Лес казался самым обыкновенным, единственно, не пищали комары кусачие, не жужжали трудолюбивые пчёлы, не перелетали с цветка на цветок прекраснокрылые бабочки. На этом острове обитали разумные гигантские насекомые, результат чьего-то эксперимента, создавшие собственную цивилизацию. Многое, разумеется, у людей переняли.
Принцессу Дар встречала огромная, размером с человека, оса, одетая в белый лиф и короткую зелёную юбочку, поклонилась низко.
– Простите, – Ашам кашлянула. – Сейчас в наш мир вторгаются демоны кровожадные, больше никого прислать не смогут.
– Ну, что поделаешь? – насекомое вздохнуло. – Если поспеете за мной, я покажу вам чудище.
– Поверьте, не отстану, – принцесса хищно улыбнулась. – Леди Дар наносит удар, оса, аль кели до бести ин вар!
Одно из зеркал на шее героини засветилось, мгновенно тело её изменилось: во лбу появились антенны, из спины выросли крылья, нижняя часть туловища так же стала, как у насекомого, выросло жало. Подхватила Ашам ушастого спутника на руки.
И понеслись обе над деревьями. Найти чудовище оказалось не сложно. Более всего походило оно на гусеницу, только гигантскую. Если бы три слона встали друг на друга – верхний не смог бы достать до челюсти монстра, даже встав на задние ноги.
Кошмарное насекомое медленно ползло, меланхолично пережёвывая стволы деревьев. Время от времени из боков твари вырывались струи какого-то газа, окутывали округу, убивали всё живое.
– Монстра звать «Сколоп», – пояснила оса. – Она рабыня нашего правителя Таркаана. Не знаю уж, чем мы провинились перед повелителем, но наслал вдруг обжору, без видимой причины. Если мы попробуем сопротивляться, объявят предателями и смутьянами, а вы, Воины Света, люди со стороны, никому не подчиняетесь и ни перед кем ответа не держите. Наш диктатор не посмеет и слова сказать против вас.
– Понятно, придётся этому пожирателю аппетит испортить, – Дар прищурилась недобро. – Подержи-ка моего спутника , – протянула рогатого зайчика.
Вновь произнесла принцесса непонятные слова:
– Леди Дар наносит удар, Сколоп, аль кели до бести ин вар!
Миг… и начала воительница меняться, расти – расти – расти, пока не обернулась гусеницей, куда крупнее рабыни Таркаана, упала на землю, так что сотряслась твердь. Правда, принцесса тут же и разума лишилась, даже того скудного, что имелся, однако, теперь воспринимала хищницу, как соперницу, налетела на неё и началась битва столь грандиозная, что, чтобы описать её, понадобится много томов!
Монстры кошмарные, кусали друг друга, вырывая огромные куски плоти, выпускали струи газа ядовитого. Обломки деревьев и камней летели в разные стороны, земля потрескалась, казалось ещё немного и весь остров под землю уйдёт!
Одна из деревяшек угодила в осу и Лэсамеаха, упали они на ветви деревьев, потеряли сознание. Много часов длилась битва гигантов, и казалось, не будет ей конца. Однако, как это часто бывает, победил тот, кто крупнее и свирепее. И наградой ему послужил труп противницы.
Увы, за битвой кое-кто наблюдал из потайного, защищённого особыми чарами портала, довольно потирая лапы. Дождался, пока бывшая воительница закончит перекус, потом взял листик гигантской опунции и надорвал, так что потёк сок.
Растение то, особо нравилось Сколоп, гусеница просто с ума сходила от запаха, готова была ради такого лакомства абсолютно на всё.
Дар вздрогнула, начала крутить головой, приметила незнакомца, устремилась к нему, роняя слюну на землю. Враг начал отступать в проход межмирья медленно, помахивая вкусняшкой. Монстр следом поползла.
Когда мирадж и оса очнулись, никого уже не было.
Лэсамеах кинулся искать, всю округу оббегал, но Ашам как в воду канула!
