Перекрестье прицела медленно плавало из стороны в сторону. Сам стрелок расположился на крыше уцелевшего пятиэтажного дома, лежа на животе и глядя в окуляр оптики через стекло противогаза. Минуты текли медленно, холод кирпичей крыши упорно давал о себе знать через костюм химзащиты, но находящийся в засаде человек даже не думал уходить отсюда. Не для того он столько времени провел здесь, чтобы уйти вот так просто, не солоно хлебавши. Тем более, что заказ был довольно-таки экзотическим – достать живого цербера. В последнее время от этих тварей становилось все труднее отбиться. Они сбивались в стаи, набрасываясь на все живое, что увидят. Лишь в очень редких случаях тем, кто встречался с ними, удавалось избежать боя. Но это значило только то, что стая в данный момент была сыта. И живучестью эти милые создания обладали превосходной. Убить такого мутанта – это надо было еще постараться. Стрелок на некоторое время погрузился в воспоминания о первой встречи с церберами.
Это случилось пять лет назад. Ему было всего 22, и он постоянно донимал отца, чтобы тот взял его хотя бы раз на поверхность. Жизнь под землей угнетала его, давила непомерной тяжестью. Отец все это прекрасно понимал, но не хотел рисковать собственным сыном – вылазка на поверхность давно перестала быть легкой увеселительной прогулкой. Раз за разом отец отказывал ему, ссылаясь на то, что возьмет в следующий раз. В конце концов, ему это надоело и в ход пошли крайние, но действенные меры, - шантаж.
- Послушай, пап, - сказал он однажды. – Если ты меня, наконец, не возьмешь с собой, я уйду наверх один.
Он думал, что отец разозлиться, будет орать, отговаривать от этих глупостей. Но тот лишь молча смотрел на него. Во взгляде был страх за сына, но в то же время и гордость от того, что тот уже возмужал и не боится предстоящих трудностей.
- Ладно, Лешка, готовься, завтра пойдем с тобой наверх.
И они пошли. Как ни странно, Леша довольно-таки быстро приспособился к походам на поверхность. Лишних вопросов не задавал, схватывал все на лету, не совался, куда не следует, интуитивно избегая опасных мест. Отец учил его всему, что знал сам. Рассказывал и – по возможности, - показывал, какое зверье обитает теперь в погибшем Минске, как с ними бороться, учил искать укрытия, где можно переждать опасность. В скором времени из Алексея получился вполне хороший сталкер, а они весьма и весьма ценились в метро. И вроде бы все шло хорошо, но, как оказалось, судьба любила своеобразно и цинично шутить.
Однажды, они обследовали дворы неподалеку от проспекта Независимости. В рюкзаках постепенно накапливалась всякая мелочь, которая могла бы пригодиться в использовании. У одного из домов отец поднял руку, давая знак остановиться. От строения сохранилось только четыре этажа, но отца это ни капли не смущало – он, по каким-то только ему ведомым причинам, выбрал именно этот дом.
- Я посмотрю, что там, а ты постой пока около входа, наблюдай. В случае чего – можешь орать благим матом, разрешаю.
Леша улыбнулся. Отец любил таким вот незамысловатым образом снимать напряжение. Миг – и он скрылся в подъезде. Алексей встал спиной ко входу, вертя головой по сторонам и надеясь ничего не упустить из виду. Тишина, спокойствие, даже ветра нету. Но парень знал, насколько обманчивым может быть это показное спокойствие. Мир изменился, изменился до неузнаваемости. Он стал совершенно безумным и непредсказуемым. Теперь в любую минуту могло случиться все, что угодно. Сейчас ты стоишь на страже, а уже через мгновение можешь бежать, спасаясь от монстров или же лежать, растерзанным и бездыханным. Он обернулся на дом – что-то отец задерживается. Может, плюнуть на все и пойти посмотреть, чем он там занимается? Вдруг, ему нужна помощь? Словно отвечая на его безмолвный вопрос, где-то в доме раздались выстрелы, послышалась возня и громкая ругань. Леша поудобнее перехватил автомат, готовый ринуться вперед. Но это не понадобилось. Дверь подъезда с силой открылась, и из нее буквально вывалился отец. Правая рука безвольно висит вдоль тела, со лба стекает струйками кровь. Парень собрался было помочь, но отец заорал:
- Беги! Беги, если жить хочешь!
Алексей не понимал, что случилось, почему отец хочет, чтобы он бежал. Но уже через мгновение все стало ясно само собой. Из подъезда неспешно и важно вышел цербер. В отличие от своего мифического собрата у него было только две головы, но это не делало его менее опасным. Это был вожак. Почти полтора метра в холке, с клыков обеих пастей стекает слюна, горящий голодный взгляд, торчащая пучками редкая шерсть, лапы, перевитые тугими мышцами. Опасный, смертоносный противник. К тому же, было ясно, что если вожак тут, то и вся его свита находится где-то в доме. Именно поэтому отец и приказал бежать – он прекрасно понимал, что они вдвоем не справятся со стаей. Тем более, что в этой стае был предводитель. Леша отрицательно замотал головой.
- Беги! Кому я сказал! – отец витиевато выругался, обернулся лицом к мутанту, уже не отвлекаясь на сына. Нужно дать ему время, чтобы он ушел. То, что это был его последний бой, он ничуть не сомневался. Но и отдавать свою жизнь просто так он не собирался.
