Пока отряд не добрался до Луны, Тарх пытался осмыслить положение вещей. Такая неожиданная развязка выбила его из привычной колеи. Человек, который всегда был вне подозрений, оказался гнусным предателем, а лучший друг, возможно, стал заложником его предательского плана.
"Этот ублюдок Штром, - с негодованием думал Тарх, - водил меня за нос, как ребенка. Это ведь он подчищал всю возможную информацию. Теперь это ясно, как белый день".
Тарх пытался продумать какой-нибудь план действий, но ничего не приходило в голову. Он просто не мог сосредоточиться. Мысли о вероломном предательстве выводили его из равновесия.
- Тарх, - тихо позвал Нойс, - я буду вынужден доложить обо всем случившемся командору.
- Да, Нойс, - устало ответил Тарх, - конечно же.
Тарх смотрел на звезды, плывущие сквозь черную бездну. Как ни безгранична вселенная, а найти укромный уголок невозможно.
- Нойс, - позвал он пилота, - скажи мне, друг, зачем все это?
- Что вы имеете ввиду?
- Зачем все наши старания, жертвы? - филосовствовал Тарх, - зачем мы всю свою жизнь воюем? Ради чего? Быть может, все это бессмысленно? Ведь даже среди нас попадаются те, кто против нас.
- А разве у нас есть выбор? - спросил Нойс.
- Возможно ты и прав, - Тарх потер ладонями лицо, - возможно у нас его и нет. Но все же есть люди, которые делают свой выбор, а значит выбор есть всегда.
- Но наш выбор предопределен, - сказал Нойс, - я, например, другого пути для себя не вижу.
- Все дело в нас, - вздохнул Тарх, - наша сущность определяет наш путь. Я не могу сделать другой выбор, оставаясь самим собой, а значит у меня лишь два пути - оставаться таким, какой я есть, или умереть.
- Я думаю, мы еще поживем, Тарх, - ободрил Нойс, - а умирая, наделаем шороху...
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Тарх, - молодец, Нойс. Я с тобой полностью согласен!
Тарх взглянул на хронометр. С развитием межгалактического сообщения люди ориентировались на единое галактическое время. На многочисленных планетах было совершенно разное времяисчисление. Сильно отличались размеры планет, скорости их вращения. Но в ходе космических путешествий это было неприемлемо, поэтому в свое время запустили единый хронометр, насчитывающий уже тысячелетия.
Сутки, выделенные командором, истекали. Тарх прикинул оставшееся время пути - успевали. Видимый на мониторе Мидгард постепенно увеличивался в размерах. Рядом виднелась маленькая крапинка - Луна.
"А что за груз на борту Луны? - вдруг подумал Тарх, - что так заинтересовало серых? Оружия у них предостаточно. Ископаемые они и сами вдоволь добывают. Что-то еще должно быть. Только что именно?"
Будучи помощником командора, Тарх всегда знал секретные данные, но были и такие секреты, которые доверялись лишь командору.
"Видимо, это тот случай, - подумал Тарх, - когда только командор в состоянии пролить свет на сложившуюся ситуацию".
Тарх усмехнулся. При все строжайшей секретности, информация оказалась в тех руках, в которых не должна была оказаться ни при каких обстоятельствах.
Ирония судьбы, да и только.
- Ультиматум?! - рычал командор, наклонившись над длинным столом в своем кабинете.
По обе стороны стола сидели восемь помощников командора, в том числе и Тарх. Не хватало только Юдана и начальника службы безопасности Штрома. На большом экране замерла картинка видеозаписи, которую произвел регистратор Тарха. После просмотра записи все были в курсе произошедшего.
- Эти отродья нам еще ультиматумы будут объявлять! - продолжал ругаться командор, - как они вобще могли пронюхать о секретном грузе? черт побери!
- Я думаю, утечка информации произошла еще во время погрузки, - предположил Тарх, - остальное, судя по всему, нарыл Штром.
- А ты куда смотрел? - накинулся командор на Тарха, - вы же друзья с Юданом! Ты должен был заподозрить неладное.
- Он в последнее время не общался ни со мной, ни с кем бы то ни было, - отвечал Тарх, - что ж, я должен был следить за ним, что ли? Зная его много лет, я и предположить не мог, что он может быть связан с чем-то подобным.
- Ладно, - сбавил тон командор, - назад уже ничего не вернуть. Надо думать о том, как выходить из положения.
- Командор! - подал голос Фогель, который обычно отмалчивался, - в свете последних событий, думаю, что вам необходимо посвятить всех присутствующих в тайну нашего груза.
Командор оглядел всех и опустил глаза. Никто не нарушал тишину. Все смотрели на командора и ждали ответа.
- Да уж. Помимо всего прочего, - нехотя заговорил командор, - мы везем несколько контейнеров с генетическими и бактериологическими материалами.
