Посвящается моему
самому благодарному читателю!
ГЛАВА 1. ПОДАРОК НА ЮБИЛЕЙ
Это была давнишняя задумка Нила Евгеньевича Мелодина, “эффективного менеджера”, как принято называть такой типаж людей, сорока четырёх лет от роду. Схема “работа – дом” и где-то сбоку по выходным посиделки с друзьями, такими же самодостаточными, повёрнутыми на работе манагерами, как и он сам, не включала в себя регулярные занятия спортом. Но мысль о том, что неплохо бы нравиться девушкам не только кошельком, но и телом, периодически залетала в его мозг, как муха в открытую фортку, и какое-то время билась в мозговых извилинах, не находя выхода, как это случается с мухой, которая бьётся об стекло соседней, но закрытой фортки.
Он уже даже промониторил основные московские фитнес-клубы и остановился на одном из самых фешенебельных (благо, зарплата позволяла) – целом царстве хитроумных тренажёров, захватывающих водных аттракционов, всевозможных видов массажа, групповых занятий йогой, танцами, единоборствами и другой всевозможной всячиной, способной изрядно продлить земной срок человека. Клуб назывался “Горец”, видимо, по замыслу его креативных устроителей, с намёком на то, что его завсегдатаи нетленны, как персонаж известной телесаги.
И тут как раз очень вовремя подоспел его день рожденья. Точнее, не просто день рожденья, а самый что ни на есть юбилей. На своей работе в крупном торгово-промышленном холдинге “Дивный Новый Мир” юбиляр был на хорошем счету. Незадолго до своего юбилея он сумел заключить с иностранными партнёрами выгодную сделку, дающую возможность экспортировать в Западную Европу водоочистные установки нового поколения. Руководство холдинга решило поощрить перспективного сотрудника. За неделю до знаменательной даты секретарь Департамента внешнеторговых операций, очаровательная Светочка, с подкупающей прямолинейностью поинтересовалась:
- Нил Евгеньевич, мне всегда было интересно, о чём мечтают мужчины в самом рассвете лет накануне своего юбилея?
- О сбыче мечт и об эликсире бессмертия, - со своим фирменным смешком ответил будущий юбиляр.
- Я почему-то так и думала! - томно закатила глазки Светочка и, грациозно покачивая безупречными бёдрами, отправилась докладывать полученную информацию руководителю департамента.
Начальник департамента Владимир Андреевич, человек старой закалки, отставной генерал, но при этом умелый управленец и проницательный переговорщик, недаром занимал свой высокий пост. В его подчинении находилось несколько сотен человек. Каждого он знал в лицо и по имени, умел подобрать ключик даже к самым строптивым сотрудникам, виртуозно используя кнут и пряник в строго индивидуальном соотношении. Никакую информацию он не считал лишней. Вот и теперь, узнав от Светочки о пожелании юбиляра, он сначала усмехнулся, потом призадумался, а затем достал из сейфа увесистую пачку пятитысячных купюр и чётко, по-военному, проинструктировал секретаршу, как ими распорядиться.
В студёный декабрьский день, когда в начале рабочего дня за окнами ещё темно, в конференц-зале Дивного Нового Мира царила праздничная атмосфера. Наполненные гелием разноцветные воздушные шары колыхались под потолком. На огромном столе теснились всевозможные яства. Офисная мебель была усыпана пёстрыми гирляндами и конфетти. Через всё помещение была натянута огромная растяжка: С юбилеем, дорогой наш Нил Евгеньевич!
Во главе стола стоял шеф, а по обе стороны от него рассредоточились сотрудники. Юбиляр поначалу был явно смущён таким вниманием, однако быстро оправился и принял свой всегдашний в меру независимый и в меру же ироничный вид.
- Дорогой наш сотрудник, соратник и собрат! – начал здравницу Владимир Андреевич. – От всей души, а точнее, от всех присутствующих в этом зале душ поздравляем тебя с юбилеем!
Присутствующие одобрительно загудели, оценив удачный каламбур шефа.
- Скажу коротко, но по делу. Мы все прекрасно знаем, какую неоценимую пользу ты приносишь нашему общему делу! (Опять одобрительный гул). И мы хотели бы, чтобы эта польза длилась вечно и для нас, и для тебя! По агентурным данным, это наше желание совпадает с твоим (тут шеф выжидающе посмотрел на юбиляра). Увидев в его глазах сначала немой вопрос, потом радость от озарившей догадки, Владимир Андреевич широким театральным жестом извлёк из внутреннего кармана пиджака цветной конверт и вручил его Нилу. Из конверта на стол выскользнула красочно оформленная пластиковая карта. Это был абонемент в мультифункциональный фитнес-клуб “Горец”. Рекламный слоган клуба гласил: “Мы знаем рецепт эликсира бессмертия. Узнайте его и Вы”.
ГЛАВА 2. СДЕЛКА
Юбиляр тепло и витиевато поблагодарил шефа и коллег за роскошный подарок. Его негласное прозвище было Орфей за любовь к пылким речам и страсть к исполнению романсов, ретро-шлягеров и военных песен. В караоке барах Нил проводил почти всё своё свободное время, как правило срывая овации слушателей благодаря своей проникновенной манере исполнения и редкому бархатному тембру голоса. Его любимым хитом была песня “Моё богатство” в неподражаемом исполнении Вахтанга Кикабидзе, которому впрочем, по оценкам слушателей, Нил Мелодин своими вокальными данными почти не уступал.
