По отношению к национальным меньшинствам на ее территории российская империя представляла собой репрессивное государство. Проведение русификации, связанное с освоением русского языка и культуры на этом языке, было призвано обеспечить государственный контроль над разноэтническим населением страны. Нерусские народы от литовцев, поляков, финов, молдаван до татар, евреев, народов Средней Азии и Кавказа страдали от различных форм дискриминации. Вплоть до середины 19 столетия Российская империя слабо пыталась ассимилировать различные национальные группы. Но, польско-литовское восстание 1863 года показало неотложную приоритетную задачу русификации национальных меньшинств. Министр образования, граф Сергей Уваров (1855 - 1786), был предвестником политики русификации. Идея Уварова характеризуется знаменитой формулой «Православие, самодержавие, народность». Согласно мнению Уварова, православная вера и самодержавие составляют непременные условия существования России. Имперская власть рассматривала своих подданных не по национальному, а по конфессиональному признаку. И это было зафиксировано даже в своде законов: «Главенствующая и господст¬вующая в Российской империи вера есть христианская православная во всей полноте восточного исповедания».
Народность понималась властями, как необходимость придерживаться собственных традиций страны, как необходимость борьбы с западными идеями свободы личности и мысли. Что касается еще одной особенности понятия "народность", то для нерусского населения она связывалась Уваровым с переходом на русский язык. В силу того, что любая национальная культура базируется на своем языке - это предвещало ассимиляцию нерусских этносов в стране.
Принятие русского языка и культуры представителями других народов шло через процесс добровольной культурной ассимиляции, а также за счет растущей централизации, обеспечивающей приоритет этого языка над другими языками. Также имела место преднамеренная политика ассимиляции, при которой русское влияние становится определяющим в экономике, управлении и образовании уже в конце девятнадцатого века. Наряду с процессом русификации, начиная с 1860-х годов вплоть до 1917 года, шло развитие современных политических движений среди нерусских национальностей с требованиями национальных и политических прав.
Большое еврейское население Российской империи было трудно русифицировать из-за невыносимых условий их жизни в России. Историческая традиция подсказывала евреям два выхода: эмиграцию (значительную перед первой мировой войной и после нее, прежде всего в Америку) или ассимиляцию — попытку интегрироваться в стране проживания - Россие, пусть даже ценою отказа от привычного жизненного уклада, языка, культуры. Евреи Российской империи в своем большинстве сохранили свою культуру, основанную на языке идиш и, как правило, до прихода Советской власти не пытались освоить русский или другие славянские языки, такие как украинский, белорусский и польский. Это свидетельствовало, что славянская культура была для них в то время чужой, и русификация была неосуществимой в отличие от германизации или венгеризации евреев за пределами России, где условия существования евреев были намного легче и демократичней. Конечно, нельзя отрицать полностью растущее влияние русской культуры на евреев в империи, особенно в городах и среди молодежи.
Три «раввинские школы» в Вильно, Житомире и в Западной Украине, открытые в 1850-е годы, были предназначены для русификации евреев в империи. Но именно пласт образованных евреев, освоивших русский язык, вызывал у имперской власти наибольшую тревогу, учитывая значительные правовые ограничения, при которых жили евреи. Власти рассматривали молодых, образованных, русскоязычных евреев как участников подрывной деятельности, они осознавали, что культурная русификация не обязательно способствует появлению людей, лояльных политике властей. Евреи из-за их значительного населения, сопротивления ассимиляции и антисемитизму, больше чем другие национальности рассматривались в качестве главной преграды русификации.
Революция 1917 года положила конец правлению царизма и изменила характер жизни людей в стране. Страна пережила гражданскую войну со всеми вы¬текающими бедами. Росла миграция еврейского населения, местечки черты оседлости пусте¬ли. На первых порах после революции новая власть даровала евреям и другим этносам равноправие, открыла доступ к столь недоступному ранее образованию. Без сомнения множество молодых евреев сознательно и охотно отдалялись от традиций, в том числе и ре¬лигиозных. Среди первых указов большевиков было обещание уважать и поддерживать развитие культуры, и даже обещание "национального самоопределения". Уже в 1917 году был создан Народный комиссариат по делам национальностей (Наркомнац), а в декабре 1922 года произошло создание СССР как многонационального государства. Было обещано создание союза равных национальностей, при наличии социалистической идеологии. Для крупнейших национальных групп, были созданы союзные и автономные республики. Советская национальная политика в 1920-е годы имела два основных аспекта - намеревалась сделать привлекательным для не русских советскую власть, представляя ее на их родном языке и давая им стимулы для участия в новой политической системе. Также коммунистические власти стремилась ускорить культурное, экономическое и политическое развитие нерусских народов. Политика предполагала, что национальные меньшинства, получив значительную свободу в развитии своих языков и культур, будут вовлечены в советскую систему и признают прогрессивный и положительный характер строящегося социализма.
