Идти никуда не пришлось. Среди молодой поросли березняка фигура эдайца с двумя вёдрами наперевес была видна ещё издали.
- Тимур, слава богу! – всплеснула руками Кора. – Садись скорее, перекусишь, и домой поедем.
Забыв про все обиды, тётка принялась вылавливать гущу из котелка в припасённую для парня посудину.
Эдаец кивнул и понёс вёдра в машину. Ариана мысленно влепила себе подзатыльник: всё-таки свою тару надо было тогда забрать, а то так и спалиться недолго. Впрочем, «головешка» и так вряд ли станет молчать: напала, избила – просто монстр какой-то…
Из салона раздался треск раздираемой на лоскуты тряпки. У Дамира всегда валяется что-нибудь ненужное для протирки стёкол и прочих бытовых надобностей. Спустя пару минут, пленный присоединился к остальным, плюхнувшись поближе к котелку на разостланную куртку. Правая ладонь была изрядно замотана клетчатой тканью, под которой угадывалась подушка из листьев подорожника. Необычное украшение, конечно же, не укрылось от внимания домочадцев.
- На ветку напоролся, - озвучил официальную версию парень. – Пройдёт…
Обратная дорога показалась в разы короче. Дядька что-то басил, сидя за рулём, но из-за гула двигателя было сложно разбирать слова, и, в конце концов, девушка перестала напрягать слух, последовав примеру задремавшей Коры. Лейтенант чуть сползла по сиденью, поудобнее устраивая голову. На полу, зажав ногами, приходилось фиксировать ведро с черникой, чтоб на очередной кочке содержимое не выпрыгивало на пол. Ариана сонно глянула вниз: кажется или ягод стало больше? Ну, положим, себе эдаец набрать успел ещё до гениальной попытки лейтенанта пообщаться. А потом что? Отряхнулся и принялся добирать брошенное ею ведро? Совсем на голову больной?!
Девушка лениво разглядывала притихшего «головешку»: губы от черники синие и пальцы тоже, намотанная тряпка пропиталась кровью, ведро к себе прижал как родное, глаза – только в окно, то ли кусты вокруг такие интересные, то ли, чтоб на неё не смотреть. Зелёная гусеница неторопливо ползла по эдайскому воротнику. Увлекательное зрелище, если впереди ещё полчаса монотонной тряски. Вот она свилась тонким колечком, чуть не свалившись парню за пазуху, потом вывернулась, растягивая салатовое брюшко, и продолжила своё путешествие по краю одежды под ярёмной впадинкой. Пленный машинально провёл рукой по горлу до ключицы, мотнул головой и споткнулся о залипший взгляд лейтенанта. Раскосые глаза удивлённо расширились и потемнели от недоброй догадки. Ариана со вздохом повернулась на бок, позволяя себе провалиться в лёгкую дрёму. Роль маньяка-садиста была отыграна ею сполна. Вот теперь попробуй кого-нибудь убедить, что на самом деле ты не такая… хотя… чёрт его знает, какая она теперь на самом деле…
***
День выдался жаркий и душный, впрочем, как и вся последняя неделя. Чтобы сделать что-то полезное приходилось вставать раньше солнца: прополка, ягоды, генеральная чистка старых ковров… В полдень трудовой фронт перемещался под крышу. Дамир обосновался под навесом и сноровисто вязал веники, часами не разгибаясь над нарезанными загодя ветками. Двести штук берёзовых, сотня дубовых, с десяток еловых – на любителя… Конечно, старикам для себя столько не надо, а вот бани городские зимой возьмут. За копейки, ясное дело, а всё лучше, чем ничего. На Коре оставались заготовки: соленья, варенья, маринады… Кухня дышала, как адское пекло, разве что пахло с неё гораздо приятнее. Ариана было сунулась помочь что-то почистить и нарезать, но куда там без тёткиной закалки. Выпровоженная из лучших побуждений девушка немного послонялась по двору, стащила из корзины пару яблок и отправилась к большой воде.
По правде говоря, Милкино озеро больше смахивало на разлившуюся лужу. Да и название своё оно получило благодаря коровам, которых сгоняли с села на водопой. Зато детей такое соседство никогда не смущало, малышня под приглядом тех, что постарше резвилась в местных водах с утра до вечера. Глубина по пояс аж до самой середины, а на дне блестящие камушки, плавучие островки с кувшинками. А вот за лесом озеро было настоящим: можно и нырять и рыбу с лодки удить, но своим ходом далековато, а машину ловить не хотелось.