Счастливый обладатель клубного абонемента не стал откладывать первое посещение клуба в долгий ящик. Он еле дождался конца рабочего дня (юбилей юбилеем, а работа работой) и, изменив традиции исполнить пару-тройку песен в ближайшем к офису караоке баре, сразу отправился в “Горец». Вступив на порог Царства Тела, он был поражён изысканным интерьером, предупредительностью очаровательных сотрудниц, многообразием возможностей для совершенствования мускулатуры и профессионализмом тренеров, каждый из которых заслуживал стать изваянием из мрамора руки Микеланджело.
В раздевалке рядом с Нилом расположился посетитель необычного вида. Он уже одевался, собираясь покинуть клуб. Весь его облик соответствовал облику испанского гранда эпохи Возрождения. На голове у него был надет красный берет, увенчанный сверху переливчатым павлиньим пером. Под заострённым носом красовались стильные остроконечные усики. Глубоко посаженные глаза не оставляли у возможного собеседника шанса скрыть даже самую потаённую мысль. Аккуратно подстриженная клинообразная бородка украшала волевой подбородок. Мускулистый волосатый торс облегал пурпурный шёлковый камзол с золотыми пуговицами, каждая из которых имела форму черепа. На ногах незнакомец носил бордовые остроконечные кожаные туфли.
- Добро пожаловать в Клуб Горцев! – глубоким низким голосом поприветствовал неофита “гранд” и крепко стиснул руку Нилу своей сухой жилистой и неестественно горячей ладонью. – Что-то мне подсказывает, что вы здесь в первый раз, не так ли?
- Да, в первый, но очень надеюсь, что далеко не в последний! – запальчиво выпалил в ответ Нил. И, сам не понимая зачем, рассказал незнакомцу во всех подробностях предысторию того, как он попал в этот Клуб. Как шутливо ответил секретарше на вопрос о желаемом подарке, лишь бы она не мешала работать. И насколько неформально отнеслись к его ответу шеф и коллеги.
Незнакомец внимательно, не перебивая, дослушал рассказ до конца.
- Ваша надежда имеет все основания стать реальностью. Скажу больше: я как соучредитель “Горца” могу сделать так, что в нашем клубе время потеряет над вами всякую власть. Но для этого существует пара небольших условий…
Нил искоса посмотрел на незнакомца. Что за странный господин? Уж не сумасшедший ли он? И выглядит как-то диковато, под стать своим речам.
- Вы, наверное, принимаете меня за душевнобольного? – прочёл “гранд” мысли Нила. – Не беспокойтесь, молодой человек! Я адекватен как, пожалуй, никто другой из ныне живущих и когда-либо живших на этой земле!
- А вы, должно быть, артист? Или звездочёт? – в свою очередь поинтересовался Нил.
- В какой-то мере и то, и другое, - уклончиво ответил загадочный господин. - Однако мы отвлеклись от предыдущей темы. Если вам здесь так понравилось, что видно по вашим глазам, хотели бы вы иметь возможность вечно (да-да, я не оговорился!) посещать наш клуб? Покуда вертится земля, желаете ли вы наслаждаться общением с нашими прекрасными русалками, вдыхать целебные ароматы лаванды и эвкалипта, чувствовать на своей коже самые экзотические эфирные масла, нежиться в мягких струях джакузи?
- Ну, допустим… - Принимая странную игру, неуверенно ответил Нил. И какие же условия я для этого должен выполнить?
- Сущие пустяки! – радостно ответствовал незнакомец. – Первое условие заключается в том, что, переступив порог этого заведения, вы должны будете просто молчать в течение всего времени его посещения. Как только за вами закроется дверь, вы снова сможете свободно говорить и петь о чём угодно и в присутствии кого угодно. Но внутри клуба вам придётся молчать при любых обстоятельствах! Если к вам обратится персонал клуба с каким-либо вопросом, вы должны отвечать на него жестами, или написать ответ на клочке бумаги, или показать его на экране вашего смартфона. Но ни в коем случае не произносить ни единого слова! Полагаю, что с вашими инициалами, составляющими слово НЕМ, для вас это не составит большого труда, - недобро усмехнулся незнакомец.
И второе условие – это правило тринадцати. Вы должны будете посещать наш клуб не реже тринадцати раз в месяц. За каждую тренировку вы должны пробегать на беговой дорожке не менее тринадцати километров. Любое упражнение, будь то жим штанги лёжа, подтягивание на перекладине, отжимания на брусьях и прочее - при каждом подходе вам также следует выполнить не менее тринадцати раз. Как видите, всё очень просто.
Это был явный бред. Незнакомец начал Нилу надоедать. Но едва он раскрыл рот, чтобы предложить “гранду” отправиться в пеший эротический маршрут, как тот опять прочитал мысли собеседника.
- Молодой человек, я вас прекрасно понимаю! Я бы сам на вашем месте в ответ на такое предложение ответил, гм, не вполне цензурно. Однако поверьте, я говорю правду!
- И почему же я должен вам верить? – с нескрываемой иронией поинтересовался Нил.
