая свой опыт общения с этим деятелем.
- Ну, хорошо, а какой же в этом всем безобразии смысл? - не унимался Марек. - Зачем они все это делают? И почему никто не прекращает беспредел?
- Мне то откуда знать зачем, да отчего! - злобно буркнул Сеня. - Нас тут не спрашивают и с докладами не ходят! А почему не прекращают, так это и дураку ясно! Чертовок этих самое высокое начальство тутошнее крышует, вот и не трогает никто. Навезли тут напасть на наши головы!
- Даа, чудные дела, - задумчиво протянул Марек, - и давно это у вас процветает? С чего началось то хоть?
Сеня обреченно вздохнул, снова повернулся и принялся рассказывать:
- Поначалу здесь все тихо было. Ну, как везде. Все работающие предприятия быстренько попилили, разворовали, да позакрывали. Народ нищенствовал без работы и без денег, многие разъехались кто куда. Вот только один завод в Шаморе оставался почти не тронутым, но и он стоял без дела. Все пытались его тоже прихватизировать, да как-то не выходило у них. Прямо как заколдованный он у вас, только конкурс или торги на него объявят, так сразу то понос там, то золотуха! То пожар какой случится, то теракт, то эпидемия в районе грянет. Народная примета даже сложилась: объявили конкурс на завод, жди беды! Но вот, однажды, лет 5 тому назад все-таки продали его вашему этому иносранцу. Думали, все крендец заводу настал, но на наше счастье деловой мужик оказался, молодец, одним словом! Враз там все проблемы порешал, производство оживил, и в окрестностях тоже дела понемногу в гору пошли. Шамору ж снабжать надо, чтоб там все крутилось, вертелось. Тепло там, электричество, людям тоже жрать чего-то надо. Ну, так и повелось, слышь-ка: они нам трактора, веялки, сеялки, а мы им муку, мясо, молоко, яйцо и всякую всячину. Они нам бензопилы, самосвалы, вездеходы, а мы им сталь, уголь, керосин, дрова. Житьишко повеселей пошло, народ сюда потянулся было, но коммунисты местные не растерялись вместо денег трудодни ввели, воровство устранили, и пришлый народец, который сюда за длинным рублем причалил, весь и отвалил. С трудодней то какой профит? Их никто кроме местных властей в расчет не берет.
- Извини за любопытство, а тебе то они на фига? - усмехнулся Марек, с любопытством уставившись на собеседника.
- А я здесь сызмальства жил, и деды мои до седьмого колена все тутошние. Я отсюда никуда сваливать не собирался. Слышь-ка, как говорят, где родился, там и пригодился, вот так-то вот! У меня трудодней этих поди много, а народу тут поди мало. Избу себе справил с мебелями, жену завел. Чем не жизнь на трудодни то? Детишек у меня трое… было, - Сеня пригорюнился, вспоминая свое семейство. - У Васи вон, вообще, пятеро! Оклемался бы только болезный.
- Постой, а почему «было»? - вдруг обратил внимание Максим. - Ты что помирать собрался?
Горемыка вздохнул и, закрыв лицо руками, как-то странно захлюпал носом.
- Да, ну, брось, слышишь! Не расстраивайся, дружище! Выберемся скоро отсюда, еще увидишь своих детишек, - попытался утешить его Максим.
Но Сеня только головой помотал, утирая скупые мужские слезы:
- Нет, мужики! Как я им всем в глаза посмотрю после всего?
- Это ты из-за Медовласова что ли так? Да, хрен бы с ним! Чего в жизни не бывает! Кто узнает?
- Не понимаешь ты, мил человек! Ведь, самое хреновое, то что мне понравилось это дело! Веришь, нет, но я никогда в жизни такого кайфа не испытывал! На баб теперь и глядеть тошно. До того дошло, что Васю того на этого... Правда, пока во сне только! Как дальше жить?
Марек и Максим снова беспокойно переглянулись. Последние откровения пленника заставили их изрядно занервничать, Сеня же, между тем, увлекшись, принялся живописать довольно пикантные подробности из своей эротической эпопеи.
- Кхм… так ты про ведьм то не дорассказал, - быстро вернул разговор в нужное русло Марек.
Прерванный на полуслове рассказчик тут же потерял нить повествования и растерялся:
- Так, а что про них рассказывать… Бесово отродье, оно и есть бесово отродье.
- Все же откуда они тут взялись? - напомнил Максим. - Жизнь наладилась, коммунизм построили, детишек нарожали, казалось бы, зачем начальству такой беспредел покрывать?
Сеня обреченно вздохнул, снова повернулся на другой бок и, накрывшись с головой одеялом, продолжил вспоминать. Приглушенный голос его звучал теперь совсем бесцветно и устало.
