Ами.
И вот, поплыла я сквозь упавшие створки и оказалась в странном месте, в котором не было ни стен, ни пола, ни потолка, просто белое пространство, не имевшее границ, конца и края. Я полетела вперёд или… назад, направо, налево, вверх, вниз, понять было решительно невозможно. Просто двигалась. Должна была двигаться. Не знаю, сколько длился путь, и продвинулась ли хоть на дюйм, как вдруг впереди почувствовала что-то знакомое и бесконечно родное, понеслась к нему сквозь пространство и время, но путеводная звезда так же быстро погасла, как и зажглась. Неужели ОН умер? Или стал иным, оставив меня страдать одну, в бесконечной пустой вселенной?
И вот, безо всякого предупреждения, впереди появилась чёрная точка, которая начала разрастаться, превращаясь в чёрный дым, приняла форму, отдалённо напоминавшую… диадему. Я подплыла к странной сущности, протянула к ней руки, пальцы коснулись чего-то холодного, так что мурашки побежали по коже.
- Ты… ты ведь за мной? – раздался вдруг голос в моей голове, похожий на детский, - заберёшь отсюда?
- Конечно, миленькая моя, - я улыбнулась.
- Ох, я так долго ждала, - неизвестная тихо вздохнула, - не представляешь, каково это, пребывать в пустоте, без возможности прижаться к кому-то, ты… ты ведь поделишься своим теплом, я совсем замёрзла?!
- Конечно, бери, сколько хочешь, - я почувствовала, как то, что держала в руках, начало постепенно согреваться.
- Как хорошо, - прошептало неизвестное создание, - я буквально купаюсь в твоей доброте. Наверное, я должна попросить, чтобы ты возложила меня на голову, но берегись, это – тяжкая ноша. И как бы, не дорога была для меня, как бы, не обрадовалась встрече, если не выдержишь, - исчезнешь, растворишься в пустоте навсегда, останешься, лишь светлым воспоминанием. Однако, ко ли справишься, всегда будем вместе, до последнего мига, о, как же я этого хочу! Молю, не разочаруй, ты так прекрасна!
- И я тоже очень – очень желаю вернуть тебе радость, сделать так, чтобы не была больше одинокой, ибо страшнее этого ничего нет, - воскликнула я, - испытывай так, как пожелаешь, не жалей, зато потом не будет ничего такого, чего бы не одолели вместе!
И вот поднесла я невидимый предмет к губам, а потом возложила на голову. Ощущения оказались странными, не знаю, можно ли подобрать словами? Корона, если это была одна, начала быстро нагреваться, почти обжигая кожу, потом, на какой-то миг, я утратила способность ощущать что либо, после же уже не могла различить, где моя плоть, а где волшебный предмет, как, будто они слились в одно целое, диадема росла прямо из черепа, а после начала проникать всё глубже, сливаясь с каждой клеточкой. Теперь уже я сама была артефактом, не живым существом. Или живым лишь отчасти?
- Воистину, стоило тосковать целую вечность, чтобы, наконец, обрести тебя, - послышался тихий шёпот, - теперь я не предам, помогать стану всем, чем смогу, только прошу, оставайся такой же чистой, как горный хрусталь. Не давай тьме утянуть в тень то, что должно быть на свету!
- Я постараюсь, - пообещала я.
И в тот же миг, пелена, закрывавшая окружающий мир, спала, и оказалась я в почти обычном помещении, предо мной на подиуме вращались два трона, установленные спинками друг к другу, а за ними, как никогда ярко сверкала звезда моего принца. Я бросилась к нему и увидела огромного синекожего гиганта с кабаньими клыками, на голове его был надет красивый шлем, которого венчали зубцы короны, на лбу закреплён был кристалл, на плече накинут чёрный плащ, отороченный фиолетовым мехом.
- Вижу, ты, то же справился, - всё, что смогла выдавить из себя, почему-то растерялась, как девочка, в первый раз заговорившая с мужчиной. Может всё дело в том, что теперь бы были чем-то большим, чем просто жених и невеста?
