Иллюстрация:Роб Малхолланд "Призраки в Шотландском лесу"
Поезд медленно приближался к городу в который она столько лет мечтала попасть.Молодая девушка в нетерпении смотрела то в окно, то на старую книгу.Дрожащими руками она перебирала страницу за страницей, зная текст вдоль и поперек она водила по буквам с закрытыми глазами узнавая до теплоты в груди любимые фразы.Книга была исписана десятками пометок и примечаний, обложка ее пожелтела и Софи поняла что пить чай рядом с любимой книгой далеко не самая удачная мысль.Город куда она направлялась не был красивым, в нем отсутствовали какие-либо достопримечательности, не было и своего управления, у города отсутствовала история и даже название его было ей неизвестным.Девушка знала только маршрут, в сером, перевалочном пункте между двумя огромными центрами находился этот городок размером с поселение.Серые облака были здесь постоянством, дул холодный ветер.Но ей все это было не интересно, там жил один человек, в нем и был весь смысл.Человек написавший книгу всей ее жизни.Она помнила как еще совсем маленькой, случайно наткнулась на нее в отцовской библиотеке.После ее выпороли и запретили прогулки на целую неделю.Все то время Софи переставляла в голове слова из книги что так поразила ее.И вот, спустя два десятка лет, уже совсем взрослой она никак не могла отделаться от этой привязанности.Перечитанная сотни раз, книга стала для нее настольной, и сопровождала в любых поездках.Автор же, оказался затворником, о нем ничего не было известно, кроме города в котором он жил и куда прибывала она.Сойдя с поезда на затхлый вокзал, Софи увидела мрачную картину пустоты.Балки и крыши проржавели, сгнившие скамейки покрылись птичьим пометом.Перед выходом стояло небольшое здание с надписью говорившей что внутри находится буфет.Хрупкий домик снаружи казался заброшенным.Войдя внутрь она увидела толстую женщину, ее пышные черные волосы сбились в кучу и опали на грязный пол как метла.Женщина усердно рассматривала ногти и жадно их грызла, выплевывая все на пол.Увидев юную девушка женщина встрепенулась, быстро вскочила и опрокинула ведро.Улыбнувшись от неожиданного визита, женщина принялась вытирать пыль со стойки, на которой не было ничего кроме графина с водой.
-Ой, вы нас извините.Мы совсем отвыкли от гостей.
-Ничего страшного.-Нежно ответила Софи.Сжимая книгу в руках.
-Нет, нет.Мы виноваты.Но, видите ли, есть у нас оправдание.Наш городок раскинулся сразу между двумя большими центрами.И, как видите, сюда редко кто заезжает.-Женщина протерла стойку и исчезла за серой дверью.Гремя посудой она вынесла чашку.
-Хотите чаю?
-Нет спасибо.Мне лишь хотелось кое-что уточнить.-Робко произнесла Софи.
-Может кофе?Что вы, не торопитесь уходить.Посидите хоть немножко.У нас так же есть шампанское.Вот, прямо тут.-Она скрылась под стойкой и кряхтя вытащила черную бутылку, на которой не было никаких этикеток.
-Смотрите, хорошее шампанское.
-Да нет же.Вы меня извините.Мне просто нужно добраться в одно место.
-В нашем городке?-Удивленно спросила буфетчица, по-прежнему глубоко дыша и улыбаясь.-Вы гость, а гостям мы рады.И нам будет страшно жаль разочаровать вас сервисом.По этому возьмите хоть несколько пирожков.Взяв пару штук Софи отошла от стойки.На лбу буфетчицы проступил пот, то ли от внезапной физической работы, то ли от нервозности момента.
-Вот спасибо.Надеемся пирожки вам понравятся.Так чем же мы можем вам помочь?
-Я ищу одного человека.Вот, видите эту книгу.-Она поднесла старую книгу на свет лампочки.Буфетчица сощурила глаза всматриваясь в название книги.Улыбка быстро сошла на нет, ее лицо налилось краской презрения.
-Ах вот кто вам нужен.В таком случае советую не задерживаться в нашем буфете.Вам налево, там на дороге вызовите такси и оно возможно довезет вас до места.-Уже без интереса кинула буфетчица и снова начала грызть толстые пальцы, усевшись на медное ведро она бурчала что-то себе под нос.
-Спасибо.-Не получив ничего в ответ Софи вышла и прошла по заданному маршруту до раскинувшейся трассы.Она пустовала, и лишь несколько черных машин стояли у обочины.Усатый мужчина завидев предполагаемого клиента мигом сориентировался и подъехал к девушке.Второй плюнул, сел и умчался прочь.