- Пару лет назад Медовласов в Иркутск ездил, фонды выбивать. Народ жаловаться стал, что мест в детских садах и школах не хватает. Чтобы ребенка в школу определить два года в очереди стоять приходилось, а в сад, так вообще еще до рождения надо было записываться. Ну, многие с жалобами в районную администрацию ходили скандалить, письма в министерство даже отправлять пытались. Вот и пришлось ему булками шевелить, стало быть, чтобы ситуацию выправить и народ успокоить. Так вот, поезд, на котором он вернулся, с неделю на запасном пути здесь стоял. Пассажиров с него всех следующим составом отправили по местам назначения, а проводницы тут загорали, пока локомотив новый не пришел. С этого то все и началось.
- Да, уж, представляю…- понимающе протянул Максим, припоминая свои дорожные приключения.
Не обращая внимание на его комментарий, Сеня продолжал монотонно бубнить под одеялом:
- С развлечениями у нас тут не густо, а тут вагон-ресторан, бабы новые, симпатичные, не примелькавшиеся еще. Ну, мужики и потянулись туда, как мухи на мед. Жены, понятное дело, в крик, целый бабий бунт тут устроили у местной администрации. Какие помоложе со своими супружниками разводиться побежали. А начальница подвижного состава все вокруг Медовласова увивалась. От его кабинета не отогнать ее было никакими силами, да не обломилось ей ничего, понятное дело. Вот эта курва, видать, со злости своих ****ей и взбаламутила.
- Хм… - крепко задумался Марек, - что-то тут не вяжется и как-то не сходится...
Сеня смачно зевнул под одеялом, явно уже не способный делать какие бы то ни было умозаключения, только промямлил в ответ:
- Не знаю, что там у тебя сходится-расходится. Да только у бесовок этих колдовская сила обнаружилась. В полном составе они из РЖД ушли и тут обосновались, а у нас мужики пропадать стали.
Марек вскочил на ноги и нервно заметался из угла в угол, беспощадно взъерошивая свою жидкую шевелюру. В этот момент он курьезным образом напоминал напуганного лохматого таракана, дезориентированного в пространстве. Внезапно он остановился как вкопанный, уткнувшись носом в стенку, и развел руками.
- Бред какой! Что еще за колдовская сила у них?
Но Сеня уже мерно похрапывал под одеялом, и ответов от него больше никаких не поступало. Тогда слово взял Максим:
- По-моему, они в совершенстве владеют какой-то мощной техникой гипноза. По другому я не могу эти чудеса объяснить.
- А ты откуда знаешь?
- Когда сюда ехал в поезде с проводницей познакомился, - неохотно отозвался Гайкин. - Так она как чулки наденет, так ей даже в самой бредовой просьбе отказать нет никакой возможности. Всю дорогу за ней на карачках проползал!
- Угу... угу... – Марек в задумчивости легонько постукался лбом об стенку и вдруг резко повернулся к нему. – Блин! Макс, ты чуешь откуда ветер тут дует?
Его приятель тоже поднялся с лежанки и напряженно наморщил лоб.
- Ну, ясен пень, коммунисты тут чего-то с этими ведьмами мутят, иначе давно бы уже это осиное гнездо отсюда выкурили.
Марек усмехнулся и, отрицательно помотав головой, выставил вперед свою растопыренную пятерню.
- Давай суммируем, что мы знаем на текущий момент! Закрытый городок, окупированный марсианами – раз. Завод, активно развивающий высокотехнологичное производство – два, - он принялся загибать себе пальцы один за другим. – Пришельцы, вырабатывающее наркотическое вещество – три. Это с одной стороны. Так?
- Ну, да...
- Что имеем с другой? Перечисляй!
Максим тоже принялся загибать пальцы на своей руке:
- Коммунизм в районе – раз. Ведьмы на вездеходах с пропеллерами – два. Коммунисты-гомосексуалисты – три.
- Ну? Какие выводы делаешь? – Марек выжидательно уставился на приятеля, раскачиваясь с носка на пятку.
У Максима от его мельтешения голова пошла кругом, и он в ответ только плечами пожал:
- Без понятия, как это все может быть связано.
- Блин, Макс! Ну, не тупи! Откуда у этих чертовых дур взялись вездеходы-вентиляторы?!! Как голубые коммунисты у своих партнеров эйфорию вызывают, так, что те сразу геями становятся?!!
Неожиданная догадка лежала прямо на самой поверхности и заставила перехватить дыхание и широко распахнуть глаза.
- Ах, ты ж, Ёжкин кот! – Гайкин хлопнул себя по лбу. – Так это, выходит, наши мухоморы воду здесь мутят! Получается, что Медовласов тоже из их шайки?
- Не даром же он на заводе работал…
- Но зачем?!!
- А зачем, как думаешь, быков в стаде кастрируют? – ответил вопросом на вопрос Марек.
Максим потрясенно молчал не в силах поверить в только что открывшуюся истину. Собственное будущее промелькнуло перед глазами в исключительно темных тонах и вызвало нестерпимый приступ тоски и тревоги, ведь за свою недолгую жизнь он даже и влюбиться то толком ни в кого не успел! Друзья по несчастью мрачно уставились друг на друга. Марек, пошарив по карманам, вытащил початую пачку сигарет и закурил, но тут же зашелся в приступе дикого кашля.
