Моссе.
- Что ты там пытаешься изобразить? – рявкнул мой противник.
Моё тело понеслось к стене, врезалось в неё, ещё и ещё раз, потом полетело по коридору, ударяясь то туда, то сюда. Причём, встречи с камнем были такими жёсткими, даже кожа мало спасала. Наконец, впечатался я в пол.
- Вот так лежи и не вставай, – рыкнул волшебник, - если не хочешь, чтобы я тебя наизнанку вывернул! То же, мне, герой нашёлся, Истинный Император. Ха, сила физическая без духовной ничего не стоит. И своей принцессе приешься быстро, как можно любить подобное ничтожество?
- А кто тебе сказал, что я слаб духовно? – поинтересовался я и попробовал приподняться.
Отбитые внутренности, растянутые мышцы и кости заболели, да так, что едва сознание не потерял, однако, ярость на проклятого фокусника, недосягаемого, неуязвимого в своей энергетической броне, оказалась сильнее, - значит, я ничтожество и недостоин ни трона, ни, что самое печальное, любви?
Скрепя зубами я встал на колени, опёрся кулаком в пол, потом заставил трясущиеся и подгибающиеся ноги разогнуться.
- Кто тебе позволял вставать? – враг мой махнул рукой, будто прихлопывая ладонью насекомое.
Удар по плечам оказался так силён, что едва позвоночник не сломался, только подобным меня больше было не остановить. Я сделал шаг вперёд, потом ещё один. Кристалл, до сих пор висевший в воздухе, запылал нестерпимо. Злодей сжал кулаки, заколотил ими по воздуху, но теперь я их почти не ощущал, всё шагал и шагал. Волшебник начал пятиться, пока не упёрся спиной в створки ворот, казавшихся золотыми. До того, я их не видел, видимо укрыл противник иллюзией. Наконец, чародей ухватил кого-то кулачками за невидимые «грудки», начал раздвигать в стороны. От боли у меня в глазах потемнело, кожа затрещала, грозя разорваться, только до стража оставалось всего несколько шагов, ещё чуть, да маленько, я поднял руки, взревел, как зверь раненый и нанёс удар, вложив в него всю свою ярость, на того, кто посмел причинить боль, встать на дороге между мной и принцессой. И звякнул барьер защитный, рассыпался мириадами искр, врага же, вместе со створками унесло, я ринулся следом, кристалл догнал и сам лёг в руку. И оказался я в некоем огромном помещении. Такого большого ещё не встречал, голову даю на отсечение, весь мой королевский замок с прилегающими территориями, поместился, и ещё осталось достаточно места! Но даже не столько размеры поражали, сколько то, что стены, пол с потолком и всё, что окружало, постоянно менялось. То вроде камень сплошной, то дерево, мо мраморные или гранитные плиты. Появлялись и исчезали всевозможные предметы мебели.
- Безумие какое-то, - я потряс головой.
- Тронный императорский зал ожидает своих повелителей, - раздался чуть хриплый голос недавнего противника, - дабы потом подстроиться под их вкус. Однако, ты, прежде чем получить своё право, обязан заплатить за него, отдать что-то, что тебе очень дорого.
- А что, у меня что-то есть, – уточнил я, - душу точно не получишь, и разговора быть не может, конечности необходимы, как инвалиду со злом ратиться, которое вот-вот прибудет? Жизнь если только. Но, тогда договоримся – получишь её не раньше, чем опасность будет устранена.
- И ты вот так пожертвуешь собой, ради того, чтобы временно обрести силу, достаточную для борьбы? – поразился враг мой.
- А разве является истинным правитель, не готовый отдать всего себя ради блага мира, которым правит? – я пожал плечами, - принцессу жалко, конечно, но что поделаешь, подыщет другого.
- Предложение более чем щедрое, - чародей, кряхтя, поднялся с пола, покачнулся, потом погрузил ладонь себе в грудь, что-то там хрустнуло, вставая на место, - однако, Великая Цель требует, чтобы ты был жив, хотя бы ещё год. Подумай, возможно, сумеешь обойтись без рук или ног, это, всего лишь плоть.