Алексей медленно пятился назад. В нем боролись противоречивые чувства. Сердце приказывало остаться с отцом, помочь в бою, пусть и в безнадежном. Разум твердил обратное – отец жертвует собой, давая шанс спастись, и этим шансом необходимо воспользоваться. Но кем он тогда будет – трусом? Эгоистом? Или это не трусость, если тебе предлагают спастись? Каждый шаг назад дается с трудом, как будто во сне, словно он пробирается сквозь какую-то вязкую массу, затрудняющую движение, не дающую свободно дышать. Шаг. Еще шаг. Рука медленно забрасывает автомат на плечо. Парень разворачивается спиной к отцу. Он бежит, но, кажется, это происходит не с ним, это не реально. Выстрелы позади напоминают, что все на самом деле, что голодные мутанты не буду ждать, пока он убежит. И он бежит, бежит, не помня себя, не разбирая дороги. Лишь на секунду он остановился, когда там, где остался отец, раздался наполненный болью крик. Крик умирающего человека. Затем последовал одиночный выстрел - и все стихло. Парень не раз потом корил себя, что струсил, оставил родного отца на верную гибель, но было уже поздно менять что-либо. Поэтому он согласился сразу, когда ему предложили поймать живого цербера. Он ненавидел этих тварей, поклявшись истреблять их до конца жизни. И неважно, сколько эта жизнь продолжится. Тем более, что за заказ обещали хорошо заплатить.
Тряхнув головой, Леша отогнал неприятные воспоминания, вновь прильнув к окуляру винтовки. Кусок свежего мяса, служащий приманкой, лежал на своем месте, под ним медленно натекала лужица крови. Церберы обладают прекрасным нюхом и должны учуять такой аппетитный запах. А почуяв добычу, они не преминут наведаться в столовую под открытым небом. Главное, чтобы эти твари не заявились толпой особей в десять, тогда придется сворачивать эту гуманитарную лавочку по накормлению бездомных собачек. Но текли минуты, а мутанты все не появлялись. Алексей начинал нервничать – не пролежишь ведь тут на крыше вечность. Да и фильтры противогаза не бесконечные. Кроме того, находясь на крыше, он представлял собой хорошую мишень для летающих хищников. И то, что из них пока еще никто не появился, было обыкновенной удачей, не более того.
“Еще десять минут”, - решил для себя Алексей, рассматривая окрестности. Старые мусорные баки, горы битого кирпича и бетона – остатки зданий, уничтоженных Катастрофой. Прицел заскользил по остовам автомобилей. Нет, ничего и никого, даже странно как-то. Внезапно почудилось какое-то движение у одноэтажного здания напротив. Стрелок переместил прицел туда, внимательно всматриваясь. Нет, видимо, и тут никого нет. Хотя… Старенькая дверь медленно приоткрылась, и на свет божий вылез… Щенок! Если бы Алексей не был в противогазе, он бы протер глаза руками, думая, что ему это кажется. Но нет же, осторожно переступая лапами, щенок подался вперед. И тут стало ясно, что щенок не совсем обычный. Рядом с головой находился небольшой шишковатый бугор, покрытый струпьями. В будущем этому бугру предстояло развиться во вторую голову мутанта, такую же опасную, как и первая.
Щенок поднял морду вверх и принюхивался, водя носом, с опаской крутил головой по сторонам. Шажок, еще шажок. Короткие лапы несмело переступали по асфальту. На пару секунд щенок остановился, вновь принюхиваясь, а потом смешно засеменил прямо к поджидавшей приманке. И, раз за ним не было взрослых сородичей, становилось ясно, что маленький мутант по каким-то причинам отбился от стаи, нашел первое попавшееся убежище и сидел там, боясь идти куда-то. Но чувство голода оказалось превыше осторожности. Почувствовав вкусный, дразнящий запах еды, он решил рискнуть и полакомиться. Алексей не собирался упускать такой шанс. Пусть это и детеныш, но в первую очередь он был мутантом. Перекрестье прицела сосредоточилось на шее цербера. Тот, не догадываясь о подстерегающей опасности, уже грыз мясо, упершись в кусок передними лапами.
Парень выдохнул и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка коротко дернулась, и вместе с тем щенок-мутант заскулил на мгновение и завалился на бок. Закинув оружие за спину, Алексей помчался на улицу, перескакивая сразу через несколько ступенек на лестнице. Чертыхнулся, споткнувшись о кусок бетонной плиты около подъезда, подбежал к лежащему на асфальте мутанту. Глаза щенка были закрыты, бока тяжело вздымались. Не обманул, значит, Профессор, сработало его чудодейственное снотворное. Интересно только, подействовало бы оно, если бы вместо беспомощного щенка попался полноценный матерый цербер. Но, к счастью, об этом думать не приходилось. Достав из рюкзака прочную сеть, сталкер запутал в нее мутанта, саму сеть завязал узлом и закинул за спину, на манер походного мешка. Все, пора уходить. Не стоит дожидаться, пока сюда сбежится еще какая-нибудь живность. Он бодро зашагал по улице, поглядывая по сторонам и обходя кучи всякого мусора, которого за 20 лет накопилось изрядно. По левую руку показался небольшой магазинчик, находящийся на первом этаже дома. Выцветшая надпись гласила – “Пл..е.а игр”. Сталкер знал, что здесь ничего нет, все ценное давным-давно было разграблено. Да и ценного тут как такового особо и не было. Судя по едва сохранившимся надписям на окнах, можно было предположить, что до Катастрофы здесь продавали всякую электронную мелочь. Алексей заходил сюда единожды, но, поняв, что ловить тут нечего, больше никогда не заглядывал. В этот раз что-то заставило его остановиться. Не чувство опасности, нет. Он не мог объяснить, почему остановился, но, взяв в руку пистолет, направился к двери. Толкнув ее ногой, он вошел внутрь. Пыль покрывала все густым белесым слоем. И в ней от самой двери вела цепочка свежих следов. Алексей присел на корточки – следы не такие уж и большие, оставлены явно человеком, потому что мутанты обувь с протектором не носили. И вели они к очередной двери. Сталкер замер, прислушиваясь. Показалось или за дверью раздался легкий шорох, будто крыса пробежала? Он положил импровизированную авоську с мутантом на пол, поудобнее перехватил пистолет. Толкнул дверь – та жалобно заскрипела - , и оказался в небольшом подсобном помещении. В углу почудилась какая-то возня, и Алексей направил ствол туда. Куча картонных коробок едва заметно шевелилась. Сталкер отступил на пару шагов, не опуская пистолета.
