- Весело-то как! Хорошо! – Аня плюхнула на стол корзину с продуктами, которую Мими смогла бы унести только вместе с бароном, и начала ее разгружать. – В порту все кипит, бурлит, клокочет…
- Как бы нас не забрызгало… - мрачно отозвалась Пепита, поглядывая на молодую баронессу, чистившую какие-то кожано-металлические запчасти смесью соды и уксуса. Запах стоял тот еще. – Не забывай откуда наши господа родом.
Мими промолчала. Она уже давно все поняла, и даже успела решить, как лично ей отнестись к происходящему: предстоящая война, как ее называла Аня, грозила Правителю Орландо потерей должности и, возможно, даже жизни, - что может быть лучше? Натирая до блеска свою походную амуницию, Мими тонко и недобро улыбалась себе под нос.
Официально не было произнесено ни слова. Каждое утро барон Ферро просиживал целый час, внимательнейшим образом изучая каждое слово в каждой газете, но не находил даже намека на происходящее. Газеты в один голос умилялись заезжими циркачами, проклинали сезонные грозы у Водяной Могилы и обсуждали новую форму гвардейцев – ни одного слова о том, что порт Каррадоса больше напоминал растревоженный улей.
- Надо же… Как они единодушны в мнении о своем праве нападать!
- Ты это о чем?
- О том, что грядет грабительское нападение на нашу с тобой страну, и каждая собака в этом городе готова аплодировать стоя такому решению.
Мими пожимала плечами.
- Не знаю, как у тебя, а у меня больше нет ни страны, ни родины. Кто я? Я служу королеве Ландрии, но ее страна мне не родная. Откуда я? Из Страны Вечной Осени, но мне больше нечего там делать, меня никто не ждет. Так что мне, пожалуй, все равно.
Барон возмущался:
- Ты можешь ненавидеть Орландо, как и любого другого человека, но ни он, ни твоя принцесса не являются Страной Вечной Осени, они всего лишь люди. Страна была до них, будет и после них, и в этой стране мы с тобой родились, выросли и стали тем, кем стали…
- Ты же вроде говорил, что тебе стыдно за то, кем стала я?
- Это не я, а мама, - он бросил газету в огромную кучу, накопившуюся за последние дни, - мне не стыдно. Я тобой горжусь, но вижу, что ты еще многого не понимаешь.
- Куда уж мне…
Отец был прав: Мими смотрела на то, как идет подготовка к вторжению, и понимала, что война бывает разная. Достаточно было вспомнить испуганные и растерянные лица их соседей по Касабласу, и сравнить их с деловой суетой порта. Здешние люди были твердо уверены в том, что идут возвращать свое – никто не забыл поражения двенадцатилетней давности, когда Энкретские гавани оказались навсегда закрыты для ландрского флота. Каррадос не забыл и теперь жаждал мести.
Хитрая Вильгельмина прекрасно знала о реваншистских настроениях в своей столице, и ей даже не надо было ничего делать. Она отдавала кое-какие распоряжения практического толка, которые тут же подхватывались и развивались исполнителями как нельзя лучше. Город гудел, как растревоженный улей – скорая на руку и на ногу Аня каждый день приносила новости о том сколько кораблей прибыло и сколько убыло, какие пушки устанавливают на вновь прибывшие, и как далеко они стреляют.
- Тебе бы в контрразведке работать… - усмехалась Мими, - в Амаранту тебе надо, наш правитель, чтоб ему слюнями подавиться, таких шустрых любит.
- Вот я и говорю, барышня, возьмите меня с собой, – понижала голос служанка, - я вам пригожусь и себя показать сумею.
- Это как? Пойдешь служить моему кровному врагу и пригодишься мне? Что, так плохо служить будешь?
Аня только улыбалась с высоты своего гренадерского роста, но Мими ощущала, что о ней хорошо заботятся – все, что относилось лично к молодой баронессе, Аня исполняла в первую очередь, и с особенным старанием. Это было приятно, но не более того – возвращение домой в планы Мими совершенно не входило.
Каждое утро она поднималась и шла во дворец, чтобы в девять ноль-ноль уже стоять в малой приемной вместе с толпой придворных, которые ее недолюбливали и сторонились. Мгновенное возвышение какой-то приблудной выскочки не могло радовать тех, кто десятилетиями обтирал дворцовый паркет. Да и обиженный Трюффо старался, не покладая рук, чтобы сделать жизнь баронессы Ферро хоть чуточку труднее. Долгие бесцельные часы ожидания в приемных были для Мими невыносимо скучны, но, с другой стороны, у нее появилось время подумать. Она и сама не заметила, как перестала замечать неприязненные взгляды.
Совершенно бесчувственная, словно каменная статуя, она могла подолгу стоять и смотреть в окно, не замечая, как за спиной плывет шепоток. Доходило до того, что над ней начинали посмеиваться уже вполголоса, но, увлеченная своими мыслями, Мими не слышала их насмешек.
- Даже не верится, что она чуть не отрезала голову Трюффо – человек, которому смеются в лицо, а он не отвечает, не способен на такое…
- Может, она просто глухая?
- Или плохо понимает человеческую речь? Эта дикарка, говорят, ни разу не присутствовала на балу дебютанток, предпочитая компанию солдатни.
- О да, некоторым девушкам нравятся солдаты, особенно много солдат…
За оконным стеклом расстилался чудесный вид на каскадную лестницу и городские кварталы за ней. Узкая полоска реки блестела вдалеке, сравниваясь в цвете с небом, и Мими смотрела не отрываясь, но видела бронзовые рощи Ферсанга с осыпающимися листьями, тонущие в осенней дымке. Как будто она стояла на самом верху Каменной бабы и могла видеть не только вдаль, но и вглубь. На свою жизнь она смотрела сверху и не понимала, где оступилась.
С высоты королевских покоев город лежал, как на ладони – синее небо, белый камень, яркие апельсиновые рощи и паруса. Много-много парусов, своим разноцветьем наполнивших утро, как цветные камушки шкатулку. Весело было от них, поднималось в груди что-то обжигающе холодное, плескалось злобно и радостно. С того самого разговора у королевы Мими снова ожила – принцесса вернется, непременно вернется, коль есть на то древнее пророчество. Осиянная светом и воздухом армада Вильгельмины войдет в Энкрет, и падут белые цепи, сковавшие Страну Вечной Осени, и выйдет им навстречу трижды мертвая принцесса, чтобы принять свой венец и править тремя царствами…
Юная баронесса не замечала косых взглядов за спиной, тихо и незаметно в душе ее снова разгорелось пламя – она почти не спала и все грезила колыханием разноцветных флагов в порту Энкрета.
- Фанатичка… - шептали королеве, но Вильгельмина тонко улыбалась и ничего не говорила. Да и то, она почти круглые сутки была занята работой. Сейчас или никогда, она понимала всю важность момента и старалась ничего не упустить – Орландо должен быть повержен, и отблески безумного пламени в глазах молодой Ферро были ей только на руку. Все должно быть направлено к одной цели – Амаранта! Заносчивая Амаранта склонит голову перед Каррадосом и в один прекрасный день старая хитрая королева сядет на трон, который прочила для своей внучки. Жалко девочку, но может, оно и к лучшему.
Мими, как зачарованная, смотрела на движение в порту Каррадоса, ей очень хотелось бы сейчас быть там – своими руками носить поклажу на корабли, поднимать паруса и обрубать якоря. Тело и душа жаждали движения, стоять в коридорах было хоть и почетно, но скучно. Но тут дверь внутренних комнат отворилась, и на пороге показалась королева.
Все склонились в глубоком поклоне, а Вильгельмина прошла быстрым шагом, даже не поздоровавшись, и тут же исчезла в длинной анфиладе комнат. Мими ощутила разочарование – королева ее не позвала, и, похоже, даже не заметила. Теперь целый день ей непонятно чем заниматься, и делать нечего, и уйти нельзя. Разве что затеять драку с кем-нибудь?
Но ей повезло – пока она грустно размышляла о том, о сем – дверь снова распахнулась и показалась кислая физиономия Трюффо.
- Ее Величество требует к себе баронессу Ферро.
Ура! Может быть, будет какое-нибудь дело – все не торчать пнем в прихожей.
Вильгельмина была чем-то озабочена, она резким жестом отпустила Трюффо и даже не взглянула на Мими, ковыряясь в ящике стола.
- Ты знаешь, где пришвартовался «Первый ветер»?
Мими отрицательно покачала головой.
- Тогда придется поискать, но язык у тебя есть, разберешься. Возьми вот эту бумагу, отнеси на корабль и отдай капитану.
Это было странно, давать баронессе Ферро поручение, годившееся для посыльного. Не то, чтобы Мими была спесива, но она могла бы использовать себя и с большей пользой. Королева словно прочитала ее мысли, потому что добавила.
- Ты подождешь, пока он прочитает и даст тебе ответ: да или нет. Но мне его ответ не важен, важно, чтобы ты посмотрела на него и точно сказала мне – врет этот человек или не врет. Мне нужно понимать только это. Справишься?
- Думаю, что справлюсь.