- А ведь есть кое-что весьма ценное, - я погладил пальцами подбородок, - помнится, мне обещали исполнить одно желание. До жути хотелось стать снова человеком. Если я тебе отдам его, с тем условием только, чтобы ты не загадывал ничего, способного причинить вред кому-либо и не пытался захватить власть?
- На самом деле, облик человеческий вовсе не нужен тому, кто правит миром монстров, - возразил страж, - однако, я чувствую, что ты не лжёшь и действительно желал этого всем сердцем. Что же, я приму дар и клянусь не использовать в злых целях, смотри, не пожалей только потом.
- До «потом» ещё дожить надо, - я ухмыльнулся, - а теперь, могу я получить свою корону? Там одно порождение тёмных сил давно дожидается, пока ему голову открутят, неохота заставлять скучать беднягу.
- Просто иди вперёд, - колдун улыбнулся, - поверь мне, мимо не пройдёшь точно, теперь бы ещё корона признала твоё право. Увы, артефакты весьма капризны, могут счесть жертвы незначительными, а приложенные усилия – тщетными.
- Пусть только попробует, - я хищно оскалился, - у меня не забалуешь!
И вот пошёл я, куда глаза глядят, из пола вырастали то и дело статуи, вазы, шкафчики, столики и скамьи, всевозможные доспехи на специальных стойках, даже трупы людей и чудовищ, распятые на крестах, приспособления для пыток. Весь спектр красивого и ужасного, от великих произведений искусства, до мерзких пугающих отвратительных предметов, которыми даже пламя очищающее побрезгует. Где-то здесь, должны были находиться и волшебные предметы. Даже примерно не могу сказать, сколько прошёл, когда впереди показался высокий вращающийся подиум, на котором стояли два трона спинками друг к другу. На сидениях вот так простенько, без затей, на мягких подушках возлежали короны. Вернее, их можно было назвать диадемами, такие лёгкие, воздушные, из тонкой золотой проволоки, украшенные жемчугом. Как раз впереди, в налобной части имелось отверстие, по форме напоминавшее кристалл.
- Ну, нет, этот мирок не может обойтись без сюрпризов, - я сощурился, - голову готов прозакладывать против медной монетки, что здесь какая-нибудь ловушка да заготовлена!
Кристалл, зажатый в моей руке, в очередной раз, ожил, завращался, вырвался из сильных пальцев, понёсся к трону. Диадема поднялась над подушкой, поплыла навстречу, вот соединились они, потонули во вспышке, я едва успел отвернуться, когда же свет погас, и я снова обрёл способность видеть, оказалось, что передо мной, в воздухе, плавал настоящий рыцарский шлем, подходящего размера, без забрала, разумеется, только с наносником и нащёчниками, торчали из верхней его части шесть зубцов, символизирующих царский венец, во лбу был закреплён кристаллик.
- Возложи на голову этот предмет, если не боишься, - послышался до отвращения знакомый голос стража, - или сделаешь корону своей, или умрёшь в муках, одно из двух.
- Ну, что я зря столько трудился? – я пожал плечами, - тут уж как говорится, или трон златой, или гроб сосновый, третьего не дано. Благо, не для себя стараюсь.
- В твоём случае, гроб окажется недостижимой роскошью, - возразил бывший противник, - недостойного ждёт полное развоплощение.
- А кто тут собрался жить вечно? – хохотнул я, ухватил шлем, развернул и надел на голову.
Знаете, я до того думал, что всё уже испытал – изведал, самые невероятные страдания. Какой там! Я почувствовал, что в каждую клеточку тела вонзили по раскалённой игле, да ещё и начали покручивать её, расширяя раны. Я бы завопил, если бы было чем, на какой-то миг окружающий мир перестал существовать. А потом беспредельную тишину разорвал голос, не имевший ничего общего с человеческим, и вещал он.
- Готов ли ты трудиться на благо этого мира денно и нощно, посвящать этому делу всего себя, принести любую жертву? – поинтересовался он.