- Что за черт! – прохрепел он, захлебываясь табачным дымом, и в бешенстве погасил об стену едва начатый окурок, оставив уродливый черный шрам на светло-сером пластике.
Максим, никогда раньше не замечавший за собой непереносимости табака, тоже позеленел лицом и едва сдержал приступ тошноты. Тут снаружи щелкнул засов, дверь распахнулась и в проеме показалась нахальная красотка в длинной шубе с нагайкой в руках. Бесцеремонно ткнув ручкой плетки в сторону новых пленников, она скомандовала:
- Эй, вы двое, на выход!
Марек сразу вцепился в чемодан с Дашей, и друзья заметались, натягивая на себя куртки и пытаясь отыскать руковицы.
- А ну, поживей! - прикрикнула на них надзирательница. - Долго мне еще ждать?
- Опаздываешь что ль куда? - хмуро съзвил Марек.
Ведьма только надменно хмыкнула в ответ, смерив его с головы до ног презрительным взглядом, когда он выходил наружу и, пропустив следом Максима, сама вошла внутрь, демонстративно захлопнув за собой дверь.
Шабаш
Пока беглецы выясняли историю происхождения ведьм в данной конкретной местности, на землю начали опускаться ранние зимние сумерки. В небе показалась серебристая, верно, от мороза, удивленно изогнутая бровь Луны, прячущейся за тенью своей хозяйки. Впрочем, долго разглядывать таинственную спутницу своей планеты пленникам не пришлось. Из леса вылетела группа вульгарных, безвкусно раскрашенных особ с длинными перьями в волосах и с улюлюканьем погнала инженеров метелками в центр площади, радостно щерясь гнилыми, пожелтевшими от табачного дыма зубами в предвкушении захватывающего зрелища.
- Но-но, полегче! - прикрикнул на них Марек после одного из чувствительных тычков и махнул в их сторону чемоданом.
- Не нокай, не запрягал! - нагло цыкнула на него одна из чертовок, вызвав гомерический гогот своих товарок.
И без того черные как ночь глаза Марека почернели еще больше, он остановился и опустил чемодан на землю, но тут Максим схватил его за руку и потащил за собой, прошипев сквозь зубы:
- Не глупи! Надо посмотреть, что здесь творится, может, договоримся еще...
К счастью идти было совсем недалеко, и у языческого капища с идолами у порогов своих хижин ведьмы оставили пленников в покое, разлетевшись в разные стороны как стая ворон. Полный дурных предчувствий Марек присел на чемодан и принялся задумчиво ковырять снег носком ботинка, а Максим, с любопытством покрутив головой по сторонам, пошел осматривать местные достопримечательности. Это необычное место еще раньше вызвало у него живой интерес. Перевязанные лентами столбы, окружавшие статуи богов напоминали тотемы североамериканских индейцев из вестернов. Мастер, работавший над резьбой старался от души, и женские лица, украшавшие верхушки, получились на редкость эмоциональными и выразительными. Максим вдруг поймал себя на мысли, что определенно улавливает знакомые черты в некоторых из них. В руках столбовых дам были изображены ветки разных деревьев, а на груди у каждой красовались древние лунные символы, аккуратно обведенные белой фосфоресцирующей краской. В целом, экспозиция внушала некоторый мистический трепет и будоражила воображение. Идолы, как показалось Максиму, символизировали разные периоды человеческой жизни. Старая карга с растрепанным космами и украшениями из костей воплощала собой увядание и смерть. Юная красавица с цветами и лентами в косах была сама жизнь и молодость, а третья фигура неопределенного пола и возраста со знаком солнцеворота на груди, очевидно, представляла собой зрелость. Быстро темнело, становилось сложно хорошо рассмотреть что-то в деталях на расстоянии, и Максим подошел поближе к жертвенному камню, чтобы рассмотреть намалеванные на нем знаки. Вдруг будто мощный порыв ветра пронесся над площадью, и из центра алтаря, брызгая яркими искрами, вырвался столб синего пламени, едва не опалив инженеру лицо. Максим, чертыхнувшись, отпрянул в страхе и оглянулся, их окружало плотное кольцо огня, и перед каждым идолом теперь плясали яркие языки пламени, оживляя давно забытые лица некогда почитаемых в этих краях богинь своими теплыми бликами. Марек нервно вскочил со своего чемодана, озираясь вокруг.
- Дождались! - мрачно буркнул он. - Теперь что? На шашлыки пойдем в виде главного блюда?
- Ну, врешь! Нас так без хрена не сожрешь! - успокоил его Максим и засучил рукава, приготовившись к обороне.
