Проблемы с невестой
Дело сделано: книга украдена и отдана заказчику, которому теперь предстоит с ней мучиться, ведь на старинном фолианте было наложено мощное заклятие, которое не позволит просто так открыть важную книгу, распоряжения Отто отданы, так что теперь можно с чистой совестью вернуться в замок и отдохнуть. Вот только из головы принца никак не выходила воровка, с которой он столкнулся этой ночью. Еще никогда ему не доводилось встречать кого-то с таким взглядом. Калиста совершенно другое дело, её взор колючий, гордый, самонадеянный, он светится умом и силой, у этой же воровки он иной: пронзительный, слегка напуганный и любопытный, было в нем что-то таинственное и притягательное. Мужчина даже начал сожалеть о том, что отпустил незнакомку, позволив ей сбежать — было бы неплохо продолжить их знакомство или хотя бы узнать её имя. Интересная девушка, жаль только, что ей нельзя увлечься, второй раз такую ошибку он точно не совершит. Не нужные ему все эти проблемы.
— Эх, готов спорить, все это из-за предстоящей свадьбы, — мрачно усмехнулся Ксандр, переодеваясь в свою обычную одежду. У него не было времени на отдых, ведь его уже ждали к завтраку.
Вчера вечером на предстоящую свадьбу прибыли послы из Тарии, так что сегодня принцу предстояло познакомиться с будущей женой. Увы, от свадьбы отказаться нельзя, ведь на этот раз предложение исходило от короля Реджинальда, важного стратегического партнера для их страны. Политика… Она не позволит ему жить так, как вздумается. Его положение в обществе не позволяет быть свободным, так что мужчина собирался принять свою судьбу, как это сделала Калиста. Кажется, некромантка даже счастлива… Может быть, и у него тоже так получится. Было бы неплохо, ведь мужчина не желал портить жизни ни себе, ни будущей жене.
Размышляя о будущем и том, как стоит вести себя с невестой, Ксандр дошел до столовой, где уже собрались важные гости и члены семьи, как выяснилось, ждали только его. Внутри небольшого, изысканно обставленного помещения было шумно и весело, все обсуждали предстоящую свадьбу и дела.
— Дорогой, вот и ты, — Аделаида укоризненно взглянула на младшего сына. — Проходи скорее. Не стоит заставлять всех ждать.
— Прошу прощения, — принц слегка поклонился матери. — У меня были неотложные дела прямо с утра.
— Последнее время ты все время занят, — Рихард уже сидел за столом, рядом со своей невестой принцессой Кристиной, от которой не отходил ни на шаг, словно боясь, что девушку у него украдут. На удивление будущие муж и жена быстро поладили и, вполне можно было сказать, что между ними зародились чувства, да и смотрелись вместе они весьма красиво: высокий статный шатен и стройная грациозная брюнетка, обладательница красивых льдисто-голубых глаз.
— Что поделать, твоя свадьба, на удивление, хлопотное дело, — ухмыльнулся Ксандр перевод взгляд на отчего-то хмурого короля Реджинальда, рядом с которым, опустив голову, стояла миниатюрная девушка. Судя по всему, это и есть принцесса Лилиана. Мужчина с интересом оглядел будущую жену, одетую в скромное нежно-зеленое платье, которое прекрасно сочеталось с рыжими волосами, собранными в аккуратную прическу. Да и сама девушка была весьма симпатичной, хотя и излишне бледной, из-за чего были особо заметны веснушки, придающие образу Лилианы некую детскость и озорство.
— Ксандр, — прогромыхал король, слегка подталкивая принцессу вперед. Несмотря на то, что Реджинальд выглядел вполне обычно, но принцу казалось, что гость слегка нервничает и напряжен. — Позволь представить тебе мою племянницу, Лилиану.
— Рад знакомству, миледи, — мужчина галантно поцеловал руку девушки, подмечая, что кожа девушки не такая нежная, как у благородных леди, хотя и ухоженная. Странно. Подняв взгляд, Ксандр удивленно моргнул, а затем еще раз, но все осталось, как было. На груди девушки красовался уже знакомый с этой ночи кулон из розового кварца. — Весьма рад, — широко улыбнулся принц, которому внезапно начало нравится происходящее. Вот только к чему весь этот обман? А в том, что их пытаются обмануть, не было никаких сомнений. Оставалось лишь выяснить, с какой целью.
— Мне тоже, — девушка присела в неглубоком реверансе и смущенно улыбнулась. Взгляд жениха был слишком пристальным и изучающим, что заставляло Лилиану нервничать и краснеть, что совершенно ей не шло.
— Надеюсь, после завтрака вы составите мне компанию на прогулке?
— Надо же, какой прыткий! — хохотнул Реджинальд, усаживаясь на свое место. Его примеру последовала и девушка, тут же схватившаяся за маленькую фарфоровую чашечку с ароматным чаем.
— И это хорошо, — улыбнулся Ролан, радуясь заинтересованности в глазах младшего сына. Это обнадеживало и дарило надежду на то, что брак с принцессой из Тарии будет удачным. — Пусть пообщаются, узнают друг друга получше. Все-таки свадьба не за горами, так что нашим голубкам стоит как можно больше времени проводить вместе.
От такого заявления Лилиана покраснела еще больше и подавилась чаем, за что тут же удостоилась гневного взгляда своего дяди. Трудно было не заметить напряжения между ними и это лишь упрочило Ксандра в мысли, что с его невестой что-то не так. Конечно, можно было решить, что все это от волнения и смущения, но принц был убежден, что это не так.
— Вы правы, к тому же мы скоро вновь уезжаем и вернемся только за неделю до свадьбы, которую, кстати, необходимо обсудить, — натянуто улыбнулся Реджинальд, жадно набрасываясь на еду. Что поделать, это было его слабостью и страстью, к тому же хорошая еда всегда повышала настроение правителя.
