Над красной планетой зависли три огромных военных крейсера гибридов. Командующий флотом отправился на поклон к Равону.
Равон был наместником Властелина Яхива в этой звездной системе. Всюду, где полчища гибридов отвоевывали кусок галактики, Яхив оставлял своих наместников. Таким образом, серые простирали свою власть все дальше и дальше от границ своего темного мира, пробираясь все ближе к центру галактики.
Корабль командующего опустился у подножия горы. Из открывшейся двери выбежала вооруженная свита в темных спецкостюмах, выполняющая одновременно и функцию охраны. Следом, с надменным видом показался сам командующий. На нем был длинный черный плащ, а безволосую голову покрывала тоненькая шапочка. Бесцветные глаза высокомерно смотрели вперед, не замечая никого.
Свита сопроводила командующего до открытого входа в склоне горы. Внутри его встретили другие два охранника. Их непропорционально большие головы скрывали шлемы с черными стеклами на глазах. Сгорбленные охранники проводили командующего вниз, в огромный бункер, служивший штаб-квартирой Равону.
В центральном зале с высоким потолком, которого не было видно в полумраке, стоял трон Равона. По обе стороны трона стояли охранники. Тусклый свет исходил откуда-то с боку, но не было видно самих источников.
На троне восседал сам Равон. Его безволосый череп покрывала шапочка, как у командующего, только расшитая золотом, а глаза, как и у всех серых, были скрыты под черными очками. Серые не переносили свет, излучаемый большинством звезд галактики, поэтому им приходилось применять средства защиты от него. Гибриды же были приспособлены к такому световому спектру, но при этом они хуже видели во тьме.
Командующий сходу низко поклонился.
- Поклоняюсь тебе, почтенный Ил Ахим! - громко сказал он, - я прибыл сюда, чтобы служить тебе и королю Яхиву.
- Рад видеть тебя, гер Мош! - скрипучим голосом произнес Равон, - надеюсь ты оправдаешь наше безмерное доверие к тебе.
- Да, мой господин, - отвечал Мош, - мои былые победы обязывают меня.
- Твой предшественник, которого направил ко мне Ил Эрбаг, потерял один из крупнейших кораблей. Гибель избавила его от позора. Но мы и поражение можем выгодно использовать.
- Я преклоняюсь перед твоей гениальностью, почтенный Ил Ахим! - с поклоном произнес Мош, - не терпится услышать твой план.
- Все очень просто, гер Мош, - Равон сел поудобнее, - обломок нашего погибшего корабля падает на поверхность планеты, а в океане, как называют люди эту соленую лужу, лежит упавший груз с вирусами и бактериями.
Равон указал на командующего своим длинным пальцем с острым когтем на конце.
- Так вот, мой друг, ты должен устроить катастрофу.
Равон сделал паузу.
- Но... - хотел возразить Мош.
- Да-да, мой друг, - не дал ему слова Ил Ахим, - именно катастрофу.
Мрачный охранник передал Равону чашу, наполненную дымящейся жидкостью. Равон сделал глоток, промочив горло. Мош терпеливо ждал.
- Ты ускоришь падение обломка на планету и не позволишь людям забрать их груз, - продолжал Ил Ахим, - более того, ты взорвешь контейнеры и выпустишь заразу на волю. Больше от тебя в этот раз ничего не требуется.
- Мой господин! - сказал Мош, - я раздавлю этих людишек, как муравьев...
- Нет! - строго сказал Равон, - в этом нет необходимости.
- А как же вирус? - спросил Мош, - он ведь может и нам причинить вред.
- Не беспокойся, гер Мош, - успокоил Равон, - если ты выполнишь свою задачу, то все остальное люди сделают за нас.
- Я прошу прощения, почтенный Ил Ахим, - вновь поклонился Мош, - но мне по прежнему неведом ход твоих мыслей.
- Остальное ты узнаешь после.
Равон протянул руку.
- У тебя мало времени, гер Мош.
Командующий поклонился, поцеловал руку Равона и молча удалился.