- Отлично. Вернешься как раз к обеду и сразу пройдешь в павильон, но не делай таинственное лицо или страшные глаза. Ко мне подходить тоже не надо, сядешь обедать вместе со всеми и нальешь себе вина: если врет – красного, если говорит правду – белого. Все поняла?
- Да, Ваше Величество.
- Ступай. Время дорого.
Так Мими оказалась в порту в самый разгар приемного дня. Что и говорить, она была этому несказанно рада, - ей не надо было торчать среди дрессированных придворных обезьянок, а можно было идти и вдыхать самые разнообразные запахи, которыми так славилась столица Ландрии. Лавки с пряностями и кофе, бесконечные кондитерские, которых тут было несметное число, рыбные базары, парфюмерные салоны. Да и сам воздух, казалось, был ароматный – в первый раз когда Мими сошла со стапелей в порту, она сразу ощутила, что пахнет в Каррадосе совсем по-другому.
Стояла ночь, черная, непроглядная, душная, и казалось что она не сошла на берег, а наоборот, вошла в хорошо разогретую баню. Тепло обхватило Мими за плечи, зашептало что-то ласковое, и сразу же захотелось спать. Прямо там, на тротуаре, забывая о том, что еще сутки назад она корчилась от холода в грязном трюме, дышала на посиневшие пальцы и смотрела, как в углах образовывается наледь.
Но главное, что поразило Мими тогда – это запах. Незнакомый, густой и пряный запах, который, казалось, можно потрогать руками. Спустившись в теплую, благоухающую ночь, баронесса Ферро присела на первую же скамейку, и долго не хотела никуда уходить. Так, наверное, пахнут и полуденные страны, про которые любила читать Лия. Она все мечтала, что когда-нибудь они поедут туда на большом корабле, и увидят огромное море, которое никогда не кончается. Острой болью захлестнули ее воспоминания: вот она и увидела черно-сливовое небо, и звезды величиной с кулак, но только зачем ей теперь все это?
С течением времени Мими научилась не думать об этом, но все равно каждый раз, когда она видела что-нибудь красивое и необычное, она словно оборачивалась к невидимой подруге: «Смотри, как красиво!». В Каррадосе было очень много красивого и необычного, только успевай смотреть. Но чем больше красоты попадалось на ее пути, тем больше грустила юная баронесса, потому что ей не с кем было поделиться.
А сейчас она радовалась, шагая по направлению к порту, потому что любое дело, даже самое бессмысленное, лучше тупого стояния в коридорах в окружении стайки профессиональных бездельников. Ей предстояло проверить человека на вранье, что ж, она попробует, раньше ей это неплохо удавалось – главное, что удалось вырваться из дворца.
«Первый ветер» отыскался далеко не сразу, пришлось за ним побегать, потому что матросы постоянно указывали на похожие суда, в которых запутался бы кто угодно, и на деле оказалось, что надпись на корме судна практически стерлась, что вводило в заблуждение не только матросов. Специально это было сделано или нет, но поиск судна затрудняло. Капитан оказался бандитского вида молодцом около сорока лет, который так подозрительно посмотрел на свою гостью, что она на всякий случай оглянулась, чтобы приметить пути отхода. Но, к счастью, этого не понадобилось – прочитав письмо, он нахмурился и отрицательно покачал головой.
- Нет. Мой ответ – нет.
Интересно было бы знать вопрос, но Мими не уловила никакой двойственности или фальши в его голосе. Врущего человека очень легко опознать, если правильно настроиться, но то ли Мими плохо настроилась, то ли неприятный тип говорил правду. Она даже напряглась, чтобы прочувствовать получше, но ничего, кроме покрасневшего лица ей это не дало.
- Я сказал «нет». Чего уставилась? Проваливай!
Баронесса Ферро вздрогнула, словно очнувшись ото сна и провела рукой по лицу.
- Простите. Вы идете в Энкрет?
- Сейчас все идут в Энкрет. Я видел только один корабль, который пришел из Энкрета, и у него были серые паруса. Это дурной знак – я уже видел такие паруса двенадцать лет назад.
Он внезапно наклонился и зашептал прямо в лицо Мими:
- Скажи старухе, что ей надо торопиться, что бы она ни задумала. У меня дурные предчувствия, поэтому больше ждать я не буду. Сегодня в полночь я отчаливаю – прежде чем Вальтраута поднимет паруса, меня и след простынет. Запомни: ровно в полночь.
Мими поклонилась и молча вышла по узенькой дощечке, заменявшей собой трап. Интересно, о чем спрашивала его королева? И кто этот человек, который получает вопросы от столь важной персоны? Мими задумалась, постаравшись на всякий случай запомнить приметы корабля, удачно терявшегося в рядах себе подобных, стоявших на приколе: он третий слева, если считать от «Ласточки», которая была большим трехмачтовиком с белоснежными парусами.
Порт, как всегда, напоминал собой муравейник – люди сновали взад-вперед, что-то несли, катили, бросали. Тысячи невидимых шестеренок крутились день и ночь, приводя в движение огромную машину торговли и грузооборота. Сейчас суета была особенно очевидной – множество людей крутилось вокруг больших кораблей, снаряжая их в дорогу. Это было как раз то, о чем говорила Аня: суда, заполнявшие порт, были явно боевые, и люди в серой одежде, окружавшие их, прятали палаши под полами сюртуков.
Странное чувство овладело Мими, она смотрела на растревоженный улей Каррадоса и сердце сладко замирало, предчувствуя скорую месть. В мире не было ничего более желанного для баронессы Ферро, чем падение и смерть правителя Орландо…
И вдруг она резко остановилась, разорвав плавный ход своих мыслей – что-то произошло. Именно сейчас, сию минуту, случилось что-то неприятное – так Мими описала бы свои ощущения, если бы кто-нибудь попросил ее объясниться. Она не понимала, что именно вызвало в ней такое чувство, и стала перебирать события, произошедшие за последние пять минут. Услужливая память сразу подсунула ей лицо моряка, с которым она только что разминулась – это лицо она раньше видела, совершенно точно, но никак не могла вспомнить, где именно. Мими обернулась, но недавний моряк уже исчез в многоликой толпе, оставив только неприятное чувство дежа-вю. Смутная тревога поползла по душе. Мими не могла понять ее причины, и просто продолжила свой путь, но лицо моряка не выходило у нее из головы.
Она поднималась кривыми и тесными улочками, обожженными солнцем, слушала, как кричат дети за заборами жилых домов, и ругаются кумушки визгливыми голосами. Иногда хлопала калитка и быстрые ноги служанки шлепали сандалиями, убегая по бесконечным переулкам, а в приоткрытую дверь выливался отчаянный собачий лай. Мими шла медленно, специально, чтобы продлить удовольствие, но дорога неумолимо сокращалась, приводя ее к дворцу.
Третья стража, потом вторая, потом первая, а потом и западный павильон, сделанный из туфа, поэтому всегда казавшийся ей мягким. В это время королева уже садилась обедать, и процесс этот растягивался на два-три часа, потому что за столом Вильгельмина умудрялась принимать гостей, обсуждать насущные вопросы, и даже сплетничать по ходу дела. Обед для нее был таким же пунктом рабочей программы, как утренний просмотр корреспонденции.
Мими поднялась наверх, туда, где слышался звон приборов, и редкими взрывами раскатывался смех. Все давно были в сборе, и даже почти полностью отобедали, когда баронесса Ферро появилась в дверном проеме. Казалось, что никто не обратил на нее внимания, но она знала, что это не так – зоркий, недремлющий глаз следил за ней из глубины комнаты.
Мими подсела к столу, спросила себе первое, и еле успела остановить руку мажордома с графином:
- Мне белое, пожалуйста.
Невидимый взгляд словно вспыхнул на секунду и погас. Дело было сделано, теперь можно и вправду расслабиться и насладиться трапезой. После обеда королева снова была занята по горло: она играла в шахматы с послом, диктовала письма, отдавала распоряжения, бранила фрейлин и закусывала – и все это одновременно. Собственно, Мими не понимала, зачем она должна здесь присутствовать, ведь для нее тут не было никакого дела, но этикет предписывал ей находиться при особе ее Величества. Что ж, она занялась чтением, но в голове все время крутилось что-то неприятное. Ей-богу, если бы она раньше знала, что ей предстоит такая служба, она не стала бы присягать, уж лучше бы пошла работать ведьмой.
Странно, что ей раньше не приходила в голову такая идея. Образование ее формально было не закончено, но это можно было легко поправить здесь, в Ландрии: Мими могла бы немного поучиться и выдержать экзамен, чтобы получить право на практику. Но когда она представляла себя, проводящей годы в лечении скарлатины, экземы, гнилых зубов и детских болезней, то ей становилось дурно. Возможно Лия была права: несмотря на способности, никто из них не обладал Ирьиным терпением, снисходительностью и любовью к людям.
- Может быть, это просто не наше? – иногда размышляла вслух принцесса, получившая широкую известность за свое общение с мертвыми. Но, похоже, она говорила правду – несмотря на страстное желание большого дела, Мими в ведьмовстве себя не видела. Спросить бы совета у Ирьи, да где ее теперь искать?