Однако, никто не торопился выступать с атакующими намерениями, а за стеной огня толком было ничего не разглядеть, кроме длинных метущихся теней. Тут разом гулко ударили барабаны, их размеренный тревожный ритм попадал точно в унисон биению сердца и низким тревожным эхом отдавался в лесной чаще. Черной птицей одна из теней метнулась в огонь с оглушительным верещанием, подняв в темнеющее небо целый сноп голубых искр. За ней с разных сторон последовали еще и еще, наполняя весь лес дикими бесовскими визгами, заливистым девичьим смехом и серебряным звоном браслетов. В мгновенье ока круг заполнился вертлявыми разномастными девицами в шубках, накинутых прямо на голое тело. У мужчин перехватило дыхание, и кровь зашумела в ушах в такт барабанному бою, они полностю потерялись в этом звенящем и блестящем золотом и серебром украшений водовороте из распущенных волос, перьев, атласных лент, белоснежных алчных улыбок, мехов, кружевных чулок и обнаженных тел. Их то и дело толкали, щипали, целовали и даже игриво покусывали, но как только они оборачивались для адекватного ответа, как озорные игруньи принимались крутиться, звонко хохоча, и уносились прочь в вихре снега и огня. Общее игривое настроение мгновенно передалось пленникам, и вот уже совершенно ошалевший от всего происходящего Марек бросил хмуриться, закрыл рот и изловил какую-то пышногрудую блондинку с розочками на ленте, поддерживающей ее длинные завитые кудряшки. Раскрасневшийся Максим, стоявший близко к алтарю, крутился во все стороны, задыхаясь от возбуждения и жаркого огня. Ритм барабанного боя нарастал, соответствуя накалу страстей, но понемногу подчинял себе это невероятное столпотворение, от которого кругом шла голова и рябило в глазах. Ведьмы взялись за руки, их стройные гибкие тела задвигались в унисон. Мерно покачивая бедрами, они медленно скользили вокруг своих пленников по спирали и каждая старалась обратить на себя особое внимание, игриво показывая стройные ножки, кружевной верх чулочков, кокетливо обнажая плечи, бедра или грудь.
- Ах, ты ж, мать моя женщина! - зашелся в восхищении Марек, ослепленный внушительного размера бюстом, не без гордости демонстрируемым давешней блондинкой.
Черный как антрацит, отливающий серебром мех ее шубки, беззастенчиво спущенной до самой попы, волнующе подчеркивал фарфоровую белизну кожи соблазнительницы. Марек мгновенно выдернул ее из толпы, как голодный пеликан приглянувшуюся особенно аппетитную рыбку из стайки, и галантно припал к ее ручке, не сводя зачарованного взгляда с двух волшебных арбузов, колыхавшихся теперь прямо перед его носом. Но даже находясь в самой последней стадии возбуждения, когда полностью отказывают тормоза, он оставался верным своей Даше.
- Макс, будь другом! Постереги чемодан!! Я мигом!!! - бросил он через плечо, и понесся с энтузиазмом прокладывать себе и своей новой подруге путь к ближайшему вигваму.
Вот только Максиму было вовсе не до того. В бесконечной веренице бесстыжих блудниц ему несказанно приглянулась одна зеленоглазая красавица с загадочной улыбкой и в маске из черных перьев, под которой угадывались благородные черты лица. Ее короткая белоснежная шубка, сделанная будто из легкого гусиного пуха, прекрасно гармонировала с черной как смоль копной волос, украшенных узкими белыми перьями. Максим как завороженный не мог отвести от нее глаз, жадно ловя каждый ее жест, поворот головы, или взгляд, он перестал замечать вообще все вокруг, но подойти и взять ее за руку не решался. Его толкали и тормошили со всех сторон, пытаясь вывести из транса, но он совершенно потерял всякую чувствительность, пока его, наконец, едва не сшибла с ног особенно напористая ведьма с бородавкой на щеке.
- Осторожней, мамаша! - укорил ее несчастный влюбленный, но та только издевательски расхохоталась в ответ, скаля хищные зубы.
Максим обернулся в поисках своей красавицы и похолодел душой, обнаружив пропажу. Он заметался как в лихорадке, из стороны в сторону рыская взглядом по толпе, и вдруг снова попал в поле притяжения ее лучистых зеленых глаз. Девушка стояла у вигвама со старухой у входа и, лукаво улыбаясь, манила его к себе, изящно показывая округлое плечико, перетянутое черной атласной бретелькой. Сердце Максима едва не выпрыгнуло от счастья из груди, и он ринулся не разбирая дороги на встречу своей судьбе. В конце концов, один из возможных вариантов выбраться отсюда, женившись на одной из ведьм, его очень даже устраивал. Сам не заметив как, он добрался до своей ненаглядной красавицы. Задыхаясь от возбуждения и счастья, он собрался было взять ее за руку и сказать что-нибудь душевное, но она, бросив насмешливый взгляд, скользнула внутрь хижины и снова молча сделала знак следовать. Весь дрожа в предвкушении чего-то феерического Максим повиновался и вступил в кромешную темноту палатки. Поначалу он не видел и не слышал ничего кроме своего шумного прерывистого дыхания, отвечающего такту боя барабанов. Каким-то шестым чувством он ощутил на себе ее взгляд, теплые руки нежно обвились вокруг его шеи, тонкие пальчики ласково коснулись щеки и играючи запутались в волосах. Он схватил ее мягкую ладошку и принялся покрывать поцелуями, страстно шепча что-то о неземной любви. И вдруг остро отточенные коготки безжалостно вцепились ему в голову и что было силы рванули за волосы.