- А ну, вылезай! – прикрикнул он, не особо надеясь, что слова возымеют хоть какой-то эффект. Может, и впрямь крысы гнездо свили. Но вопреки ожиданиям, ему ответили.
- Не стреляй, я выхожу.
Коробки полетели в разные стороны, из-под них поднялась фигура в химзе, выпрямилась, выставила вперед руки, показывая, что оружия нет. Алексей вздохнул с облегчением – он легко мог убить мутанта, но стрелять в людей для него всегда было чем-то мучительным, невыносимым. Наверное, от осознания того, что не так уж много их осталось. Даже понимая, что убивает, защищая себя или других, парень не мог избавиться потом от маленького назойливого червячка совести, который незаметно, но упорно грыз иногда изнутри.
- Кто такой, откуда?
- Я не такой, - голос в противогазе звучал глухо, - я такая. Оттуда пришла, - нежданная гостья махнула рукой на юго-запад. Сталкер удивился, но не подал виду.
- Идти есть куда?
- Нет.
Парень задумался. Надо бы забрать эту бедолагу с собой. Тут она явно долго не продержится, а в метро какая-никакая, но относительно спокойная жизнь. Хотя, если незнакомка заартачится, силком он ее не потянет. В конце концов, каждый сам волен выбирать, что ему делать.
- Пойдем со мной.
- Куда? – вопрос был задан таким безразличным тоном, что Алексею стало несколько не по себе. Может, ей все равно, где быть? Или она специально ищет смерти? Могло быть и так, что эта женщина повреждена рассудком, такое было бы не удивительно.
- Тут не далеко. В метро.
Незнакомка замерла, ничего не говоря. Нет, только ненормальной ему и не хватало. Или, чего доброго, припадочной окажется, проблем тогда не оберешься. Случалось, что психи набрасывались на караульных в метро, пытались убить своих соседей. Некоторые и об стены головой бились, и в туннели сбегали. Первых скручивали, утихомиривали, пока не пройдет припадок. Судьбой последних никто не интересовался. Бегать по туннелям в поисках умалишенных – себе дороже выходило.
Он уже подумывал плюнуть на все – не уговаривать же ее тут на коленях, в самом-то деле -, но женщина обвела взглядом стены, потолок и сделала шаг ему навстречу:
- Пойдем.
- Держись за мной, не отставай, - сталкер направился к выходу.
Они прошли чуть более трехсот метров, когда Алексей жестом приказал прижаться к стене ближайшего здания. Сверху раздался противный клекот. Они одновременно подняли головы – огромная крылатая тварь кружила в небе, распарывая воздух кожистыми крыльями. Мутант кружил, время от времени издавая пронзительный крик. Так продолжалось минут десять, показавшихся вечностью. Наконец, тварь спикировала, затем стремительно поднялась ввысь и улетела в неизвестном направлении. Сталкер успел отметить, что в лапах у нее кто-то трепыхался – охота увенчалась успехом. Теперь не стоило медлить. Короткими перебежками они двинулись дальше. Не прошло и четверти часа, как перед ними замаячила знакомая красная буква “М”. Метро. Убежище. Его дом.
Слабенькая лампочка под потолком скудно освещала небольшую каморку, громко именуемую личным кабинетом начальника станции. Несколько стульев, дощатый стол, накрытый клеенкой, на котором валялась куча всякой мелочи, карта метрополитена с какими-то пометками, сделанными хозяином помещения. Единственным бросающимся в глаза предметом интерьера можно было считать старенький ковер, висевший на одной из стен. Некогда яркий и красивый, теперь же выцветший и ветхий от времени, он, тем не менее, напоминал о хорошем вкусе давно ушедших мастеров, соткавших его.
Начальник Площади Якуба Колоса, Валерий Трофимович, сидел за столом, барабаня по нему пальцами. Это был крепко сложенный мужчина лет пятидесяти, с аккуратной бородкой, роскошными усамии цепким взглядом. Многие, кто впервые встречался с ним, всегда отводили глаза в сторону, будто в чем-то провинились. Далеко не каждый мог выдержать этот пристальный, будто проникающий в самые глубины души, взгляд. Человеком он был волевым, место свое занимал не зря, слова у него редко расходились с делом. На станции его уважали, несмотря на то, что спуску он не давал никому – беспредельничать не позволял, беспорядков не допускал, поддерживая железную дисциплину. Именно ему станция была обязана своим благополучием и пользовалась хорошей репутацией среди остальных колоний минского метро.