Отец с матерью тоже были не помощники в таких делах – ее служба у Вильгельмины вроде должна была обрадовать барона, но он почему-то хмурился. Мими понимала, что опять не угодила, и это ее здорово раздражало. Иногда ей хотелось крикнуть: «Да какого черта вам еще надобно?», но ругаться с родителями было лень. Где-то в глубине души она понимала, почему они расстраиваются: каждый человек хочет, чтобы у него все было, как у других, только немного лучше, а с ней получилась незадача. Родители не понимали ее и побаивались – как опасного сумасшедшего, и это было тем более тяжело, что с момента смерти Лии она была совсем одна.
Она пристроилась в тени большой кадушки с пальмой, так, чтобы видеть панораму дворца, и читала «Большую историю Ландрии», изумляясь тому, что у ландрцев, оказывается, все как у людей – короли, интриги, войны, перевороты. Издалека, из Амаранты, другие страны казались ей полудикими и варварскими, а вот смотри же – они ничем не хуже. Крови точно пролили ничуть не меньше, чем вся династия Сигизмундовичей. Легкий теплый ветерок шевелил ее волосы и нежно касался щек, в такой замечательный день вполне можно жить, если никто к тебе не пристает.
Фоновый шум за спиной сам собою стих, стоило ей погрузиться в чтение. А ведь действительно интересно – в жилах у Лии текла кровь морских разбойников, приплывших когда-то на местные неласковые берега. Ландеррасы убивали и грабили, не моргнув глазом, но при этом мало задумывались о развитии своей страны. Вильгельмина была первой, кто действительно стал заботиться о жизни населения, а также единственной, кто ни разу не оказался втянут в какую-нибудь войну (не считая коротенького эпизода с захватом Картероса). И вот теперь она сама собиралась напасть на соседей – это кое о чем говорило!
Мими захлопнула книжку, когда солнце уже стало клониться к закату, а многочисленные лакеи засуетились, собирая на стол в Западном павильоне. Ее Величество желает ужинать! Да, было бы неплохо, потому что желудок отозвался на мысль о еде жалобным урчанием. Баронесса Ферро встала и снова проследовала в приемную, где им всем надлежало ожидать выхода королевы, весь день просидевшей взаперти с мрачными дядьками из военного министерства. Толпившиеся придворные бросали на нее неприязненные взгляды, но никто не решался сказать хоть слово, Мими оказалась совершенно одна в пестрой людской толпе.
Вильгельмина появилась в окружении своих фрейлин, сегодня ей угодно было побыть королевой в полном смысле слова. Шутя и посмеиваясь, она профланировала в Западный павильон, и даже не рассердилась, увидев стайку шутов, которые в обычные дни, по ее словам, здорово действовали ей на нервы. Обстановка была спокойная и немного приподнятая, гораздо лучше, чем с утра или за обедом.
Мими заняла свое место, уже не обращая внимания на тех, кто стремился отодвинуться подальше от нее. Сидя одна в пустом пространстве, она не преминула воспользоваться своими преимуществами и как следует вытянуть ноги, а также разложить свои вещи по соседним стульям.
- А что это у нас баронесса Ферро одна сидит, а вы тут жметесь? – Вильгельмина это заметила.
- Это они так выражают свое негодование, Ваше Величество. Выразить по-другому им ссыкотно, а промолчать – образование не позволяет.
- А, вот оно что… Ну-ка быстренько расселись по-человечески! – но никто не двинулся с места. Королева нахмурилась. – Аккерман, сядьте рядом с баронессой!
Молодой граф Аккерман вспыхнул, как будто его ударили хлыстом. Красный закатный свет проникал в широкие арки павильона, раскрашивая лица и стены, и трудно было разобрать – то ли маркиз сам покраснел, то ли это игра света. Мими с любопытством вытянула шею, интересно, что будет дальше, но маркиз поднялся, поклонился королеве и вышел из павильона, пробормотав что-то о полном отсутствии аппетита. Его примеру последовали еще несколько господ, находившихся в непосредственной близости от Мими. И только старый граф Путятин передвинулся к ней и лукаво подмигнул:
- А что ж, мы разве против? Я только за – уж очень люблю сидеть рядом с хорошенькими девушками.
Остальные тоже потихоньку расселись, ужин пошел своим чередом. Удивительно, но Мими никогда не видела заката такой интенсивности – она даже забывала о своей тарелке, то и дело отворачивая голову в сторону арок. Небо полыхало огнем, и кроваво-красный свет разлился по трапезной, окрашивая лица присутствующих. Казалось, что в одном месте собралось двадцать окровавленных трупов.
- Что, моя милая, ужин нехорош? – заботливо спросил Путятин, но Мими только покачала головой, продолжая вглядываться в алую полосу горизонта. – Аааа, да, закат нынче знатный – я такой только раз в жизни видел.
- Что вы говорите, граф? – внезапно вмешалась королева.
- Я, Ваше Величество, объясняю барышне, что закат нынче точь-в-точь как перед Беззвездной ночью. Уж больно ярок. Да вы, верно, помните…
- Помню. – поджала губы Вильгельмина, и словно холодом подуло над столом. Разговоры мгновенно замерзли, оживление увяло, гости опустили глаза в тарелки и стали усиленно жевать. Остаток ужина прошел в молчании.
Но стоило лакеям унести тарелки, как стало стремительно темнеть. Ярко-красное небо стало сначала малиновым, потом фиолетовым, а потом и чернильно-синим, как всегда. В свете множества зажженных свечей заплясали тени, а королева, по-прежнему мрачная, велела приготовить ее спальню. Придворных она отпустила, но, когда Мими уже готова была покинуть дворец вместе со всеми, к ней подошел караульный солдатик и передал, что Ее Величество ожидает ее в своем кабинете.
Мими обрадовалась, потому что ее мучило любопытство: ей не терпелось узнать, что было в письме к капитану «Первого ветра», и кто этот человек. После такого странного дня кто-то должен быть дать ей ответы на все накопившиеся вопросы. Поднимаясь вслед за караульным по темным лестницам, она отмечала про себя, что дворец выглядит невероятно мрачно, и даже часовые возле дверей кажутся черными тенями.
В кабинете горело множество свечей – так что светло было как днем, и даже жарко от их сильного пламени. Королева сидела за письменным столом и что-то быстро писала, лицо ее было мрачным. Мими поклонилась и застыла на пороге.
- Чего встала? Проходи, садись, рассказывай.
- А что рассказывать? Как я в порт сходила?
- Можно и про порт. Можно и про ссоры с людьми. Ты ведешь себя как слон в посудной лавке. Скоро добьешься того, что все мои придворные будут перебегать на другую сторону улицы при твоем появлении, включая и Путятина.
Вспомнив про старого графа, Мими вдруг хлопнула себя по лбу – у нее был еще один вопрос, немало терзавший ее любопытство.
- Ваше Величество, а что такое «Беззвездная ночь», о которой сказал граф за ужином? Все еще так замолчали сразу и попритухли…
Вильгельмина только развела руками:
- Вот то, что все попритухли – ты заметила, а то, что об этом спрашивать не стоит, до тебя не дошло?
- Э-э-э-эээ… а тут что-то не так?
- Гм… Бывает простота, которая хуже воровства. – Заметив, что лицо Мими приняло озадаченно-напряженное выражение, королева пояснила: - Беззвездной ночью назвали ночь, в которую был убит король Валор, мой брат и предшественник, вместе со своей семьей. Вроде как в ту ночь на небе не было ни одной звезды, что довольно странно для здешних широт. Это убийство до сих пор приписывают мне.
Мими смутилась, наконец-то уразумев всю глупость и бестактность своего поведения.
- Ладно, не переживай, откуда тебе было знать. Дело в том, что последний закат Валора был таким же, как сегодня – кроваво-красным. – Вильгельмина откинулась на стуле и скрестила руки на животе, - я очень хорошо помню этот вечер. Валор все изумлялся, подбегал к каждому, кричал: «Ты убит! Я вижу твой окровавленный труп!», а потом вытягивал руки и хохотал: «Это я всех убил, мои руки в крови!» Одним словом, вел себя как идиот – для него это было совершенно нормально. Но когда утром их всех нашли мертвыми, с окровавленными лицами, то вечерняя клоунада тут же стала мифом, ушедшим гулять в народ. Вот почему дурак Путятин вспомнил сегодня про Беззвездную ночь.
- А вы? Вы как остались живы?
- А я в теньке сидела, - хохотнула королева, в глазах ее блеснуло что-то такое, что заставило Мими вздрогнуть от нехорошей догадки. Вильгельмина прищурилась и внимательно посмотрела на свою юную визави: - Ты как думала, быть королевой – грязная работа.
Испуг, качнувший Мими, явственно читался на ее лице, и Вильгельмина рассмеялась, рассеивая зловещее впечатление:
- Убийц Валора так и не доискались. Впрочем, это было пятьдесят лет назад, какая теперь разница. Не пучь глаза, в жизни много неожиданностей, на каждую не наудивляешься. Ты поди хотела спросить, что это за человечек, к которому я тебя отправляла сегодня?
Мими молча кивнула – дар речи к ней еще не вернулся.