- Эй!!! За что?! Больно же? - возмутился за несправедливое наказание Максим и услышал в ответ свистящий шепот до боли знакомого голоса:
- Какого лешего ты здесь делаешь, инженер?!! Сказано тебе было в Шаморе сидеть? Ты куда побежал?!!
- Катенька? - не веря своим глазам и ушам, удивленно догадался Максим.
- Катерина Семеновна! - злобно прошипела ведьма, сильнее накручивая его волосы на руку. - Мы с тобой, друг ситный, брудершафтов не пили!
Неожиданно в Максиме проснулась здоровая злость и мужская гордость, он с силой сдавил ее запясьте, заставив руку разжаться, и с облегчением заметил:
- Так это значит у нас еще все впереди, уважаемая Екатерина Семеновна!
Теперь в неверном свете месяца, пробивающемся через щелку в двери, он как следует разглядел и окончательно узнал ее. Гримаса ярости исказила тонкие аристократические черты ее лица, и в руках откуда ни возьмись появилась плетка.
- Как ты смеешь так со мной обращаться?! А ну, на карачки, быстро!
До совсем недавнего времени подобные ведьмины приказы полностью лишали его всякой воли и за раз превращали в послушного раба. Даже красные трусы комиссаров не оказывали должного противодействия, но теперь вдруг Максим обнаружил себя вне зоны ее магических чар. Все-таки он послушно опустился на колени скорей из вежливости, не желая расстраивать свою красавицу.
- Катенька, - просительно прошептал он, снова беря ее за руку - не сердись. Ну, будь немного поласковей!
- Я тебе сейчас покажу, поласковей! - вне себя от злости она замахнулась на него плеткой.
Но Максим снова не дал себя в обиду, вскочил, вырвал ее из рук и дерзко впился поцелуем в ее прохладные с мороза губы, за что сразу же схлопотал звонкую затрещину.
Неизвестно, чем бы кончилось это противостояние, но тут морозный ночной воздух пронзил дикий истошный визг, переходящий в космические ультразвуковые сигналы. Молодые люди мгновенно выскочили наружу, оставив свои препирательства на потом. Источник звуковых колебаний находился в соседней палатке, и они дружно, забыв о своих распрях ринулись ко входу. Открывшаяся взору картина заставила Максима похолодеть и отшатнуться в ужасе. В дальнем углу визжала блондинка, прикрывая свои рубенсовские прелести двумя ладошками, а на лежанке в центре вигвама в задумчивой позе Мефистофеля восседал Марек и обреченно наблюдал, как из почти полностью сформированных концентрических окружностей на его обнаженной груди сочится бурая слизь и собирается в очаровательного слизняка на полу у его ног.
Родные пенаты
На улице ветер тихо играл легкими снежинками. Шестригранное панорамное окно во всю стену показывало удивительно красивый малиново-красный закат солнца в большую серую снеговую тучу. Предновогодняя ночь обещала быть волшебно снежной, какой ей и полагается быть. Скоро стемнеет, тогда МАША включит электрический камин, и можно будет бесконечно смотреть на точную имитацию пламени, пока глаза не закроются сами, и в свои права не вступит новый бредовый сон. Максим все еще не до конца адаптировался к своему новому состоянию, и его мучали попеременно, то тревожные видения, то приступы депрессии, но несмотря на это он был рад возвращению. За то короткое время, что ему довелось провести в 13-й Шаморе, он почувствовал себя там членом одной большой дружной семьи, с которой не хотелось расставаться. Но сейчас он безучастно лежал на кровати, не силах заставить себя пошевелить хотя бы пальцем и наблюдал, как огромный птерозавр Теодор, отрабатывает над верхушками сосен фигуры высшего пилотажа вместе со своей наездницей, симпатичной сероглазой брюнеткой Лизонькой. Теодор тоже оказался созданием рукотворным, сотворенным одним из Юджинов для забав своей подруги, чтобы отвлечь ее от разнообразных глупостей, которыми она начала увлекаться после заражения. Именно этой необычной паре беглецы теперь были обязаны своим чудесным спасением с ведьмовского шабаша, на котором их едва не сожгли живьем.