- Да хотя бы потому, что вашего кота породы Мейнкун зовут Шерхан, секретарша вашего отдела Светочка безумно в вас влюблена, а в вашем тёмно-синем портмоне находится икона вашего небесного покровителя Преподобного Нила Столобенского (тут незнакомец поморщился, выговаривая имя Святого), которую вы приобрели девять лет назад во время паломнической поездки на Селигер.
- Всё понятно, это классный розыгрыш! Помимо абонемента, мои сотруднички решили подослать ко мне тебя, ряженого клоуна, со своими байками, дабы усугубить моё удовольствие от подарка!
Нил торжествующе посмотрел на незнакомца и уже хотел продолжить свою отповедь, но вдруг осёкся. “Откуда он знает о Селигере? Ведь когда я там побывал, я ещё не работал в Дивном Мире! И никому из теперешних коллег о той поездке ничего не рассказывал, стесняясь признаться в том, что искал ответов в Святой Обители на свои вечные вопросы ”…
“Гранд” понимающе усмехнулся. – И напоследок ещё один сюрпризик, чтобы вы мне окончательно поверили. После трёх посещений у вас не останется ни капли жира, все ваши лишние тринадцать килограммов (а именно столько насчитал Нилу его персональный диетолог три дня назад!) бесследно растворятся без особых усилий с вашей стороны. И всего только нужно немного помолчать, пока вы находитесь на территории “Горца”… Ну так что, по рукам, Нил Евгеньевич?
Незнакомец снова протянул Нилу свою руку с длинными, как будто накладными, ногтями, ладонью вверх. Нил почувствовал, что вокруг него сгущается тёплое вязкое марево. В полуобморочном состоянии, повинуясь минутной слабости, он протянул свою ладонь в сторону руки незнакомца. В тот же миг соучредитель клуба цепко схватил Нила за руку и как бы случайно провёл своим острым как бритва ногтем по ладони Нила. На ней тут же выступила капелька крови. Кровоточащую ладонь “гранд” мгновенно приложил к невесть откуда появившемуся куску папируса. – Это чтобы скрепить договор, - пояснил незнакомец. – Начиная с этого момента, как только вы, Нил Евгеньевич, нарушите его условия, ваше тело мгновенно станет соответствовать Вашему календарному возрасту, а потом испарится, как эхо вашей любимой песни... Кроме того, я заберу у вас ту самую субстанцию, в существование которой многие до сих пор не особенно-то и верят. А коли так, то не такая уж эта субстанция и нужная, не правда ли? - Незнакомец озорно подмигнул Нилу своим зелёным глазом и направился к выходу из раздевалки. Обморочное сознание Нила запечатлело, что таинственный собеседник заметно прихрамывал на левую ногу, а после его ухода в раздевалке ощутимо пахнуло серой…
ГЛАВА 3. ЭЛИКСИР БЕССМЕРТИЯ
По возвращении из клуба Нил долго не мог заснуть, не в силах отогнать от себя мысли о недавнем происшествии в “Горце”. А когда наконец уснул, таинственный незнакомец в одежде красных тонов периодически являлся ему в причудливых сюжетах взбудораженного подсознания. Вот Нил с друзьями отмечает покупку нового автомобиля своей мечты японского внедорожника в их излюбленном баре “Встреча на Эльбе”. Когда настал момент заплатить по счёту, услужливый официант вдруг появился перед столиком друзей в красном камзоле и украшенном павлиньим пером берете, а вместо чека протянул Нилу клубную карту “Горца”.
Вот на работе шеф созвал планёрку. Во время доклада Нила на тему новых сделок с иностранными заказчиками у шефа стремительно выросли щёгольские усики, прорезалась клиновидная бородка и от него резко пахнуло серой в точности как от господина в раздевалке “Горца”.
Вот Нил после работы провожает секретаршу Светочку домой. На пороге её небольшой уютной квартирки он тянется к ней губами. Она принимает его поцелуй, сбрасывает с себя одежду и влечёт за собой в спальню. Однако в спальне Нил с ужасом замечает, что у Светочки фигура хорошо тренированного атлета мужского пола, весь её торс покрыт густой шерстью, а во время ходьбы она заметно прихрамывает на правую ногу…
Промаявшись таким образом несколько часов, Нил даже с каким-то странным облегчением воспринял звонок будильника, хотя всегда ненавидел его звук и тот момент, когда по злой воле будильника приходилось насильственно пробуждаться. Ощущение от наступившего дня было смешанное. С одной стороны, ему не терпелось как можно скорее снова посетить «Горец», чтобы проверить предсказание незнакомца по части своего собственного тела: действительно ли оно станет совершенным спустя всего три тренировки? С другой стороны, внутренний голос хотя и слабо, но всё же протестовал против посещения этого сомнительного заведения.
Любопытство взяло верх. Сразу из офиса Нил направился в клуб. «Горец» выглядел гостеприимно и не вызвал в Ниле никаких опасений. На входе те же предупредительные улыбчивые стройные красавицы, выдающие посетителям полотенца и халаты в обмен на клубные карты. В тренажёрном зале те же тренеры и многие их подопечные с фигурами, которым позавидовал бы сам Аполлон. В раздевалке по счастью все посетители были одеты неброско и обыденно. Никто не обращал на Нила ни малейшего внимания. “Видать, вчера я переработался, вот и пригрезился мне испанский гранд”, - с облегчением подумал было Нил и взялся за ручку дверцы своего шкафчика. И в этот момент он почувствовал лёгкий укол в ладонь от слегка шероховатой дверной ручки. Повинуясь какой-то внешней силе и превозмогая внезапный спазм, Нил медленно развернул ладонь наружу и увидео на ней ещё не совсем заживший порез от ногтя вчерашнего незнакомца… Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, Нил решительно направился в тренажёрный зал. Пытаясь разобраться с затейливыми аппаратами, он нашёл взглядом фитнес-инструктора.