- Приведите ко мне нашего нового друга, - с усмешкой распорядился Равон.
Через несколько минут перед ним предстал Штром. С самодовольным видом он стоял и нахально разглядывал Равона.
- Как ты говоришь твое имя? - спросил Равон.
- Штром.
- Так вот, Штром, - говорил Равон, - если ты действительно хочешь стать властителем, то тебе предстоит еще одно важное дело...
- Я уже выполнил свою часть уговора, - перебил Штром, - теперь ваш черед.
- Выбор твой невелик, милый мой, - спокойно продолжал Равон, - надо стойко идти к своей цели, ибо...
- Я понял, - раздраженно сказал Штром, - что еще нужно?
- Мне нужен Тарх. Мне очень нужен этот наглый навозный жук! - Равон скрипнул зубами, - я хочу лично наблюдать, как ему выпустят кишки. Подумай, как его доставить ко мне и займись этим прямо сейчас. С тобой будут наши воины.
- Я понял, - Штром развернулся, чтобы уйти.
- И помни, - сказал вслед Равон, - от успеха твоего дела будет зависеть многое.
Штром вышел, не отвечая. Когда он вернулся в помещение, где его содержали, он дал волю чувствам и с размаху стукнул кулаком по столу.
"Лживые твари! - думал Штром с негодованием, - я им на блюдечке преподнес Луну, а они не смогли забрать то, что им нужно. А теперь они еще хотят, чтобы я делал за них грязную работу. Но ничего-ничего, они еще узнают, кто такой Штром!"
Над поверхностью океана зависли два транспортника. От них тянулись восемь прочных тросов, скрывающихся под водой. И хоть погода была хорошая, но океан порядочно волновало. В небе, среди белых облаков, кружили истребители. Одним из них управлял Тарх.
На каждом тросу в глубоководных костюмах спускались специалисты аварийно-спасательной службы. Необходимо было зацепить затонувший транспортник с грузом, чтобы поднять его и доставить на Фаэтон. Хорошо еще, что эта махина затонула не так глубоко. Можно было обойтись малыми силами. Главное, чтобы никто не помешал. Поэтому Тарх и другие пилоты находились в полной боевой готовности.
Аварийщики подали сигнал о том, что тросы закреплены. Транспортники начали медленно поднимать закрепленный груз. Мощные лебедки ровно сматывали тросы. Когда среди волн показалась обшивка потерпевшего крушение транспортника, переговорник Тарха запиликал.
- Тарх! - кричал командор, - гибриды атакуют!
Слышались взволнованные крики, суетливый шум.
- Я понял, командор! - ответил Тарх.
Тарх включил центральную связь.
- Внимание! Смотрите в оба! - крикнул он пилотам, - держать оборону! Гибриды атакуют!
Только он прокричал, как в небе показались черные летучие мыши. Истребители гибридов сходу начали поливать огнем. Замешалась свалка.
Здесь, в условиях атмосферы, бой было слышно далеко вокруг. Истребители закладывали умопомрачительные виражи, взрывая воздух ревом двигателей. Острые хлопки разрывающихся снарядов отдавались многократным эхом. Пилотам, как всегда, приходилось крутить головой на триста шестьдесят градусов. Гибриды налетали сверху, с флангов и даже заходили снизу. Тарх следил за подъемом транспортника. Он успел уже сбить два черных истребителя, пытавшихся достать грузовой корабль. Сбитые аппараты с размаху врезались в толщу воды и исчезали в глубине.
Тарх заметил, что двойка гибридов плотно села ему на хвост. Сделав несколько захватывающих дух виражей, он понял, что ему не оторваться.
- Нойс! - крикнул Тарх по связи, - ты где?
Нойс должен был работать в паре с Тархом.
- Где ты, Нойс? - повторил Тарх, продолжая стремительно лавировать среди разбушевавшихся железных птиц.
- Я здесь! - крикнул, наконец, Нойс, - меня отрезали! Едва ушел от них! Черти!