Обнаружив страшное и непонятное явление в своем бивуаке, чертовы бабы схватили факелы и подожгли хижину, в которой находились инженеры. Если бы не чудо в виде Теодора, внезапно спикировавшего с небес вниз как сверхзвуковой бомбардировщик и пронесшегося на бреющем полете над поляной, неизвестно, чем бы все закончилось. Вполне вероятно, что ничем хорошим, но, к счастью, его внезапное появление внесло изрядный переполох в рядах незаконного сборища с аморальным уклоном. С дикими визгами ведьмы помчались к своим пропеллерам и вскоре все разлетелись как мухи кто куда. Воспользовавшись смятением в стане врага, беглецы замаскировались как сумели в брошенные карнавальные парики и шубы и смешались с толпой. Максим, не мешкая, завладел тем самым вездеходом, где они коротали время в ожидании шабаша. А Марек, конечно же, первым делом побежал спасать свою Дашу, и только потом ему пришли в голову мысли о том, что неплохо бы побеспокоиться и о собственной персоне. Пока он прикидывал возможные варианты отступления, стоя среди пожарища со своим чемоданом как тополь на Плющихе, Семен подогнал вездеход и соратники по несчастью затащили мыслителя внутрь вместе с его сокровищем. Уже на вокзале, когда мужчины подняли стаканы, чтобы выпить за свое счастливое освобождение, обоих инженеров вдруг пронзила мысль, что уезжать им никуда уже больше не требуется.
- Спасибо, мужики! - душевно пожал им руки Вася. - Если б не вы, неизвестно сколько бы еще мы там торчали. Вы сами то куда путь держите? А то может погостите у меня с недельку?
- Да, нет, спасибо, конечно, - вздохнул Максим и решительно поставил нетронутый стакан на стол, - Но мы по домам, пожалуй, уже. Завтра понедельник — рабочий день, а на сегодня достаточно приключений.
Марек под своей длинной черной шубой, похоже,что обнимался со слизняком и чувствовал себя крайне не уютно, поэтому озабоченно пробубнил через плечо:
- Да, да, да… давай-ка ходу уже отседова.
Сеня, расчувствовавшись, прослезился и бросился было целоваться, но друзья, сославшись на плохое самочувствие, быстро ретировались в вездеход, лишь скромно похлопав своих товарищей по несчастью по плечу на прощанье.
Теперь они проживали с другой стороны поляны, где тоже было уже достаточно многолюдно, научились распознавать Юджинов в лицо и проходили курс реабилетации после состоявшегося симбиоза с марсианскими грибами.
Отворилась входная дверь, впустив внутрь струю свежего морозного воздуха, и с шутками и смехом в комнату ввалились гости, волоча здоровую кадушку с пушистой и круглой как шар сосной. В доме по новогоднему запахло смолой, еловой хвоей и аппетитной грибной похлебкой.
- Максик, вставай! - весело прощебетала Наташа. - Мы тебе супчик принесли. Сейчас елку наряжать будем! Новый Год же скоро!
От ее голоса стало радостней на душе и Максим поднялся, протирая глаза будто после сна. Их фирменная сытная грибная похлебка действительно хорошо облегчала общее состояние организма и действовала как хороший абсорбент при интоксикации. Он с удовольствием принялся за еду, пока остальные хлопотали вокруг новогоднего дерева. Наташа распаковывала игрушки, норовя опутать всех мишурой, Илья и Женя с присущей им педантичностью сортировали шарики по цветам и размерам, при этом Женя называл цвет, размер и форму, а его помощник старательно за ним все повторял, как на уроке иностранного языка.
Вообще этот Илья оказался интересным парнем, заметно отличавшийся от своих собратьев и похожий и на Женю и на Наташу одновременно, он понятия не имел о многих житейских вещах, будто только недавно свалился с Луны, а вероятней с Марса. Максим любил, когда он заглядывал к нему на огонек и часто с ним болтал о жизни. Правда, эти беседы больше напоминали монологи, потому что парнишка был молчун, разговаривал неохотно и с трудом, зато слушатель был замечательный и, несмотря на свою неопытность буквально во всем, вопросы умел задавать очень точно по самой сути. Как-то раз Максим разоткровенничался и поведал ему свою историю с проводницей, просто потому что никак не шла из головы его незабвенная Екатерина Семеновна и хотелось с кем-то поделиться своим наболевшим. Даже трофейную плетку извлек из закромов — единственную вещь, оставшуюся на память. Илья, как обычно, молча выслушал всю невероятную фантасмагорию от начала до конца. Опасливо поглядывая на трофей, некоторое время удивленно хлопал своими длинными рыжими ресницами и потом вдруг спросил:
- Почему ты ее любишь?
Максим опешил, ведь даже в самых бредовых снах он никогда не признавался себе, что это может быть любовь.
- Я бы это так не назвал…
- Почему? Это правда.
- Хм… - задумался Максим, - тогда эта любовь больше похожа на бесовское наваждение. Эта ведьма меня как коня заездила! Такой только под руку попадись, вконец изведет. Хорошо, что она теперь далеко где-то. Жаль только, позабыть ее никак не могу.
- Она недалеко, - вдруг сказал Илья, внимательно всматриваясь в глаза своего собеседника, - увидишь ее скоро.
- Откуда знаешь?