- Ну, как я мог проиграть, если ты ждала меня? – улыбнулся гигант.
****
Отчаяние едва не поглотило мой разум, когда увидела за створками двери клубящийся туман. Неужели, всё было напрасно и мои чудесные подданные – друзья сгинули? Слишком много времени затратили мы на испытание, непозволительно много!
- Что же, остаётся только отомстить или уйти следом за погибшими, - мой принц будто услышал мои мысли, или его посетили аналогичные?
- Ничего не потеряно, пока вы живы, - послышался шёпот короны, - лишь призовите нашу общую силу, объедините её и уничтожьте врага! Я верю, нам это по силам!
- Зло не устоит против мощи артефактов, - я прикусила нижнюю губу, - давай же заставим врага пожалеть, что явился он сюда!
К счастью, волшебные предметы подчинялись силе мысли, достаточно только пожелать, избавиться от недостатков. Я знала свою слабость – регенерирующееся, но уязвимое тело. Порождение мрака вполне могло нанести раны неизлечимые. И вот поступили на коже моей золотые пятнышки, начали увеличиваться, захватывая плоть, обретать форму и объём, пока не обернулись доспехами, украшенными ажурной резьбой. Возлюбленный мой, в подобном не нуждался совершенно, в руках его появилась рукоять, состоявшая из энергии, начала расти, подобно цветку, только вместо бутона вздулось навершие шипастое. Палица получилась более чем впечатляющей – восьми футов в длину, шар размером с колесо от телеги, каждый шип подобен длинному кинжалу. Ни смертное, ни бессмертное создание не пережило бы удара, нанесённого подобной штукой, только мы и сами не знали, с чем придётся столкнуться.
Я подняла руки, окружила нас барьером из энергии, подняла в воздух и понесла вперёд. Я должна была отыскать врага, могла это сделать. Почуять его чёрную сущность на любом расстоянии. Только и зло жаждало схватки, спешило навстречу. И вот увидели мы огромную уродливую фигуру, отдалённо напоминавшую обезьянью, только росли из её спины бесчисленные тонкие щупальца.
- Ну, и уродец, же ты, - фыркнул принц, - так и хочется прихлопнуть поскорее!
- Это и есть вы, те, кто вообразили себя защитниками и правителями этой вселенной, – прохрипел монстр, - а, знаете ли, что она существует лишь в вашем воображении? И этот морок я собираюсь развеять, оставив лишь то, что существует в действительности - пустоту!
- Смотри, как бы я от тебя пустого места не оставил! – прорычал мой принц.
Рассмеялся демон злобный, щупальца его начали быстро увеличиваться, кончики отделились, раздулись, обернулись шарами, устремились к нам, на ходу у жутких штук выросли лапы, у кого с когтями, у кого с клешнями. Поспешил навстречу нападающим мой герой, обрушил на них своё чудесное оружие, так что брызги чёрные во все стороны полетели, свернулись шариками, быстро выросли до прежних размеров. Теперь атаковали нас уже толпы недругов. Пришла моя очередь вступить в схватку. Окружила чудовищ небольшими защитными барьерчиками, потом обернула их злобу своим позитивом и растворилась она, будто и не было никогда. А враг не стал терять времени, увеличил щупальца, отделились кончики, вздулись шарами, поплыли к нам, запульсировали. Я едва успела усилить наш защитный барьер, а враги взорвались, залепили поле и Гору, начали впитываться, я буквально физически чувствовала, как ментальный щит разрушается, растворяется. Лучше убрать его, пока зло не вытянуло мою энергию, не заразило тьмой. Но шар вокруг нас остался, чёрный. Принц обрушил на него палицу, обломки полетели в разные стороны, только ждал нас «сюрприз», враг подобрался потихоньку, пока мы боролись, обрушил щупальца, обвил наши тела, стиснул так, что кости затрещали. Однако, возлюбленного моего не так-то и просто было прикончить. Его «звезда» засияла ещё ярче, сила духовная объединилась с физической, напряг он мышцы и разорвал захват, полетел вниз, но я «поймала» вернула обратно, подняла над чудовищем, освободила, и