- Могу я вам чем-то помочь? – поинтересовался участливый инструктор.
- Да, можете! – чуть не вырвалось у Нила.
Однако в последний момент он поперхнулся, вспомнив условия сделки с незнакомцем, и просто утвердительно кивнул. Инструктор быстро и толково объяснил, как пользоваться тренажёром. В качестве ответа на любезность тренера от Нила последовал очередной кивок…
Два часа тренировки пролетели незаметно. Несмотря на свои теперь уже сорок пять лет, Нил чувствовал себя молодым и полным сил. Тяжёлые гантели и штанги были ему абсолютно послушны и не причиняли ни малейшего дискомфорта. Он как будто много лет подряд не вылезал из тренажёрки, вызывая своей рельефной мускулатурой завистливые взгляды других посетителей мужского пола и восхищённые – женского.
В следующие два дня после работы всё повторилось точь в точь как в первый день. Тренировки дались Мелодину с невиданной лёгкостью, мышцы налились упругой силой, пропорции тела стали идеальны, подкожный жир позорно сбежал в неизвестном направлении. В зеркале раздевалки Нил увидел тело совсем другого человека, но со своим лицом…
На работе сотрудники поначалу не могли его узнать. А секретарша Светочка совсем потеряла голову и ходила бледная, как шекспировская Офелия, не в состоянии скрыть обуявшую её страсть при виде мачо, телу которого позавидовал бы любой голливудский красавчик.
“Значит, ряженый не соврал!” – радостно подумал Нил. И в тот же момент почувствовал в ладони неприятный зуд от недавнего пореза, причинённого ногтем “гранда”…
ГЛАВА 4. ВСТРЕЧА С ЭВРИДИКОЙ
Отгремел Новый год с традиционными фейерверками, шампанским, салатом Оливье и сожжёнными клочками бумаги с загаданными желаниями под бой кремлёвских Курантов. Световой день стал медленно, но верно прибывать. С каждым днём солнце светило всё ярче и давало всё больше тепла. Снег неохотно таял, уступая свою белизну краскам новорожденной весны: сначала её бурым проталинам, а затем зелёным островкам свежей травы.
Нил тщательно вёл учёт количества своих посещений “Горца”, часто даже перевыполняя месячный план из тринадцади тренировок. Он уже чувствовал серьёзную зависимость от разнообразных струй затейливых гидромассажных устройств, умных беговых дорожек с различными скоростными режимами и возможностью регулировать угол наклона бегущего резинового полотна, сложных аппаратов для улучшения растяжки сухожилий, шершавой разноцветной стены скалодрома.
День сменялся другим днём, как две капли воды похожим на предыдущий. Такая же история была с прожитыми годами. Давно вышел на пенсию шеф Нила Владимир Андреевич. Нил занял кабинет шефа, при этом оставаясь всё таким же бодрым, полным сил и целеустремлённым, как много лет тому назад, во многом благодаря подаренному когда-то давно шефом абонементу в фитнес-клуб «Горец». Мелодин толково руководил своим департаментом, имея прекрасные шансы стать в обозримом будущем главой всего холдинга. Многие коллеги сменились на более молодых и амбициозных провинциалов, успешно покоряющих Москву. Но все они относились к Мелодину подчёркнуто вежливо, обращаясь к нему исключительно по имени-отчеству, при этом недоумевая, как их боссу удаётся оставаться в такой отличной форме на протяжении многих лет. А вот секретарша Светочка померкла и осунулась, и Нилу поневоле пришлось задуматься над тем, чтобы подыскать ей замену. Круговорот времени шёл своим чередом, подчиняясь установленному свыше миропорядку и неумолимо затягивая в свою воронку всё живое и неживое.
С каждым годом жизнь вокруг незаметно, но ощутимо менялась. На улицах стали появляться полностью автоматизированные управляемые со спутника автомобили диковинной, похожей на дирижабли, формы. В воздухе замаячили небольшие юркие аэротакси с короткими, как у стрижа, крыльями. Все поезда и электрички теперь приводились в движение магнитным полем. По рекам в любое время года курсировали амфибии на воздушных подушках. Смартфоны стали настолько умными, что научились при наличии специального приложения Think Wizard принимать и обрабатывать мысленные запросы своих владельцев. Дома возводились по ускоренным технологиям в течение считанных месяцев, а то и недель. Подобно узорам в калейдоскопе, менялись и переименовывались политические партии, общественные движения, министерства и ведомства. На Марс была отправлена экспедиция из тщательно отобранных добровольцев.