-Доброе утречко мисс.Куда поедем?-Пропел усатый мужчина.Едко улыбаясь желтыми зубами.
-Простите, я не знаю улицы.Но, человек что мне нужен знаменит и может вы узнаете его адрес по имени.-Она протянула книгу в открытое окошко.Водитель бросил взгляд и ахнул.
-Знаете что, если это шутка то мне надо работать, к тому же шутка не смешная.
-Нет, нет.Я абсолютно серьезно.Вы можете отвезти меня?
-Ну...-Подумал он.-Так и быть.Отвезу при тройной оплате.
-Что?
-Да, да.Понимаете, вы после такого скандального визита покинете наш бедный городок, а мне еще тут работать.И кто знает, какие разговоры пойдут после того, как я отвезу вас к тому месту.Меня могут уволить, от меня уйдет жена если только прознает куда я посмел сунуть нос.Тройная оплата, или дело с места не двинется.
Вздохнув, девушка дала согласие на тройную цену.Все таки ее желание увидеть кумира воочию было несоразмерно сильнее любой, пусть и самой неприличной цены.Они двинулись по тонкой прямой дороге.Водитель осунулся и поднял воротник.
-Пристегнитесь.Мы едем на улицу лишенную имени.-Они мчались и пейзажи за окном сменяли друг друга.За жидкими лесами просвечивалось чистое небо, там к горизонту были совсем другие места.Солнце садилось и можно было увидеть его огненно-красный блик.Лишь тут погода была неподвижна, она грузно придавливала жителей этого уродливого города к земле.Софи чувствовала на себе этот удушающий груз.
-Все это пошло с той улицы.-Проговорил таксист.
-Что вы имеете в виду?
-Погода, серые тучи висят лишь над нашим городом и все пошло оттуда.Во всем виноват он.-Он закурил сигарету и судорожно следил за дорогой.
-Знаете ли я рискую, и если быть честным то и тройной цены всего скорей не хватит.Давай те так, как будем подъезжать вы заплатите мне цену помноженную на пять.Идет?Поверьте, такая сумма еще подарок для вас.Повторюсь, я рискую всем.
-Так и быть.-Софи отвлеклась, ее поразили те интимные воспоминания.Старые не угасающие секреты которыми наполнены люди, вынужденные хранить их порой от самих себя.Софи была влюблена в автора ее книги, в ней она растворилась еще двадцать лет назад.Через некоторое время стала ее героиней, такой красивой, обладающей поистине благородным характером настоящей женщины.В книге был и он, автор стал воплощением высшего достоинства мужчины.Отважный, он мог пересечь любую преграду, не видя стен добраться до руки Софи.Связь благородной женщины и отважного мужчины рождала в Софи низменность, ей было стыдно признаться себе в такой тяге к мужчине которого она не видела, но уже давно обрисовала его лицом все тетради превратив их в скрытые дневники.Мысли оттуда порой пугали и не давали ей по ночам покоя.В детстве, с включенным фонариком читала она книгу и вместе с этим все больше тонула в ней,внутри листов она могла делать все что хотела, быть той самой героиней величайшего романа.Вот и сейчас, в холодную погоду Софи ощущала как потеют ее ладони, беря тепло где-то в листах любимой книги.По улицам топтались люди, разбросанные по одиночке они смотрели на машину.Таксист сопел в поднятый воротник и нервно посматривал в зеркало заднего вида.Отрешенная Софи разглядывала странных жителей.Их одежды были под стать погоде, серые, не имеющие формы.Возникало ощущение что этот город остановился в развитии очень давно.На углу среди осколков стекла стоял полуразрушенный рояль, на нем мелкими ручками играли дети, звук напоминал дуновение сквозняка вдоль щелей старого дома.Свернув с большой дороги они проехали ряд домов и выехали через старый деревянный мост на одинокую улицу без имени.На развалинах были номера.
-Тут раньше стояли дома.Уже и не помню как называли улицу.Она лишилась имени очень давно.Как только тут поселился человек из-за которого теперь город пребывает в ужасном состоянии.Да, кажется тогда улицу и забросили.Многие уехали, но большинство просто сбежали.-Таксист понизил голос и стал говорить почти шепотом.-Видите тот дом?Да, именно тот.Там раньше жили мои родители.После того как все узнали чем занимается этот...-У него не хватило духу произнести его имя.-Таксист глубоко вдохнул, собрался с мыслями и продолжил. -В общем моя мать умерла, а через пару недель почил и отец.Дом сожгли, но он не сгорел полностью.
-Что же такого мог сделать такой прекрасный человек ?Чем он провинился?-Взволнованно вопросила Софи.
