Серый селки (*) резвился в волнах. Белые буруны кружились с ним рядом, а северный ветер торопил холодное море к берегу — скорей, скорей. И вода набегала на берег, становилась прозрачным кружевом пены, не только водой, но и воздухом. И часть ее возвращалась в море, а другая - уходила сквозь песок на дно мира — чтобы когда-нибудь снова подняться в океан.
Считается, что у народа селки — добрый и веселый нрав, не в пример многим другим представителям волшебного мира. Но янтарные глаза этого селки смотрели задумчиво и грустно, словно какая-то тоска томила его. Каждый день подбирался он поближе к суше и, спрятавшись за валунами, подолгу глядел на город, стоявший на берегу. Ибо он знал и любил этот город, хотя и не мог вспомнить, как это вышло. И, если он оставался на мелководье слишком долго, ему начинало казаться, что кто-то зовет его, хотя берег чаще всего был пустынен. Тогда он уплывал подальше в море и катался на гребнях штормовых волн.
Сородичи его должны были вскоре отправиться к далеким островам и он должен был уплыть с ними. Ибо они уже накопили достаточно запасов, чтобы пережить зиму, а оставаться здесь было слишком опасно в эти дни. Жители города почитали волшебный народ, но среди них были и охотники. Жизнь их семей зависела от их промысла. У них были острые ножи с костяными рукоятками и зоркие глаза. Так что каждый год селки уплывали подальше от этих мест.
Но хотя время шло, пятнистый селки каждый день подплывал к берегу. И, заметив это, мудрый старый вожак их народа сказал ему так.
Если ты останешься здесь, то вряд ли увидишь следующую весну. Ты тоскуешь оттого, что слишком близко подошел к людям, это случается с некоторыми из нас. Но, чтобы не заплатить своей шкурой, пойдем с нами. Вдалеке отсюда, на белых ледяных островах, ты будешь купаться в бирюзовой воде, есть рыбы вдосталь и забудешь свою печаль.
Пятнистый селки послушал вожака, и они уплыли к белым островам. Но хотя синяя вода и вправду была прекрасна, а рыбы было вдоволь, по ночам селки продолжал видеть сны о городе. Он знал откуда-то, что невысокие дома там увиты вьющимися стеблями растений, а в окна светит солнце. А люди зовут друг друга по именам, и у него тоже было имя среди людей. И он поплыл к вожаку и рассказал ему о том, что не может забыть город и тех, кого увидел там.
Тогда вожак сказал ему так:
Есть только один способ помочь тебе. Опустимся на дно океана.
И они опустились в самые темные глубины, и вожак долго звал кого-то, и без счета прошло времени, пока они ждали на дне.
Тогда явилась им из глубины сама Владычица Вод и Морей, и прекрасней ее не было во всем мире, где только могла упасть хотя бы капля воды. Увидела она и поняла тоску пятнистого селки, и, поцеловав его в лоб, погрузила в глубокий сон. Во сне этом видел он, как рождаются моря и растут океаны, и как среди темной ночи земли появляются в воде первые живые существа. Он проснулся на белом острове, и его сородичи ждали его пробуждения и охраняли его сон. Но они стали опасаться его, ибо его коснулось дыхание Владычицы Вод и старались держаться подальше от него. Только вожак стаи часто приплывал к нему и они уходили надолго в море и вместе слушали, как свистит ветер или ныряли за рыбой.
Но и вожак и пятнистый селки знали, что даже волшебство Владычицы Вод не смогло помочь. И чем ближе становилась весна, тем веселее становились янтарные глаза селки - ибо он помнил, что с первым весенним ветром они вернутся назад.
Тогда вожак сказал своему сородичу:
- Не смогла помочь тебе моя мудрость. И белые острова и сила Владычицы Вод. Что-то, что сильнее нас всех, зовет тебя на сушу. Так что, видно, и вправду придется тебе вернуться туда, Много веков мы лишь ненадолго выходили на берег, а потом возвращались назад к своему народу. Но ты успел полюбить тех, кто живет на суше. Успел обрести имя среди людей. Так что, похоже, не будет тебе счастья вдалеке от них. Но и без океана ты слишком долго жить не сможешь, и станешь возвращаться на берег и высматривать нас в волнах. Нет у меня для тебя доброго совета. Лишь пожелание удачи. И да помогут и море и суша тебе найти укрытие для твоей шкуры, когда ты пойдешь бродить по земле.
(*) селки - морской народ, люди-тюлени. Легенды говорят, что они могут, спрятав свои шкуры, принимать облик людей.
Автор иллюстрации - Юлия Биленко, иллюстрация размещена с разрешения художника.