После резкого запаха перегара и аромата немытого тела, холодный воздух подействовал на меня ободряюще. Я жадно ловила каждый вдох, наслаждаясь свежестью ночи. Мысль о наемном экипаже отпала сама собой и я решила устроить себе пешую прогулку, благо до дома было каких - то полчаса ходьбы.
Когда пара кварталов осталась позади, я неожиданно заметила, что из - за угла одного из домов, отделился человек и неспеша двинулся за мной. В этом не было ничего удивительного, скорее всего припозднившийся прохожий просто шел куда - то по делам, но мне, почему - то, стало не по себе . Сердце вдруг сжалось в груди, предупреждая об опастности. Я взяла себя в руки и решила не паниковать: мало ли людей ходит по Лондону, что сейчас шарахаться от каждого? Но шестое чувство подсказывало, что дело нечисто и я все - таки решила проверить свои догадки. Свернув на темную, узкую улочку, ведущую в глубь бедного квартала, я зашагала вперед, стараясь не показывать, что заметила преследователя. Человек, хоть и держался на расстоянии, но в точности повторил мой маршрут. Сейчас он находился в каких -то пятнадцати - двадцати шагах от меня, бесшумно ступая по мостовой. Кто он? Почему он преследует меня?
Внезапно в голове мелькнула мысль, от которой я чуть не потеряла сознание! А вдруг это серийный маньяк, убийца падших женщин - Джек Потрошитель? Кровь застучала в висках, дыхание участилось, мое тело, чувствуя привкус смерти, начало реагировать на опастность. "Так, Элизабет! Успокойся! - сказала я себе - Этого не может быть! Потрошитель убивает только женщин легкого поведения, а ты к ним не относишься!" Но страх был сильнее, он скользил по коже, покрывая ее сотнями мурашек. Когда ужас достиг своего апогея, я бросилась вперед, смутно разбирая дорогу.
... Я быстро бежала по пустынному переулку. Среди двухэтажных домиков из серого кирпича не было ни души. Тусклый свет единственного в округе фонаря, освещал лишь небольшой отрезок мощеной мостовой. Сердце бешено колотилось в груди, готовое выпрыгнуть, а моё частое, хриплое дыхание было слышно в звенящей тишине. Незнакомец не отступал ни на шаг. Темная, массивная фигура в высоком котелке и длинном, ниже колена, плаще неотступно следовала за мной. Белое облако густого тумана медленно скользило по улочкам, скрывая из поля видимости пути к отступлению. Свинцовая дымка была на руку моему преследователю, давая приемущество в погоне, скорее всего он знал отдаленный район Лондона, как свои пять пальцев.
Неожиданно, я подскользнулась на мокром, от дождя, булыжном покрытии и вскрикнув, упала, больно ударившись коленкой. Удар парализовал ногу и лишил меня возможности двигаться. Животный ужас застыл сдавленным криком в груди, который не мог вырваться наружу. Я лишь ловила воздух ртом, как рыба выброшенная в шторм на песчаный берег. Ну вот и все, мне конец! Я чувствовала себя мухой, которая попала в паутину и вот - вот будет сьедена мерзким пауком. Мужчина неспеша приблизился ко мне. Сейчас, он был хозяином ситуации, поэтому не торопился действовать, наслаждаясь каждым моментом своей игры. В свете луны, я увидела отвратительную ухмылку преследователя, похожую на оскал гиены. В руке незнакомца что - то блеснуло холодным серебрянным светом. Прищурившись, что бы лучше разглядеть предмет, я наконец - то разобрала, что извлек из кармана пальто мужчина. Нож! В этом не было сомнений! Я кожей чувствовала холодное дыхание смерти, которое обжигало мое сознание и пульсировало по вискам. Убийца занес руку для удара, еще мгновение и ледяное лезвие войдет в нежную кожу, легко разрезая податливую плоть...
- Нееет! Пожалуйста, не надо! - как будто бы со стороны, я услышала мольбу о пощаде и только через секунду поняла, что голос полный отчаянья принадлежит мне.
Мужчину, мои просьбы о помиловании лишь раззадорили. Я вгляделась в его лицо, которое мне показалось смутно знакомым и вдруг вскрикнула от удивления. Нет этого не может быть! Передо мной стоял помощник комиссара Клиффорда - Гейб Тейлор. Тот самый полицейский, что несколько раз приезжал за мной, что бы доставить на место преступления, тот самый мужчина, что был вхож в мой дом. Неужели, Джек Потрошитель это он?