- Это Гарольд Хмелик, контрабандист и шпион, человек опасный, но полезный. Я рада, что он сказал правду, потому что есть очень немного людей, которым я могу доверять.
- Это вряд ли. Он просил вам передать, что он не с вами. Сегодня в полночь он выходит из порта и покидает Каррадос, не дожидаясь отхода эскадры. Он еще что-то плел про серые паруса…
Вильгельмина выслушала ее очень внимательно, нахмурив брови и покусывая кончик длинного пальца.
- Жаль. Но доверять ему я все же могу, хоть он и не со мной – ведь он сказал правду. А вот серые паруса это серьезно, если я правильно понимаю, о чем он говорит. Надо спешить. Пожалуй, я ускорю отправку, пусть Вальтраута уходит на рассвете. В последние дни я чувствую себя немного странно – как будто все собирается в одну точку, и мне нужно иметь действительно надежных людей рядом. Надеюсь, ты не против, что я причисляю тебя к числу особо надежных?
- Не против, хотя это, скорее всего, означает, что мне будет предложено особо красиво убиться об стену.
Изумленная королева посмотрела на Мими совсем другими глазами:
- А ты совсем не так наивна, как кажется! Гляди-ка…
- Да не переживайте, мне все равно, могу и об стену. Располагайте мной, как вам угодно.
- Что ж, так даже лучше. Люди должны понимать, что делают. – Вид у Вильгельмины был слегка растерянный, она присела и почесала переносицу, как будто начисто потеряла мысль. – Если ты хочешь отомстить за смерть принцессы, я дам тебе такой шанс.
Она встала и прошелестела юбками мимо баронессы Ферро, направляясь в дальний угол, где сняла с конторки небольшую шкатулочку. На столе, в освещенном круге, королева открыла ее маленьким ключиком, больше похожим на детскую игрушку, и вывалила содержимое на стол. Там было всякое разное барахло, непонятно каким образом затесавшееся в кабинет Ее Величества, и среди этого барахла она выбрала старинный бронзовый ключ, похожий на вычурный брелок.
- Вот. Держи. – Ладонь Мими дрогнула под неожиданной тяжестью, - этот ключик открывает одну важную дверь, и я хочу, чтобы именно ты ее открыла. Тебе понравится.
- Не поняла…
Вильгельмина пальцем указала ей на второе кресло возле письменного стола, и заговорила почти шепотом, заговорщически поблескивая глазами:
- Королевский дворец в Амаранте проектировал архитектор по имени Тартоло. Мало кто знает, но он – уроженец Ландрии, и служил, по большому счету, династии Ландеррасов, поэтому дворец содержит много сюрпризов.
Мими вытянула шею, чтобы не упустить ни единого слова – она, кажется, начинала понимать, что за миссия ей предстоит, и почему она ей должна понравиться.
- К сожалению, многие из секретов дворца навсегда утеряны, некоторые стали известны Сигизмундовичам, но, смею надеяться, этот секрет пока никому не известен. Ключик, который ты видишь, открывает дверь в подземный ход, оканчивающийся во дворце. С его помощью можно беспрепятственно проникнуть в самое охраняемое место страны – понимаешь, к чему я клоню?
- Да уж вряд ли к квартирной краже…
- Точно. Дверь, которая открывается ключом, выходит где-то во дворце, я читала, что это в южном крыле, но, к сожалению, не могу тебе сказать, где именно. Дверь замаскирована, так что выйти ты можешь в самом неожиданном месте, будь готова. Твоя цель – проникнуть во дворец и аккуратно перерезать горло правителю Орландо. Ты вообще людей убивала?
- Приходилось.
- Не заробеешь? Это важно – я выбрала тебя, чтобы использовать шанс, который не придет во второй раз. Именно поэтому я отправила тебя сегодня к Хмелику - совсем скоро «Вальтраута» выйдет из Каррадоса, но «Первый ветер» выйдет раньше, и ты покинешь город на его борту. К тому моменту, как моя эскадра займет боевые позиции у Синих огней, правитель Орландо должен быть мертв. Мне показалось, что ты девушка рисковая, энергичная, с изрядной долей безрассудства, а самое главное – ты ненавидишь правителя Орландо, и будешь рада возможности его наказать.
- Не то слово… Но… - Мими вдруг засомневалась, - у меня мало опыта в таких делах, вдруг я провалюсь? Я не профессиональный убийца.
- Чего ты боишься? Что тебя замучает жалость?
- О нет! – Глаза баронессы Ферро тоже заблистали светом ненависти, - я боюсь не этого. Если бы он оказался в пределах моей досягаемости, я бы зубами ему горло перегрызла, но я боюсь, что у меня недостанет умения к нему подобраться.
- Достанет. Когда тобой движет такое сильное чувство, у любых обстоятельств просто нет шансов. Все у тебя получится, ты сумеешь проникнуть во дворец и пырнуть ножом этого ублюдка - только сначала пырни, а потом произноси над его трупом долгие драматические монологи. А еще лучше обойдись вовсе без них, пырни и деру. Я буду ждать тебя здесь с хорошими новостями, а потом ты проводишь меня в Амаранту и покажешь мне тамошние чудеса…
Внезапно королева осеклась – в коридоре послышался какой-то шум. Но не той стороны, куда выходила дверь, а с той, где располагался тайный выход. Приложив палец к губам, Вильгельмина некоторое время прислушивалась, а потом поднялась из-за стола.
- Подожди меня здесь… - просипела она в ухо Мими и выскользнула в боковую дверцу, практически незаметную под висящей картой Ландрии. Мими только дернулась, недоумевая, как поступить – бежать за королевой или все-таки подождать в кабинете. Решила все-таки послушаться, но почему-то нехотя, причем чем больше отсутствовала королева, тем больше росло ее беспокойство. Две минуты, пять, десять – золотые часы на комоде тикали, отсчитывая время, и Мими боялась все больше, хотя и сама не понимала, чего именно.
Вильгельмина ушла и словно сквозь землю провалилась. Когда истекло десять минут, баронесса Ферро не выдержала и толкнула маленькую дверь, в уже знакомый коридор. Было тихо, даже слишком тихо – тишину не нарушало даже потрескивание факелов. Стараясь ступать бесшумно, она быстро преодолела расстояние до теплой полосы света в конце коридора, там, где он заворачивал налево, в большую галерею. Сердце колотилось от страха и напряжения, но Мими держала себя в руках, крепко ухватившись за эфес шпаги, она делала шаг за шагом, приближаясь к повороту, и вдруг натолкнулась на высокую черную фигуру, неподвижно стоявшую у входа в галерею.
Секундный испуг, и она узнала королеву, которая почему-то не двигалась.
- Ваше Величество!
Вильгельмина медленно повернулась, лицо ее было мертвенно-бледным.
- С вами все в порядке? – Мими подбежала, выдернула факел из подставки и осветила свою повелительницу – вроде все было нормально, она просто выглядела очень испуганной. – Вы как-то странно выглядите.
Вильгельмина метнула на нее взгляд, больше похожий на взгляд сумасшедшего, и покачнулась в сторону. Мими не успела протянуть руку, чтобы подхватить ее, но, как оказалось, старуха и не думала падать – она просто оперлась на плечо девушки и подтолкнула ее назад, к кабинету. Молча, тихо, они прошли недлинный путь, и факел в руке Мими подрагивал. Когда щелкнула задвижка на маленькой двери, и теплый свет свечей обнял их, рассеивая страхи, королева опустилась в свое кресло и глубоко задумалась, словно не замечая присутствия другого человека.
Мими вернулась в коридор и воткнула факел в свободное гнездо на стене, осветив небольшой кусочек каменного пола. Причудливая резьба на стене стала похожа на мифических змей, извивающихся и ползущих ближе, стоило только отвернуться. Пару раз ей даже казалось, что она замечает движение в полутьме, но стоило обернуться, как все выглядело мертвым и неподвижным.
Странно… - подумалось Мими, - почему я так нервничаю? Вроде ничего не случилось, а на душе погано. Она вернулась в кабинет, где королева сидела все так же неподвижно, пугая своим бледным лицом, делавшим ее похожей на свой собственный труп.
- Вроде все спокойно, никого нет.
Глаза Вильгельмины блестели в пламени свечей, она наклонилась вперед и оперлась грудью о стол, как это любила делать Ирья.
- Сядь. Ты слышала что-нибудь о Черном человеке?
- Нет, а кто это?
- Если бы ты прочитала ту книгу, которую я тебе дала, то знала бы.
- Я еще не добралась до того места, - попыталась оправдаться Мими. Она и правда начала чтение, но про Черного человека не помнила, хоть убей.
- Черный человек – это призрак династии Ландеррасов, он приходит за каждым из нас, когда настает наша очередь. Моему брату Валору он явился накануне Беззвездной ночи, а Вальтраута видела его перед самой смертью. Ее муж сказал, что она все спрашивала, кто тот доктор, и почему он носит черное?
В тягостной обстановке все это звучало зловеще, и Мими захотелось принести больше света, позвать кого-нибудь, как-то разрядить обстановку.