- Так где, ты говоришь, ее нашел? – начальник перестал стучать по столу и повернул голову к Алексею, мирно восседавшему на табурете.
- В районе улицы Кульман, - Алексей поерзал на своем месте. – Магазинчик там небольшой раньше был. Ну вот там и нашел. Не бросать же было.
Трофимыч кивнул, мол, правильно сделал. В дверь постучали, в каморку заглянула обеспокоенная всклокоченная физиономия. Увидев начальника, гость прокашлялся:
- Лер Трофимыч, там это… Новенькую к вам доставил, как и просили, значиться.
- Ну так приглашай, чего в дверях маяться.
Физиономия быстро закивала и удалилась. В кабинет несмело вошла та, кого сталкер привел с поверхности. Оба – и Трофимыч, и Алексей – смотрели на гостью изучающе. Парень, хоть и пришел на станцию вместе с ней, но познакомиться, а уж тем более рассмотреть, времени не было. По прибытии на Якуба Колоса и после процедуры дезинфекции, их пути разошлись. Незнакомке отвели отдельное место, а Алексей поспешил отправить свой страшный груз с дрезиной, которая ради этого и торчала на станции все то время, пока сталкер добывал мутанта. Челноки с опаской смотрели на связанного щенка цербера, уже очухавшегося от снотворного. Но тот сам таращился на двуногих испуганными глазами и жалобно поскуливал, поэтому челноки быстро успокоились и, в конце концов, покинули станцию.
Гостье на вид можно было дать лет двадцать. Среднего роста, русые волосы до плеч, карие глаза. Лицо бледное, изможденное и усталое. Смотрит исподлобья, настороженно. Оно и понятно, очутилась в совершенно чужом для нее месте и не знает, чего ожидать. В целом, ничего особенного, решил для себя сталкер.
- Да ты садись, дочка, - начальник станции указал на свободный стул. – В ногах правды нет.
Девушка несмело прошла, присела на краешек стула, положив руки на колени. Пальцы нервно двигались – волнуется. От цепкого и наблюдательного Трофимыча это не укрылось. Он дружелюбно улыбнулся.
- Ты не боись, не обидим. Мы, как говорится, мирные люди. Звать-то тебя как, красавица?
Девушка молчала. Было видно, что она боится говорить, боится связываться с незнакомыми людьми. Казалось, что это молчание продлится целую вечность, и начальник решил представиться первым.
- Я Валерий Трофимович. Ну или просто Трофимыч, кому как удобнее. А спасителя твоего Лехой кличут.
Гостья недоверчиво покосилась на сталкера. Тот приветственно помахал рукой. В отличие от Трофимыча он не спешил пытаться разговорить незнакомку, давай ей время собраться с мыслями. Ожидание оказалось недолгим. Прошла, наверное, минута-две, и девушка слегка дрожащим голосом ответила:
- Катя.
- Ну вот и познакомились, - Трофимыч деловито потер руки. – Ты, Катюш, пойми – мы зла тебе не желаем. Но сама должна понимать, человек ты у нас новый, пришлый. Так ты уж расскажи, будь добра, как ты недалече от нас оказалась? Откуда пришла, куда направлялась?
Трофимыч говорил дружелюбно и доверительно, и это оказало нужный эффект. Глубоко вздохнув, девушка начала свой рассказ.
- Я родилась почти сразу после Катастрофы. Родителей не помню, меня тетя воспитывала. Она ласковая, добрая… Была. Помню, песни мне пела, сказки рассказывала. Говорила, что родители от какой-то болезни умерли. Мы в убежище жили на улице Розы Люксембург, оно на семьдесят пять человек было рассчитано. Помню, как взрослые часто с горечью и иронией говорили, что, когда строили такие убежища, в них не закладывали запасов еды. Мол, свято верили, что больше суток в них никто не проведет, а потом спасатели доставят все необходимое. На самом деле, не было никаких спасателей. Взрослые сами все добывали – еду, воду, лекарства, запчасти для динамо-машины. В общем, кое-как выживали. Пусть впроголодь, но выживали. Мужчины даже охотиться пытались. Вот только съедобными только слизни такие большие оказались. Их и достать проще всего было. С другими убежищами тоже общались, обменивались, чем могли. Но было и такое, что на нас нападали. В такие моменты страшно было очень. Я обычно забивалась в какой-нибудь дальний угол и пыталась молиться, меня тетя учила. Так и жили… А потом… Грохот помню поднялся ужасный среди ночи. Все повскакивали, кто-то кричал, маленькие плакали. А грохот становился все сильнее и сильнее. Я так поняла, дверь кто-то пытался выбить. Или что-то. Меня тетя в вентиляцию запихала, чтобы я не высовывалась. Вроде, не маленькая я уже, а она все равно до последнего обо мне пеклась. Дверь в итоге не выдержала. А дальше… Это был медведь, я видела их на картинке. Только этот был просто огромный. Шерсть клочьями торчала, на голове какие-то наросты, пасть оскалена, с клыков слюна стекает и глаза, горящие огнем. У него когти были прямо как ножи. Какая паника тогда поднялась… Я сидела в вентиляции, зажав рот ладошкой и плакала, боясь даже пошевелиться. А этот зверь… Наши даже сделать ничего не смогли. Я слышала только крики и стоны, а скоро и они стихли. Не знаю, сколько я просидела в своем укрытии. Помню, как вылезла, как сидела над изувеченным телом тети. Будто во сне потом бродила по убежищу, нашла костюм с противогазом и ушла… Шла, куда глаза глядят. И, знаете, мне уже все равно было – погибну или нет. Так вот и брела по городу. Забрела в какой-то магазин, устала очень. Накрылась коробками, а потом вот меня Леша и нашел…
Девушка замолчала, в глазах блестели слезы. Молчал и сталкер с Трофимычем. Неловкая пауза грозила затянуться. Алексей поднялся со стула, подошел к девушке и успокаивающе потрепал ее по плечу. Та вздрогнула и вдруг подалась навстречу, уткнулась лицом в грудь парня и в голос зарыдала. Начальник станции смущенно буравил взглядом столешницу. Не любил он всю эту женскую сырость. Суровый, закаленный жизнью в метро, Трофимыч всегда терялся, едва завидев женские слезы. Поэтому сталкер, как мог, пытался успокоить девушку. А мог он не многое – способности по успокаиванию ограничивались поглаживанием по волосам и бормотанием чего-то бессвязного. Но и этого вполне хватило. Накопленное напряжение и боль нашли выход со слезами. Пусть не до конца, пусть оставив на душе противный осадок, но все же девушке немного полегчало. Она оторвалась от своего спасителя, серьезно посмотрела на него:
- Спасибо тебе. Большое спасибо.