-Чем?Что он сделал? Мисс, беда в том чего он не сделал.Его родня была так дружна с моей семьей.Отец его крупнейший банкир, поэтому перед...Я отказываюсь называть его имя.Перед ним были открыты все двери, его ждала прекрасная карьера, поговаривали, в те дни когда наш городок был развивающимся местом.И еще говорили знаете что?
-Нет.
-Были слухи, что наш город будет средством инвестиций, этот человек мог стать нашим управляющим.Но как вам известно он выбрал другую дорогу, опозорив всех нас.Такой человек не достоин ни имени ни даже наших взглядов.-Воспаленный от жарких слов Таксист надавил на педаль.
-Вот его дом.-Сказал он, резко выруливая в другую сторону.
-Дак куда же мы едем?почему вы не остановились возле него?
-Ну вот еще.Не хватало мне что бы кто-то увидел мою машину рядом с этим местом.Давай те выходите скорее, и не забудьте плату.
Расплатившись Софи осталась совсем одна.Улица былой пустой, не понятно кого именно боялся встретить таксист.Подойдя к двухэтажному дому с деревянным крыльцом Софи увидела как сильно на нем полопалась краска.На крыше виднелись дыры, выделялись запотевшие окна, одно из которых было заколочено изнутри.На двери красным цветом были выведены непристойности.Слева от двери стояли тапочки, похоже совсем детского размера.Поднявшись она неуклюже постучалась, колени начали дрожать и память детства снова уносила ее.Вот, вот и герой против которого выступает весь город откроет ей дверь.С красивой сединой на голове, этот высокий мужчина с крепкими руками объяснит ей свою вражду с городом.А она признается ему в любви, подпишет книгу, и, возможно больше никогда не покинет этот дом.Дверь приоткрылась со скрипом, из маленькой щелки показался нос, затем голова.Наконец то дверь раскрылась полностью и перед девушкой предстал автор книги. Белая прядь волос, очевидно последнее что осталось от некогда густой шевелюры перекатывалась на ветру.Маленькие черные глаза с тяжестью выглядывали из под осевших глазниц, которые подобно старым доскам готовы были обвалиться в любой момент.Сухая кожа обтянула маленькую голову старика, жившего отдельно от собственного тела.Его крошечный рост никак не сходился с острым горбом на спине
-Чем я могу вам помочь?-Прошептал старик держась за горло.
Софи потеряла дар речи, она не могла произнести ни единого слова.Пышущее тело, испещренное шрамами войн, годами служило образом ее эротических снов.Сейчас, когда спала пелена и перед ней оказался неказистый карлик, с черными глазами и лицом которое трудно было назвать живым, Софи устыдилась себя.
-Я...Я пришла к вам.
-Пришли унизить меня?Знаете, лучше бы вам оставить меня в покое.-Старик осмотрел улицу и презренно окинул взглядом Софи.
-Нет, что вы.Я ваша поклонница.Вот, глядите.-Она протянула книгу.Старик придавил правое веко и стал вчитываться в название.
-Вот так новости.Проходите, проходите.-Переменился он.
Внутри дом был большим, пустые полы с коврами просохли и с каждым шагом пускали пыль.Сальная лампа стаяла на столе прямо напротив окна.
-Садитесь сюда.-Он смахнул пыль с табуретки и поставил ее перед Софи.Надел маленькие тапочки и с шумом отправился на кухню.
-Как же вы нашли меня?-Доносся хриплый голос.
-О, я хранила вырезки, еще в детстве.Там и узнала что вы переехали сюда.Так что я ехала скорее на удачу.Встретив некоторых жителей я была крайне удивлена...
-Нет, не будем о них.-Он показался в тусклом свете держа в тонких руках две кружки.
Ей он протянул чай, себе поставил горячий кипяток.
-Вы извините-Замялся он.-Но чаю немного, вы пейте.Я же обойдусь кипятком.Старик достал из маленького серванта мешочек с конфетами и принялся грызть их словно сухарики.
-Вы не хотите?
-Нет спасибо.-Софи осматривалась и пыталась уловить хоть ниточку того лица которое ей когда-то снилось.Но никак не могла усмотреть связь между книгой и этим стариком, забравшемся на стул с третьей попытки.
-Странно это.Ко мне никогда не приходили поклонники.Я и не знал что они есть.
-Я прочла вашу книгу еще будучи ребенком.-Наверху донесся хлопок.Софи вздрогнула.