— Я с удовольствием займусь подготовкой, — Аделаида была абсолютно счастлива. Её дети пристроены, муж снова уделяет ей внимание и у нее есть занятие, которому можно отдаться. Что может быть лучше? Разве что рождение внуков, воспитанием которых она сможет заняться. — Уверена, Кристина и Рихард тоже помогут мне, естественно после окончания медового месяца.
— Конечно, можешь в этом не сомневаться, мама, — ухмыльнулся принц, с нежностью смотря на свою невесту, которая уже завладела его сердцем.
Что же касается Ксандра, то он, молча, буравил взглядом Лилиану, так удачно сидящую напротив него. Принцесса вела себя скованно, все время смотрела вниз и нервничала, казалось, что она не была точно уверена в том, как стоит себя вести, да и светские беседы не заинтересовали её. Мужчина не сводил взгляда со своей будущей жены, подмечая все больше интересного для себя и добавляя девушке, поводов для беспокойства. И все же в одном Лилиана и Ксандр были солидарны — оба мечтали о том, чтобы завтрак поскорее закончился, вот только если девушка собиралась ускользнуть, то принц собирался этого не допустить и получить вопросы на свои вопросы.
Сразу после завтрака, Ксандр со всеми простился и, подхватив Лилиану под руку, направился к саду. Он силой сжимай изящный локоток девушки, давая понять, что той не ускользнуть, хотя на лице мужчины была доброжелательная улыбка, вводившая всех в заблуждение. Что же касается принцессы, то она молчала и продолжала робко улыбаться, делая вид, что все в порядке, а сама она смущена. Лилиана даже не думала возмущаться, скандалить или пытаться вырваться из цепкой хватки жениха — подобного поведения ей король точно не простит. К тому же, со стороны вполне могло показаться, что молодые люди просто решили прогуляться и поближе узнать друг друга, но на самом деле все было не так.
— Итак, дорогая Лилиана, — елейным голосом произнес принц, как только они оказались в тени королевского сада, подальше от любопытных взглядов и ушей. — Кто ты такая?
— Не понимаю, о чем вы, ваше высочество, — натянуто улыбнулась девушка, пытаясь освободиться от цепкой хватки жениха. Но все попытки сделать это не увенчались успехом.
— Да неужели? — Ксандр резко отпустил девушку, от чего та не устояв на ногах, плюхнулась прямо на скамейку и теперь снизу вверх смотрела на принца. Где же она совершила ошибку? Когда была раскрыта, и что послужило тому причиной, а самое главное, что теперь будет?
— Тогда почему ты так побледнела? — ухмыльнулся мужчина, сам себе казавшийся пауком, поймавшим в сети яркую бабочку. — Или это последствие твоей ночной прогулки?
— Что? — Лилиана захлопала пушистыми ресницами, а внутри похолодело от ужаса. Все намного хуже, чем она могла предположить и теперь её семье точно не выжить. Девушка нервно сглотнула, но не произнесла ни слова, продолжая лихорадочно соображать, что делать дальше и как выпутаться.
— Давай не будем ходить вокруг, да около. Благовоспитанная и изнеженная принцесса не может быть воровкой, не станет носить такое простое украшение, да и даже смущаясь, будет вести себя иначе. Да и за завтраком ты почти не ела, брала лишь то, что не требует пользования столовыми приборами, словно опасаясь, что ошибешься. Так если ты не принцесса, то кто?
— Вы бредите, — девушка не собиралась ни в чем признаваться, уж лучше играть роль до конца. — Я племянница короля Реджинальда! Если вы сомневаетесь, то он вам это подтвердит! Или это такой способ избежать женитьбы?
— Ха-ха-ха, упираешься до конца? Это хорошо, но в нашем случае в этом нет необходимости. Я знаю, где ты была этой ночью и готов спорить в той ловушке, где ты вынуждена была простоять некоторое время, остались твои следы, — Ксандр внимательно наблюдал за реакцией на свои слова. Он видел, как его невеста краснеет, потом бледнеет, как нервно дрожат её губы и испуганно блестят глаза. Лилиана была похожа на маленькую пташку, которую поймали, но еще не успели посадить в клетку, у нее все еще была надежда, но настолько эфемерная, что она и сама осознает плачевность своего положения.
— Что вы хотите от меня услышать? — сквозь зубы процедила девушка, понимая, что отпираться дальше бесполезно. Нужно было сидеть в замке и не пытаться проявить себя! И зачем она только отправилась на свое последнее дело?! Идиотка!!!
— Правду. Кто ты и что затевает Реджинальд? Не советую мне лгать, у меня всегда найдется способ развеять мои сомнения, — зловеще прошептал Ксандр, не сомневаясь в том, что у Калисты есть пара нужных для такого случая зелий. — И давай перейдем на ты, все эти условности нам ни к чему
— Ничего он не затевает, — Лилиана опустила голову, нервно теребя поясок своего платья. У нее просто нет выбора, так что придется рассказать все, что ей известно. — Мое настоящее имя Рейна и я воровка, так что… во мне нет ни капли королевской крови.
— И как же ты оказалась на месте принцессы Лилианы? — мужчина сложил руки на груди, пытливо смотря на девушку.
— Король Реджинальд обожает свою племянницу, просто души в ней не чает, об этом знают все в Тарии. Так что не удивительно, что принцесса выросла своевольной, избалованной и… ну, скажем так, не очень умной. Когда его величество заключил договор о вашем браке, она пришла в ярость и наотрез отказалась, заявив королю, что у нее уже есть жених… — Рейна говорила тихо, с легким страхом в голосе, ведь обсуждать подобные вещи было очень опасно. — Король запер её и велел хорошо подумать над поведением и своим положением и обязанностями.