- Не за что, - не нашелся, что ответить парень, затоптался на месте. – Слушай, ты погуляй пока по станции. Мы с Трофимычем поболтаем немного.
Екатерина кивнула и вышла. Сталкер облегченно вздохнул и опустился на стул, начальник станции извлек из кармана самодельную папироску, закурил.
- Вот знаешь, Лешка, за что я женщин недолюбливаю? За то, что по поводу и без истерики устраивают. Но ее понять можно. Девка в одночасье потеряла все и всех. Не каждый на ее месте выдержал бы.
- Ну а в целом, Трофимыч, что думаешь? Ничего не смущает?
- Есть кое-что, - начальник сделал глубокую затяжку, выпустил облако дыма. – Например, то, как она одна умудрилась протопать через весь город. Насколько я помню, улица Люксембург от нас, мягко говоря, далековато. Даже если предположить, что она была в подавленном состоянии или в состоянии аффекта, не знаю, как это назвать.
- Трофимыч, ты на поверхности-то давно бывал?
- Давненько. А что такое?
- А то, что наверху мы уже давно не хозяева, наше время вышло. И невозможно девушке в одиночку пройти через половину города, при этом не оказавшись сожранной. И, кстати, с медведем мне как-то довелось встречаться. Поверь, это не те добрые мишки из детских книжек. В этой махине веса поболе полутонны. И нюх у медведя превосходный. Сидя в вентиляции, от него не скроешься. Даже если бы он не хотел жрать, все равно достал бы. Просто для того, чтобы к себе в берлогу отнести на черный день, так сказать. И, скорее всего, если бы Катя не ушла вовремя, то опять бы встретилась с этой тварью; мишка явно пришел бы сделать себе запасы на зиму. Вот я и думаю, врет она или действительно грозный вечно голодный мутант вдруг потерял интерес к живой добыче. Потому как не учуять ее он не мог.
- Все, все, уел. Избавь меня этих лекций по современной биологии. В общем, ты хочешь сказать…
- Да ничего я не хочу сказать. Просто пытаюсь рассуждать здраво. А здравый смысл мне подсказывает, что не так все просто, как кажется на первый взгляд.
- Ладно, - Трофимыч устало потер лоб. – Разберемся. Ты пока помоги ей устроиться что ли, пара свободных мест у нас найдется. Объясни, что и как у нас. Короче, принимаешь на себя опекунство.
- Сделаю, - сталкер кивнул и направился к выходу. К его удивлению девушка не ушла, а стояла возле каморки и ждала его. То ли поговорить о чем-то хотела, то ли просто боялась идти куда-то одна. Она обернулась на звук открывающейся двери, вымученно улыбнулась.
- Я не знаю, куда мне идти, - она словно прочитала мысли парня.
- Пойдем, - Алексей приглашающе протянул руку. – Покажу и расскажу все, что сам знаю.