Повисла напряженная пауза. Никто не ожидал ничего подобного. Если бы здесь собрались неподготовленные люди, то скорее всего у них бы округлились глаза и выпала челюсть.
- Вот это новости, так новости, - не удержался Иракл, - у нас практически за пазухой бактериологическая бомба, а мы ни сном, ни духом.
- Зачем понадобилось везти это дерьмо на Сириус? - спросил Грэг, отличавшийся тем, что не особо подбирал слова.
- Это многолетние материалы исследований, которые проводились на Альфа-Центавра, - объяснял командор, - целью исследований было изучение регенерации и иммунологии.
- А за каким чертом надо было делать такой крюк через Дэю? - спросил Тарх.
- Чтобы обмануть гибридов, - отвечал командор, - они уже на Альфа-Центавра нацелились на лабораторию.
- Провалился сей мудрый план, - с иронией в голосе произнес Иракл.
- Так что будем делать-то? - спросил Тарх, - не отдавать же им эту заразу.
- Через неделю должен подойти корабль "Фаэтон", - сказал командор, - и мы перегрузим на его борт контейнеры...
- А для нас прикрытие будет? - перебил Тарх.
- С этим сложнее, - командор поджал губы, - гибриды заварили несколько боевых операций, так что все ближайшие подразделения задействованы. Следовательно, в ближайшее время нам остается полагаться только на себя.
- Да, - удрученно сказал Иракл, - ситуация...
Все молча сидели, не зная, что еще сказать.
- Получается так, - нарушил тишину Тарх, - что мы и с Юданом не можем разобраться.
- Пока не обеспечим безопасность груза и людей, мы не можем влазить в эту авантюру, - медленно говорил командор, - тем более, что нам не известно, где находится его семья. Поспешными действиями можно лишь навредить.
- А можно и в ловушку угодить, - подал голос Фогель, - ведь мы не знаем всей правды.
Тарх метнул колючий взгляд в его сторону, но промолчал. Действительно, вся история с Юданом могла быть всего лишь инсценировкой, с целью заманить спасателей и тем самым ослабить охрану корабля. Тем более, на корабле еще могли оставаться сообщники Штрома, которые возможно только и ждали подходящего момента.
В течение нескольких дней Тарх продолжал свое расследование. Между делом, он успел побывать на Мидгарде. Вместе с Лелей они провели ночь в жилом модуле. В обнимку они встретили чудный рассвет. Тарх уже несколько поотвык от такой жизни, а так хотелось спокойно пожить, встречая рассветы и закаты, вдыхая ароматный воздух, насыщенный нектаром цветов и разнотравья, слушая птичьи трели и цыкады сверчков.
С трудом распрощавшись с Лелей, Тарх вернулся на корабль. Необходимо было осмотреть сбитый истребитель гибридов. Начальник аварийно-спасательной службы Зулон сообщил, что его подопечные восстановили работоспособность аппарата.
Тарх и Зулон встретились в служебном помещении ремонтного отсека. Посреди просторного помещения стоял грозный истребитель. Аппарат был похож на черную летучую мышь, ощетинившуюся острыми когтями и зубами. Рядом возились механики.
- Ну вот, - довольно рассказывал Зулон, - аппарат полностью работоспособен. Вооружение функционирует исправно.
- Молодцы! - похвалил Тарх.
- Ребята его даже адаптировали к нашей системе управления, - продолжал Зулон, - теперь им сможет управлять любой неопытный ученик.
- Ну, вы просто мастера на все руки, - улыбался Тарх, - цены вам нет.
Тарх вошел в салон истребителя и уселся в кресло пилота. Когда он положил руку на пульт управления, подключились все системы и трехмерный монитор. Все действительно было привычно и на родном языке.
- Ну как? - нетерпеливо спросил Зулон.
- Превосходно! - снова похвалил Тарх, - берегите его. Он может очень скоро понадобиться.
- Конечно, - заверил Зулон, - все будет в лучшем виде.
На следующий день прибыл "Фаэтон". Этот корабль по своим размерам ничуть не уступал "Луне". Члены командования встретились на пульте управления.
Начальником службы безопасности Фаэтона оказалась Тара, родная сестра Тарха. Они очень обрадовались неожиданной встрече.
- Ну, как ты, сестричка? - с волнением в голосе, улыбаясь спрашивал Тарх, - давно ты стала начальником?
- Да только год всего, - отвечала Тара, - перед самым вылетом с Ориона и назначили.
Тарх обнимал сестру и не мог на нее наглядется.
- Повзрослела-то как, - Тара была на десять лет моложе Тарха, - но все такая же красавица!
- Скажешь тоже, - засмущалась Тара, - сам-то ты как? Как Леля?