Что касается евреев, то лидер коммунистов Ленин до революции 1917 года высказывался против иудаизма, полагая что евреи являются нацией, которая существует только на бумаге. Статья Сталина «Марксизм и национальный вопрос" была написана в 1913-1914 годах. В этой статье утверждалось, что "Нация есть исторически сложившаяся устойчивая общность людей, возникшая на базе общности языка, территории, экономической жизни и психического склада, проявляющегося в общности культуры". Подчеркивалось, что отсутствие хотя бы одного из этих признаков лишают нацию права быть ею. В качестве доказательства отсутствия еврейской нации Сталин писал, что русские, галицийские, американские, грузинские и горские евреи совершенно оторваны друг от друга, живут на разных территориях и говорят на разных языках. Общим осталась у них только религия, происхождение и некоторые остатки национального характера. Сталин сделал вывод о необходимости и неизбежности ассимиляции евреев. Став главой Народного Комиссариата по делам национальностей, действовавшим до апреля 1924 года, он начал осуществлять политику ассимиляции евреев на практике и продолжал ее в течение всей своей жизни, включая насильственные методы. Почти двухтысячелетнее существование евреев как нации с общей религией, культурой, владением ивритом и идишем и коммуникативными связями во внимание не принималось. В те послереволюционные годы еврейские рабочие объединения «Бунда» вопреки большевикам придерживались тезиса о «еврейской нации».
В октябре 1918 г. была создана Еврейская секция РКП(б), избравшая свое центральное бюро во главе с Ш. Диманштейном, и до 1930 года евсекции функционировали при партийных органах. Именно «евсеки», как их презрительно именова¬ли в своих листовках сионисты, выступали орудием ассими¬ляции, благодаря их деятельности были разрушены основы еврейской общинной жизни, ликвидированы еврейские национальные партии (Бунд, Поалей Цион и др.), общественные культурные, религиозные и сионистские организации, закрыты синагоги и религиозные школы, преследовалось религиозное воспитание. Да, при участии евсекций открывались еврейские школы с языком преподавания идиш (который считался "языком еврейских трудящихся"). А ещё функционировала пресса, театр, клубы на языке идиш. Все это, од¬нако, была лишь видимость национально-культурной автономии. К лету 1919 года закрылись все национальные и культурные организации на языке иврит.
Диманштейну, Литвакову и другим ответственным деятелям Евсекции был глубоко безразличен иврит - в конечном счете, они боролись не с языком, а с сионистами, которые призывали к воссозданию еврейского государства. В послереволюционной России евреи придерживались в основном следу¬ющих воззрений: ассимиляторство, автономизация и сионизм. Так, ис¬торик Шимон Дубнов и его единомышленники в то время стояли на весьма да¬леких от сионизма автономистских позициях, полагая химерой сионист¬скую идею о создании государства на территории Эрец Исраэль, и считая необходимым добиваться юридического и реального равноправия в странах диаспоры.
С 1920 года предпринимаются попытки русификации всех народов страны путем поощрения и бесправия. Коммунистическая партия идет на уступки различным нациям в СССР. Советское руководство разработало далеко разветвленную сеть еврейских национальных организаций путем принятия мер против еврейских сионистских общин и снижения количества синагог. Евреи все чаще находятся под давлением с целью ассимиляции. Сталин понимал, что представления сионистов о еврейской нации с единым общим языком, общей землей, общей экономикой, общим психологическим настроем могут способствовать евреям в спасении от ассимиляции. Отсюда беспощадная борьба с сионистами, как представителями реакционного, буржуазного движения. Вместо этого российские евреи из-за мечты о своем государстве оказывались позднее в ГУЛАГе. Большевикам удалось за двадцать лет нанести ев-рейским общинам и населению немыслимый урон в плане принудительной советизации и резкого роста ассимиляционных процессов.
Велось наступление не только против иудаизма, но и на христианскую религию. Если в 1914 году на территории современной Украины, входившей в состав Рос¬сийской империи, насчитывалось 1400 действующих синагог, то в 1927 году их уже 1034, а в 1951 году на территории Украины (в послевоенных границах) оставалось 39 зарегистрирован¬ных еврейских религиозных общин и столько же раввинов. Конечно, сказались погромы гражданской войны и Катастрофа, но главная "заслуга" в ликвидации религиозной еврейской жизни принадлежит советской власти.