- Мистер Тейлор! Что это значит? - несмело прошептала я, чувствуя волны опасности, которые исходили от убийцы.
- Что рассказала тебе, эта грязная потаскуха Мэри Джейн? - интонация его голоса изменилась. Это уже был не тот тихий и скромный помощник комиссара, что пил кофе у меня в гостиной, на его место пришел самоуверенный, дерзкий и властный человек, который понимал что я попала в его ловушку.
- Ничего... Я клянусь, я ничего не знаю. - я хотела внушить Гейбу Тейлору, что не владею никакой важной информацией. Но как назло все слова перемешались в голове и я судорожно соображала, как убедить его в своей неосведомленности. - Когда я пришла, она была так пьяна, что не смогла вымолвить ни слова...
- Предположим ты не врёшь. - вдруг согласился он и на мгновение мне показалось, что появился шанс на спасения. - Эта грязная женщина уже получила свое, сполна! Она больше никому ничего не расскажет!Но ты...Мне придётся тебя убить! Ты слишком много знаешь... - убийца поднял нож над головой, клинок описал круг в воздухе, приближаясь ко мне. " Ну вот и все, Лиззи! Тебе конец" - я инстинктивно прикрылась руками, готовясь к самому страшному.
Неожиданно из - за поворота выскочил комиссар Клиффорд с несколькими полицейскими. Они в два счета скрутили сопротивляющегося Гейба Тейлора. Убийца, не ожидающий такого поворота событий, сейчас был обескуражен и выкрикивал проклятия в адрес служителей правопорядка.
Джон кинулся ко мне и помог принять вертикальное положение. Меня трясло от ужаса, нежадно болела ушибленная нога, ломило виски, но я была счастлива. Не успей комиссар Клиффорд вовремя, то я была бы уже на том свете!
- Ты молодец, Лиззи! Все уже позади! Он больше никого не убьет! - Джон гладил спутанные волосы, крепко прижимая меня к груди. Я же, почувствовав защиту и поддержку, наконец - то дала волю слезам.
* * *
Прошла неделя. Страсти потихоньку улеглись и горожане вздохнули спокойно. После поимки серийного убийцы, Лондон еще долго гудел. Газеты пестрили заголовками о поимке маньяка, лишь ленивый не обсуждал эту новость. Особенно радовались проститутки, которые смогли спокойно работать, не опасаясь за свою жизнь. Гейб Тейлор был арестован и был обвинен в пяти убийствах женщин легкого поведения. Комиссия врачей признала бывшего помощника комиссара невменяемым и мужчина был приговорен, сначала к принудительному лечению, а потом к пожизненному заключению. Последней жертве - бедняжке Мэри Джейн Келли досталось больше всех. Тейлор знал, что я поеду к женщине, поэтому решил убить ее раньше моего появления, но не успел. Я спутала все планы душегуба, оказавшись в бедной комнатушке первой. Убийца, скрипя зубами, затаился под лестницой и терпеливо ждал своего выхода. Когда я покинула скромное жилище ночной бабочки ни с чем, Гейб ворвался внутрь и обнаружил мертвечки пьяную Мэри Джейн Келли. Мужчина рассвирипел,он вытащил нож и в порыве гнева изуродовал её до неузнаваемости. Когда дело было сделано, Тейлор решил обезопасить себя и погнался за мной...
В выходной день, мне нанес визит комиссар Клиффорд.
- Лиззи! Как всегда прекрасно выглядишь! - улыбнулся мне Джон. - Извини, что без приглашения, уж очень захотелось отведать твоего фирменного кофе с кардамоном! - подмигнул мне мужчина, присаживаясь в кресло.
- Я всегда рада видеть тебя! Особенно в хорошем настроении! - в ответ улыбнулась я,разливая горячий напиток по чашкам. По комнате поплыл соблазнительный запах кофейных зерен, комиссар Клиффорд довольно повел носом и вдруг огорошил меня до крайности:
- Я ухожу в отставку. - торжественно произнес он, аккуратно беря в руки чашку крепкой жидкости. - Наконец - то, смогу заняться садом, я всегда любил возиться с грядками...Может быть даже заведу собаку...