— Но в итоге она уговорила его не выдавать её замуж, так? — мрачно усмехнулся Ксандр, радуясь тому факту, что Лилиана все-таки не станет его женой. Его семейная жизнь вполне могла превратиться в сущий кошмар с такой-то супругой.
— Нет, она просто сбежала со своим рыцарем, — раздраженно фыркнула воровка. — Как только об этом стало известно, Реджинальд велел найти похожую на его племянницу девушку и привести в замок. Он не мог позволить, чтобы о случившемся стало известно, ведь это позор, к тому же этот брак выгоден Тарии. Так, я из Рейны превратилась в принцессу Лилиану, а моя семья теперь находится в королевском замке. Если я что-то сделаю не так или раскрою себя…
— Их убьют, — закончил за девушку Ксандр, размышляя над полученной информацией. У него не было оснований верить Рейне, но отчего-то он не сомневался в правдивости слов псевдопринцессы. И что теперь делать? Отменить свадьбу, устроить скандал и ухудшить отношения с Тарией? Нет, это не выход…
— Да, у меня просто нет выбора, так что мне пришлось согласиться, хотя… Притворяться принцессой оказалось не так просто, как я думала. Ты быстро раскусил меня…
— Если бы ты не отправилась за магической книгой, я бы ничего не заподозрил, наверное... — хмыкнул принц, принимая судьбоносное для себя решение. В конце концов, его такая невеста устраивает намного больше, избалованной и глупой принцессы, к тому же, у них с Рейной много общего. Вот только, Реджинальд наверняка попытается вернуть настоящую племянницу, и вновь подменить невесту, а это уже проблема.
— И что теперь будет? — золотисто-карие глаза с испугом уставились на мужчину, словно ожидая приговора и себе и всей своей семье. Девушка даже перестала дышать от напряжения.
— Ничего, мы поженимся, как и предполагалось.
— Что? То есть, тебе все равно, что я не только простолюдинка, но и воровка? — Рейна не понимала принца, а его слова казались ей жестокой шуткой. Зачем этот человек дарит ей надежду?
— Ну, почему же… Это твое занятие очень даже удачно, хотя тебе еще учиться и учиться нашему ремеслу, — принц уселся на скамейку рядом с девушкой. — К тому же, на роль жены Короля воров, лучше всего подойдет именно воровка. Как думаешь?
— Ты… — глаза девушки расширились от удивления, только сейчас до нее дошло откуда Ксандр столько всего знает о ней, и как узнал. — Это был ты?!
— Потише, — рассмеялся мужчина. — Не стоит об этом кричать, пусть это останется нашим секретом. Уверен, их у нас еще будет много.
— Ага, — только и смогла вымолвить пораженная Рейна, для которой теперь начиналась новая, полная неожиданностей жизнь. И ненавистный брак уже не казался такой плохой затеей, возможно, из этого что-то и выйдет. Если, конечно, свадьба состоится, да еще с ней в главной роли.
***
Ксандр быстро поладил с Рейной, ведь в отличии от большинства его знакомых дам, она была весьма интересной личностью. Принцу нравилось слушать рассказы девушки о её настоящей жизни и семье, о том, как её в спешном порядке учили быть принцессой и заставляли заучить биографию и привычки Лилианы, о её подвигах на воровском поприще. Рейна не любила это ремесло, хотя и отказаться от него не могла, ведь это семейный бизнес, благодаря которому они неплохо жили. Одним словом будущая жена смогла заинтересовать мужчину, и он не собирался открывать её маленький секрет. К тому же, уж лучше жениться на Рейне, чем на взбалмошной особе, пекущейся только о своих желаниях и не думающей о родной стране принцессе. Настоящая Лилиана вызывала у Ксандра лишь отвращение, и он надеялся, что она никогда не объявится. Хотя, если это произойдет после свадьбы, вряд ли Реджинальд признает в ней любимую племянницу, скорее уж назовет самозванкой или безумной и бросит в темницу. Как бы ни любил король свою племянницу, вряд ли из-за нее он решится испортить только налаженные отношения с соседним государством, к тому же поведение девушки должно было больно ударить по самолюбию такого человека, как Реджинальд. Все это убеждало принца в том, что ему не о чем волноваться. И даже если однажды секрет Рейны вскроется, он не позволит причинить девушке вред. В конце концов, в скором времени она станет его законной супругой, хотя кое-какие меры предосторожности все же стоит принять. Ну, а пока этого не произошло, нужно было сосредоточиться на свадьбе брата, которая должна была состояться уже сегодня. Ну, а после этого Реджинальд с семьей и Рейной-Лилианой покинут королевство и вернутся уже на новую свадьбу. Главное, чтобы вновь вернулась именно Рейна, а не найденная племянница.
— Может, Калисту и Джерго попросить вмешаться? — сам у себя поинтересовался Ксандр, направляясь к королевскому собору, где должно было состояться бракосочетание Рихарда и Кристины.
Как и всякое официальное мероприятие, церемония обещала быть долгой, помпезной и нудной, так что принц радовался, что этот поистине важный момент он будет страдать ни один, а в обществе друзей и невесты. К тому же, это прекрасная возможность обсудить с магами свою маленькую проблемку — настоящая Лилиана не должна объявиться и испортить его планы. Раз сбежала со своим рыцарем, вот пусть с ним и живет, а ему такая жена точно не нужна. Это решение Ксандр принял твердо и не собирался отступаться. Мужчина уже несколько дней размышлял над сложившейся ситуацией, и даже подумывал потребовать, чтобы невеста осталась в их замке, вот только Реджинальд не пойдет на такой риск, ведь его поддельной племяннице ещё столькому нужно научиться! Да уж, риска не избежать, так что в любом случае, придется прибегнуть к магии.
— О, а вот и он! — раздался раздраженный голос некромантки. Она снова была не в духе, и принц догадывался о причинах подобного настроения.
