В тот день, когда до Марселя докатилась весть о революции, два дружка, сержант и капрал, ввалились к портовому татуировщику. Тот возился недолго, и с тех пор плечо сержанта Бернадота хранило тайну. Тогда же они решили просадить последние монеты с профилем короля в ближайшей таверне. Но у самого порога Бернадот споткнулся и деньги рассыпались прямо под ноги цыганки. Та ловко подхватила луидоры и спрятала в лохмотьях. Капрал взбесился:
- Верни деньги, старая карга!
Бернадоту тоже было жалко денег, но он осадил приятеля:
- Оставь, Бонапарт, не судьба.
Цыганка сверкнула глазами и зашептала прямо в лицо капрала:
- Как эти монеты, покатятся головы, головы, головы…
Бонапарт побледнел и отшатнулся. Бернадоту тоже стало дурно, в глазах потемнело, по спине пробежал холодок.
- Оставь её, Бонапарт, - повторил он и потянул приятеля за рукав.
- Не указывай мне, что делать! – взвился капрал и повернулся к цыганке. – Скажи, а в чем судьба? Что ты видишь?
Цыганка отступила на шаг, взглянула сначала на капрала, потом на сержанта. Тихо сказала:
- Я вижу перед собой двух королей.
И склонилась в поклоне.
Никто из друзей не принял слова цыганки всерьёз, но именно с тех пор началось соперничество. Бернадот был старше, выше, с красивым лицом и прекрасными манерами. Бонапарт – небольшого роста, решительнее, с хорошим образованием. Горячности и отваги с лихвой хватало обоим. Гасконец и корсиканец сначала бились за чины, потом - за славу. Вместе с молодыми генералами соперничали целые армии: Итальянская, под командованием Бонапарта и Рейнская, во главе с Бернадотом. Тогда слава досталась Бонапарту. Потом началась битва за любовь. Что бы ни говорили, но Дезире досталась Бернадоту. И сын. У них с Дезире есть наследник, а у Бонапарта только его тщеславие.
Так думал Жан Бернадот, блистательный маршал Франции, глядя в окно кареты. Четверка лошадей резво неслась, увозя все дальше от Парижа, от славы, от красавицы Дезире и жизни, полной событий.
«Это изгнание. Почетная ссылка на край света. Месть маленького капрала, который так и не стал...»
Бернадот перевел взгляд на сына. Оскар, болтая ногой, старательно водил пальцем по страницам книги, шевелил губами, запоминая шведские слова. В одиннадцать лет жизнь кажется простой и сказочной. А в сорок семь тяжело менять родину.
- Ты теперь тоже будешь королём, как дядя Жозеф? – снова спросил Оскар.
Бернадот рассеянно кивнул и вдруг подумал, что это назначение – изысканное издевательство маленького капрала. И над ним, и над Швецией и над всей Европой. На плече Бернадота – татуировка - «Смерть королям!» - революционное клеймо, которое всю жизнь напоминает, что он всего лишь безродный гасконец, который однажды решил свергнуть всех королей мира.