Ариана удовольствовалась тем, что поближе. У берега дрызгалось пятеро подростков: трое мальчишек и две девчонки помельче. Игра называлась водными салочками – туча брызг и азартные повизгивания были обеспечены. Тревожить детей не хотелось, сама раньше не любила, когда в разгар веселья появлялись любопытные взрослые.
После беглого осмотра оказалось, что нормальный заход остался только с одного края.
«Зарастает Милкина лужа», - с лёгкой грустью вздохнула девушка, глядя на сочные камыши, бодро двинувшиеся к центру.
По натоптанной тропке между корнями мощных ив, она спустилась к воде. Закатала штаны до колен, наслаждаясь мелкой галькой, игрой суетливых рыбок и долгожданной прохладой.
Набродившись по мелководью, девушка прилегла на травку под раскидистым деревом, методично расправляясь с яблоками и жмурясь от солнечных бликов. Совсем скоро Ариану разморило. Зелёная мозаика над ней трепетала и искрилась, слабый ветерок щекотал кожу… то ли сон, то ли явь. Где-то на грани сознания она слышала, как смолкли детские голоса, озеро успокоилось и мерно зажужжало сотнями стрекоз, а потом шаги, зашуршавшие совсем близко и резко сменившие направление. Когда до слуха стали долетать странные чавкающие звуки, любопытство победило дрёму. Лейтенант тихонько вздохнула, приподнявшись на локте и машинально зажевав колосок.
- Может, он вправду контуженый? А она тут от дурачка признаний каких-то добивается…
Усыновлённое фермерами чудо пыталось добраться до чистой воды, с трудом переставляя ноги в толстом слое придонного ила. Взбаламученная ржаво-коричневая взвесь лизала края шорт, оседала на теле жирной плёнкой. Парень упрямо раскидывал преграждающие путь сети водорослей и пёрся вперёд прямо как местные быки на водопой.
- Эй! – не выдержала Ариана, окликая пленного. – Иди сюда…
Эдаец замер, удостоив её косым взглядом исподлобья.
- Нет оружия, - девушка указала на пустой ремень и закатанные до колен штаны.
«Головешка» с досадой глянул вперёд, а потом назад на героически пройденные метры. Расстояние оказалось одинаковым. Выбравшись на берег, опасливо приблизился, оставляя себе место для манёвра.
- С того края не купаются, - озвучила она и без того очевидный факт.
- А с этого ты, - насуплено отозвался парень. – Сама сказала, на глаза не попадаться.
Ариана задумчиво поскребла ногтём подбородок. Как бы донести правильную мысль и извергом при этом не выглядеть?
- Я лучше пойду, - эдаец развернулся в сторону тропки.
- Стоять.
«Головешка» вернулся на исходную, зло стиснув зубы. Ноги бурые от ила, словно в высоких чулках, узорчатыми нитками водоросли прилипли. Пойдёт он, как же…по центральной дороге… А потом всё село будет перешёптываться, что это она его по самые яйца в грязь загнала.
- Купайся, - девушка мотнула головой в сторону удобного спуска. – Сзади прыгать не буду, - нехотя добавила она, видя в чужих глазах недоверие.
Пленный несильно поверил, обогнул лейтенанта по широкой дуге, прислушиваясь и оглядываясь, вышел к воде.
Ариана, тихонько посмеиваясь, поправила одежду и, подцепив рукой шлёпанцы, отправилась к ферме босиком. Довела, блин, парня до нервного тика. Он, конечно, «головешка» и сидит тут не из великой благодарности, но предъявить сейчас ему нечего: законов не нарушает, ведёт себя мирно, работает… А вот на неё уже можно заявлять, но эдаец на птичьих правах, так что вряд ли заартачится, старикам и тем не пожаловался…
Ещё в прихожей девушка услышала лишний голос, тихонько постояла возле порога: те же нотки, почти тот же смех… Аж к горлу подкатило. Заставила себя войти в комнату. Широкая спина, военная выправка, высокий… На ладонь выше Самата.
- А вот и она! Арью-то узнал?
Мужчина повернулся, на погонах блеснули звёзды.
- Майор, - чуть улыбаясь, козырнула Ариана, глядя на застигнутого врасплох командира.
- Арька, ты что ли!? А волосы зачем обрезала?