Оторвавшись от планов и размышлений, Ксандр поднял взгляд и увидел подругу. Она не изменила себе и была одета в черное шелковое платье безо всяких украшений, но это с лихвой компенсировали рубиновое ожерелье и крупные серьги, подаренные супругом. Принц не сомневался, что эти украшения магические, и лишь потому-то Калиста их и надела. Девушка выглядела обворожительно и элегантно, и как всегда, черный цвет и простота наряда привлекали к ней внимание, а так же множество заинтересованных или завистливых взглядов. И пусть некромантка не была самой красивой девушкой из присутствующих в замке, она заметно выделялась на общем фоне разнаряженные дам.
— Я тоже рад вас видеть, — ухмыльнулся принц, радуясь тому факту, что терпеть скверный характер некромантки теперь придется не ему, а Джерго, неожиданно тоже полюбившему черный цвет. Наверное, они трое будут единственными гостями на этой свадьбе, что выбрали этот цвет. — Давайте, займем наши места. Церемония начнется минут через десять, так что времени на разговоры особо нет.
— Ох, надеюсь, все закончится быстро, — закатила глаза некромантка, следуя за своим бывшим учеником. — Ненавижу подобные мероприятия, особенно, когда их излишне затягивают, чтобы все могли «насладиться» зрелищем, оценить, кто, в чем пришел и где сидит.
— Дорогая, думай о приятном, потом будет свадебный пир и бал, — тихо рассмеялся Джерго, прекрасно понимая, что ворчание и возмущение ему предстоит еще выслушивать как минимум неделю. И как ни странно, но он даже начал привыкать к подобному.
— Ага, только это меня и утешает.
— А еще вам предстоит познакомиться с моей невестой и кое в чем мне помочь, — тихо произнес Ксандр, не сомневаясь, что его все же услышат. — Так что, обещаю, долго вам скучать среди гостей не придется.
— Кто бы сомневался, что у тебя снова возникнет дело, — черные глаза заинтересованно сверкнули, а алые губы исказились в ехидной ухмылке. — Неужели твоя невеста настолько ужасна, что ты решился прибегнуть к некромантии и наслать на нее проклятье или болезнь, а может, даже прикончить?
— Калиста! — возмущенно воскликнул Джерго, сильнее сжимая ладонь супруги. — О таких вещах не принято говорить, особенно в таком месте! Не забывай о предосторожности! Ты некромантка и моя жена, про ваши отношения с Ксандром, пусть и несуществующие, ходило множество слухов, так что следи за языком!
— Вот именно поэтому, я и не люблю такие мероприятия, — вздохнула Калиста.
— Ничего страшного, главное будь осмотрительна, — маг натянуто улыбнулся. Его молодой и своевольной жене еще многому придется научиться в жизни. Джерго перевел взгляд на принца. — Так что там с вашей невестой?
— Все очень сложно и без помощи магии мне не обойтись. Одно могу сказать точно, будущая жена меня вполне устраивает, так что не хотелось бы в итоге жениться на другой.
— Хм… звучит интригующе, — протянула Калиста, заходя в сопровождении двух мужчин в собор. И снова все внимание переключилось на них. — Свадьба еще не началась, а я уже жду её скорейшего окончания…
— Обсудим это позже, а сейчас вам лучше занять свои места, увидимся после церемонии, — быстро проговорил Ксандр, направляясь в сторону родителей. Дела они обсудят позже, а пока ему стоит порадоваться за брата, который уже умудрился полюбить свою будущую супругу. Не так уж несчастны члены королевской семьи, особенно когда собственные желания совпадают с интересами государства.
— Где ты был? — Аделаида недовольно смотрела на сына, но на лице её сияла доброжелательная и счастливая улыбка, которую должны были видеть все гости. Она не могла позволить себе иного поведения, ведь королева всегда должна быть гордой, доброжелательной и благодетельной и неважно злится она или нет. — Церемония вот-вот начнется, а ты развлекаешься с друзьями! Боги, и что за наряд? Тебе стоило надеть красный бархатный костюм, который я подобрала для тебя, он более торжественен и подходит случаю, к тому же сшит нашими лучшими портными.
— Мама, — Ксандр поцеловал руку королевы. — Мне не идет красный, к тому же черный более строгий цвет. И я вовсе не развлекался, а заканчивал последние приготовления перед свадьбой. Так что не сердись, и вообще, все твое внимание должно сегодня достаться Рихарду и Кристине, это их день.
— Дорогая, оставь его в покое, — Ролан одобрительно взглянул на принца, который все больше удивлял его, причем в положительном плане. После знакомства с Калистой он стал более серьезным, вовлеченным в дела королевства и даже осознал, чего хочет от жизни. Все-таки судьба благосклонна к их семье, раз все так наладилось. А ведь еще несколько месяцев назад, его дети были совершенно другими.
— Хорошо, но после мы непременно поговорим на эту тему, — женщина многообещающе посмотрела на Ксандра. Она все еще намеревалась устроить его судьбу наилучшим способом, а потому не могла успокоиться, пока принц не женится на очаровательной Лилиане, которая на удивление оказалась очень скромной девушкой. Даже удивительно, что она вела себя очень тихо и ни разу не пыталась проявить свои таланты, которых судя по рассказам Реджинальда было невероятное количество. Хотя, судя по всему, это пришлось по душе принцу, который много времени проводил с будущей женой, что не могло ни радовать. — А теперь иди к Лилиане, будет правильно, если во время церемонии вы будете стоять рядом.
— Хорошо, — слегка поклонившись матери, Ксандр направился к принцессе. Рейна выглядела просто чудесно в легком небесно-голубом платье, которое на удивление хорошо сочеталось с рыжими волосами, убранными в сложную прическу. Девушка выглядела свежо и невинно, вот только мужчина точно знал, что дело вовсе не в скромности этой особе, а в том что бывшая воровка еще ни разу не бывала на подобных мероприятиях, да и дорогие наряды носить не привыкла. Судя по лихорадочному блеску золотисто-карих глаз, она чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала о том, чтобы сбежать, наверняка лишь мысли о судьбе семьи и её собственной останавливали Рейну от этого поступка. Рейна… Ксандру нравилось настоящее имя девушки, но пора привыкать звать её иначе, ведь теперь она Лилиана и никак иначе.