В 1926 году, согласно переписи населения в СССР, зарегистрировано официально 2.680.823 евреев. Планировалось образовать еврейскую республику в составе СССР на берегу Черного моря в Крыму, но план потерпел неудачу из-за противодействия местных татар и украинцев. В 1927 году евреи перестают упоминаться как нация, суть непризнания связана с тем, что иудаизм является религией, и поэтому евреи не могут быть нацией. Весной 1927 года возникает идея создания Еврейской автономной области в Биробиджане. Евреи должны были стать пограничным населением с Китаем и Японией. В 1927-1931 годы изданы десятки книг и брошюр, направленных против антисемитизма в России. 1920 - 1929 годы характерны массовым исходом еврейского населения из сельской местности в города, в результате чего многие местечковые еврейские общины исчезают.
1930-е годы необходимо рассматривать как решающий период советизации. Власти стремились создать новую идентичность людей, лишенную национальной основы. Навязываемый образ советского человека тесно ассоциировался с русской культурой. Хотя значительная часть нерусского населения свободно пользовалась к этому времени русским языком, эта русификация не привела к их советизации, не породила новой советской идентичности. Советизация предполагала, что использование русского как общегосударственного языка, изменит все аспекты жизни, начиная от религии и культуры до повседневной жизни. Но, принявшие русский язык увидели в нем инструмент угнетения со стороны власти. Советизация могла бы стать эффективной на основе толерантности различных культур и общей вере в социализм, но этого не было.
В 30-х годах большевики в основном перестали заигрывать с националь¬ными чувствами народов СССР. Формируется русский образ жизни, представленный такими процессами, как индустриализация, сосредоточение в городах политической, экономической и культурной жизни и рост государственного вмешательства в повседневную жизнь, начиная от всеобщего образования до военной службы. Русский язык становится общим языком на территории СССР. Любые нерусские, желающие продолжить карьеру за пределами своих родных республик, должны были иметь высокое знание русского языка. В этом плане СССР оказался гораздо более успешным в русификации, чем Российская империя. В то же время, официальная советская пропаганда утверждала, что будет активно сохранять определенные культурные черты, языки, народные сказки, песни, танцы и т.д. Начиная русификацию евреев СССР, Советское руководство стремится денационализировать русских евреев, отрезав их от исторического прошлого и национальной культуры. Это особенно повлияло на отношение власти к еврейской религиозной общине, которая, несомненно, была для рассеянного по всему миру народа существеннее, чем просто встречи единоверцев. Такой же процесс имел место со всеми православными христианами и представителями других религиозных направлений в СССР.
В апреле 1929 года - новый закон о религии ограничивает права религиозных общин, религия должна быть ограничена молитвами и личной преданностью к божествам. Осуществляется навязчивая идея формирования «советского народа».
Преследование евреев в Советском Союзе с 1930 по 1939 год, политические процессы против евреев выполняются в антисемитском подходе. В 1931-1933 годах имелось более 1100 школ на идиш и около 160 тысяч учеников. Правительство России начинает закрывать школы на идиш. Принудительное закрытие евсекций означало, что школы на идиш остаются без руководства и без защиты от блокирования указаний сверху. Школы на идиш теряют статус равенства с другими национальными школами. В 1932 году осуществляется ликвидация писательских организаций на языке идиш. При этом на Украине создается «Институт еврейской пролетарской культуры" на языке идиш в качестве филиала Академии наук, в СССР открыты образовательные институты на языке идиш в Витебске, Минске и Одессе.
Между 1932 и 1937 годами 36000 евреев переселяются в Биробиджан, из которых около 1000 из-за рубежа. Только менее половины из переселившихся евреев остались в Биробиджане в 1930-х годах, строя общинные центры, создавая колхозы. Еврейская автономная область в Биробиджане была создана, чтобы показать, что евреи в СССР пользуются полным равенством, но Биробиджан использовался, как постоянная угроза для непокорных евреев с возможностью быть депортированными туда.