- У меня на хвосте двое! - крикнул Тарх.
- Вижу! - ответил Нойс, - сейчас я их приласкаю!
Нойс зашел сбоку и расстрелял один истребитель. Горящая машина кувырком полетела в воду.
- Есть! - радостно кричал Нойс, - ха-ха-ха! Так тебе!
- Молодец, Нойс! - похвалил Тарх, расстреливая очередного покушающегося на транспортник - так держать!
Снова запиликал переговорник.
- Я слушаю! - кричал Тарх, озираясь по сторонам.
- Тарх! - услышал он голос сестры Тары, - они заложили заряд в обломок корабля! Теперь он падает очень быстро! Нам не успеть!
- Ну, что ты такое говоришь? - пытался успокоить ее Тарх, - успеем, обязательно успеем.
- Я активирую купол! - сообщила Тара.
- Хорошо, - Тарх едва уклонился от столкновения, - и сразу мотай на Фаэтон, поняла?
- Поняла, - ответила Тара и отключилась.
Тарх сбил еще два вражеских истребителя. Огляделся. Своих истребителей много не досчитался. Но и гибридов стало поменьше. Тарх заметил черный истребитель, мчавшийся прямиком на транспортник, который уже целиком болтался над водой, обтекая со всех сторон. Тарх круто облетел его снизу и вышел на встречу летучей мыши.
- Ну что, гад? Давай!
Гибрид выстрелил первым. Тарх машинально уклонился и врезал ему в бок длинную очередь. Истребитель загорелся и рухнул в воду. Но снаряды гибрида, которые предназначались Тарху, попали точно в грузовой отсек транспортника. Боковую часть разорвало как консервную банку. В проделанную дыру свешивался контейнер, из которого вытекала какая-то мутная жидкость, с брызгами падая в океан.
"Все! - подумал Тарх, - вот и все..."
- Зачем ты меня сюда притащил? - нервничал Юдан, - чего ты от меня еще хочешь?
- Расслабся, Юдан, - говорил Штром, управляя истребителем гибридов, - ты еще жив только благодаря мне. Так что не ломайся, как девчонка, а слушай, что тебе говорят.
Отряд истребителей, в числе которых был Штром, подобрался к Луне вплотную. Где-то за горизонтом шла ожесточенная бойня, но здесь было тихо.
- Ты должен проконтролировать шлюз, пока я не вернусь, - быстро говорил Штром, включая свой портативный компьютер.
- Я хочу знать, зачем мы здесь! - злился Юдан.
- Не забегай вперед, - не обращал на него внимания Штром.
Он присоединил компьютер к разъему и нажал кнопку. На экране промелькнул какой-то процесс, после чего створы шлюза начали раздвигаться.
- Вот так вот, - самодовольно произнес Штром, - для Штрома преград не существует.
Юдан брезгливо скривился.
Штром завел аппарат в ангар.
- Оставайся здесь, - скомандовал он, - я скоро.
Штром вышел наружу и направился к капсуле дежурного. Здесь дежурного не было. В связи с ремонтом все было заблокировано. Штром сломал запорное устройство и подключил к нему свой компьютер. Двери открылись и он скрылся в коридоре.
Во внутренних помещениях работало лишь дежурное освещение. Коридоры были пусты, а помещения заперты. Лифт не работал. Жилой сектор был закрыт.
"Черт! - думал Штром, - где же она может быть?"
Он медленно огляделся по сторонам. Его окружал знакомый просторный вестибюль, погруженный в полумрак.
"О! - осенило Штрома, - в комнате отдыха. Там довольно уютно."
Он пробежал по коридору и остановился у закрытой двери. Штром аккуратно снял крышку с электронного устройства и подключил компьютер, приготовив бластер, нажал кнопку. Двери открылись.
- Тарх! - взволнованно говорила Леля, - Тарх! Любимый мой. Ты уже ничего не сможешь сделать. Пора отступить...
Возникла пауза. Штром видел Лелю. Она сидела возле погасшего монитора, спиной к нему. Сейчас она слушала, что ей говорит Тарх. Штром в это время потихоньку подбирался к ней.