- Ей нужно от тебя что-то, и она не отступит. Она ждет... здесь рядом… злая.
От этого пророчества у Максима по спине пробежал неприятный холодок, а душа сладко заныла в предвкушении новой встречи с этой мистической женщиной. На секунду даже пригрезилось как он выходит за ворота Шаморы и сразу же за деревьями мелькает знакомый силуэт, маня за собой в заснеженную чащу. Пошел бы он за ней? Что за вопрос?! Бегом бы побежал! Так значит все-таки любовь?
В реальность его вернула расшалившаяся Наташа, бабахнувшая новогоднюю хлопушку прямо над ухом. Приободрившийся после похлебки, Максим вскочил и принялся гоняться за ней, кидаясь во всех разноцветными блестками. Хлопнула дверь и в комнату деловито вбежал заснеженный Марек, нагруженный бутылками с местной фирменной медовухой, немедленно получил свою порцию конфетти за шиворот и тут же включился в общее веселье. Его персональный слизняк, разросшийся до размеров чау-чау, изучающе разглядывал создавшуюся кутерьму в свои перископы и благоразумно держался в сторонке. Дело в том, что пытливый и любознательный Марек не мог оставить в стороне столь занятный предмет для изучения и экспериментов как инопланетная самоорганизующаяся материя и немедленно по возвращению принялся проводить разнообразные опыты со своим новым подопечным. Познавательный процесс возымел обоюдный интерес, и вскоре эти двое так привязались друг к другу, что не расставались ни на минуту, разработав только им двоим ведомую систему сигналов для общения. Живность эпизодически издавала странные звуки, похожие на задумчивое мычание, за что и получило кличку Муфусаил.
Через некоторое время, изрядно надымив хлопушками и щедро осыпав пространство конфетти, веселая компания все-таки украсила свою сосну, празднично сверкающими шарами и гирляндами. Едва пенно-медовый напиток был разлит по пузатым бокалам, как в дом с шумом ворвались Юджин с Лизонькой и Петр Вениаминович в обнимку со своей Светланой, а следом за ними чинно проследовал товарищ Сталин в парадном белом кителе с золотыми петлицами.
Дух отца народов, применив свою знаменитую макиавеллевскую стратегию, ухитрился вступить в контакт с самоорганизующейся материей Максима, каким-то образом договорился с ней и таким образом обрел вполне реальную плоть. Правда, при малейшем намеке на опасность он то и дело растекался в скользкую, бурую и неаппетитную субстанцию, но зато потом быстро восстанавливался обратно.
Под торжественный бой курантов раздался хрустальный звон бокалов, Муфусаил требовательно подергал своего родителя за штанину, напоминая о своем существовании, и тут же получил целую тарелку медовухи для дегустации. В тот момент, когда бокалы опустели и вернулись на исходную позицию, наступил Новый Год, даря всему Шаморскому сообществу надежду на светлое будущее. Шумная компания вывалилась на улицу жарить на гриле котлеты для гамбургеров. Молодежь тут же принялась беситься, играя в снежки, солидные мужчины взяли ответственную часть процесса на себя. И только Теодор вносил в их общество некоторый дискомфорт, когда подкрадывался и щелкал клювом у самого уха вождя, заставляя его каждый раз превращаться в лужицу, отчего некоторые котлеты, которые он не успевал вовремя переворачивать из-за этих хулиганских выходок, немного подгорели.
Уже сидя в кресле с вновь наполненным до краев бокалом, сытый, уставший и слегка захмелевший Максим чувствовал себя абсолютно счастливым в своей неожиданно обретенной многочисленной семье, члены которой горячо обсуждали наболевшие темы или просто дурачились, кому как в голову взбредет. Наташа, Женя и Илья танцевали какой-то свой семейный танец на троих, о чем-то нежно перешептываясь в своем узком кругу. Лизонька игралась в прятки с изрядно набравшимся медовухи Муфусаилом, который едва мог сфокусировать на чем-то конкретном свои перископы. Марек и Юджин увлеченно обсуждали какие-то тонкости алгоритмов принятия решений, а Петр Вениаминович, прикрепив к стене масштабную карту Российской Федерации, наглядно излагал товарищу Сталину свою теорию устройства государства в государстве. Вождь внимательно и с интересом слушал, попыхивая своей трубкой. Максима тоже привлекла развернувшаяся грандиозная картина задуманной сети, размеченной на карте флажками. Зеленые флажки символизировали развитые действующие центры, желтые — восстанавливающиеся или строящиеся мощности, требующие финансовых вливаний, красные — планируемые точки продвижения. Максим с удивлением обнаружил, что приличная часть Сибири уже покрыта сетью зеленых и желтых точек, и номер их поселения носит вовсе не случайный символический характер. Более того, тринадцатая Шамора была отнюдь не последней в списке, что несомненно вселяло надежду на то самое будущее, за которое они поднимали бокалы в этот вечер. Зоны вокруг флажков штриховались желтым и именовались зонами отчуждения, остальная территория считалась варварской.