-Не бойтесь.Это дети так играют.Моя спальня наверху и им это известно, вот они и пытаются попасть по мне камнями.Думают я сплю на кровати, глупцы безумные.А я их перехитрил, постелил коврик под кроватью, там и сплю.Вот и камней не боюсь.-Старик кажется повеселел от своих слов.Софи смотрела на него с грустью, ее грызла несправедливость.Изгнание этого человека было верхом жестокости, и сейчас она ощутила это еще острей.
-Мисс, а как ваше имя?-Незаметно старик уже оказался возле нее и держал в руке пачку бумаг.
-Софи.
-Прекрасное имя, Софи, я хотел бы вам подарить это.
-Что это такое?
-Продолжение книги.Ну той что вы принесли.Правда я не помню когда мог ее написать.Как и продолжение.-Старик вздохнул.
-Большое спасибо.Мне неловко брать ее у вас.-Софи окатило краской.Она снова была той женщиной из великой книги и теперь, могла начать новый путь, но уже в продолжении.-Я бы хотела вас попросить подписать ее, можно?
-Конечно, конечно.Вот только мне нечем.
-Пожалуйста.-Софи протянула ему ручку и старик принялся медленно выводить что-то на бумаге.Все его тело тряслось, слабые руки не могли делать движения на листе без посторонней помощи.Поэтому Софи усердно помогла старику закончить роспись.
-Вот и готово.-Старик взглянул на корочку книги внимательней.-Знаете, Софи.Чье же это имя?Неужели мое?
-Ну конечно.-Возгласила она и крепко обняла старика, который застыл в изумлении.Полностью обессилив он не смог обнять ее в ответ.И все же, Софи и сама думала о том как такой хрупкий и нескладный старик мог написать ее любимый роман.Однако эти мысли уже не имели значения.Софи была счастлива, и тот образ наконец то оставил ее в покое.В конечном итоге каждый человек придумывает себе мир, а после попадания в него разочаровывается, подумала она.
-Вот возьмите ее себе.Она единственная, ее я хранила с детства.Софи дала книжку старику в руки.Все прошедшие годы она перечитывала ее, и теперь когда есть продолжение, Софи нашла в себе силы оставить страсть детства позади, но лишь ради новой страсти.Двумя руками старик положил книжку на стол и остановился в ожидании.Наверху по прежнему летали камни, прячась по кустам люди осаждали дом.
-Думаю вам пора мисс Софи.А то они возненавидят вас.-Старик смотрел на книгу и говорил скорее в пустоту.Как и в его глазах, пустота расплылась по всему дому, не оставив после себя ничего.Старая фотография на стене была последним убежищем жизни в этом доме.В ней можно было разглядеть то что автор книги похоронившей его перед всем миром, раньше имел семью, почет и друзей.Сейчас Софи было трудно в это поверить, однако она верила, и от этого становилось еще хуже.Внутри себя, Софи зарыла прошлое и готовилась к новому, дав себе слово сохранить память об этом странном человеке, полюбившем свое одиночество, принявшим его как вид вполне естественного существования.Открыв первую страницу старик склонился над книгой, под тусклым светом лампы у окна он аккуратно водил трясущимся пальцем по шершавой бумаге.Софи подошла и поцеловала его в лоб.
-До свидания.
-Прощайте мисс Софи.
Выйдя на улицу Софи не могла продохнуть.Напротив пробежала девочка и нырнула в кусты, предварительно показав Софи язык.Вокруг были старые дома, деревья тут не росли, а трава было сожжена.Огромное серое облако пыталось, но все никак не могло исторгнуться дождем, из-за чего в воздухе стояла духота.Обернувшись Софи увидела в окне старика, любимый автор все так же усердно разглядывал предмет лежавший на столе.Отойдя к тому месту где ее высадил таксист, Софи услышала визг колес.Все тот же усатый мужчина выскочил и открыл перед ней дверь машины.
-Вот так встреча мисс.Знаете, поедем ка мы бесплатно.Долетим с ветерком и вы успеете на поезд.
-Спасибо.-Они уехали, оставив лишенную имени улицу позади.
-Знаете, такие гости как вы очень нужны нашему городу.Вы, мисс, просто воплощение нашего счастья.Посмотрите хоть на небо.Тучи исчезли.
-О каком счастье вы говорите?-Она выглянула в окно, на небе все так же висели серые облака.
-Неужели вы еще не в курсе?
-Нет, и не понимаю к чему вы ведете.-Остро ответила Софи.
-Вот так дела.Автор книги вашей, только что покончил с собой.
-Что?-Пораженная она выронила продолжение из рук.-Как это могло произойти?
-Как, как.Повесился он, на веревке зацепился за крючок в потолке.Дети рассказали, они сегодня вели смену.