С 1935 года в СССР начало закрытия школ на идиш. Стремление построить национальную еврейскую жизнь с культурой на языке идиш просуществовало до 1936-38 годов. В школах на идиш к тому времени (1936 год) училось 75000 школьников, что составляло лишь 20% еврейских школьников в Советском Союзе. Сильное давление оказывается государством на еврейские семьи, чтобы они отправляли детей учиться в русские, украинские или белорусские школы. Также с этой целью писателям на идиш предлагают публиковать свои книги на русском, украинском или белорусском языке. Проводится также ликвидация или уменьшение числа национальных школ и обязательное изучения русского языка во всех национальных школах. К 1938 году в РСФСР (за исключением Еврейской АО) не осталось ни одной еврейской школы, где языком обучения был идиш. Правда, несколько еврейских школ в Западной Украине и Белоруссии работали до начала Великой Отечественной войны.
В августе 1936 года в Биробиджане прошла первая волна чисток. Большинство ведущих лиц Биробиджана были задержаны по обвинению в "троцкизме", "национализме" и "шпионаже" в пользу "иностранных держав". Аресты и казни также повлияли на еврейские культурные организации. Русификация евреев проходила через постепенное удушение еврейской культуры и ассимиляцию. Не удался и явно авантюрный «Биробиджанский проект», как и другие попытки, создать «еврейский очаг» в виде автономной республики, невозможно указом определить народу родину. Евреи в СССР с каждым годом все более и более рассеивались по городам и весям, и тем самым становились совер¬шенно невозможными планы автономистов.
Помимо школ, закрываются еврейские культурные учреждения и организации. Были ликвидированы многие национальные издательства, газеты, ограничен выпуск литературы, не только на идиш, но и на других национальных языках. Режим Сталина предпринимает в 1936-1939 годах показательные судебные процессы, особенно в отношении евреев на высоких постах. Выносятся приговоры центральным фигурам еврейского происхождения, от многих избавляются, помещая в лагеря или в тюрьмы. Ликвидируется организация еврейских поселений "ОЗЕТ", которая управляла поселенческой деятельностью евреев в Советском Союзе. Задержание, смерть или исполнение приговоров проводится против писателей на идиш: Изи Харика, Моше Кульбака, Макса Эрика, Якова Бронштейна, Израиля Цинберга. Происходит полное избавление от функционеров еврейской секции: Шимона Дименштейна, Марии Фрумкиной, Моше Литвакова и других.
Трудно переоценить жестокость мер в отношении евреев между 1939 и 1941 годом в СССР и, в частности в ее западном регионе, где проживало большинство еврейского населения. К концу тридцатых годов, когда результаты террора проявились во всей их ужасающей полноте, раввина было легче найти в лагере, нежели в синагоге, да и число действующих синагог резко сократилось. В СССР устанавливается жесткая цензура, так что население не знает о преследованиях евреев в Третьем рейхе. Сотни тысяч евреев западного региона на оккупированных перед войной территориях были депортированы в Сибирь, подавляющее большинство оставшихся во время Холокоста было убито в нацистских лагерях смерти.
Война прошла по регионам с наиболее плотным еврейским населением. Мно¬гие местечки просто перестали существовать, их жители погибли, оставшиеся синагоги навеки опустели. Уцелевшие чудом евреи переселялись в города, рассредоточивались по стране, их численность неуклонно снижалась. Низкая рождаемость и ассимиляция способствовали этому.
Во время и сразу после Второй мировой войны также проявлялось все более негативного отношение к евреям со стороны советского руководства (наиболее известный пример - так называемое «дело врачей» 1951 года). Все чаще, евреи преследовались за симпатии к новому независимому Израилю или к главному сопернику СССР - США. В то же время евреи по-прежнему вносили важный вклад в советскую культуру, экономику, науку. Только смерть Сталина позволила прекратить открытое преследование еврейского меньшинства в СССР.
Последняя перепись, которая была проведена в 1989 году, зарегистрировала 1480 тыс. евреев в Советском Союзе. В ходе наступившего затем развала СССР последовала массовая эмиграция и к 2000 году общая численность еврейского населения в государствах бывшего СССР сократилась до 485 тыс. человек. По переписи 2001 года на Украине — 3213 чел. назвали идиш родным языком, в Белоруссии — 1979 человек по переписи 1999 года, в России — 1683 чел. по переписи 2010 года. Евреи из развалившегося Советского Союза были фактически вытеснены угрозами их личной безопасности, политической нестабильностью, экономическими трудностями и антисемитизмом, сопровождающими распад страны. Большинство репатриировались в Израиль, многие эмигрировали в США, Германию, Австралию, Канаду и другие государства.
С момента образования Государства Израиль отпала необходимость отстаивать и защищать право евреев называться нацией. Многие представители старшего поколения репатриантов еще несут в себе следы многолетней ассимиляции и советизации, но уже внуки этих людей узнают об этом только из книг и рассказов тех, кому довелось это испытать…