— Лилиана, вы прекрасны, — принц поцеловал руку принцессы, а после перевел взгляд на короля Реджинальда, стоящего справа от «племянницы». — Ваше величество, вы не будет возражать, если я украду принцессу? Мне будет весьма приятно наблюдать за церемонией в её компании.
— Я буду только рад, — король бросил предупреждающий взгляд на воровку, но при этом продолжал широко улыбаться, словно всем доволен.
— Благодарю, уверяю, я позабочусь о ней, — подхватив девушку под локоток, Ксандр поспешил увести девушку и занять свое место рядом с родителями. Оставалось лишь дождаться жениха и невесту и выстоять до конца церемонии.
— Спасибо, — благодарно прошептала Рейна. Ксандр был единственным человеком из её новых знакомых, рядом с кем девушка чувствовала себя свободно и легко, не боялась быть собой или допустить ошибку. А в присутствии своего «дяди» она и вовсе терялась и забывала, как говорить. Девушка не сомневалась, что если что-то пойдет не так, он лично прикончит её, а после эта участь постигнет и всю её семью.
— Не за что, — ухмыльнулся Ксандр. — Я понимаю, что тебе не просто, так что не намерен сегодня отходить от тебя. Не хватало еще, чтобы ты сделала что-нибудь не так.
— Сомневаешься во мне? — в шепоте девушки слышалась неподдельная обида.
— Принцесс и благородных дам воспитывают с рождения, так что тебе еще многое предстоит узнать, — безразлично ответил мужчина. — Так что держись рядом, а я прослежу за тем, чтобы все прошло гладко. Кстати, сегодня тебе предстоит познакомиться с моими друзьями, которых придется посвятить в наш маленький секрет.
— Но, так нельзя, ты обещал, — Рейна испугано взглянула на своего жениха.
— Так надо, — Ксандр чуть сильнее сжал внезапно вспотевшую ладошку. — Доверься мне, я знаю, что делаю… — в этот момент собравшиеся в соборе умолкли, а парадные двери открылись, чтобы пропустить Рихарда и его прекрасную невесту, которая уже сегодня станет супругой принца. — А теперь просто улыбайся и наслаждайся церемонией.
Мужчина с легкой полуулыбкой уставился на гордо шествующих по проходу, усыпанному белоснежными лепестками цветов, брата и Кристину. Они оба были облачены в скромные белые одеяния, как и полагалось жениху и невесте. Никаких украшений или излишеств, лишь простота и скромность, ведь сегодня не имеют значения ни богатство, ни статус, ни красота, ни изящество, главное то, что двое соединят свои судьбы и жизни. Эта простота всегда привлекала Ксандра, который, действительно, любовался происходящим. Если бы не было толпы гостей, то было бы совсем замечательно.
Все происходило медленно и чинно, можно даже сказать, что неспешно и лениво. Жених и невеста, держась за руки шли по проходу со скоростью черепах, давая возможность всем гостям рассмотреть себя. Все это происходило, под тихую заунывную мелодию флейты, бывшей единственным музыкальным сопровождением церемонии. Красиво и чарующе, вот только это все надоедало уже через пять минут, но ни уйти, ни присесть, ни начать разговаривать было нельзя. Это было бы неуважение к новой семье и всем присутствующим.
Принц с трудом подавил зевок, насколько он помнил, церемония продлится около часа… Придется ждать, смотреть и улыбаться, словно он в восторге от происходящего, а ведь спустя некоторое время он сам окажется на месте брата. Однозначно, свадьбы это зло, увы, неизбежное. Слегка скосив взгляд, Ксандр увидел Калисту, что нагло дремала, склонив голову на плечо мужа. Да уж, иного он от нее и не ожидал. Жаль, что он так не может…
Церемония продолжалась, и все присутствующие считали минуты до её окончания, увы, время в насмешку начало ползти еще медленнее. Ну, ничего, рано или поздно все закончится и начнется пир, а после и бал, тогда-то можно будет и расслабиться. Ну, а пока, остается лишь запастись терпением и улыбаться.
***
После окончания официальной церемонии богатые, знатные и влиятельные гости направились в банкетный зал, где для них уже приготовили угощение. Естественно, никто сразу не набросился на еду, ведь это так неблагородно, нет, для начала нужно поздравить молодых лично, побеседовать с гостями, продемонстрировать всем свою значимость и обсудить дела. Ну, это для мужчин и немногочисленных женщин, а вот остальные представительницы прекрасного пола, предпочитали потратить это время на обсуждение нарядов, сплетен и демонстрации себя во всей красе. Как это ни прискорбно, но собственная свадьба не могла спасти Кристину от обсуждения её личности и внешности, пересудов о том, какой будет супружеская жизнь новобрачных. До острого слуха Ксандра, даже донеслось тихое, напуганное перешептывание о присутствующей на церемонии некромантке, но здесь болтушки не позволяли себе лишнего, понимая, что это чревато последствиями, причем, весьма неприятными. Больше же всех досталось Лилиане, которая внезапно оказалась и дурнушкой, и глупышкой, и вообще Реджинальд мечтает от нее избавиться. А сколько сочувствия пришлось на долю Ксандра! И каждая сплетница мечтала утешить принца и расстроить его несчастную свадьбу. Конечно, ведь счастлив наследник престола может быть только с ней! Все это забавляло мужчину, продолжающего прислушиваться к разговорам, а вот его невеста, не находила в этом ничего смешного и, судя по всему, начинала злиться. Что ж, характер у нее есть, главное, чтобы ко всему прочему еще была и выдержка.