- Я понимаю, - снова заговорила Леля, - и зачем я только согласилась торчать здесь, на корабле?
В этот момент Штром наскочил на нее и попытался схватить. Леля закричала, подскакивая со своего места. Она схватила лежащий на столе металлический прибор и с размаху саданула Штрома по голове. Но хорошего удара не получилось, рука пролетела вскользь. Штром пошатнулся, едва удержавшись на ногах, схватил Лелю за волосы и наставил на нее ствол бластера. Все это время Тарх пытался докричаться до Лели, его взволнованный голос прорывался через динамик переговорника.
Штром взял переговорник.
- Успокойся, дружок, - ехидно сказал он, - твоя подружка со мной. Так что тебе не о чем переживать. Ты мне доверяешь?
- Ты ублюдок! - зарычал Тарх, - я тебя убью! Давай, иди ко мне, тварь!
- Найдешь меня сам, если захочешь, - издевался Штром, - пошли, стерва! - дернул он Лелю к выходу.
Тарх бросил все. Заложив крутой вираж, он вырвался из боя и рванул к Луне.
- Тарх! - кричал Нойс по связи, - что случилось?
- Леля, - лишь смог выдавить из себя Тарх.
Нойс последовал за командиром. Вдвоем они быстро поднимались все выше и выше. От сильного ускорения начинала дымить обшивка.
Откуда-то сбоку, из облаков, неожиданно появился истребитель гибридов и дал очередь в аппарат Нойса. Его истребитель загорелся и кувыркаясь полетел вниз.
- Нойс! - кричал Тарх, - Нойс!
Но Нойс не отвечал. Его горящий аппарат стремительно удалялся.
Поднявшись в стратосферу, Тарх увидел падающий обломок погибшего корабля гибридов. Он стремительно приближался к низкой орбите. Очень скоро он столкнется с поверхностью и на Мидгарде начнется кошмар.
Выйдя из атмосферы, Тарх дал мощное ускорение. Его сильно вдавило в кресло, в глазах помутнело, кружилась голова, но Тарх продолжал ускоряться. Когда скорость выровнялась, он включил локацию, настроившись на сигнал датчика, встроенного в браслет Лели.
Штром втолкнул Лелю в черный истребитель.
- Зачем ты ее-то притащил? - вскричал Юдан, - что все это значит?
- Да хватит уже ныть, ничтожество! - заорал Штром, - заладил одно и то же!
Он пристегнул Лелю к панели пластиковым браслетом.
- И ты здесь? - выкрикнула Леля, презрительно глядя в глаза Юдана, - подонки! Мерзкие подонки!
Штром запрыгнул в кресло и рванул вперед. За ним последовал весь отряд гибридов. Штром схватил переговорник Лели.
- Ну что, герой недоделаный! - кричал он, вызвав Тарха, - нашел свою дорогушу? Ха-ха-ха!
Тарх уже запеленговал сигнал датчика и на экране высвечивался объект. Не смотря на то, что объект был окружен отрядом гибридов, Тарх несся прямо к нему.
- Грязный ублюдок! - кричал он, распаляясь, - я иду к тебе, мразь!
- Нет! - кричала в слезах Леля, - Тарх, нет! Оставь, не гонись!
Юдан отчаянно схватился за голову.
- Давай-давай! - не унимался Штром, - я жду тебя!
Тарх бешено скрипел зубами и разгонял свой истребитель, выжимая из него все, что можно.
"Сейчас, Лелюшка, сейчас, - бормотал он про себя, - я скоро буду рядом".
Под командованием Тары аварийщики спустили на поверхность посреди городка устройство, создающее защитный купол. В городке царили суета и беспокойство.
- Тара! - спрашивал комендант, - чем мы можем помочь?
- Вы можете лишь укрыться в убежищах, да побыстрее! - быстро говорила Тара, пока несколько специалистов настраивали оборудование, - купол защитит вас от катастрофы, но я не могу сказать точно, сколько он продержится.