рухнул храбрый воин на мерзкую обезьяну, однако, враг отразил атаку своими кошмарными гибкими конечностями. Защитник мой отлетел в сторону, едва успела «притормозить». Принц навёл палицу на чудовище, шипы вылетели из шара, устремились к адской твари, засветились и легко пронзил чёрную плоть, оставив дымящиеся отверстия. Увы, сразу и затянулись раны. Злое создание зашипело, сжало щупальца. До того доспехи защищали моё тело, теперь же заскрипели, начали потихоньку прогибаться, впиваясь в плоть. Золотой металл почернел в тех местах, где соприкасался с конечностями врага. Я собрала все свои ментальные силы, зажмурилась, перед глазами явились образы друзей дорогих, сгинувших, любовь к ним запылала ярким пламенем. Как же заверещала чёрная обезьяна! Я освободилась, открыла глаза. Ага, чёрная мерзость, начавшая заражать доспехи, исчезла, как и половина щупалец демона. Враг немедленно выпустил новые. Возлюбленный мой, не теряя времени, дал второй залп из палицы. Теперь монстр разозлился всерьёз, вряд ли кто-то раньше наносил ему столь тяжкие раны! Я почувствовала, как тело его начало разбухать, увеличиваться, чернеть всё больше и больше, перерождаясь. Теперь щупальца вылетели одновременно со всех сторон, из спины, живота, груди, шеи, конечностей, головы порождения тёмных сил, так что увернуться было просто невозможно, пронзили нашу плоть, поразив скорее даже не физическую, ментальную часть, вся моя сила будто вытекла сразу, как вино из прохудившейся бочки. И пали мы на землю, беззащитные, с немалой высоты, будто птицы, которым отстрелили крылья, от удара я почти потеряла сознание, что с принцем творилось, и не ведала.
- Ненадолго же вас хватило!!! – рассмеялся враг наш торжествующе, - кем себя вообразили-то, Повелителями Мира? Жалкие ничтожества! А я ведь, скажу по секрету, и не начал толком битвы, продемонстрировал самую малую толику своего могущества. Жаль-жаль, придётся прикончить вас и нестись дальше, уничтожать иные миры, надеясь, что встречу врагов достойных, не подделок, которые сумеют продемонстрировать силу света, того, что боятся существа, подобные мне. В вас горел он слишком слабо! Готовьтесь же к гибели жестокой!
Я почти не слушала злодея, понимала, что конец близок, мы не справились, проиграли, одно радовало – умрём вместе, я вытянула руку, собрала всё, что осталось от силы, дарованной грибами, кристаллом и короной, рука синекожего повернулась и потянулась к моей. Вот пальцы соприкоснулись, ладони соединились и… это было, как взрыв, наши разуму сомкнулись, так что искры посыпались. Увы, поздно. Звезда принца почти погасла, казалось, он уже перешел грань смерти без… без меня? Что это он удумал, не пущу, не позволю! Гнев и любовь соединились, и воспылало пламя, из него сплела я верёвку, завязала на конце петлю, метнула вслед уходящей души, заарканила, потом, заскрипела от натуги, поволокла назад, опутала сетью любви, обняла. Не пущу, пока осталась во мне хоть капля жизни! Пусть и не надеется погаснуть, я поделюсь своей энергией, разделю её на две части. Я представила собственную звёздочку, пронзила плоть когтями, извлекла её и вложила в его грудь, и почти погасшая искра вспыхнула вновь. Я почувствовала, как принц шевельнулся, сердце забилось, разгоняя кровь. Всё, теперь можно исчезнуть, сделала всё, что могла и даже чуть больше, однако… душа моя, наткнулась вдруг на стену незримую и сколько не пыталась, не могла пробиться сквозь неё, гаснувшее сознание вернулось. Любимый держал меня за руки, и в наших ладонях пылала звезда, одна на двоих, ярче, чем прежде и свет становился всё сильнее, тепло разливалось по телу, смывая всё, наполняя радостью. Огонёк уже больше походил на солнышко, поглощал нас, мы растворялись в нём и друг в друге, и это было так чудесно! Так вот что значит счастье! Краем уха услышала я вопль злобный, полный боли и страдания, однако, вскоре он стих.