- Ваше Величество, может, позвать фрейлин? Или Трюффо поднять с постели, пусть побесится? Я его пошлю за печенюшками в лавку, то-то повеселимся.
Но Вильгельмина сделана нетерпеливый жест, призывавший к молчанию.
- Я, конечно, не суеверна, но бывают ситуации, когда любой человек может поверить во что угодно. Сейчас в галерее я видела призрак, и это был Черный человек, так что, возможно, времени у меня не так много.
- В смысле – призрак?
- Я пошла на шум и выглянула в галерею, но, к тому времени, как я подошла к повороту, уже все стихло, и было слышно, как сердце бьется. Это было странно, потому что по галерее совершенно беззвучно двигался человек, одетый в черное. Он удалялся от меня в сторону башни Ящерки, и я уже было хотела закричать, как вдруг поняла, что не могу – у меня нет голоса. А он обернулся, посмотрел на меня и двинулся дальше. Тьма поглотила его, а я так и стояла, не в силах пошевелиться…
Она взяла со стола ключ и Мими вдруг увидела, что пальцы ее дрожат.
- Возьми и спрячь, мало ли что. Если я правда видела Черного человека, то мне недолго осталось. - Словно под влиянием внезапной идеи она схватила чистый лист бумаги и начала что-то быстро писать. - … А ведь и закат сегодня был точь-в-точь как тогда…
Мими пришлось помотать головой, чтобы стряхнуть с себя мистически-жутковатое оцепенение и начать мыслить здраво.
- Ваше Величество, скажите мне точно – вы видели кого-то или вам показалось? В смысле, вы видели человека или пятно, похожее на человека?
- Я, что, похожа, на экзальтированную дуру? Если я говорю, что видела Черного человека, значит, это он и был. Не мешай мне, я должна спешить.
Мими чуть не подпрыгнула на месте:
- Если вы видели человека в галерее, вам нужно не завещание строчить, а звать солдат на помощь, потому что это значит, что кто-то проник во дворец! Вы можете сочинять все, что угодно, но у каждого призрака есть ноги, которыми он бегает по земле, и эти ноги надо выдернуть, пока он не натворил чего…
Тут баронесса Ферро осеклась, ибо внезапно вспыхнувшая в сознании вспышка высветила в ее памяти утреннее событие – она вдруг с ужасающей отчетливостью вспомнила лицо моряка, показавшееся ей знакомым, и поняла, где она видела его прежде. Это был их с Лией лагерь в Ферсанге, именно там безымянное лицо попалось ей на глаза, теперь она готова была голову прозакладывать. Если он был там, то он – человек Орландо, профессиональный шпион, а значит, нужно поднимать тревогу.
- Я вспомнила! Они здесь! Они уже здесь!
И, ничего не объясняя, Мими вылетела в коридор, который почему-то именно сегодня был плохо освещен. Обежав все кругом, она не заметила ничего подозрительного, но оставлять ситуацию без внимания было нельзя, и она кинулась вниз по ступеням, стремясь скорее поднять людей и наводнить мертвое пространство дворца суетой и светом.
Этажом ниже дежурили караульные, и Мими бросилась туда, хоть лестница практически не была освещена. Глаза ее уже начали видеть в темноте, и она различила темное пятно, обозначавшее солдата, стоявшего у выхода.
- Эй ты! Сюда, немедленно! – но солдат не двинулся. В два прыжка преодолев расстояние, отделявшее ее от прохода, Мими схватила его за плечо, а тот вдруг покачнулся и стал оседать по стене, оставляя за собой какой-то черный след. Баронесса Ферро в ужасе дотронулась до него заранее зная, что это такое – человек был мертв.
Черный провал коридора маячил впереди, и там тоже должны были быть люди, поэтому Мими побежала вперед со всей возможной для себя скоростью. Темнота была такая, что она не увидела своей руки, которую вытянула вперед, чтобы не натолкнуться на что-нибудь. Кто погасил все факелы и свечи? Что за черная туча накрыла дворец и его обитателей? Впрочем, она прекрасно знала, что это за туча, вернее – откуда ее принесло. И поэтому надо было спешить, надо было срочно найти людей, поднять тревогу,
Чудом не упав, баронесса Ферро выскочила в большой коридор, ведущий к Вечерней галерее, она это поняла скорее по дуновению воздуха на своем лице, чем с помощью зрения. Мягкие ковры заглушали ее шаги, и сейчас это сильно пугало, потому что ей хотелось разорвать этот плен тишины и темноты, услышать звук, увидеть яркий свет, лица людей, но, выскочив в Вечернюю галерею, она увидела только многочисленные арки, как бледные пятна на черной стене.
Мими подбежала к ближайшей арке и высунулась едва ли не по пояс – слева от нее высилась многоярусная махина дворца, в которой не горело ни одно окно. Черные, слепые окна таращились в небо – весь дворец словно утонул во мраке. Ей стало так страшно, что она едва не заорала на весь Каррадос.
Сомнений не могло быть никаких – это Орландо нанес упреждающий удар, не дожидаясь, пока корабли Вильгельмины с триумфом войдут в Энкрет. Откуда Мими могла это знать? Но она бы голову прозакладывала, что в этом зловещем молчании каскадного дворца повинен Орландо, как и во всем зле, что происходит в мире. Оглядев темноту, окружающую дворец, она повернулась и бросилась обратно, в кабинет Вильгельмины.
Темные коридоры показались ей еще страшнее и безлюднее, когда она бежала обратно. Инстинктивно отшатнувшись от трупа стражника, Мими взлетела по лестнице и выбежала к кабинету: там царила такая же тьма, как и везде. Сердце ее нехорошо трепыхнулось, потому что она точно помнила, что дверь кабинета была ярко освещена двумя факелами, когда она выбегала отсюда. Нехороший, липкий холод потек по пальцам, сжимающим эфес шпаги, и ноги сразу стали ватными. Баронесса Ферро сделала последние несколько шагов, почти не дыша, сама не понимая, почему и от кого таится – видимо, обстановка способствовала помимо воли.
Толкнув дверь кончиками пальцев, она чуть не вскрикнула, когда из появившейся щели на нее упала полоска света. Свет! Просто благословение какое-то в этой чертовой тьме! Стоило двери открыться достаточно широко, как Мими увидела королеву – она сидела на прежнем месте и все так же что-то писала. Сказать, что Мими испытала облегчение, это ничего не сказать, она почти упала на пушистый ковер.
Свет исходил из камина, который ярко горел и согревал комнату. Красно-желтые отблески плясали по стенам, делая обстановку загадочной и таинственной. Лицо Вильгельмины находилось в тени, как и письмо, которое она продолжала писать, не поднимая головы. Стоп! А почему свеча на столе не горит?
Мими прикрыла за собой дверь и даже не стала ничего говорить королеве, потому что здесь что-то было не так: она кожей чувствовала, что даже воздух в комнате поменялся. Что-то произошло, и она сама должна была разгадать эту загадку, которая только что почти задела ее своим крылом. Глаза баронессы быстро обежали комнату, но не приметили ничего подозрительного, однако что-то было не так. Она сжала эфес шпаги еще крепче и постаралась сосредоточиться: буквально секунду назад ей казалось, что разгадка близка, значит, что-то зацепило ее внимание.
Свеча! Точно: свеча, стоявшая на столе Ее Величества. Почему она не горит? Ведь сейчас стол освещается только каминным пламенем, и писать королеве темно. Зачем она погасила свечу? Осторожно, с опаской она приблизилась к письменному столу – Вильгельмина сидела немного скособочившись и выводила буквы на бумаге. Медленно, словно каждая давалась ей с огромным трудом. Она ничего не сказала Мими и даже не подняла глаз.
- Ваше Величество?
Молчание. Что-то неестественное было в ее позе, и в ее реакции. Мими подощла еще ближе и всмотрелась в лицо королевы: тень скрывала его, но даже в тени она сумела различить смертельную бледность и тоненькую темную черточку, протянувшуюся из левого угла рта через подбородок. Что произошло? Почему у нее такое лицо и почему она молчит? Мими оглядела все вокруг, но все было на месте.
- Ваше Величество, что с вами?
Черные глаза вдруг блеснули в отблеске каминного пламени и прочертили взглядом направление куда-то за спину. Баронесса подошла еще ближе и заглянула за спинку стула, но там ничего не оказалось. Так же пусто было и в промежутке от стула до окна, и за занавеской никого не было. Недоумевая, Мими снова повернулась к королеве и непроизвольно вскрикнула, как ошпаренная кипятком – из спины старухи, где-то в районе лопаток, торчал большой нож.
Зачем она оставила ее одну? Зачем побежала кого-то звать? Это ее вина, она должна была охранять королеву. Целый ворох мыслей пронесся в голове баронессы Ферро за долю секунды, но тут перо выпало из пальцев Вильгельмины, и Мими бросилась к ней.
- Кто это сделал? Я сейчас позову доктора!