- Но ты же так любишь свою работу! - перебила я друга. Мне не верилось, что Джон решился на такой смелый шаг, он был одним из лучших полицейских в городе, сумел распутать множество преступлений, а сейчас хочет оставить свой пост?!
- Устал я Лиззи! Устал. Да и возраст уже не тот...Потрошитель пойман и теперь я, со спокойной душой, могу отправиться на заслуженный отдых. - Джон по своему обыкновению порылся в кармане и извлек свой любимый портсигар.
Я лишь вздохнула, понимая, что не смогу переубедить друга. Может быть, это даже было к лучшему, ведь каждый человек заслуживает покоя. Но у меня остался вопрос, который мучил меня последнее время, и сейчас, следуя порыву, решилась задать его.
- Джон, прости, что возвращаюсь к прошлому, но я не могу не спросить. Откуда Гейб Тейлор так хорошо знал анатомию тела?
- Я сам думал об этом, пока не догадался поднять документы. Оказывается, Тейлор всегда мечтал стать врачом, он даже выучился на доктора, причем весьма успешно. Но его отстранили от работы несколько лет назад. Была там какая то неприятная история... Потерю любимого дела Тейлор переживал очень тяжело и в конце концов психика дала сбой...Кто же знал, что под маской моего скромного помощника скрывается беспощадный убийца?!
Да, мой дорогой Джон, все мы носим маски, но лишь немногие показывают свое истиное лицо. Мой покойный супруг, Джон Уильямс, в идеале владел искуством маскировки. Для всех окружающих он был талантливым доктором, королевским гинекологом и уважаемым человеком. Я всегда считала его заботливым мужем и примерным семьянином, но все иллюзии развеялись, когда я узнала кто он есть на самом деле. Он вел двойную жизнь, причем вторая его сторона не отличалась добродетелью. Он много пил, азартно спускал деньги из нашего общего состояния,развлекаясь в увеселительных заведениях и пользуясь услугами падших женщин. Вряд ли кто нибудь знал такую его сторону... Все бы продолжалось и дальше, если бы Джон не подхватил неизвестную болячку от одной из жриц любви. Болезнь быстро прогрессировала и вскоре супруг скончался. Я же осталась без денег, с большими долгами и моральным неудовлетворением, и всей душой возненавидела проституток! Тогда - то в моей голове и зародился дерзкий план...
Первые два убийства я совершила сама. Как правило, жертвы, без опаски, шли со мной на контакт не подозревая, что вскоре будут убиты. Я же выплескивала все, что долгое время копилось во мне: злобу, раздражение, ярость ! Да, я перерезала горло жертвам, лишая их возможности попросить о помощи, а потом вспарывала брюшную полость, вырезая внутренности. Моя рука ни разу не дрогнула, ведь я делала доброе дело, освобождая этот мир от грязи! Когда я видела, как жизнь утекаетиз растерзанного тела, я чувствовала эйфорию, не сравнимую ни с чем!
Но как умная, умудренная опытом женщина, я понимала, что рано или поздно меня могут поймать! Поэтому решила обеспечить себе железное алиби. Мне ничего не стоило найти слабую ведомую личность с психическими проблемами в лице Гейба Тейлора. В тот день, когла мы держали военный совет у меня в гостиной, я незаметно подмешала в чашку кофе порошок, вызывающий сильные головные боли. Вскоре мистер Тейлор обратился ко мне за медицинской помощью и я умело воспользовалась ситуацией.
Я мастерски владела гипнозом и мне ничего не стоило внушить помощнику комиссара, что убийцей проституток, грозным Джеком Потрошителем является он. Мужчина стал марионеткой в моих руках, он был оружием, которым я пользовалась без зазрения совести. Он продолжил мое дело, очищая город от продажных потаскух. Но Гейб Тейлор настолько заигрался, что стал еще кровожаднее. Он предпринял попытку избавиться и от меня, но в тот момент полицейские подоспели во время и все закончилось...
Я с лукавой улыбкой наблюдала за Джоном Клиффордом, он пускал серые клубы дыма, думая о чем то своем. Да, мой дорогой Джон, все мы носим маски, но тебе никогда не узнать, что Джеком Потрошителем являюсь я, милая доктор Элизабет Уильямс...