Комендант убежал. Через несколько минут заработала тревожная сирена. Народ начал массово стягиваться к убежищам. Тара смотрела на них и ее сердце обливалось кровью. Как бы ей хотелось вытащить всех этих людей, уберечь от неминуемой беды, но ее возможности были слишком ограничены.
- Все готово, Тара! - прокричал один из специалистов, - мы должны возвращаться! Немедленно!
В этот момент на один из жилых модулей с чудовищным грохотом упал горящий истребитель. Горящие обломки полетели в разные стороны.
- Тара! - кричали ее помощники, - нет времени! Уходим!
Но Тара стояла и смотрела на городок, на взволнованных людей, и не могла сдвинуться с места. Мало кто представлял себе масштабы надвигающейся катастрофы. Тара понимала, что все эти люди окажутся оторванными от мира, от своих далеких родственников, соплеменников. И сколько все это продлится никто не знает. Быть может, навсегда...
Один из помощников схватил Тару и потащил к кораблю. Только в корабле девушка, на которую взвалился такой груз ответственности, мало по малу пришла в себя.
- Что с куполом? - спросила она.
- Активирован, - ответил тот, что втащил ее в корабль.
Аварийно-спасательный корабль поднялся высоко в небо. Тара неотрывно смотрела в монитор. Было видно, как над городом медленно образовался мерцающий магнитный купол. Корабль быстро поднимался к стратосфере.
- Осталось еще одно, - сказала Тара, - необходимо закрыть Мидгард на карантин.
- У нас все готово, - сказал начальник аварийной службы, - выходим на установочную высоту.
Когда корабль вышел в стратосферу, вдруг стало тихо. Здесь, в преддверии космоса, тишина умиротворяет. Падающего обломка не было видно. Слева ярко слепила звезда. Кажется, что все уже позади, что ничего уже не угрожает.
- Выводите аппарат! - встрепенулась Тара.
- Давайте-давайте, ребята! - поддержал начальник аварийной службы.
Аварийщики занялись приборами. На мониторах было видно, как открылся небольшой шлюз в нижней части корабля и оттуда плавно выплыл длинный и плоский агрегат черного цвета, поглощающий ниспадающий на него свет. Через несколько секунд он начал распылять вокруг себя газообразное пятно, быстро распространяющееся по сферической траектории.
Это был газоэлектромагнитный купол, который должен был охватить всю планету. Сквозь этот прозрачный слой не пробьется ни вирус, ни бактерии. Также он глушит любой двигатель, способный вывести аппарат дальше максимально удаленной орбиты.
Аварийный корабль направился к Фаэтону. Тара устало смотрела в монитор на удаляющийся Мидгард. Постепенно и очень быстро газовый купол распространялся все больше и больше. Скоро он должен был слиться с атмосферой и стать почти незаметным.
"Этой прекрасной планете и людям оставшимся на ней предстоит тяжкое испытание, - думала Тара, - испытание не только катастрофой, но и временем. Долгим временем полной изоляции от всего мира..."
Тарх уже нагонял отряд гибридов. Локация показывала, что Леля находится в том истребителе, что в самом центре отряда. Тарх уже понял, что Штром вез ее на красную планету. Судя по всему и Тарха он должен был заманить туда же. Этого никак нельзя было допустить. Если серые заберут Лелю, то она окажется в неволе. К тому же они будут шантажировать Тарха. Он будет полностью в их власти. Поэтому необходимо было что-то предпринять именно сейчас.
- Эй, ублюдок! - кричал Тарх в переговорник, - я уже наступаю на твои трусливые пятки!
- Какой же ты резвый, - ехидничал Штром, - давай-давай! Я еще с твоей стервой пообщаюсь, ха-ха-ха!
Тарх до боли сжимал подлокотник. Если бы он сейчас добрался до Штрома, то он голыми руками бы разорвал его на части.
Леля сидела на полу с залитым слезами лицом и ненавидяще смотрела на Юдана.