Но та остановила Мими движением указательного пальца: перо она бросила только затем, чтобы свернуть написанное. Медленно и с усилием, но без тени колебаний она дотянулась до сургуча и запечатала письмо своей печатью. Видимо истратив на это остаток сил, Вильгельмина почти повалилась на стол – Мими подхватила ее и посадила ровно, но тут ей в глаза бросилась рукоятка кинжала, торчавшего из королевской спины: этот нефритовый глаз был ей хорошо известен, так же как и буква Ф, сделанная золотой вязью. Кинжал принадлежал ее отцу, и всегда хранился в библиотеке, вместе с другим драгоценным оружием.
- Это же наш кинжал! Это… - голос ее осекся, потерял силу. Что за неведомая беда снова обрушилась на их голову непонятно откуда? Как могло фамильное оружие попасть из их дома в спину королевы? Разве что кто-то желал погубить их семью раз и навсегда.
- Неважно. – Вдруг раздался голос королевы, которая всей тяжестью навалилась на Мими, и уже с трудом держала голову прямо. Она пододвинула к Мими конверт кончиками пальцев, уже не имея сил взять его в руки. – Уходи. Немедленно. Прямо сейчас, не теряй ни минуты.
- Я вас не оставлю! Я позову доктора!
- Не дури… Лучше уноси ноги. Ты должна позаботиться об Эльфрике, ты мне обещала…
Мысли Мими путались, она была испугана настолько, что не могла сообразить, кто такой Эльфрик.
- Первый ветер, помнишь… Вот это сохрани, вскроешь его когда все кончится. Все закончится… - из груди старой королевы вырвался хрип, и струйка крови потекла по подбородку на платье. Мими с усилием откинула ее голову и еще успела поймать последний взгляд таких знакомых черных глаз, перед тем как они остекленели. Вильгельмина Ландрская перестала существовать, а вместе с ней ушла в небытие и династия Ландеррасов, и величие этой удивительной страны, полной легенд и преданий. Но для Мими это не имело значения, она обхватила руками труп старухи и заплакала в голос – что же такое происходит с ней, раз все люди, которые ей симпатичны, погибают возле нее.
Вильгельмина была вздорной и непростой женщиной, хитрой и жестокой королевой, но сейчас Мими помнила только то, как она рылась в бумагах, принося надежду ее сердцу, или внимательно рассматривала каракули Эльфрика, искренне радуясь его успехам. Она была умная, и она тепло относилась к молодой беглянке, которая ощущала себя чужой даже в своем собственном доме. А теперь она умерла, и Мими, которая должна была ее защитить, опять все упустила.
Слезы хлынули и высохли. Баронесса Ферро снова осталась одна в целом мире, вместе со старой королевой окончательно уходила часть ее жизни. Она сидела молча, не будучи в силах пошевелиться, не будучи в силах даже думать, а ведь было о чем. Горестное оцепенение сковало Мими, она сцепила пальцы, обхватив королеву, и молча сидела, как будто ждала чего-то. Ждать долго не пришлось – снизу раздались крики, словно дворцовый гарнизон, наконец-то разбуженный, в полном составе бежал наверх, заранее зная, что с Ее Величеством приключилась беда.
Ну и пусть. Сейчас они прибегут, найдут баронессу Ферро с мертвой королевой, заколотой фамильным кинжалом, арестуют ее и казнят за цареубийство. Все будет просто и красиво, она умрет и наконец-то увидится с Лией где-то там, за гранью облаков, которые сегодня вечером пылали пожаром. Мими очень, очень соскучилась, у нее не осталось сил переносить одиночество.
На столе лежал конверт с королевской печатью – его тоже найдут и прочитают. А что потом? Зависит от того, что там написано, но, скорее всего, конверт пойдет в камин, ибо, если бы королева была уверена в том, что его обнародуют, она бы не оставляла его девчонке, которой предстоит изгнание. Все исчезнет, как волна отхлынет от берега. Вот и славно, без них в мире, наверное, станет легче дышать…
Тело королевы остывало, и Мими подумала, что надо бы его положить. Она осторожно опустила Вильгельмину на пол – кинжал в спине мешал ей, и она с усилием выдернула его, завернув в носовой платок. Прямо на полу, перед письменным столом, она расправила тело, сложила ей руки на груди и закрыла глаза.
- Прощайте, Ваше Величество. Простите меня, что не смогла вас защитить… - что-то твердое уперлось ей в бедро. Ключ! Тот самый ключ, который королева дала ей, чтобы Орландо постигла такая же судьба, какую он уготовал ей. Кто бы знал, что он опять опередит ее – дьявол! Жуткая, непереносимая волна ненависти поднялась в душе Мими, она вдруг захотела жить, непременно дожит до того момента, когда этот ненавистный человек потеряет все и умрет, как паршивая собака.
- Я отомщу за вас… - прошептала она над телом Вильгельмины, - вы были добры ко мне, и я никогда этого не забуду. Я отомщу за вас, отомщу за Лию, отомщу за всех, кому Орландо причинил зло. Клянусь! И я исполню вашу волю, не беспокойтесь…
Мими поцеловала холодеющую руку королевы, схватила письмо со стола и прислушалась – по лестнице звучали шаги. Уже совсем близко, момент для того, чтобы незаметно исчезнуть, был упущен. Пока она переживала свои переживания, солдаты успели заблокировать все входы и выходы, как будто их направляла чья-то воля, точно знающая, что произошло в кабинете королевы.
- Она там, не упустите! – долетело до Мими. Надо же, какая честь – за ней бежит вприпрыжку вся королевская рать. Однако, если оставить шутки, то положение ее было незавидным: она выглянула в коридор и тут же быстро захлопнула дверь, потому что шаги солдат раздавались совсем близко. На всякий случай она заперлась на ключ, но это никого не остановит, поэтому Мими метнулась к окну – высота была смертельная, и никакой возможности затаиться на карнизе. Тогда она выскользнула в потайную дверь, ту самую, где королева видела своего Черного человека. Он мог и сейчас быть там, встретить ее кинжальным ударом, но другого пути не оставалось.
Пустынный коридор встретил Мими тишиной и темнотой, а с той стороны дверь кабинета уже приняла на себя первые удары.
- Откройте! Откройте или мы ломаем дверь! – разве они посмели бы так поступать, если бы не знали о том, что королева мертва?
Мими проскользила по коридору, стараясь не шуметь – идти было некуда, потому что из глубины галереи, ведущей в башню Ящерки, тоже доносился шум. Когда надо было, так служба охраны мгновенно понимала, куда идти и какие выходы перекрывать. Где они были полчаса назад?
Баронесса Ферро отступила в коридор – судя по звукам, дверь в кабинет королевы уже ломали несколько человек. Она скоро рухнет, ведь изящная палисандровая дверь не приспособлена для того, чтобы выдерживать осаду. Бежать некуда. Спина Мими коснулась холодной каменной стены со всегдашней резьбой, которой так гордилась Вильгельмина. Русалки! Молнией мелькнула мысль, и надежда снова воскресла в ее сердце – баронесса Ферро кинулась вперед и стала ощупывать пышные тела каменных русалок.
- Королева мертва! Ее убила эта шпионка Ферро! Сюда! – уж больно знакомый голос. Мими сейчас не волновало свое доброе имя, она наконец нащупала щель, в которую тогда мастерски проскользнула королева, и скрылась в ней как раз в тот момент, когда коридор осветился с обеих сторон.
- Где она? Где Ферро? Она не могла пройти мимо нас!
- Угу… не могла… - Мими прислушалась: старая лестница для прислуги была пуста, как всегда. Хоть здесь повезло. Она спрятала кинжал, которым убили королеву, спрятала письмо, застегнулась получше и подтянула шпагу – надо спешить, времени совсем нет. Осторожно спустившись вниз, она поняла, что весь дворец стоит на ушах. Удивительное дело – когда королева умирала в кабинете, никого их этих людей даже и близко не было, а теперь они вдруг набежали непонятно откуда. Спускаясь вдоль каскадной лестницы, Мими миновала второй пост и вскоре перед ней выросла каменная стена, отделяющая дворец от города. Неужели спасена?
Она перелезла через стену и кинулась бежать темными переулками, стараясь не топать, но все равно, звук ее шагов далеко разносился в ночной тишине. Нужно быстрее попасть домой, предупредить родителей, чтобы уходили – она опять принесла им неприятности, хотя и не понимала, в чем на сей раз ее вина.
Когда перед ней возникла знакомая железная решетка калитки, Мими дернула за шнурок звонка, но ничего не произошло. Звука не было. Мими дернула сильнее, и шнурок остался у нее в руке – кто-то заботливо его перерезал. Холодея от страха, она толкнула калитку, но та была заперта. Неужели Орландо опередил ее даже здесь? При мысли, что могло случиться с ее родителями, Мими покрылась холодным потом, она схватилась за прутья решетки и занесла ногу, чтобы перелезть, но чья-то сильная рука вдруг схватила ее за шиворот и поставила на землю. В результате короткой, но молчаливой борьбы Мими поняла, что проиграла подчистую – ей зажали рот и прижали к забору.
- Тсссс…. Не делайте глупостей… - знакомый голос прошелестел ей прямо в ухо, - вам туда нельзя.
Аня? Здоровенная дивчина легко поставила баронессу Ферро на землю и прижала палец к губам, кивнув куда-то в сторону. Мими последовала за ней, и они скрылись в густых зарослях, прежде чем чьи-то шаги раздались в саду.