Не знаю, сколь долго мы были одним существом, но, увы, природа взяла своё, разделились. И оказалось, что стоим перед Горой, а вокруг… наши друзья! И Харон, и суслик с летучей мышью, которые сопровождали моего любимого, и небесный скакун и горгульи, все девять. И ещё незнакомый мужчина, от которого так и веяло могущественной магией. А на земле осталась крохотная чёрная лужица.
- А где чёрный макак? – поинтересовался принц.
- Ни одно порождение тьмы не в силах выжить в свете истинной любви, - пояснил нам незнакомец, - пока вы сражались, как отдельные существа, враг мог победить и сделал это, но, не позволив друг другу сгинуть, подпитывая энергией, переплелись так крепко, слившись в одно целое, что получившееся создание оказалось невозможно одолеть, мощь физическая и духовная вместе. И, совершив подвиг, доказали своё право занять трон и править этим миром! Приветствуйте же императора и императрицу!
И окружающие нас друзья, склонились низко, почти, что пали ниц. Лужа под ногами начала уменьшиться и, наконец, исчезла совсем.
- Победив проникшее извне зло, обрели вы право каждый на одно желание, - продолжил чародей.
- О, я хотела бы вновь стать красивой, как прежде! – воскликнула я.
- Превратиться в человека? – уточнил незнакомец.
- Нет, только не это, – я отпрянула назад, - стать слабой, как прежде, слепой, не способной видеть истинное, отбрасывая второстепенное, лучше сразиться с сотней демонов, подобных тому, что одолели!
- Ты отдала своё лицо, как плату за силу, - возразил могущественный волшебник, - вот всё, что могу предложить. Щёлкнул пальцами.
И появилась предо мной розовая маска в виде кленового листа, с прорезями для глаз, подлетела ко мне и закрыла лицо, следом за ней укрыло тело белое платье, украшенное золотым и серебряным шитьём и жемчугом, с высоким воротником, широкими рукавами и юбкой в пол. К нему прилагались голубые перчатки и сапожки с загнутыми носами. Теперь больше не надо было скрывать внешнего облика!
- О, милая, ты великолепна, - принц всплеснул руками, - единственное, маска не помешает целоваться?
- Прости, - я вздохнула, - она не снимается, теперь это часть лица, даже не вторая – первая кожа. Поверь, есть вещи, которые не выдержит никакая любовь, даже истинная!
- Глупая, - любимый мой покачал головой, - я видел тебя, настоящую, совершеннее существа не сыскать, даже если обойти все существующие вселенные, неужели несколько маленьких шрамов погасят чувства? Коли вздрогну, отвернусь, знать, недостоин, быть твоим супругом.
- О, не стоит ругаться сейчас, - остановил синекожего героя волшебник, - хочу напомнить кое-что. Ты, о, храбрый воин, заплатил за свою силу, отдав мне желание своё.
- А ты обещал не использовать его во зло, - будущий супруг нахмурился.
- И не собираюсь, - кивнул могущественный незнакомец, - хотя, вы, возможно, не согласитесь с моим решением. Полагаю, знаете, ЧТО от вас требуется, зачем наш мир затеял всю историю?
- Да, - кивнула я, - дети могущественные, способные стать правителями этого мира, рождённые сразу с моей ментальной силой и неуязвимостью своего отца. И мы готовы исполнить долг свой!
- Но, чтобы зачать их и родить, вам не обязательно жить здесь в облике чудовищ, - страж хищно улыбнулся, - мне кажется, будете куда счастливее простыми людьми со спящими способностями. А когда придёт время, юный принц и принцесса отправятся через портал в поисках своих половинок, силы пробудятся и смогут занять двойной трон. Остальные же претенденты подвергаться станут лёгким испытаниям, которые, впрочем, не пройдут, и их отошлют по домам.
- Нет, только не это! – воскликнула я, - умоляю.
- Это моё желание и я его загадал, - возразил волшебник и поднял руки.