— Не стоит обращать внимания на эти речи, — тихо прошептал Кандр, не отходя ни на один шаг от Лилианы. Не хватало еще, чтобы она допустила ошибку!
— Я и не обращаю, — сквозь зубы процедила девушка, выискивая в толпе черный наряд некромантки. Пусть она сама ничего не может предпринять, но это значит, что нельзя заплатить магичке, чтобы она поиздевалась над этими курицами! Неужели они думают, что их не слышат? Или это все делается специально? До чего же глупо! Она никогда не понимала, как можно так себя вести, но раньше ей всегда можно было ответить сплетницам, пробраться к ним в дома, сделать какую-нибудь гадость. А как быть теперь, когда у нее нет такой возможности, и именно от её поведения зависит судьба родных и близких.
— Тогда улыбайся и перестань смотреть на всех так, словно хочешь увидеть их, как минимум, на дыбе.
— Поверь, это минимум того, что я им желаю, — карие глаза недобро сверкнули, но этот огонек моментально погас, стоило новой Лилиане вспомнить о своей семье. Ей нельзя давать волю чувствам, по крайне мере, пока она не станет женой Ксандра, ну или не найдется настоящая принцесса. И вот последнее особенно расстраивало девушку, которой нравился жених. С этим мужчиной ей было легко, интересно и спокойно, он понимал её. К тому же, у них, как выяснилось, много общего — даже не верится в то, что особа королевской крови может получить титул Короля воров.
— Тогда тем более мило улыбайся, они не должны знать твоих мыслей. Так будет намного интересней, — хмыкнул мужчина, направляясь к одной из колонн, за которой от ненужного и весьма раздражающего внимания скрывалась Калиста и её супруг. Весьма благоразумно, но полностью избавить от внимания гостей это не поможет. — Тебе стоит научиться быть скрытной, улыбаться неприятным личностям, держать свои мысли и желания под контролем.
— То есть, быть лицемерной?
— Это слово идеально подходит для этого, — Ксандр улыбнулся, продолжая умело маневрировать между знатных гостей, избегая ненужных разговоров. Ему нравилось, что девушка рядом с ним все чаще позволяет себе быть собой, и он может увидеть настоящий характер невесты. — Не стоит этого бояться. Для нас это совершенно нормально, так что привыкай. Мы носим маски, но именно это помогает нам жить спокойно, и не утонуть в море лжи и интриг.
— Получается, чтобы выжить в мире лжи и лицемерия, нужно лгать самому?
— Да, именно так и получатся, — кивнул мужчина. — Звучит парадоксально, но это так, так что привыкай быть новой собой, теперь это навсегда…
— Я пытаюсь, — легкий румянец тронул щеки девушки, что совершенно её не красило. Далеко не все смущаются мило и красиво, этот факт просто нужно принять.
— Не нужно пытаться, нужно сделать. А вот и мои друзья! — принц галантно поцеловал руку магички и кивнул её мужу. — Калиста, Джерго, позвольте представить вам мою невесту принцессу Лилиану, — повернувшись в девушке, Ксандр ободряюще улыбнулся. — Дорогая, можешь доверять им, как мне.
— Хм… а вы, судя по всему, неплохо ладите, — некромантка окинула принцессу внимательным взглядом. Нельзя сказать, что Лилиана ей понравилась, но и отталкивающей девушка тоже не была, так что магичка не могла пока что, определиться со своим отношением к невесте друга. Хотя, определенно, едва заметный огонек в карих глазах привлекал и казался многообещающим.
— Так и есть, — кивнул принц.
— Не понимаю, какое тогда у тебя может быть дело к…
— Об этом мы поговорим в моем кабинете после банкета, — Ксандр спешно перебил подругу, напоминая, что они не в том месте, где нужно вести беседы. — А сейчас, давайте обсудим церемонию, как это делают все гости. Согласитесь, она была впечатляющей.
— Ага, впечатляюще скучной и нудной, — Калиста закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство. — Я даже рада, что смогла избежать этого действа. Так что, вот тебе мой дружеский и заметь, бесплатный совет, Ксандр. Лучше женись при помощи «Единения» — это быстрее и спокойней и главное, никакой толпы и гостей.
— Дорогая, — Джерго с трудом подавил смешок. Его жена говорила то, что думала и, хотя не всегда это было уместно, но это нравилось магу. — Не надо быть такой категоричной. Некоторым это действо нравится.
— Не мне это точно, — вздохнула Лилиана, размышляя о том, будет ли у нее вообще свадьба или её устранят, как только в ней исчезнет необходимость? Вот бы узнать, что будет дальше! Сможет ли она вновь вернуться в этот замок, к Ксандру или скоро её сказка закончится?
— Что ж, в этом мы с тобой солидарны, — криво ухмыльнулась Калиста, уже с нарастающим интересом посматривая на принцессу. Что-то в этой девушке есть, и скоро она узнает, что же именно.
***
Свадебный банкет прошел спокойно и без проблем, а после него начался бал, на котором гости могли потанцевать, послушать игру искусных музыкантов или продолжить обсуждать дела или сплетничать. К тому же, на праздник были приглашены шуты и маги, задачей которых было развлечение гостей, одним словом никто не должен был скучать на свадьбе Рихарда и Кристины, которые уже успели переодеться и теперь блистали так же, как и другие присутствующие на свадьбе. Но все это было неинтересно Ксандру, который намеревался провести время с пользой и переговорить с друзьями, о предстоящем деле. А потому, как только выдалась такая возможность, принц вместе с Рейной, ускользнул из главного зала. Через несколько минут их примеру последовали и маги, которых тоже не сильно развлекал шумный праздник. Особенно это касалось Калисту, предпочитающей спокойную жизнь в тишине и общество безмолвных трупов.