Все эти перемены не особенно удивляли или радовали Мелодина, поскольку происходили на его глазах. Так бывает, когда ты каждый день видишь своё чадо рядом с собой, начиная с его младенческого возраста, и в какой-то момент осознаёшь, что твоё чадо уже безвозвратно тебя переросло… В общем, в один прекрасный день Нил Мелодин почувствовал, что фитнес-клуб “Горец”, даже со всеми своими прелестями, начал, увы, ему надоедать. Такое чувство посещало его и раньше во время его прежней “доклубной” жизни. Это можно назвать синдромом человека, которому больше нечего хотеть. Просторная двушка в экологически благополучном районе столицы с видом на ландшафтный парк, внушительный внедорожник, утеплённая дачка рядом с грибным лесом, высокий и стабильный доход, неуклонный карьерный рост, проверенные временем и делом друзья, красивые почитательницы его вокального таланта, частые гостьи его “люкса” (как он называл свою квартиру) в элитном жилом комплексе “Идеал”. Ну о чём ещё можно было мечтать? Из нереализованного оставалась только семья, но Мелодин не был склонен чем-либо ограничивать свою свободу. Да и не встретилась ещё ему та единственная, ради которой он мог бы пойти на столь великую жертву.
Условия сделки с учредителем “Горца” Нил, однако, не нарушал. Он строго придерживался “правила тринадцати”, хотя с каждым разом полуторачасовые пробежки на тринадцать километров всё больше навевали скуку. Такая же история была с тренажёрами, каждый из которых он уже мог бы разобрать и вновь собрать с завязанными глазами.
Что касается второго, самого главного, условия, то Мелодин довёл до автоматизма привычку изъясняться со своими собеседниками знаками и жестами. Он с грустью наблюдал, как бесцеремонно обращается с ними время. Как их волосы покрываются серебристой сединой, кожа становится отвислой и дряблой, глаза тускнеют, мышцы теряют рельефность и упругость, несмотря на изнурительные тренировки. Как персонал меняется на более молодой. При этом самому Мелодину тренировки давались с прежней лёгкостью, а его внешность не претерпела каких-либо заметных глазу изменений.
Однажды в жаркий летний день Нил как обычно подверг своё совершенное тело всем доступным в клубе видам массажа. Он уже собирался покинуть «Горец», как вдруг к нему подошла светловолосая стройная девушка. Черты её лица были правильными, глаза – большими, взгляд – ласковым. От уголков глаз расходились лучики, что придавало её образу какую-то особенную прелесть и при этом нисколько её не старило.
С милой и по-детски смущённой улыбкой она сказала, что выпила после тренировки кислородный коктейль и уже предъявила бармену свой электронный браслет для оплаты, как вдруг вспомнила, что забыла в машине кошелёк. А без своевременной оплаты её просто не пропустят через турникет раздевалки, вот она и искала коллегу по клубу, кто мог бы оплатить ей злополучный коктейль до следующего посещения клуба.
Вместо ответа Нил сразу протянул бармену свой браслет для оплаты.
- Огромное вам спасибо! Через час я буду ждать вас у входа, чтобы отдать деньги, хорошо?
Нил кивнул. Через десять минут, самозабвенно нанося боксёрской груше тяжёлые удары всеми своими конечностями, он совершенно забыл о мимолётном эпизоде. Однако, когда тренировка подошла к концу, у дверей его ждала та самая незнакомка с лучиками вокруг глаз.
- Возьмите, пожалуйста, деньги, вы меня очень выручили! – снова улыбнулась девушка. - Да, кстати, меня зовут Ника.
- А меня Нил, можно просто Орфей - улыбнулся в ответ Мелодин, отстраняя деньги.
- Тогда я Эвридика! Ника-Эвридика, вот и познакомились! – рассмеялась Ника звонким колокольчиковым смехом. - В следующий раз угощаю я! И чур не отказываться!
А затем, мгновенно посерьёзнев, спросила:
- Почему вы были внутри клуба таким молчаливым?
- Потому что проглотил язык от вашей красоты! – отшутился Нил.
- Я так и поняла! – снова заливисто рассмеялась Ника.
Через пару дней Нил снова встретил Нику в тренажёрном зале. В перерыве между подходами к скамье по укреплению мышц брюшного пресса она сама подошла к нему, приветливо одарив его своей лучистой улыбкой, и, как и обещала, предложила ему угоститься кислородным коктейлем. Нил не стал отказываться, которко кивнув в ответ.
- Опять в молчанку играете? Какой же вы тогда Орфей? – игриво поинтересовалась Ника-Эвридика.
На этот раз Нил не улыбнулся в ответ и отвёл глаза в сторону.
Рядом за барной стойкой расположился высокий атлетически сложенный мужчина. На вид ему было не больше сорока, но его усталый взгляд выдавал много повидавшего в жизни человека. Такой взгляд бывает у людей в гораздо более старшем возрасте, отметил про себя Нил. Он и раньше много раз видел этого человека в клубе, но не сразу догадался, что их объединяло. И, наконец, понял, что именно. Они оба сохранились гораздо лучше многих других завсегдатаев клуба, которые, как не старались, всё же не могли противостоять старению.
На лице у мужчины отражалась мучительная внутренняя борьба. Он раз за разом просматривал меню и возвращался взглядом к одной и той же строчке. Наконец он решительно указал бармену пальцем на эту строчку. Бармен тут же принял заказ и налил мужчине янтарного душистого пива. Тот осторожно протянул руку к бокалу, как будто это была горячая головёшка из костра. Но потом всё же обхватил его своей огромной ручищей. В этот момент Нилу показалось, что на ладони у незнакомца мелькнул багровый рубец…
Посетитель бара, прикрыв веки, с нескрываемым наслаждением за несколько секунд осушил бокал до дна. При этом он был похож на человека, долго стоявшего на краю обрыва и наконец решившегося сделать в него шаг.