- Идиотский вопрос, - фыркнул я, - а чем я, по-вашему, сейчас занят? Изначально, мне всего-то и нужна была жена, на которую можно взглянуть, не плюясь, да с характером приятным, не скандальным, чтобы и умом могла блеснуть и добрым словом поддержать. Но, раз в моей помощи нуждаются, отчего бы и не пойти навстречу, тем более, обрёл я столько верных и надёжных друзей, а уж за них, точно себя не пожалею.
- Смотри, обратного пути потом не будет, - не сдавался неизвестный, - отступника накажут так, что демоны в самых глубоких частях ада заплачут, от жалости к нему.
- Никогда не менял раз принятых решений, - я покачал головой, - загляни в моё сердце, прогуляйся по разуму, если отыщешь, хоть крупицу лжи или сомнений, можешь меня это, как его? Ваш привратник при дверях словечко такое хитрое использовал, не выговоришь без бутылочки вина. Раз-раз…
- «Развоплощение», - подсказал неизвестный, - что же, ты сделал свой ход, теперь ожидай решения, будешь ли признан Истинным Правителем или уничтожен.
- Вы там поскорее только, а то некем править будет, - возразил я, - битва предстоит и не из самых простых.
Раздался громкий хлопок, и я… очнулся. По-прежнему находился в тронной зале, перед вращающимся подиумом с двумя тронами.
- Если уцелеем, надо будет попросить, чтобы механизм выключили, - пробормотал я, - как можно решать важные дела, если постоянно кружишься, да ещё и в одну сторону? К вечеру уже и понимать не будешь, где пол, где потолок.
- Вижу, ты, то же справился, - и вот из-за трона показалась моя принцесса.
По-прежнему, я не мог разглядеть её облика, скрытого за полупрозрачным облачком, кроме, разве сверкавшей на голове короны с загнутыми наружу зубцами, меж которых располагались острые иглы, и алого плаща, с отороченным белым мехом воротником. Остальные одеяния нисколько не изменились.
- Ну, как я мог проиграть, если ты ждала меня? – я улыбнулся, - ради такого приза, как эта встреча, на что угодно пойдёшь, всех демонов ада на куски порубишь, стихии укротишь!
- Уверен ли ты, что знаешь, о чём говоришь? – голос девы стал печальным, - я ныне, совсем не та красавица, чей портрет был изображён на кольце. И следов не осталось от былого очарования.
- Если не заметила, я то же чуточку изменился, - я махнул рукой, - прошёл тысячи дорог, одолел немало врагов, чтобы найти тебя, и не оставлю моё сокровище, не смотря ни на что. Мы связаны одной судьбой, одной любовью и одним троном. Единое целое, помнишь? Дай руку, и пойдём вместе, дабы встретить коварного врага, вышвырнуть обратно в ту дыру, откуда выполз, а после, будет время обсудить всё, рассказать друг другу о чувствах.
Принцесса подплыла ко мне, протянула ладошку несмело, и скрылась она в лапищи моей. И снова повторилось то, что ощутили мы – полное слияние! Души встретились, наконец, соприкоснулись, как две половинки разрезанного фрукта, две части медали. Увы, не пришло ещё время радости, возлюбленная легко оторвала от пола моё тяжёлое тело и понеслись прочь, как две птицы, прямо на праздник битвы, не замечая более всего, что происходило вокруг. А тем временем, по стенам спустились ползучие плющи, раскрылись на них цветы непередаваемой красоты, на полу выросла трава, раскрыли бутоны розы, вперемешку со скромными ромашками и колокольчиками, потолок стал прозрачным, так что над ним стало видно голубое небо с белыми облаками, из-за которых выглядывало тёплое ласковое солнышко. Золотые створки, выбитые, взмыли в воздух, вернули себе прежнюю форму и повисли на петлях. Коридор, до того казавшийся бесконечным, ныне укоротился настолько, что преодолели его за считанные мгновения. От ледяной пробки не осталось и следа. Стальные створки не открылись, а просто рассыпались мелкой стальной стружкой, только за ними клубился туман, очень похожий на тот, в который вошли мы в начале пути, ступив на Тропу.
- Неужели мы опоздали? – воскликнула принцесса.