-Какую еще смену?
-Мисс, вы много чего не знаете.Но нам, жителям теперь уже бывшего городка изгоя было ой как несладко.Многие отказывались приезжать ссылаясь на вашего автора.Он портил все, отели и кафе разорялись, музеи закрылись.И все было из-за него.Теперь же город выдохнул, смотрите сколько людей на улицах, все они празднуют.-На поломанном рояле Софи увидела все так же усердно играющих детей, правда на этот раз рояль не издавал звуков.
-Вот мы и ставили дозорных, что бы те следили за ним.Не дай бог еще надумает выйти в город.-Таксист усмехнулся.-Жизнь налаживается.-Заключил он.
Что могло стать причиной задумалась Софи.Неужели он настолько отчаялся.Как же так, ведь он не дочитал свою книгу.
-Мы должны вернуться!-Настойчиво крикнула Софи.
-Э, нет, мисс.Видите ли.Дом его уже подожгли, так что пока мы вернемся там уже угли будут.Софи обняла книгу с продолжением и прижала к себе как можно сильнее.Ей стал ясен мотив старика, спустя столько лет, он наконец то встретил поклонника, единственного человека кто понял силу его таланта.Кто признал и нашел в книге себя, вот что нужно было старику.Только этого он и ждал больше чем смерти, а получив, полностью освободился.И все презрение города угасло и не могло больше влиять на него.Когда они встретились старик понял что книга его была написана не зря.Теперь, сказала себе Софи, я сохраню память о нем.Нарисую новый образ и не дам ему пропасть.Софи стала его освободителем, тонкая нить между писателем и его поклонником была неразрывной до их встречи.Незаметно они примчались на вокзал.
-Ну, мисс.Приезжайте как можно чаще.
-Безусловно.-Лукаво ответила она.Зная, что больше никогда тут не появиться.Машина умчалась подняв густую пыль.Пройдя по вокзалу Софи все так же не видела изменений.
-Должно быть он сошел с ума.-Сказала она вслух.Тучи стали еще черней.Из буфета доносились голоса и громкий смех.Внутри, Софи встретили протяженными овациями.
-Мисс, как я вам рада.-Сказала толстая женщина вытирая пот со лба.-Пожалуйста присаживайтесь.Я разлила шампанское.-Сев за круглый столик, Софи почувствовала на себе пристальные взгляды.Несколько десятков человек перешептываясь кололи орехи в пустые стаканы.
-У вас праздник?-Спросила Софи.
-А как же, мисс.Все благодаря вам.Теперь город славно заживет.Вы, красавица, все вы.-Женщина не знала куда себя деть и все подмигивала остальным.
-Как вы можете веселиться.Вы все эти годы доводили его, а теперь пьете?
-Мы пьем только лишь по причине счастья, которое пришло в наш город благодаря вам.Мисс, ведь вы привезли с собой книгу так?
-Так, но я не понимаю...
-Именно этого нам и не хватало, книги.А вы нам помогли.
-О чем вы говорите?-Недоумевала Софи.Со всех сторон послышался смех.
-Понимаете мисс, вся эта его литература эксгибиционизма только пускала тень на наш город.Из-за нее мы столько лет пребывали в нищете.Который как вам известно сам писака мог избежать, ведь у него такие прекрасные и богатые родители.Они многое нам обещали, но как только этот подлец обосновался тут и решил стать писателем, его прекрасные родители бросили нас, оставив жить в нищете и позоре.Сегодня же все изменилось.Я узнала что нашли его повешенным, а на столе была раскрыта книга.Старик ее прочитал и не смог выдержать того ужаса что был в ней.Не совладав с позором который он навлек на себя бездарной рукописью, старик решил повеситься.
Вагон размеренно набирал ход.Стук по рельсам словно секунды в ожидании новой истории разносился внутри девушки с книгой.Новая история рождала пленительные мечты в которых был соблазн утонуть.Как и прежде роман начинался с душистого запаха страниц.Поезд постепенно покидал границы опустевшего города.Молодая девушка с грустью вспоминала пожилое лицо с черными глазами.Она стала освободителем старика от его бренного тела.Он был пленителем ее воображения, в котором теперь размывались не только образы, но и слова.Из сумочки прорвался кислый запах,Софи достала оттуда пирожки и выкинула в окно.В зелено-желтом лесу она увидела знакомое очертание, его симметрия сливалась с деревьями.Невысокая фигура махала ей рукой и незаметно для глаз растворилась в куще деревьев.Положив книгу на колени, она открыла ее на первой странице и начала читать.
Глава первая:Призрак Софи.