Глава 13.
Загадки леса.
Все вещи собрали и сидели на рюкзаках, ожидая, когда транквилизатор подействует.
Стерхов, не теряя времени даром, отрезал несколько больших кусков от туши убитого слизня, сложил в полиэтиленовый чехол и привязал к своему рюкзаку.
- На ужин, - с довольной улыбкой сказал он и подмигнул Роланскому, лицо которого перекосилось от отвращения.
***
С тревогой и вместе с тем с любопытством члены экспедиции наблюдали за Абсентом. Глаза его по-прежнему были мутными, болезненными, лишенными осознанности, но к мышцам вернулась сила. Очень медленно негр поднялся на ноги.
Стерхов ловко накинул аркан на его шею. Афроамериканец никак не прореагировал.
- Ну что, дружище, погнали, - обратился к нему начальник, - И уж постарайся не отставать.
Фестстеперы снова двинулись в путь.
Началась холмистая местность. Возвышенности занимал сухой лес: стволы – колоны, вырастающие из бело-голубого мохового ковра, тянулись в заоблачную даль и, там, в зеленоватой дымке неба завершались пилястрами из огромных скрученных в рулон белых листьев. В низинах произрастал кустарник с длинными плотными листовыми пластинами, покрытыми густой слизью. Теперь уже было известно, что она принадлежит гигантским слизням.
Впереди шел Саливанов, за ним Матвеева и Зорина, затем Роланский. Позади всех тащились начальник экспедиции и Абсент.
Афроамериканец брел, словно запрограммированный робот. Он часто спотыкался, иногда даже наталкивался на деревья. Его разум явно не участвовал в происходящем.
«Жаль, что с Яной, все так произошло, - думал Саливанов, забираясь на очередной пригорок, - Такое прекрасное тело! Еще пару ночей можно было бы наслаждаться…».
Всю свою жизнь Роман старался избегать серьезных отношений и душевных привязанностей. Так было спокойней.
Ему снова вспомнилась свадьба Томилина. Напарнику стоило большого труда уговорить его придти.
- Приходи обязательно! А то работаем с тобой каждый Божий день бок о бок; можно сказать, живем в этой лаборатории и ничего друг о друге не знаем.
Роман терпеть не мог подобные мероприятия. Жалкая ярмарка тщеславия и лицемерия. Зачем он тогда согласился? Возможно, поддался щемящей тоске по обычным человеческим отношениям, которая иногда заставала его врасплох.
В разгар банкета, когда гостям было уже плевать на жениха и невесту, к Роману подошла дама бальзаковского возраста, весь вечер стрелявшая похотливыми глазками:
- Скажите, доктор, а вы когда последуете примеру своего коллеги?
- Думаю еще очень, очень не скоро, - ответил он с неизменной улыбкой дамского угодника.
- Вы так не любите женщин? – вокруг ее рта легли тонкие, но уже хорошо заметные морщинки – следы бесчисленных нецеломудренных улыбок.
- Женщины нужны мне только для удовлетворения физических потребностей. Всякий раз я стараюсь поменять партнершу раньше, чем она покажет свое истинное лицо.
- Неужели у нас такие страшные «истинные» лица? – собеседница широко улыбнулась. Она знала, что все еще красива.
- Вы когда-нибудь видели самку хомяка, поедающую свое потомство? Так вот, в каждой женщине живет такая же кровожадная тварь, которая может неожиданно вылезти наружу.
Лицо дамы помрачнело, но лишь на некоторое время. Ту ночь они провели вместе.
Саливанов постоял несколько секунд на вершине пригорка, переводя дух и осматриваясь. Внизу он увидел странную поляну: в центре растительность была вытоптана до земли, лишь по краям росли покрытые слизью кусты. Казалось, это проплешина в густой шевелюре великана.
«Слава Богу, можно пройти, не пачкаясь этими отвратительными соплями», - порадовался доктор и начал спуск.
Однако стоило ему ступить на поляну и пройти несколько шагов, как он сразу почувствовал что-то неладное. Исчезли все звуки. Казалось, уши заткнуты ватой. Саливанов обернулся, желая поделиться своими впечатлениями с другими фестстеперами. Но к своему ужасу никого не увидел. Он был один в этом лесу. Абсолютно один!
То же самое ощутили спустившиеся на поляну Зорина и Матвеева.
***
Веревка, на которой вел Абсента начальник экспедиции, обмоталась вокруг ствола. Негр остановился, не пытаясь высвободиться. Он просто стоял на месте с отсутствующим видом.
- Ну точно – зомби, - буркнул Стерхов, возвращаясь назад, чтобы распутать накаченного транквилизаторами афроамериканца.
Воспользовавшись остановкой, Роланский облокотился на ствол одного из деревьев. Ослабленный голодом и стрессами организм нуждался в отдыхе.
Из низины раздались испуганные крики.
- Эй! Где вы! Эй!
- Куда вы все подевались!
- Сергей, отзовитесь!
- Елки-палки, и минуты без меня не могут! – пробурчал начальник экспедиции. Он распутал веревку и снова потащил Абсента за собой.
Юрист уже забрался на пригорок и в нерешительности стоял наверху.
- Роланский! Чего там стряслось? Чего они разорались? – крикнул ему Стерхов.
Роланский повернул к начальнику обескураженное лицо.
- Что-то непонятное… Посмотрите сами.