— Ненавижу праздники! — раздраженно заявила некромантка.
— Мы все это уже поняли, но иногда можно и потерпеть, — Джерго успокаивающе обнял супругу, надеясь, что это поможет повысить настроение девушки. Иногда с ней бывало невероятно трудно, но пытаться изменить характер некромантки мужчина даже не думал. Ведь так намного интересней, да и сама Калиста тоже не будет в отместку требовать, чтобы изменился он.
— Это точно, — ухмыльнулся Ксандр, все еще не выпускающий руку Рейны. Больше в этом не было необходимости, но принцу было приятно осознавать, что он полностью контролирует ситуацию. По крайней мере, пока. — Идемте, в моем кабинете намного спокойней, к тому же у меня превосходная коллекция вина и вечер станет намного приятней.
— Ты нас пригласил, чтобы споить или по делу? — хмыкнула Калиста, насмешливо смотря на бывшего ученика. Эх! Такой некромант пропадает! Принц, действительно, был весьма перспективен, и если бы он родился не в королевской семье, то вполне мог бы стать магом, ну или остаться просто Королем воров, что тоже не так плохо.
— Одно, не исключает другого.
— И это абсолютно верное заявление, — подтвердил Джерго, полностью солидарный с Ксандром в этом вопросе. — Кстати, мне начали возвращать мою собственность. В частности, один из особняков, в подвалах которого хранится редкая коллекция вина.
— От нее вряд ли что-то осталось, — Калиста сочувствующе взглянула на мужа, все еще мечтающего, что вся его собственность уцелела и вернется к нему в полном объеме.
— А вот тут ты ошибаешься, прежде чем отправиться спать, я спрятал вино и наложил на него защитное заклинание. Так что цела моя коллекция и в скором времени мы продегустируем пару бутылочек настоящего нектара, достойного богов.
— Надеюсь, я тоже приглашен на это мероприятие, — принц открыл перед друзьями двери своего кабинета.
— Естественно, — кивнул великий маг, радуясь тому, что его отношения с Ксандром начали налаживаться. Это хорошо, ведь для Калисты важны немногочисленные друзья и привязанности и Джерго не хотелось заставлять жену делать выбор.
Как только все оказались в кабинете принца, уже назначенного на должность канцлера, некромантка тут же принялась осматриваться по сторонам и все изучать. И дело было не только в простом любопытстве, но и в крайней на то, необходимости. Она понимала, что-то, о чем хочет поговорить Ксандр должно остаться между ними, а потому собиралась обезопасить помещение.
— Калиста? — принц непонимающе смотрел на мечущуюся по кабинету девушку.
— Помолчи. Сейчас мы с Джерго наложим пару заклинаний, а потом поговорим, — шикнула некромантка. Пока что, она не заметила ничего опасного или настораживающего, но лучше перестраховаться. — И заметь, все это абсолютно бесплатно. Считай это нашим подарком в честь помолвки.
— Что ж, это полезный подарок и главное, что пришелся он весьма кстати, — Ксандр уселся в удобное кресло и расслабленно вытянул ноги. Как же он устал за сегодняшний день.
— У тебя странные отношения с друзьями, — тихо прошептала Рейна, присевшая на край стола. — Совсем не такие, какие должны быть у принца.
— А что, ты знаешь много принцев? — усмехнулся мужчина. — Хотя, в чем-то ты права. Но этому стоит радоваться, потому что этой парочке мы можем доверять, особенно Калисте.
— Вот оно как, — девушка бросила задумчивый взгляд на некромантку. Ей было интересно, как эта магичка смогла стать другом принца и только ли другом. Рейне не хотелось думать о том, что между магичкой и принцем было нечто больше, чем дружба, в некотором роде она ревновала, и это осознание совершенно не нравилось девушке.
— Да, именно так, — кивнул Ксандр. — Тебе не стоит беспокоиться, они помогут решить нашу маленькую проблемку и сохранят твой секрет.
— Насчет секрета я понимаю, но вот о какой проблеме ты говоришь? — Рейне было не по себе, ведь её положение и судьба семьи все еще были под большим вопросом.
— Все! Мы закончили! — заявила Калиста, усаживаясь на свободное кресло. Джерго же встал за спиной жены, кладя руки на её плечи. Ему нравилось поступать именно так, словно это в очередной раз давало всем понять, что некромантка принадлежит только ему. В некотором роде это был собственнический жест, и маг это прекрасно осознавал.
— Что ж, давайте тогда приступим к делу. Мне потребуется ваша помощь в одном весьма сложном и деликатном деле, — мужчина на мгновение замолчал, словно готовясь к чему-то. — Можете считать, что я нанимаю вас. Это будет правильно, ведь не стоит заставлять друзей рисковать и работать. Лишь потому, что они друзья. Нет. Ваши услуги будут щедро оплачены.
— Хм… Звучит интригующе, — черные глаза некромантки азартно сверкнули. — Выкладывай, что задумал, канцлер… — Калиста перевела взгляд на Лилиану, она не сомневалась, что принцесса замешана в этом деле, но вот как именно? Кажется, она не зря согласилась прийти на свадьбу и будет, действительно, интересно.
Ксандр обвел собравшихся в его кабинете хмурым взглядом, перед ними стоит непростая задача, но выполнить её необходимо, в противном случае ему придется всю жизнь мучиться с глупой и избалованной женой, которую он рано или поздно прикончит. Да и не сможет он доверять девушке, что совершенно не думая о последствиях, способна сбежать в поисках любви и неприятностей. Это было неправильно, низко, неблагородно, особенно если учесть непростые отношения между их королевствами. Подобное поведение могло вызвать полный разрыв любых отношений и даже привести к войне. Но Лилиана не удосужилась подумать о людях, благодаря которым столько лет вела беззаботную жизнь. Принц не сомневался в том, что в скором времени девушка вернется, она просто не выдержит обычную жизнь без служанок, подружек и дяди-короля, выполняющего любые её прихоти. Когда не будет новых нарядов и украшений, прогулок и беззаботной жизни, Лилиана быстро осознает свою ошибку. В этом не было никаких сомнений.
