– Заходите, заходите в любое время. Калитка открывается очень просто. И чувствуйте себя как дома. Мой сад всегда ждет вас, – говорил Алекс каждому, с кем доводилось встречаться.
Он был человеком широкой души. И заходивших к нему считал своими друзьями. А наведывались в сад часто: кто посмотреть на цветущие амариллисы, кто попробовать сладких ягод. Особенно много посетителей бывало летом и в начале осени, когда поспевал урожай. Алекс славился своей щедростью: он угощал всех. И при этом увлеченно рассказывал, как надо ухаживать за деревьями, чтобы каждый год получать плоды. Люди внимательно слушали и вежливо кивали в ожидании угощения, а получив его, поспешно уходили.
Садовнику было приятно доставлять удовольствие другим, но не только поэтому он раздаривал груши, персики и сливы: была еще тайная надежда, что кто-то вернется в сад и станет помогать ему.
– Заходите, я всегда дома. И калитка у меня не закрывается. Буду рад вас принять.
Алекс по-прежнему встречал и провожал гостей радушно. Калитка действительно уже не закрывалась, её кто-то случайно сломал, а починить – недосуг. Да и зачем, все же свои…
Пары рук на всё не хватало. Алексу нужны были помощники. Иногда ему удавалось увлечь кого-то обрезкой кустарников или прополкой, но от присутствия посторонних было больше вреда, чем пользы. Вид сломанных веток и вытоптанных грядок надолго отбивал у садовника желание делить с кем-нибудь свои обязанности. "Лучше уж все делать самому. Не так скоро, зато надежно", – говорил он обычно себе под вечер, убирая садовые инструменты. Спина немилосердно гудела, и руки ныли, но чувство выполненного долга согревало его. Он знал: это благодарная работа, результат не заставит себя ждать.
– Заходите, милости прошу! Да какое тут беспокойство! Калитки давно уже нет.
И все с удовольствием принимали приглашение, ведь была осень – время сбора урожая. Сад опустошался в считанные дни.
Алекс с грустью смотрел на сломанные ветки яблонь и думал: "Бедные люди, как они, должно быть, голодны, если обрывают яблоки с такой поспешностью".
Когда плодов уже не было, в сад продолжали забегать соседские дети. Они привязывали к деревьям качели и дружно катались до тех пор, пока ветви не обламывались под их тяжестью.
– Несчастные малютки, – сокрушенно говорил садовник, – им совершенно негде играть.
С наступлением холодов появлялись нищие и бродяги, которые сначала подбирали спиленные ветки и стволы на дрова, а потом ломали растущие деревья.
Нищих Алекс особенно жалел: ведь у них не было ничего – ни крова, ни тепла, ни еды вдоволь. Можно ли сердиться на них? Да разве они виноваты! Так уж сложилась их жизнь…
– Заходите, не бойтесь. Нет-нет, урагана не было, пожара тоже. Осторожно, тут большая яма. Идем дальше, я сейчас покажу вам место, где был мой сад. Вот здесь раньше росло абрикосовое дерево, очень высокое. По двенадцать ведер с него, бывало, собирали… Жаль, что я не могу угостить вас абрикосами. Но я расскажу вам, какими они были на вкус… О, это были чудесные абрикосы!