Девушка с некоторой опаской взяла предложенную руку, и они медленно направились осматривать местные достопримечательности. Попутно, сталкер рассказывал ей о станции. А рассказать было о чем. Некогда Площадь Якуба Колоса по праву считалась одной из самых красивых станций минского метрополитена. Она и сейчас еще хранила толику своего былого величия и привлекательности. Потолок был сделан при помощи декоративного элемента из сборного железобетона с наклонными ребрами. Считалось, что это должно вызывать ассоциации со стропилами, которые зачастую применялись в беларусском народном зодчестве. Колонны покрывали керамические изразцы, выполненные в теплых золотистых тонах со стилизованным рисунком народного орнамента. Над спусками на перрон красовались керамические панно, только добавляющие станции уюта, самобытного тепла и доброты. Одной из главных особенностей станции был состав поезда, стоявший на одном из путей вдоль всего перрона. Первые два вагона отвели под торговые лотки. Торговали здесь буквально всем – начиная от всевозможных безделушек, заканчивая медикаментами и оружием. Остальные три выделили под жилье, заменив изначально стоявшие сиденья на грубо сколоченные, но добротные двухъярусные койки. Между колоннами станции тоже размещались жилые места – палатки, сбитые из листов фанеры комнатушки, кое-где и вовсе немыслимые конструкции из жестяных листов, картона и прочих подручных материалов. Впрочем, таких было мало, буквально пара на всю станцию, что только говорило о благополучии. Народ тут занимался тем, что разводил свиней, кур, выращивали картофель и грибы на импровизированных грядках. В давно опустевшие склады наносили грунта и пытались растить пшеницу. Получалось не особо. Колоски росли чахлые и слабые, но вполне пригодные для употребления в пищу. В общем, хватало, и себе на жизнь, и чтобы на продажу что-то выставить. Дни протекали мирно, спокойно и благостно, если уместно считать благостным существование под землей. Дизель-генераторы и динамо-машины обеспечивали вполне сносное освещение. Правда, специалистов по их обслуживанию можно было по пальцам одной руки пересчитать, и были они на вес золота.
Катя смотрела на все, открыв рот. Казалось, что она попала в волшебное подземелье, о которых часто рассказывала тетя в своих сказках, когда ей было лет пять-шесть. Не удержавшись, она поделилась своим впечатлением со сталкером. Тот лишь невесело усмехнулся, посоветовав не торопиться с выводами, насчет “сказочности” метро. У одной из палаток на противоположном конце станции они остановились.
- Я здесь живу, - Алексей кивнул на палатку, местами заштопанную, с заплатками, но способную прослужить хозяину верой и правдой еще долгое время.
- А где я буду жить? – голос девушки едва заметно дрогнул. Да, ее спасли, приютили, но вдруг оставлять здесь никто и не собирается? Скажут, мол, переночуй или поживи денек-два, а потом отправляйся, куда глаза глядят. Люди тут хоть и сносно живут, но лишний рот вряд ли будет кому-нибудь в радость. Тем более она пришлая, причем даже не из метро.
- Твоя палатка рядом с моей. Есть правда один неприятный момент, - парень на мгновение замялся, но решил договаривать до конца. – Бывший хозяин этой палатки погиб. Его горгулья утащила. Это та летающая тварь, что мы видели по дороге сюда.
Катя внутренне содрогнулась, но виду не подала. В конце концов, люди всегда гибнут, от лап мутантов ли, или же от старости и болезней. Это не повод предаваться глупым предрассудкам. В изменившимся мире любое свободное место тут же будет занято, любое жизненное пространство будет обжито и присвоено кем-либо. Возможно, до Катастрофы жилище мертвеца и осталось бы пустовать, покрываясь пылью запустения и приходя в негодность, но не сейчас. Поэтому девушка просто кивнула, давая понять, что согласна на это место.
- Хорошо, - сталкер облегченно выдохнул. – До отбоя остался еще час. Так что проходи, обустраивайся. Если что, где меня найти, ты знаешь. Будут какие-то вопросы, можешь обращаться ко мне или же к Трофимычу. Мужик он у нас мировой, не смотри, что суровый иногда бывает.
Девушка направилась к вновь обретенному жилью. Алексей же еще некоторое время стоял, прислушиваясь к звукам готовящейся ко сну станции. Потом хмыкнул каким-то своим мыслям и пошел на боковую.
Ледяной ветер пронизывал насквозь, проникал под одежду, пробирая до костей. Стихия бушевала, напоминая о своей первозданной мощи. Искореженные, перекрученные деревья стонали и гнулись под шквалистым напором. Жалобно хлопали двери подъездов; ветер проникал внутрь, проносился по полуразрушенным лестничным пролетам, врывался в опустошенные квартиры, зловеще и заунывно выл, справляя траурную тризну по мертвому городу. Вдобавок ко всему небо заволокли низкие свинцовые тучи, готовые разразиться ливнем. Яркие молнии били в землю, на мгновение освещая все вокруг, потухали и вспыхивали вновь, превращая и без того унылый пейзаж в сюрреалистичный, пугающий и непонятный человеческому восприятию. Вспышка – и старый проржавевший грузовик превращается в гротескное чудовище, притаившееся в ожидании добычи. Еще вспышка – и груда камней приобретает очертания мутанта, вставшего на дыбы и задравшего морду к небу. А вот в очередном всполохе тени изламываются причудливым образом, и начинает казаться, что среди руин, взявшись за руки, стоят два ребенка. Но наваждение пропадает так же быстро, как и появилось. И вот уже не остается ничего, кроме непогоды и грохочущего над головой неба. Сверху падает первая тяжелая капля, за ней вторая, третья. Какое-то мгновенье – и небо разверзается потоками гневного ливня. Хлесткие струи гнут к земле деревья, разливаются по асфальту, превращаясь в стремительные ручьи, несущие с собой ветки, землю, мусор. Стихия будто пыталась очистить этот мир от всей грязи, которая скапливалась десятилетиями, став для планеты одной большой раковой опухолью.