— Итак, как вы уже знаете, принцесса Лилиана из Тарии является моей невестой. Вот только девушка, что сейчас находится здесь не Лилиана, а Рейна, двойник принцессы, которая вынуждена притворяться моей невестой, поскольку настоящая Лилиана сбежала с неким рыцарем.
— Вот это поворот, — взгляд Калисты стал более заинтересованным. Некоторые королевские интриги вполне забавны и могли даже её заставить встрепенуться и перестать скучать. — И что, ты хочешь, чтобы мы нашли беглянку и притащили к тебе?
При этих словах Рейна едва заметно вздрогнула и сжала кулаки. Она не рассчитывала, что все сложится в её пользу, понимала, что её свадьба с принцем все еще под вопросом, а потому истово молилась богам, чтобы Лилиана исчезла, а еще лучше умерла. Ксандр убеждал её, что предпочтет жениться на воровке, чем на дуре, но так ли это? Рейна хотела верить в то, что слова принца правда, но сомнения никогда не оставляли воровку, привыкшую во всем полагаться на себя.
— Нет, все как раз таки наоборот, — ухмыльнулся канцлер, ободряюще улыбаясь невесте. Он догадывался, какие мысли роятся в её симпатичной головке, а потому спешил разъяснить свой план. — Я хочу, чтобы вы нашли Лилиану и проследили за тем, чтобы она не смогла вернуться. Моей женой станет Рейна, она мне больше подходит. К тому же, как выяснилось, у нас с ней нашлись общие интересы.
— Надо же, и что же это за интересы такие? — некромантка удивлено приподняла бровь. — Это точно не интриги, балы, политика и прочие королевские радости. Хм… Остается только одно, — девушка перевела пронзительный взгляд на Рейну, которая с нравилась ей все больше, что было весьма удивительно. — Ты тоже воровка! Так?
— Да, так, — лжепринцесса раздраженно закатила глаза. — Не думала я, что так много людей знает об истинной личности Короля воров.
— Не так уж много и только те, кому я доверяю, — безразлично пожал плечами Ксандр. Временами ему и самому казалось, что слишком много народа знает о его двойной жизни, но ничего изменить было уже невозможно. К тому же из этой ситуации вполне можно извлечь выгоду. Да уж, после знакомства с Калистой он стал намного расчетливей, чем раньше… Наверное, это к лучшему. — Давайте вернемся к делу, от которого зависит моя дальнейшая судьба. Надеюсь, счастливая.
— Хм… Король Реджинальд сделает все, чтобы вернуть племянницу, — задумчиво протянут Джерго, размышляя над положением в котором оказался принц. С одной стороны маг был убежден, что Ксандру лучше жениться на настоящей принцессе, пусть она глупа и избалованна, но все же особа королевской крови, имеющая, в отличии от воровки, соответствующее воспитание. Но если взглянуть на ситуацию под другим углом, то Рейна лучше подходит принцу. К тому же, эта девушка была тем самым подарком судьбы, которой он недавно советовал Ксандру довериться.
— Да, именно поэтому они с Рейной в скором времени возвращаются в Тарию, и вернутся только за пару дней до свадьбы, — мрачно кивнул принц. — Там я уже не смогу контролировать ситуацию, так что неизвестно, кто пойдет со мной к алтарю.
— Проблема, — вздохнул Джерго, все же принимая решение помочь Ксандру. К тому же за это дело им с женой щедро заплатят.
— Ты же понимаешь, что обращаешься к некроматнке с просьбой, чтобы человек исчез, — неожиданно спросила Калиста, холодно смотря на друга. — Осознаешь ли ты, как именно мы работаем, и к чему это приведет? Я работаю со смертью и трупами… И для меня эта работа означат, что Лилиана… Настоящая Лилиана должна умереть.
— Я понимаю это и все равно, прошу именно вас о помощи, — взгляд принца стал отстраненным и жестким. Он давно уже понял, что ради собственной выгоды нужно бороться, и для этой цели подойдут любые методы, даже такие. — Для нас всех будет лучше, если принцесса исчезнет с лица земли и никогда не объявится. От нее не должно остаться и следа.
— Весьма категорично, но вполне предсказуемо, — Джерго ничему не удивлялся, за свою насыщенную жизнь, он многое повидал и участвовал и в более сомнительных мероприятиях. — Что ж, я в деле.
— Я тоже, — заявила Калиста. — Можешь не сомневаться, ты женишься на девушке, которую выбрал сам.
— Тогда, я могу быть спокоен.
— А как же моя семья, что будет с ними? — Рейна была счастлива, что Ксандр пытается бороться за нее, но не могла забыть о тех, кому обязана всем. Лишь ради них, она согласилась занять чужое место и готова умереть.
— Не стоит об этом волноваться, — принц поднялся с места и подошел к девушке. — Реджинальд не станет причинять им вреда, ведь они гарант того, что ты будешь себя хорошо вести. Так что в королевском замке с ними все будет в порядке.
— А если, король захочет воспользоваться ими, чтобы надавить на меня и тебя? — Рейна понимала, что она все еще в очень опасном положении, и её можно шантажировать.
— Тогда мы выкрадем их, но пока все останется так, как есть, — мужчина обнял девушку. — Просто доверься нам. Хорошо?
— Хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Знаю, — ухмыльнулся Ксандр, так и не выпустив невесту из своих объятий. — Ну, а теперь, нам стоит обсудить детали дела и вернуться на праздник, пока наше отсутствие не заметили.
Мужчина понимал, что пока что его судьба неизвестна, но собирался все взять в свои руки и на этот раз не упустить то, что желает заполучить.