Нил заметил, что Ника внимательно и с какой-то потаённой тревогой наблюдала за этой сценой. Вдруг Нил увидел в глазах Ники неподдельный ужас. Она издала полный тревоги возглас и прижала ладонь ко рту. Когда Нил снова перевёл взгляд с неё на то место, где только что сидел незнакомец, его там уже не было. Вместо атлета на табуретке сидел сгорбленный, дряхлый, седой, как лунь, старик. А с его табуретки на пол стекала янтарная струйка пенистого напитка, становясь при этом всё шире. И чем шире становилась струйка, тем дряхлее и немощнее выглядел старик, в прямом смысле слова тая на глазах. Наконец, он полностью утратил человеческие очертания, превратившись в лужицу на полу под табуреткой, как если бы он был куском льда, растаявшим на солнце.
Краем глаза Нил уловил, как бармен, заметно хромая, скрылся за шторкой служебного помещения, унося в руках что-то трепыхающееся размером с новорожденного младенца. На бармене вдруг оказался надет алый камзол и такой же алый берет с павлиньим пером. В нос Нилу и Нике ударил резкий запах серы.
К барной стойке тут же подошёл молодой полотёр азиатской внешности и бесстрастно вытер лужицу тряпкой.
Чтобы успокоить Нику, Нил бережно взял её за руку. На её ладони багровел рубец, по длине и по форме в точности такой же, как у него самого. Ника тоже увидела такой же шрам на руке у Нила. Она подняла на него полные слёз глаза.
- Так вот почему ты не можешь здесь разговаривать? – выдохнула она.
В ответ он мрачно кивнул.
ГЛАВА 5. ЭХО ЛЮБВИ
После тренировки Нил-Орфей с Никой-Эвридикой отправились в караоке-клуб “Лотос”, чтобы развеять тягостное впечатление от увиденного в баре “Горца”. Огромный плазменный экран на половину стены, овальная сцена для танцев, интимный полумрак, мягкие удобные диваны, высокочувствительные микрофоны с удобными креплениями к одежде, не занимающими рук, широкий песенный репертуар – всё создавало комфортную непринуждённую атмосферу, которая позволяла человеку раскрыть свои музыкальные таланты подобно распустившемуся прекрасному цветку, в честь которого был назван клуб.
Диджей поприветствовал пару широкой искренней улыбкой, поскольку хорошо знал Орфея.
- С чего начнём? – озадачил он Орфея с порога.
Нил вопросительно взглянул на Нику. – С “Эха любви”, - почти не раздумывая, сделала она за него выбор.
- Отлично! Только, чур, дуэтом!
Они исполняли песню, смакуя и вкладывая душу в каждую строчку. Его бархатно-тягучий, с лёгкой хрипотцой, баритон можно было бы сравнить с крепким сладковатым гавайским ромом. Он удивительным образом гармонировал с её чистым, как горный хрусталь, высоким сопрано, в котором резвились пузырьки изысканного шампанского. “Напитки” то сливались воедино, образуя коктейль из множества звуковых и вкусовых оттенков. То отделялись друг от друга, но текли в одну сторону и потом снова сходились, как два потока единого ручья, временно разделённого огромным валуном.
После “Эха” было ещё множество дуэтов: “На вернисаже”, “Добрые приметы”, “Горная лаванда”. Напоследок ко всеобщему восторгу слушателей они спели недавно сочинённый и быстро набравший популярность хит “Две души”. Исполняя выбранные дуэты, Орфей и Эвридика с изяществом и лёгкостью настоящих профессионалов вальсировали по овальной сцене “Лотоса”. При этом Нил ощущал, что танец – это излюбленная стихия Ники, в которую она столь же охотно погружалась, сколь неохотно потом её покидала.
Когда за ними закрылась дверь “Лотоса”, Орфей понял, что, наконец, встретил свою настоящую Эвридику. Он обнял её за талию и нежно привлёк к себе. На следующий день (благо, это был выходной) они поехали в Горец уже вместе из его, Нила, “люкса”.
По дороге в машине они почти не разговаривали. Тишина не была обременительной, а наоборот, позволяла насладиться произошедшей в их жизнях переменой. Каждый из них мысленно благодарил “Горца” за то, что тот их свёл. И в то же время над каждым из них довлело ощущение несвободы, хотя и на райских условиях.
Свободной от руля рукой Нил взял Нику за её изящную, с тонкими музыкальными пальцами, чуть прохладную ладонь. И сразу нащупал на ней шрам.
- Расскажи мне свою историю знакомства с “Горцем”, - попросил он.
Ника напряглась и вжалась в кресло автомобиля. Некоторое время помолчав, как бы собираясь с мыслями, Ника медленно, тихо и, как показалось Мелодину, неохотно, начала свой рассказ.
- В “Горец” я пришла, когда мне было уже за семьдесят.
Нил вздрогнул и недоверчиво покосился на Нику.