Вардан, похоже, и правда, был рад встрече: в глазах не шуточное любопытство вперемешку с удивлением.
- Так удобнее, - честно призналась она, с не меньшим интересом разглядывая старого приятеля. Не сказать, что за последние семь лет первенец Коры изменился до неузнаваемости, разве что фигура стала мощнее да в голосе появилась лёгкая хрипотца.
В то время как они с Саматом ещё предавались детским мечтам заиметь своё судёнышко и отправиться в кругосветку, Вардан пошёл служить сначала по призыву, а потом подписал контракт. Командировки, горячие точки… Появлялся набегами, а потом – только письма и приветы по телефону. Когда началась война, он уже был к ней готов, он жил ею.
- Хоть бы весточку отправил, - нетерпеливо махнула рукой Кора. – Курочку бы зарубили, пирожков твоих любимых напекла…
- На вокзале бы встретили, - подхватил отец.
- Машина попутно шла. Зачем бензин тратить? – успокаивал родителей Вардан. – И печь ничего не надо. Лучше, вон, Арьку откармливайте. Худющая... – деланно ужаснулся майор.
Тётка, последние несколько дней было умерившая свой пыл, обеспокоенно вскинулась на гостью.
- Вот, вот и я говорю: кожа да кости! – подтвердила Кора. – Всё! С этого дня только двойные порции, - безапелляционно заявила родительница, на корню пресекая возражения.
Ариана многообещающе глянула на веселящегося мужчину.
Ахи, вздохи, посиделки за липовым чаем, армейские истории… в основном шуточные, с хорошим концом. Хотелось праздника и чего-то светлого. Дамир принялся вспоминать свою службу, загульную молодость, цветастую юбку озорной хохотушки Коры. Тётка достала выцветшие фотокарточки, а после третьей стопочки калгановой настойки затянула песню, простую и душевную, о жизни, смерти, о чести и совести…
Они вышли на крыльцо подышать. Вардан вытер рукавом раскрасневшиеся глаза и потянулся за сигаретой.
- Пробирает, - неловко улыбнулся он, словно извиняясь за минутную слабость. - Эка, душу ворочает…
Девушка понимающе кивнула. То ли настойка, то ли песня, то ли просто прорвало. Друг перед другом можно и не притворяться.
- Куришь? – спохватился мужчина, протягивая пачку. – Нет? Надо же… А я… хорошо хоть не спился.
Ариана не знала, что ответить. Такой знакомый и чужой… серьёзный мальчишка с сединою на висках. Голова приятно кружилась от выпитого, заляпанное звёздами небо гипнотизировало. Девушка провела рукой по шершавой необструганной доске под фонарём, возвращая чувствительность.
Со двора возвращался растерянный дядька, на ходу что-то бормоча себе под нос.
- Что случилось? Корова опять слегла? – окликнула Ариана, озирающегося старика.
- Помочь чем, бать? – смял окурок Вардан, выходя вперёд.
- Да нет… - озадаченно протянул Дамир, - странно просто… Хотел Тимуру гостинцев твоих отнести, а его и нет. Ни в домике, ни в гараже… Темно уж, куда пойти мог?
- А машина на месте? – стремительно трезвея, включилась Ариана.
- На месте, - закивал дядька. – Завтра ведь в город надо… не случилось бы с ним чего. Народ всякий по селу ходит, много обиженных… А он ведь тихий…
Дамир беспомощно переводил взгляд с гостьи на сына, теребя в руках кусок окорока.
- Не переживай, бать, сейчас поищем.
Вардан не заметно прихватил руку девушки, потянув за собой. В прихожей вытащил из шкафа дорожную сумку. Ариана с лёгким недоумением наблюдала, как майор быстро перебирает содержимое. Наконец в его руку лёг небольшой экран. Мужчина повозился с кнопками, и прибор ожил, выдавая упрощённое подобие карты с пульсирующей красной точкой. Ещё пару секунд затратил на смену масштаба и детализацию.
- Вот паскуда! – Вардан зло выругался, стискивая в руке ни в чём не повинный прибор слежения. – Самый умный, да?
- Объяснить не хочешь? – устало вздохнула лейтенант. – Чего-то у вас тут одни загадки, куда ни плюнь.
- Давай по дороге, - торопливо сгрёб куртку майор, кивая на дверь. – Ты со мной? Тогда обувайся, по лесу пойдём.