– Проклятье, – простонал рогатый заяц. – Ор меня поджарит и велит подать на обед со сметаной! Однако, я не чувствую, чтобы подопечная умерла, знать, гусеничка была лишь приманкой. Ну, ничего, найдём бедняжечку, и похитители пожалеют, что на свет белый родились. Нашу принцессу все Воины света любят, а кое-кто и жизнью ей обязан, океаны осушат, твердь разроют до самого ядра, горы сравняют, но отыщут пленницу. А не смогут, обратимся к Моэдам и вовсе предотвратим появление на свет негодяев!
****
– Я тебе что поручил? – прошипел мессир.
– С-сторожить Ашам, – мираджик сжался в комочек. – Только она меня не слушала, как узнала про гигантскую гусеницу, сорвалась с места, как собака охотничья. Не прятать же её было в тюремную камеру, честное слово?
– А почему нет, – рыкнул лидер Воинов Света. – На ногах повиснуть, усыпить, не знаю, зачаровать как-нибудь, а ты… ну где, спрашивается, отыскать, в наше время, хороших исполнителей?
– Я знаю, где наша принцесса, – Отражение улыбнулась. – Таркаан, повелитель насекомых, окончательно разум потерял, мечтает заполучить ожерелье Дар.
– Ну, что я хочу сказать, – Ор хищно улыбнулся, – слышал, тараканы могут несколько дней без головы прожить, вот и проверим, правда ли это?
– Не спешите так, повелитель, – ясновидящая покачала головой. – Вашей возлюбленной ничего не угрожает. Причинить ей вред король многолапых не посмеет, понимает, с кем связался, постарается уговорить отдать артефакт по «доброй воле», угрожая воплотить в жизнь некий безумный план, однако… Помните, я говорила о некоем существе большой силы, добром, как ангел с небес?
– Припоминаю, – почесал затылок Ор. – Был разговор.
– Теперь, когда мы отправили демонов в их родной мир и закрыли все проходы между реальностями, я смогла сосредоточиться на пришелице. Так вот, появится она как раз на острове насекомых и такое там устроит, что злодею нашему станет не до ожерелья. Мы, если прибудем, только всё испортим и увеличим количество жертв многократно.
– Полагаешь, я смогу просто сидеть и ждать? – вскричал несчастный муж.
– А то у нас работы не накопилось, пока атаку извне отражали, – гадалка хмыкнула. – Некогда думать будет. А за леди Дар я отвечаю. Посидит немного в антимагическом пузыре в камере, глядишь и запомнит, что наставника слушать надо, а не кидаться в драку, сломя голову. Вам ведь нужна ещё одна Воительница Света, которая без мечей и луков, таранов и армий сделает наш мир в разы лучше, погасит энергию зла и возможно, оставит Армию Свету не у дел?
– Надеюсь, не получится, как с Повелительницей Мира? – уточнил герой. – Моя родственница тоже должна была сделать это измерение лучше, однако, лишь увеличила количество проблем. Пришлось вообще предотвратить её появление.
– Не-не-не, – Отражение покачала головой. – Здесь совсем иной случай. Поверьте мне, предлагаю, послать лазутчиков с артефактами, через которые сможем подглядывать за врагами, будем любоваться на приключения новой героини – зрелище будет безумно интересным.
– Ла-а-адно, – кивнул Ор. – Но, смотри, если ошибёшься – заточу в зеркало навсегда!
Вика стояла на поляне у дворца, невидимая, и ждала появления Скрипа. Она очень переживала, потому что не знала, где его искать. Так повелось, что девочка, едва заснув, появлялась на лесной поляне, где её всегда ждал музыкант.
И вот она уже давно стоит здесь, но Скрипа не видно. Что ей делать?
Девочка заметила, как в сторону темницы пошли стражи – жуки, весело переговариваясь.
«Неужели Порхи согласилась стать женой Таркаана?» – подумала Вика, скользнув вслед за стражами.
– Видел новую пленницу, Сор? – прошипел жук, шедший слева.
– Видел, Мор. Это же человеческая женщина. Что, наш повелитель, теперь на людские чары позарился? Порхи уже не нравится ему?
– Не знаю. А какая бабочка красавица! А как танцует!