- Что ж ты? - спрашивала она, - друг... Да ты понятия не имеешь, что такое друг. Ты такое же ничтожество, как и этот подонок! - небрежно кивнула она в сторону Штрома.
Юдан отводил глаза. Внутри у него проходила какая-то борьба, которая отражалась на его лице.
- Штром! - вскрикнул он нервно, - хватит! Остановись!
- Заткнись! - рявкнул Штром, не оборачиваясь.
Юдан посмотрел на Лелю. Отчаявшись, она безнадежно опустила голову. В этот момент что-то переключилось в голове Юдана. Он подошел к Штрому сзади и с силой обхватил руками его шею, начав душить. От неожиданности Штром закашлялся и отпустил пульт управления. Истребитель понемногу начал сбиваться с курса. Слаженный отряд расстроился.
Пока шла молчаливая борьба между Юданом и Штромом, Леля пыталась освободиться, но безуспешно. Штром пытался что-то сказать, но Юдан так передавил его горло, что получался лишь слабый хрип. Постепенно Штром стал закатывать глаза и конвульсивно сучить ногами.
- Мне надо было давно это сделать, - процедил сквозь зубы Юдан, продолжая сжимать хватку, - мерзкое отродье!
Когда Штром затих, Юдан сбросил его с кресла на пол и подошел к Леле. Леля смотрела него испуганными глазами. Юдан спокойно срезал пластиковые браслеты, удерживающие ее руки.
- Садись в кресло, - сказал он, не глядя ей в глаза.
Вытерев слезы, Леля быстро запрыгнула в кресло и взялась за ручку катапульты. На мгновение остановившись, она пристально посмотрела в глаза Юдану. По его взгляду было видно, что он понимает свою незавидную участь, но иного пути у него не оставалось.
Катапульта выбросила кресло в открытый космос. Гермошлем Лели активировался и она глубоко вдохнула. Кресло сразу стало уносить в сторону от расстроившегося отряда гибридов. Истребитель, оставшийся без управления, после выстрела катапульты летел, медленно переворачиваясь.
Тарх не мог понять, что происходит, но увидев катапультирование, резко включил тормозной двигатель и крутым виражом направился за летящим креслом. Из-за слишком резкого маневра треснули пара ребер в груди. Тарх не обратил на боль никакого внимания. Он выровнял скорость и увидел в кресле Лелю. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
Отработанным маневром Тарх подскочил к креслу, подставив открытую дверь, и пристегнувшись поясом выскочил наружу. Сквозь гермошлем было видно, как по щекам Лели стекали слезы. Тарх подхватил ее из кресла и втащил в истребитель, закрыв за собой дверь.
- Тарх! - только и смогла вымолвить Леля, обнимая своего мужчину.
Тарх, целуя, донес ее на руках до кресла. Сел, усадив Лелю к себе на колени, и взялся за пульт управления. Наконец-то он мог хоть немного успокоиться. Что бы ни произошло теперь, Леля была с ним, а остальное не так уж и важно.
Разворачиваясь, они увидели, как взорвался, потерявший управление черный истребитель.
- Это Юдан, - сказала Леля.
Тарх включил ускорение. Их обоих вдавило в кресло. Тарх почувствовал простреливающую боль в груди, но по прежнему прижимал к себе Лелю.
Очухавшиеся гибриды видимо поняли, что происходит и повернули за истребителем Тарха. Как Тарх не выжимал скорость, гибриды не отставали от них. Тарх надеялся, что гибриды не будут долго преследовать и вернутся восвояси, но они упорно наступали на хвост.
В какой-то момент система безопасности оповестила о том, что на истребитель наведено оружие. Тарх понял, что увернуться от десятка севших на хвост истребителей не удастся. Он бросил управление и покрепче обнял Лелю. Она сразу все поняла.
- Любовь моя, - сказал Тарх, глядя ей в глаза.
- Любимый мой, - ответила Леля, погладив по щеке Тарха.
Разрушительная очередь пробила обшивку и истребитель разорвало на куски...