Сталкер шел, низко опустив голову, сгибаясь под нещадным ливнем. Оружия при нем не было, за плечами болтался худющий мешок. С каждым шагом сил становилось все меньше, левую руку выше локтя периодически обжигало огнем – метка после совсем недавней встречи с лешим. Еще повезло, что тварь, видимо, сама была после недавней стычки, иначе такого подлого нападения он не пережил бы. Шаг, еще шаг. В голове противно щелкает невидимый секундомер, отсчитывающий минуты – или секунды? – жизни, оставшиеся сталкеру, если тот вовремя не доберется до укрытия, где можно будет перевести дух и спокойно обработать рану. Ослепительно яркая вспышка освещает вход в метро, такой близкий и далекий одновременно. Воздух становится осязаемым, тягучим и вязким. Тело с трудом продвигается в этой вязкой субстанции. Еще один шаг. Нога предательски подкашивается, угодив в трещину в асфальте, скрытую водой. Нелепо взмахнув руками, сталкер падает на колени. Стоя на четвереньках, он с трудом поднял голову. Сердце сжала волна боли. Знакомый до боли силуэт замаячил буквально в пяти метрах. Силуэт отца. Сверху раздался хлопок кожаных крыльев. Тяжело приземлившись, к ужасу сталкера появилась горгулья. Сложив крылья, мутант на четырех лапах начал медленно приближаться к отцу. На какой-то миг зрение сталкера приобрело невероятную остроту. Он до мельчайших подробностей рассмотрел отца. Тот не обращал на мутанта никакого внимания, а смотрел на сына и…улыбался. Горгулья поднялась на задние лапы, занеся переднюю для удара. Собрав последние силы, сталкер рванулся вперед, но понимал, что не успевает. Когтистая лапа хищника уже двигалась к своей жертве. Внезапно прекратился ливень, стихли все звуки. И в наступившей тишине набатом прозвучал голос отца:
- Выход! Выход есть! Вам…. не место!!! Тьма не для всех!!! Береги!!!Беги!!!
И в следующий миг лапа горгульи наотмашь ударила его. Дикий крик вырвался из груди сталкера. Позабыв обо всем, он кинулся с голыми руками на мутанта. Тварь обернулась. Казалось, на ее пасти застыла издевательская ухмылка. Она начала мелко подрагивать, из глотки вырвались непонятные булькающие звуки, с каждой секундой становящиеся громче и громче. Это походило на дьявольский смех. Сталкер снова закричал и…
Темнота, что-то мягкое под спиной. С минуту Алексей пытался понять, где он. Сердце бешено стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Рука, откинутая в сторону, наткнулась на что-то металлическое.”Кружка”, понял он. Мягкое под спиной оказалось матрасом, на котором он уснул. Сон. Всего лишь сон. Но какой реалистичный, непонятный, пугающий. Отец никогда не снился ему в таких снах. Кошмары, конечно, мучили иногда, но не до такой степени. На ощупь отыскав в темноте алюминиевую кружку, парень жадно припал к ней. Вода была теплой, но он выпил все до дна, даже не почувствовав вкуса. Откинувшись на свернутую телогрейку, заменявшую подушку, он некоторое время просто лежал с открытыми глазами. Спать совершенно не хотелось. Ему казалось, что закрой он глаза, как зловещий сон сразу же вернется, навалится на плечи волной нереального безумия. Этого не хотелось, поэтому, наскоро одевшись, он вышел из палатки. Станция медленно просыпалась; люди потихоньку выползали из своих жилищ, здоровались, направлялись по своим делам. Откуда-то потянулись запахи готовящейся пищи.
Сталкер спрыгнул на рельсы. Буквально в десяти метрах от станции был обустроен блокпост – наваленные друг на друга мешки с песком, ручной пулемет, смотрящий в темноту туннеля. Сейчас там горел костерок, возле которого сидели трое мужчин – заступившая смена. Часовые негромко переговаривались, потягивая из кружек крепкий грибной чай. Завидев Алексея, приветственно помахали, приглашая присоединиться. Присев на перевернутое ведро, сталкер благодарно принял предложенную кружку с дымящимся напитком, сделал несколько маленьких глотков.
- Ну как у вас тут? – поинтересовался он.
- Да как тут может быть, - ответил здоровый рыжебородый бугай, за глаза называемый Варваром. – Служба идет потихоньку, в туннеле, слава богу, все спокойно. Живи да радуйся.
- Это хорошо, - Алексей зажмурился, прихлебывая чай. – А новостей никаких нет?
- Как не быть, - жизнерадостно оскалился второй часовой и перешел на заговорщицкий шепот: - Тут, говорят, один какой-то отчаянный парнишка на вылазку отправился. Ну, как водится, всякого полезного по городу поискать, вдруг, и подвернется чего. И знаешь, что нашел? – часовой выдержал прямо-таки театральную паузу. – Бабу нашел! Прикинь, говорят, она как настоящая и даже разговаривать может.
Часовые довольно заржали шутке. Алексей тоже улыбнулся. Обижаться он даже и не думал. Ребятам сидеть тут целую смену, и в кои-то веки еще представится шанс с кем-нибудь побалагурить. Так что воспринимать всерьез их беззлобную болтовню не стоило. Он решил перевести тему.
- Не в курсе, дрезина в сторону Октябрьской будет или нет?
- В курсе, - деловито ответил Варвар. – Через час вроде как должна быть с Академии Наук.