- Кто там?
- Не знаю, показалось, наверное… Никого нет.
- Смотри в оба, она сюда прибежит, больше ей идти некуда.
Да уж точно. Идти ей некуда, и что делать – непонятно. Одуревшая от всего, свалившегося ей на голову, Мими молча следовала за своей служанкой, не понимая, что происходит. Они проползли задами и вышли через квартал от дома барона Ферро, в узеньком переулке, убегающем наверх.
- Уффф… - Аня прислонилась к забору и вытерла пот со лба. Темные завитки ее волос прилипли к вискам, а плечи тяжело вздымались, как после долгой пробежки. – Я так боялась, что пропущу вас.
- Что происходит?
- Ничего хорошего. Эти люди явились и сказали, что вы убили королеву, и они должны вас арестовать - она была убита фамильным кинжалом. К счастью, ваш папенька весь вечер играл в карты с виконтом Руджери и его приятелями, так что те заявили протест, когда легавые попытались арестовать господина барона. Но теперь они в доме и ждут вас – это называется «мышеловка». Что произошло, барышня?
Мими еле-еле отдышалась, уже не будучи в силах изумляться, и тут ее осенило:
- Аня, когда они пришли?
- Около часа назад.
- И это с условием, что даже быстрым шагом сюда идти не менее двадцати минут. В это время королева была еще жива… Ах, как интересно! И что они сказали – кинжал нашли?
Аня кивнула.
- В самом деле? Как это они его нашли, когда он вот он, - Мими достала из-за пазухи ту самую улику, завернутую в носовой платок. Аня побледнела и прикрыла рот рукой.
- Так это правда? Вы убили королеву?
- Дура! Думай, что говоришь. Лучше скажи мне, как этот кинжал мог пропасть из нашей библиотеки? Все это подстроено, специально для того, чтобы обвинить меня, интересно, кто это такой резвый?
Мими стояла и тряслась от злости, но суть от этого не менялась: она стояла в темном переулке вместе со своей служанкой и совершенно не представляла, что теперь делать. Пока длится ночь, она в относительной безопасности, но вместе с рассветом придет ее погибель, ибо каждая собака в Каррадосе будет считать ее цареубийцей.
- Что же теперь делать? – почему-то озвучила ее мысль Аня. – Вам нельзя туда идти, нужно где-то спрятаться.
- У меня есть еще одно дело, я должна идти.
- Куда?!! Вас ищут с собаками!
- Что теперь поделаешь… Я должна, я поклялась королеве, и сдержу слово. Иди домой, скажи отцу, что я тут ни при чем, я никого не убивала.
- Вот еще. Я с вами пойду.
- Даже не думай.
- Попробуйте меня остановить, - ухмыльнулась девушка. - Я вас в полтора раза выше и в три раза сильнее, так что не придумывайте. Возвращаться вам все равно нельзя, так что пойдемте исполнять вашу клятву, а потом что-нибудь придумаем.
Мими воззрилась на Аню так, словно впервые видела ее:
- Ты кто такая? Откуда ты взялась?
Горничная, кажется, поняла истинный смысл вопроса, потому что лицо ее посерьезнело.
- Не придумывайте лишнего. Я не служу никому, кроме вас.
- И почему это ты вдруг стала служить мне?
- Потому что я так хочу. Я сама так решила. Можете мне не доверять, но погубить себя я вам не дам, даже если вы действительно что-то натворили. Куда идти?
Высокая, статная девушка с красивым лицом, похожим на мраморную статую, она выглядела решительно. И Мими, испуганная и растерянная, неожиданно почувствовала себя лучше оттого, что рядом есть кто-то вот такой надежный.
- Туда! – она махнула рукой в сторону дворца.
- Туда? Вы же оттуда сбежали?
- А я тебе не обещала, что будет легко. – И баронесса Ферро зашагала вверх по переулку, лихорадочно обдумывая, что же теперь делать.
Дворец, казалось, был объят пламенем – каждое окно в нем полыхало. Можно было себе представить, какой переполох творился внутри, но наружу пока ничего не вылетало, все происходило за закрытыми дверями. Миновав высокий забор в том месте, где кроны деревьев скрывали их от взоров стражи, Аня и Мими скрытно двигались примерно в том направлении, где должна была заканчиваться каскадная лестница. Баронесса Ферро очень надеялась, что сумеет найти тропинку, которую ей показала королева. Теперь уже покойная королева… В потемках было немудрено ошибиться, особенно учитывая, что они передвигались ползком, боясь, что кто-нибудь их обнаружит, и Аня постоянно цеплялась подолом за все подряд.
- Какого черта ты надела это платье?
- Извините, но, в отличие от вас, я люблю носить платья.
- Я тоже люблю, но не ношу, потому что это неудобно!
- Вы бы поменьше разговаривали, барышня, а то мы точно заблудимся…
Мими онемела от такой наглости, но не могла не признать, что эта Аня кругом права. Она вообще относилась к категории людей, которые всегда и во всем правы – и это здорово раздражало. Но разбор полетов Мими решила отложить на потом, сейчас ей было жизненно важно найти пряничный домик. Она понятия не имела, чего именно хотела королева, когда сказала: «Позаботься об Эльфрике», но рассуждать было некогда, в такой ситуации недалеко и до беды.
- О, вот она! Тропинка! Нам сюда, - просипела Мими и внезапно кинулась куда-то в густые заросли, так что Аня не успела рассмотреть, куда исчезла ее госпожа.
- Барышня! Барышня, вы где?
- Да здесь я, - лохматая голова появилась совсем рядом и снова исчезла, - давай быстрее.
Они побежали по узенькой тропинке, уже не скрываясь – в таких зарослях вряд ли кто-то мог бы их увидеть. Мими бежала и думала только об одном – хоть бы застать дом темным и спящим со всеми своими обитателями! Когда показалась калитка, она вздрогнула – так велико было душевное напряжение, но темнота и тишина, окутавшая дом принца, успокоили ее на то короткое время, которое им понадобилось, чтобы попасть внутрь.
Ноги погрузились в мягкую траву, как в пушистый ковер, и шум прыжка утонул в ее длинной гриве. Даже Аня приземлилась почти бесшумно, а была она в два раза тяжелее. Мими оглянулась – вокруг царила тишина, ни сторожей, ни лакеев, и горничных не было видно, они, очевидно, спали в своих постелях в домике для прислуги.
- Тихо… Кажется, я успела вовремя… - баронесса Ферро вытерла пот со лба и припустила вперед, к пряничному домику. – Сейчас нам надо будет забрать отсюда одного человека, который… который не совсем понимает, что происходит. Он как ребенок, так что самое главное – не напугать его, иначе он заплачет, закричит, поднимет на ноги свою охрану.
- Это вряд ли.
- Что? – Мими почувствовала, что Аня крепко держит ее за предплечье, не пуская идти дальше. Служанка приложила палец к губам, а потом указала на какое-то черное пятно, напоминавшее брошенный плащ. Мими наклонилась к нему, протянула руку, и ее пальцы зарылись в черный собачий мех, но даже слабая дрожь не пробежала по телу веселого пса, лежавшего неподвижно. Он был мертв.
Скрипнула входная дверь и баронесса Ферро не поняла, как очутилась на земле, лицом в какой-то клумбе, а сверху на нее всем своим весом шлепнулась Аня, едва не раздавив ее в лепешку. Серая тень, едва различимая в темноте, показалась наружу и тут же растаяла на фоне дома, оставив девушек недоумевать, там ли она еще ли нет. Но, в ответ на немой вопрос, большие окна гостиной словно засветились изнутри – сначала еле видно, а потом все сильнее. И в свете, падавшем из окон, стало видно, что человек, одетый в серый плащ, постоял секунду возле дома, запахнулся поплотнее, и двинулся прочь быстрым шагом. Аня вдавила голову Мими в грядку чуть ли не по плечи.
Когда человек перемахнул через изгородь, горничная немного ослабила хватку, давая своей хозяйке возможность перевести дух. Мими подняла глаза и увидела, что таинственный свет, льющийся из окон, становится все ярче – она сделала попытку выбраться из-под Ани, но та была начеку.
- Куда это вы собрались? Видите, там кто-то есть.
- Пусти, мне надо… Разве ты не видишь – дым!
И правда – вместе с усиливающимся светом, из под порога стали вырываться клубы дыма. Тут уж Аня не поняла, как оказалась в клумбе, а баронесса Ферро вырвалась и припустила в дом, что было сил.
Схватившись за дверную ручку, она отдернула руку – медная ручка была горячей, как раскаленная сковородка. Тогда Мими обмотала руку плащом и открыла дверь – клубы дыма хлынули ей в лицо, охватили жаром и поплыли над ночным садом. Когда она смогла открыть глаза, то увидела, что вся мебель в гостиной перевернута, шторы сдернуты вместе с гардинами, и все это горит, подожженное в разных местах. Медленно, но верно огонь разгорался, грозя превратиться в большой пожар и пожрать пряничный домик.