- Я тогда подумала: помирать, так с музыкой. И с танцами, - по своему обыкновению лучисто улыбнулась Ника. – Я ходила в клуб почти каждый день несколько месяцев подряд. Благодаря регулярным занятиям фитнесом, я стала чувствовать себя гораздо моложе своих лет. Но выглядела всё равно почти старухой. И вот однажды в зал для групповых занятий танцами, где я в тот момент занималась, заглянул странный господин. На нём был красный берет с разноцветным пером, пурпурный шёлковый камзол с золотыми пуговицами в форме черепа и бордовые остроконечные туфли. Мельком окинув взглядом нашу группу, он остановил свои немигающие глаза почему-то на мне. Когда занятие закончилось, я хотела пройти в раздевалку, но незнакомец в красном преградил мне путь и сразу задал вопрос в лоб.
- Уважаемая Ника, вы ведь хотите вернуть себе былую красоту, которая всего каких-то тридцать-сорок лет назад сводила мужчин с ума. Не так ли?
- Я смутилась и недоверчиво опустила глаза, не зная, как реагировать на столь странное предложение. Словно читая мои мысли, незнакомец стал рассказывать мне о моей жизни, не упуская даже тех подробностей, о которых могла знать только я. В какой школе я училась до третьего класса, пока мы не переехали в другой район, как звали мою школьную подругу, какая в детстве у меня была любимая игра…
- Итак, дорогая Ника, я вижу, что вы мне поверили. В таком случае, давайте ближе к делу, - скомандовал незнакомец. - Уже сегодня к вам вернётся былая красота и молодость. Обещаю вам это как учредитель “Горца”. Но взамен я попрошу вас, во-первых, следовать правилу тринадцати, то есть заниматься в нашем клубе не меньше тринадцати раз в месяц и выполнять все упражнения минимум по тринадцать раз. А во-вторых, что самое важное, вы не должны будете танцевать на территории нашего клуба, как бы вам этого не хотелось.
Если эти условия вас устраивают, я беру у вас на хранение то, что принято называть душой. И помните: как только вы нарушите условия, я сразу же заберу у вас обратно вновь обретённую вами молодость и красоту. Да, и в этом случае ваша душа также не подлежит возврату…
- Не успела я опомниться, как учредитель схватил меня за руку своей волосатой лапой и провёл по моей ладони своим острым, как скальпель, ногтем. Затем он тут же прижал к моей кровоточащей ладони лист папируса и, прихрамывая, исчез в служебном помещении. В этот момент мне показалось, что я почувствовала запах серы… В раздевалке я посмотрела на себя в зеркало и обомлела. Я стала такой, какой ты видишь меня сейчас, мой милый Орфей!
Нил надолго задумался. Потом медленно произнёс:
- Знаешь, милая, тебе наверное это покажется странным, но я больше не хочу выполнять условия сделки с учредителем “Горца”. Мне самому это странно, тем более в свете того, что теперь у меня есть ты. Однако зависимость от “Горца” всё больше меня тяготит, и я хочу избавить нас с тобой от этой зависимости. Я хочу, чтобы наши души принадлежали только нам. Чтобы мы жили, как простые смертные, и умерли в один день. А наши души встретились бы на небесах, как поётся в нашей любимой песне “Две души”, дабы уже никогда потом не расставаться!
- Милый, я тебя понимаю. И тоже этого хочу. Но как это сделать? Боюсь, что это уже невозможно. Ведь учредитель предупредил нас, что обратной дороги нет, - еще слышно прошептала Ника…
ГЛАВА 6. МОЁ БОГАТСТВО
В “Горце” Нил и Ника сразу заметили необычное оживление. На самом видном месте сразу у входа в клуб на стене появился плакат, приглашающий посетителей клуба принять участие в музыкальном состязании. Желающим предлагалось исполнить свою любимую песню и станцевать свой любимый танец. Причём это надо было делать одновременно и в паре со своим партнёром или партнёршей противоположного пола. Победителям был обещан супер приз, характер которого, однако, держался в секрете.
Почти не отдавая себе отчета, Нил и Ника подошли к ведущему и записались в очередь. Как оказалось, они стали последней парой среди желающих выступить. Во время регистрации им показалось, что они уже раньше где-то видели глубоко посаженные глаза, заострённый нос и волевой подбородок ведущего, увенчанный аккуратной клиновидной бородкой… Пара заявила к исполнению “Моё богатство”, а для танца ими был выбран вальс.
И вот состязанию был дан старт. Первыми выступили парень с девушкой лет двадцати пяти, продемонстрировав публике акробатический рок-н-ролл под музыку “Вокруг часов” из репертуара Элвиса Пресли. Во время танца они ухитрились вполне сносно прогорланить слова соответствующего ретро-шлягера, несмотря на то, что под конец выступления оба совершенно выдохлись. Публика встретила выступление пары бурными аплодисментами.
Следом за рок-н-рольщиками на сцену вышли исполнители танго. Виртуозно ведя свою миниатюрную партнёршу, представительный мужчина блестяще исполнил один из хитов Gypsy Kings. И снова овации публики!
Пара сменяла пару, демонстрируя своё вокальное и танцевальное искусство в разных жанрах. Жюри предстояла нелёгкая задача выбрать лучших из лучших.
Наконец, наступил черёд Орфея и Эвридики. Они посмотрели друг другу в глаза.
- Я верю, с тобой не расстанемся мы? – прочитал Орфей немой вопрос в глазах любимой.