- Позвольте, Петр Вениаминович, - возразил Максим, - почему же варварской? Все-таки Россия достаточно цивилизованная страна…
- Это только образное выражение, - отмахнулся тот, - территория за зоной отчуждения не контролируется и потому не требует пристального внимания и серьезных капиталовложений. Ясное дело, что только до поры до времени, и держать руку на пульсе нужно успевать и там. Острая проблема заключается в том, чтобы удерживать полный контроль над зоной отчуждения, ведь промышленный район требует обеспечения сырьем, энергией, продуктами питания и ширпотреба, а так же нуждается в беспрепятственном сбыте своей продукции. Население зоны должно справляться со всеми вышеозначенными функциями, но нужно тщательно следить за его численностью. Слишком резкие скачки рождаемости или смертности опасны для высокотехнологичных очагов цивилизации.
- Почему? - снова перебил его Максим. - Что плохого в том, что людям становится жить лучше, и они начинают рожать больше детей?
- Плохого в этом ничего, конечно, нет, вот только контролировать и обеспечивать нормальные условия проживания центр может только для определенного числа людей. Если численность начинает резко увеличиваться, то это значит, что условия будут резко ухудшаться, начнет расти недовольство среди населения, и все может закончиться очень печально для центра. Поэтому важно поддерживать стабильность во всем регионе и направленно проводить нужную политику среди населения, создавая условия наибольшего благоприятствия для коренных жителей, таким образом, чтобы не привлекать чужаков с варварских территорий.
- Так вы для этого ввели коммунизм с трудоднями в районе?
- Конечно! А как иначе было избавиться от потока иммигрантов?
- А зачем же вам понадобился весь этот беспредел с ведьмами?
- В общем и целом, своими аморальными действиями они повысили количество разводов и снизили рождаемость до приемлемых пределов. Вот только частенько они лишают нас ценных кадров. Уводят здоровых квалифицированных работников на варварскую территорию, и с этим нужно бороться. Да и вообще, планка рождаемости, благодаря их усилиям, год от года снижается, так что скоро нам придется как-то прекращать с ними отношения, а это будет не просто сделать!
- Какие у вас планы, товарищ Глухов? - задумчиво поинтересовался Иосиф Виссарионович.
- Думаю, что правильно будет начать постепенное вытеснение ведьм из наших зон роботами системы Даша. Очень перспективная, на мой взгляд, разработка товарища Марека заслуживает всестороннего развития. Нужно охватить так же и вторую половину населения, создав робота идеального любовника и универсального мастера по дому. Таким образом, можно будет начать полномасштабное продвижение в массы идеи жизни для собственного удовольствия.
Максим представил себе эту идеальную мечту любой женщины, когда мужик по первому требованию забивает все гвозди, подметает полы, выносит мусор, и дарит незабываемые минуты наслаждения в перерывах между хозяйственной активностью. Так, пожалуй, рождаемость и вовсе на нет можно свести, если только, конечно, не заряжать этих роботов донорским семенем. Взглянув на стратегов, собравшихся у карты, Максим понял, что эти деятели мыслят слишком глобально, чтобы замечать микроскопические в планетарном масштабе трагедии отдельных людей, и от них можно ожидать решительно всего чего угодно. Роботы-оплодотворители — это еще будет далеко не самая циничная их затея. Между тем, Петр Вениаминович продолжил развивать свою мысль.
- Еще одна немаловажная проблема, которая встала перед нами на сегодняшний день — это сообщение между нашими центрами.
Товарищ Сталин согласно покивал головой и заметил:
- В свое время я потратил немало усилий на строительство железнодорожных магистралей. Надо найти возможность как-то задействовать эту сеть.
Петр Вениаминович достал из связки новый желтых флажок и с хитрой улыбкой воткнул его в соседнем районном центре.
- Есть идея использовать для этой цели разорившийся вагоноремонтный завод, расположенный в соседнем регионе. Все, что от него осталось уже закуплено нами на имя гражданина Сербии Мирослава Микоты. А развивать связи с РЖД мы отправим товарища Гайкина, потому как, мне кажется, у него остались кое-какие вопросы и неразрешенные проблемы в этой структуре.
Расслабившийся было Максим вздрогнул и бросил недоверчивый взгляд на обоих стратегов, а те в свою очередь выжидательно смотрели на него, ожидая согласия.
- Каков будет ваш положительный ответ, товарищ Гайкин, - с улыбкой поинтересовался Сталин.
- Да, конечно, - выдавил из себя Максим и почувствовал как легкая дрожь возбуждения сотрясает все его тело.
А всего через неделю он уже стоял на перроне в обществе большого кожанного чемодана в ожидании пребывающего поезда. Легкое чувство дежавю вскружило его голову, когда из вагона вышла строгая проводница средних лет с красивыми благородными чертами лица и, сверкнув в его сторону недобрым взглядом, зло прошептала:
- Ну, вот мы и встретились, инженер!
Но это уже совсем другая история...