Аня беззвучно вскрикнула, когда тонкий силуэт баронессы осветился пламенем и тут же исчез в дыму. Сумасшедшая, она была способна и в огонь прыгнуть, поэтому Аня подобрала юбки и кинулась вслед за ней. В горевшей гостиной она сначала было принялась топтать пламя на шторах, потом поняла, что это бесполезно, и побежала наверх по лестнице, туда, где растаяли шаги Мими. Пламя еще не добралось до второго этажа, но дыма там было много, и в сизом мареве горничная с трудом разглядела несколько дверей, одна из которых была открыта.
Внутри горел ночник, и в целом, комната, быстро наполнявшаяся дымом, выглядела мирной, если бы не баронесса Ферро, скорчившаяся возле постели, в которой спокойно спал какой-то старичок. Аня закрыла дверь и открыла окно – горький привкус дыма резал глаза и наполнял рот горечью. Мими беззвучно плакала, только плечи ее судорожно вздрагивали.
- Как так можно? За что? Он же никому ничего не сделал…
Спящий старичок был совершенно неподвижен, и Аня прижала пальцы к его шее – ничего. Потом приподняла веко и заглянула в зрачок, оставшийся недвижимым.
- Кто он?
Мими продолжала плакать и горничная поискала глазами что-нибудь, похожее на жидкость. Вода стояла тут же, на прикроватной тумбочке, но почему-то резко пахла миндалем, и в целом этот тонкий, но едкий аромат, казалось, пропитал комнату.
- Странно… - Аня принюхалась к содержимому стакана, - эта вода странно пахнет.
- Его отравили. – Баронесса Ферро вытерла мокрое лицо и уставилась в стену неподвижным взглядом. – Вот, Аня, познакомься, это принц Эльфрик, сын Ее Величества королевы Вильгельмины.
Лицо горничной вытянулось.
- Да, это был он. И мог бы быть, если бы я не опоздала… Я всегда опаздываю, Аня, особенно когда от меня зависит чья-то жизнь. Я опоздала вернуться к королеве сегодня, я опоздала спасти Эльфрика, а ведь она просила меня позаботиться о нем… Я самая жуткая неудачница в этом мире.
- Зря вы так. Мы не могли прийти раньше, и даже не пытайтесь убедить меня в обратном. Очень жаль, что так случилось, но нам пора выбираться отсюда, вы больше ничем не можете помочь ему.
- Я никому не могу помочь, Аня, мало того – я приношу людям несчастье. Пока я не пришла сюда, он был счастлив в своем мире. Ты его не знаешь, он был самым чистым и невинным из людей – как маленький ребенок. Он подбирал подбитых ворон и больных кошек, лечил их и сажал цветы в саду, рисовал смешные рисунки…
- Простите… Я чего-то не понимаю… Принц Эльфрик был добрым малым, но не слабоумным, я в газете читала…
Мими горько усмехнулась.
- Слабоумным? Это очень плохое слово, но оно довольно точное. Да, принц Эльфрик был слабоумным, и никогда не выходил отсюда. Те, о ком ты читала в газетах – его двойники, которых королева использовала, чтобы не сеять в народе панику. Я не знаю, у кого поднялась рука на него, это выше моего понимания… - Она подняла к небу залитое слезами лицо, которое вдруг перекосилось ненавистью. – Вернее, я знаю, и видит небо, я сделаю все, что в моих силах, чтобы отомстить этому человеку.
Аня испуганно отпрянула, и, от греха подальше, выплеснула за окно содержимое графина.
- Пойдемте отсюда. Нам нечего здесь делать.
Было самое время уходить – разгорающееся пламя уже начало подбираться к лестнице, и, если им не хотелось прыгать из окна, надо было спешить. Мими наклонилась и поцеловала в лоб мертвого Эльфрика, который все так же казался спящим.
- Прощайте, Ваше Высочество. Теперь вы свободны.
- Идемте же… - Аня настойчиво тянула ее за рукав. Коридор и лестница тонули в дыму, и сильный жар ощущался даже на втором этаже. Мими засомневалась, стоит ли лезть вниз, но горничная подхватила с постели Эльфрика шерстяное покрывало и накинула его им на головы. – Быстрее! Потом помечтаете…
Как они пробежали сквозь гостиную, Мими не видела – мешало одеяло, полностью закрывавшее обзор. Движение направляла Аня, которая, казалось, ничего в мире не боится. Вывалившись из горящего дома на свежий воздух, Мими долго не могла отдышаться – ей казалось, что дымовая труба мира проходит через ее легкие. Она кашляла и кашляла, пока в глазах не потемнело, но легче ей не становилось. Когда наконец она смогла открыть слезящиеся глаза, то пожар полыхал во всем своем великолепии, пожирая тихую и безмятежную жизнь, которая шла себе по обочине и никому не мешала.
Баронесса Ферро поднялась на ноги и посмотрела налево – домик для прислуги был темен и тих, надо было заглянуть и туда, но сил уже не оставалось. Слишком много всего рухнуло на нее в эту жуткую ночь. Пора было уходить, скоро пожар станет заметен и сюда придут люди, а ей нельзя попадаться им на глаза. Следуя за горничной, Мими выбралась на улицу, ощущая только тяжелый камень в груди. Она совершенно не понимала, что ей теперь делать. В спящем переулке она тяжело опустилась по стене и наотрез отказалась идти дальше.
- Вставайте!
- Зачем? Куда мне идти? Ты оставь меня здесь, уходи, ты тут ни при чем.
- Ага, сейчас… А ну-ка поднимайтесь! – Аня схватила девушку за руки и мощным рывком подняла на ноги. Что-то больно впилось Мими в ногу, и она непроизвольно схватилась за карман – ключ! В кармане лежал забытый всеми ключ от потайной двери в Королевском дворце.
- Она не сказала мне, где дверь… - действительно, Вильгельмина умерла очень некстати, так и не открыв тайны. Теперь можно было только догадываться, где находится тайная дверь, но вид ключа, как напоминания о мести всколыхнул притупившиеся чувства. Мими подняла голову и встала сама, отпустив руку служанки. – А ты, пожалуй, права… Мне надо идти.
- Ну вот, совсем другое дело! Я могу вас спрятать поначалу, а потом разберемся.
- Нет, Аня, спасибо, но прятаться я не буду.
- Вас же схватят, как только вы покажетесь!
- Не схватят. – Мими спрятала ключ. – И я не покажусь. Я уезжаю домой, у меня там есть очень важное дело.
- Домой? В Страну Вечной Осени?
- Именно так. Я, кажется, знаю, как это можно устроить…
Аня закусила губу.
- Возьмите меня с собой. Я вам пригожусь.
Но баронесса Ферро смотрела куда-то в темноту, мысленно уже покинув эти берега.
- Нет, Аня. Спасибо тебе за все, но отныне я буду одна – я приношу несчастье всем, к кому прикасаюсь. Это для твоей же пользы.
- А можно я сама о своей пользе позабочусь? – буркнула Аня, видимо, в душе понимая, каким будет окончательный ответ.
- Это само собой, но без меня. Мне нужно в порт, а я что-то запуталась – в какую сторону идти?
- Ну вот и куда вы собрались? Вы ведь ничего не можете, даже до порта и то в одиночку не доберетесь.
Аня кивнула головой в сторону, предлагая следовать за собой, и всю дорогу до порта Мими слушала ее брюзжание. Зачем она привязалась? Куда ее девать?
Когда бесконечный лабиринт переулков наконец кончился, они осторожно выглянули на набережную – было тихо. Предрассветный час обнял землю и убаюкал в своих объятиях, навевая крепкий сон. Слышны были только отдаленные скрипы мачт, да плеск волн о парапет. Мими всмотрелась в темноту – где-то здесь стоит «Первый ветер», затерянный среди больших судов, и ей очень, очень важно не ошибиться.
Вдруг Аня выпрямилась и стала внимательно вглядываться в конец переулка – вскорости стали слышны тихие шаги, как будто кто-то крался за ними.
- Слышите это? – Девушки спрятались в тени. Мими кивнула - где-то в единой для всех ночной тьме прятался человек, а может и не один, который пришел за ней. Надо избавиться от Ани, непременно избавиться – девка попадет как кур во щи, не имея за собой никакой вины.
Неподалеку слышались глухие мерные удары - на волнах качало спасательную шлюпку, и Мими решилась за секунду. Пока Аня внимательно прислушивалась к темноте, она отползла к углу дома, выходящего на пристань, и, согнувшись в три погибели, перескочила набережную. Тьма тут же поглотила переулок, дома и храбрую девушку, оставшуюся один на один с неведомой опасностью. Скрипнули доски, плеснулась волна от стремительного прыжка, и, через несколько секунд Мими уже гребла в направлении кораблей. Теперь ей нужно было только отыскать нужный борт.
Бортовой огонь какой-то шхуны на мгновение осветил берег и выхватил из тьмы высокую фигуру, стоявшую на причале с опущенными руками – сердце Мими сжалось, но так будет лучше. Лучше для всех, и для Ани тоже. Она отвернулась, словно стыдясь сама себя, и сильнее налегла на весла. Каррадос спал, и только на вершине холма полыхало пламя – королевский дворец, казалось, был объят огнем, а на черном небе не было ни единой звездочки.