- Никому тебя я не отдам! – также молча и тоже строкой из песни ответил Эвридике Орфей.
- На сцену приглашается заключительная пара участников нашего конкурса - Орфей и Эвридика! – громко объявил конферансье с клиновидной бородкой.
Раздались приветственные аплодисменты. Зазвучали первые аккорды. Одной рукой Нил обхватил Нику за талию и плавно повёл её вдоль зрителей. Он чувствовал трепет её тела отчасти по причине удовольствия, которое она получала от танца, а отчасти от осознания ею той пугающей истины, что она нарушила условие сделки с учредителем “Горца”. И теперь её ожидает утрата вновь обретённой молодости и красоты, на этот раз уже навсегда.
Чувства Нила были сродни чувствам Ники. Он прекрасно понимал, что “красный гранд” не шутит. Но Мелодин не видел другого выхода из ситуации, кроме как нарушить договор. “Поступай, как считаешь правильным, а дальше будь, что будет” – было его любимым девизом.
Музыкальная прелюдия закончилась, нужно было начинать петь. Орфей сделал глубокий вдох и проникновенно затянул первый куплет, на ходу меняя текст песни как будто бы помимо собственной воли:
Пусть голова и не седа,
Мне “Горца” нечего пугаться:
Прекрасны в нём мои года
Мои года - моё богатство!
Публика затаила дыхание, почувствовав скрытый драматизм ситуации. Ника удивлённо вскинулась на Нила. А он уверенно продолжал:
Бывало, время торопил,
Привык во все дела впрягаться,
А после “Горец” полюбил,
И “Горец” стал моим богатством.
Был благодарен “Горцу” я,
За то, что в нём душа моя,
Мои года - моё богатство!
Низкий густой голос Мелодина теперь звучал во всю мощь, напоминая рокот камнепада, сход снежной лавины, громовые раскаты:
Устал от жизни, не любя,
Устал я с временем тягаться,
Но повстречал я здесь тебя,
И понял: ты – моё богатство!
Твоя любовь – моё богатство!
Музыка внезапно смолкла. Танцоры застыли в последнем “па”. Секунду в зале царила звенящая тишина. А затем грянули овации, по мощности сравнимые со всеми предыдущими вместе взятыми. Ни у публики, ни у жюри не оставась ни малейших сомнений, кто победил в конкурсе.
К победителям, заметно прихрамывая, подошёл конферансье.
- Поздравляю с заслуженной победой! – обнажил он хищные зубы в широкой улыбке. – По условиям нашего конкурса вам, дорогие наши Орфей и Эвридика, полагается супер-приз! И этот супер-приз – любое ваше желание! Но только одно! Но даже в этом случае приз неплохой, не правда ли?
Нил и Ника переглянулись. А потом в один голос заявили ведущему:
- Мы хотим, чтобы всё было как до сделки. Чтобы мы никому ничего не были должны.
- Боюсь, это невозможно. Уговор дороже денег, - строго произнёс ведущий.
Теперь Нил и Ника окончательно узнали в нём учредителя “Горца”.
- Впрочем, я настолько впечатлён вашим выступлением, что частично могу пойти вам навстречу. Так и быть, я не буду забирать ваши души. Но сию же минуту к вам вернётся ваш истинный календарный возраст. И до конца своих дней вы будете вместе. А может быть, и после… Только потом уже ничего нельзя будет изменить. И вам необходимо будет забыть дорогу в “Горец”.
Орфей и Эвридика радостно синхронно кивнули…
ЭПИЛОГ
Пожилая чета Нила и Вероники Мелодиных любила понежиться в постели. Спешить им было некуда. Но сегодня был особенный день, их золотая свадьба. Ожидалось много гостей, надо было хлопотать по кухне: сервировать стол, расставлять стулья, заправлять салаты, наполнять бокалы.
- Милый мой Орфей! – чуть дребезжащим старческим голосом начала Вероника. – Мне сегодня приснился очень странный сон. Как будто мы молоды и красивы, только вчера познакомились с тобой в фитнес-клубе, а помог нам в этом загадочный учредитель клуба, одетый во всё красное.
- Милая моя Эвридика! – ответил Нил в тон супруге. - Представляешь, а мне приснилось, что странный красный господин обещал нам вечную молодость, а взамен потребовал наши души. Также он пытался лишить нас наших любимых занятий пением и танцами. Но мы нарушили условия сделки, сразив его наповал нашим танцевально-вокальным дуэтом! В результате души остались при нас, а наша молодость, как видишь, при нём.
- Надо же! Похоже, мы видели с тобой один и тот же сон! – задумчиво произнесла Вероника.
В дверь позвонили. Первыми как обычно приехали сын Евгений с супругой Евгенией. Смачно расцеловав родителей, Евгений с порога предложил:
- Ну, юбиляры, загадывайте желание, пока мы с Женей по обе стороны от вас!
- Эликсир бессмертия, на меньшее не согласны! – подхватывая шутливый тон сына, выпалил Нил Евгеньевич.
- Да не вопрос, дорогие родители! – Евгений достал из внутреннего кармана пиджака красочный конверт. Из него выскользнули две пластиковые карточки в новый ультрасовременный фитнес-клуб “Горец”. Красными готическими буквами на них было написано: “Мы знаем рецепт эликсира бессмертия. Узнайте его и Вы”…