- Это тоже хорошо, - сталкер расслабился, вытянув ноги поближе к огню, отставил опустевшую кружку в сторону. Некоторое время просто сидели и болтали ни о чем. Часовые изредка бросали настороженные взгляды в сторону туннеля, но ничто не собиралось нарушать спокойствия станции. Казалось, так можно было бы сидеть целую вечность, не думая о том, что где-то рыщут опасные мутанты, царствует радиация, гибнут люди. Хотелось закрыть глаза и просто наслаждаться этим недлительным, но до безумия желанным уютом. Сталкер вздохнул. Отдыхать можно было до бесконечности, но дела еще никто не отменял. Поэтому, попрощавшись с часовыми и пожелав им удачной смены, Алексей вернулся на платформу, надеясь найти Катю и собираясь сделать ей предложение прогуляться. К счастью, та уже не спала, а стояла возле своей палатки и вполне дружелюбно беседовала с женщиной, похоже, новой знакомой. Это порадовало. Значит, девушка начинает находить общий язык с обитателями станции. Или же они с ней, что, впрочем, не имело никакого значения. Главное, контакт налаживался.
Увидев, что парень направляется к ним, женщина кивнула Кате и поспешила удалиться, дабы не мешать своим присутствием. Алексей виновато развел руки в стороны, мол, не хотел, чтобы так неловко вышло. Та сделала несколько шагов навстречу.
- Хорошие люди у вас на станции, - затараторила она, даже забыв поздороваться. - Приветливые, добрые. Знаешь, со мной уже человек десять познакомились. Некоторые даже в гости звали. Вот и Дарья Петровна тоже, - девушка указала в сторону ушедшей женщины. – Она тоже хорошая, отзывчивая. И она чем-то на маму мою похожа.
- Ты же говорила, что не помнишь родителей, - сталкер немного напрягся.
- Я и не отрицаю, - девушка полезла куда-то в боковой карман своей поношенной жилетки, извлекла оттуда бумажный прямоугольник, протянула Алексею. Прямоугольник оказался старой фотографией, обклеенной прозрачной липкой лентой, чтобы лучше хранилась и не пострадала от влаги и сырости. С фотографии жизнерадостно улыбались двое – мужчина и женщина, скорее всего, муж и жена. Судя по легкому воздушному платью женщины, фотография была сделана в теплое время года – весной или же летом. Они стояли, держась за руки, и выглядели счастливыми и беззаботными. Голова мужчины была слегка повернута в сторону супруги, смотрел он с нежностью и заботой. На заднем плане находилось одноэтажное здание, выкрашенное в светло-зеленый цвет. На нем можно было разобрать три крупные буквы РВЧ. Аббревиатура Алексею ни о чем не сказала. А вот женщина на фото и в самом деле имела некое неуловимое сходство с Дарьей Петровной. Если бы встретил их вместе, то, возможно, и принял бы за дальних родственников. Бывает такое, встречаются похожие люди, в действительности являющиеся друг для друга более, чем чужими. Он отдал фотографию обратно.
- Родители?
- Да, - девушка спрятала свое сокровище. - Мне тетя когда-то дала эту фотографию, чтобы я хотя бы знала, как мои родители выглядят.
- Не потеряй, - предостерег парень, хотя это было явно излишним. Катя скорее бы умерла, чем позволила бы этой фотографии потеряться. – Тут вот какое дело. Я на Октябрьскую собираюсь, надо навестить одного старого знакомого. Скоро должна дрезина быть. Ну я и подумал, в общем, что тебе станет интересно проехаться со мной. Так сказать, мир посмотреть и себя показать.
- Я согласна, - просто ответила девушка.
- Вот и хорошо, - сталкер вздохнул с облегчением. – Тогда собирайся, скоро выдвинемся.
- Так мне собирать-то и нечего, - Екатерина скромно улыбнулась, и парень мысленно себя обругал. Ну конечно, откуда она могла чем-нибудь обзавестись за неполные сутки, проведенные на станции. Считай, кроме костюма защиты и противогаза ничего у нее нет, даже ржавого ножа.
- Значит, просто подождем транспорт, - преувеличенно бодро сказал он, указав рукой на край перрона. Они уселись прямо на платформу, не испытывая никакого дискомфорта. Проходящие мимо жители особого внимания не обращали – сидит себе парочка, ну и пусть себе сидит. А парочка, тем временем, просто болтала обо всем и ни о чем, ожидая прибытия транспорта. За разговорами даже и не заметили, как пролетело время. Они одновременно поднялись на ноги, когда в туннеле показался луч света фонаря, расположенного на дрезине. После короткой проверки документов, дрезину пропустили. Та, медленно, постукивая и поскрипывая, вкатилась на станцию и замерла у платформы. С нее спрыгнули двое мужичков, деловито забросили на плечи тяжелые, чем-то забитые под завязку мешки, и целеустремленно направились к торговому составу. На дрезине осталось еще четверо людей. Эти, видимо, собирались ехать дальше. Пожилой мужичок в потрепанном, видавшем виды ватнике недовольно забурчал:
- Вы как, собираетесь ехать или глазеть будете?
- Собираемся, - заторопился Алексей, первым шагнул на дрезину, подал руку девушке. После того, как устроились на жестких деревянных скамьях, пришлось подождать еще минут десять – машинист дрезины, видимо, ждал, что подойдет кто-нибудь еще. Непонятно только, для чего он тогда торопил молодых людей. Наконец, поплевав на руки, мужичок и еще один пассажир – скорее всего, помощник этого самого мужичка – взялись за рычаги, и дрезина стала неспешно набирать обороты, направляясь в мрачную темноту туннеля.