– Вот и я о том говорю! – сказал жук по имени Мор, шедший справа. – А ты где видел её танец?
– Да, понимаешь, – замялся Сор, потом сказал еле слышно. – Она в темнице каждый день танцует.
– Без музыки не так красиво, – махнул лапой Мор.
– В том – то и дело, что она танцует под музыку.
– Да ладно, – не поверил Мор. – Кто разрешит музыкантам играть в темнице. Да они сами побоятся туда идти – своя голова дороже!
– В том и дело. – Сор оглянулся по сторонам, никого не увидев, продолжил: – Она танцует под музыку, но музыкантов не видно.
– Правда? Сочиняешь, поди?
– Не веришь?! – оскорбился Сор. – Иди сегодня вместо меня. Сам убедишься.
– Ладно, – примирительно сказал Мор. – Мы с тобой братья, никто не заметит, если поменяемся местами. Ты к человечке иди, а я к бабочке побегу с большим удовольствием. Эх, как бы я хотел, чтобы она моей стала.
– Мечтать не вредно, – заметил Сор, поворачивая в сторону от дворца.
Вика остановилась в нерешительности: куда ей пойти? Что там за человечка?
Решила сначала наведаться к бабочке, а потом попробовать узнать о другой пленнице.
Осторожно двигаясь за жуком – стражником, девочка вошла в темницу и замерла в одном из углов. Она видела, как Мор проверил, хорошо ли заперта дверь темницы, а потом улёгся в своей каморке на топчан.
Каморка, где стояли два топчана и стол, находилась в отдалении от камер, поэтому девочка не боялась, что её увидят, и сняла невидимость.
Порхи очень обрадовалась, увидев девочку:
– Без тебя так грустно и уныло, – пожаловалась она.
– Я не могла прийти, – оправдывалась Вика. – Стажи столько наставили.
– Таркаан что-то задумал. – сообщила бабочка. – Он заглядывал вчера и был такой довольный, сказал, чтобы я готовилась к свадьбе, даже принёс рисунки платьев, чтобы я выбрала.
Порхи кивнула на постель, где в беспорядке валялись листы лопуха.
– Ты не знаешь, где Скрип? – спросила Вика. – Он не пришёл в условленное место. Не знаю, где его искать.
– Нет, – подала плечиками Порхи. – Он ко мне не приходил. И Таркаан ничего не говорил про музыканта.
– Боюсь, что с ним что-то случилось. – сказала Вика. – Где его искать, не знаешь?
– Его комната во дворце, – сообщила бабочка. – Там все придворные музыканты живут. Но там тебе опасно появляться.
– Так я же невидимкой проберусь…
– Есть у Таркаана черви-ищейки, они по запаху находят след. Я за тебя переживаю, – заломила руки Порхи. – Ты и Скрип – мои единственные настоящие друзья. Я не хочу, чтобы вас сгноили в подземелье.
Бабочка присела на край большой роскошной кровати и закрыла лицо руками.
– Не переживай, – успокоила её Вика. – Скрип говорил, что скоро к нам на помощь придут Воины Света.
– Воины Света?! – обрадовалась Порхи, всплеснула руками, встала, закружилась от радости, а потом сникла, подошла к решётке.
– Нет, они не придут.
– Почему? – удивилась девочка.
– Они только тогда вмешиваются, когда зло открывает своё истинное лицо, а что у нас? У нас настолько бояться Таркаана, что все молчат, поэтому в других странах думают, что мы живём счастливо. Так расписывают нашу жизнь послы и торговцы.
– Так ты ничего не знаешь о Сколоп? – спросила Вика.
– Нет, – покачала головой бабочка. – А кто это?
– Это огромная гусеница, что жила в подземелье.
– А, припоминаю, – улыбнулась Порхи. – Но это же сказки, которыми пугают у нас маленьких деток. Будто бы эта Сколоп поедает всё подряд, не брезгуя камнями. Этого же просто не может быть.
– Еще как может! – воскликнула Вика очень громко. – Её-то Таркаан и натравил на соседей. А те вызвали Воинов Света.
Послышались тяжелые шаги, Вика тут же стала невидимой, а Порхи юркнула под одеяло.