- Да с нами-то все в порядке, - отвечал Тарх, - Леля на Мидгарде, а я вот здесь. Если бы не эта дурацкая ситуация, все было бы хорошо.
- Я слышала, твой друг попал в беду? - спросила Тара.
- Да, - погрустнел Тарх, - и самое ужасное, что я ему ничем сейчас не могу помочь.
- Держись, Тарх, - ободрила сестра, - будем надеяться, что все образуется.
- Хотелось бы верить, - с грустью сказал Тарх.
- Я в курсе о том, что вам предстоит, - говорила Тара, - как только мы переправим груз в безопасное место, я буду настаивать на том, чтобы незамедлительно отправить вам поддержку.
- Я понял, Тара, - гладил Тарх ее черные волосы, - я понял...
Через несколько часов после переговоров началась переброска опасного груза. Все действия производились с предельной осторожностью. Тарх сам управлял большим транспортником, в который загрузили контейнеры.
Поначалу все шло, как по нотам. Тарх осторожно вывел транспортник из грузового отсека и уже было направился в сторону Фаэтона. Как вдруг, словно из ниоткуда, появились истребители гибридов. Тарх понадеялся, что истребители, стоявшие на боевом дежурстве быстро займутся гибридами, а он тем временем успеет скрыться в грузовом отсеке Фаэтона. Но не тут-то было.
Истребителей гибридов становилось все больше и больше. Они прибывали из черноты космоса нескончаемой лавиной. В считаные минуты они заполонили все пространство, сквозь которое предстояло пробраться Тарху.
Завязался бой. С полчищами гибридов смешивались истребители людей. Отовсюду долбили пушки, ракеты, разряды. Звуков канонады не было слышно, но достаточно было видеть эту мясорубку, чтобы понять весь ужас происходящего.
Повсюду загорались истребители, и свои, и вражеские. Тарх пытался на неповоротливом транспортнике уворачиваться от снарядов и от сбитых аппаратов. Пару раз здорово долбануло по обшивке. Вот тут-то уже неслабо хлопнуло по ушам. Тарх лихорадочно соображал, что делать дальше. Через центральную связь транспортника кричали сотни голосов, старающихся перекричать друг друга. Отряды истребителей делились на десятки, чтобы не создавать какафонию в сети, но на транспортнике Тарх слышал всех сразу.
Тарх заметил, как двойка летучих мышей повисла у него на хвосте. Неповоротливый транспортник при любом желании не был в состоянии их сбросить. Два истребителя попытались защитить его, но гибриды сбили их на подлете. Тарх понял, что это конец.
Несколько разрывов грохнули в задней части транспортника, отчего его сильно тряхнуло. У Тарха потемнело в глазах и нестерпимо зазвенело в ушах. Машинально он дернул ручку катапульты. Выстрел отправил кресло в открытый космос, в это огненное месиво летящих снарядов и горящих аппаратов. Гермошлем активировался, но Тарх этого не почувствовал, он потерял сознание.
- Тарх... Командир! - услышал он сквозь пелену, - очнитесь, Тарх! Быстрее на борт, нет времени!
Тарх мало по малу начал приходить в себя. Он открыл глаза. Вокруг мелькали тени на черном фоне, ослепляли огни пролетающих снарядов. Все это проходило в безмолвной тишине, лишь звон стоял в ушах. Несколько мгновений окружающий мир для Тарха существовал параллельно. Все было будто бы во сне. Он отстраненно наблюдал эту дикую картину. Но в какой-то момент в его сознание стал пробиваться отчаянный зов.
- Тарх! - кричал голос, - очнись наконец, Тарх!
Наконец, Тарх узнал голос Нойса и увидел прямо перед собой темный силуэт истребителя. Аппарат завис с открытой дверью. В проеме махал рукой человек. Это был Нойс.
Тарх вспомнил, что сиденьем после катапультирования можно управлять. Он взялся за пульт и включил направляющие двигатели. Подлетев к Нойсу, он схватил его за руку и отстегнулся от кресла. Нойс втащил Тарха внутрь и закрыл дверь. Гермошлемы дезактивировались. Кресло осталось болтаться в пустоте.
- Тарх! - кричал Нойс, - все плохо! Гибриды! Полчища гибридов!
- Крейсеры? - спросил Тарх, постепенно приходя в себя.
- Хуже! - сумбурно объяснял Нойс, - материнский корабль с целыми полчищами гибридов! А может и сами серые здесь! Ужас, что творится!
Тарх пытался собраться с мыслями.
- Тарх! - продолжал кричать Нойс, - надо что-то делать!
- Да не ори ты, - морщился Тарх, - давай быстро в ремонтный отсек.
- Понял! - Нойс запрыгнул в кресло и резко рванул в сторону Луны.
Тарх тер ладонями виски. Голова раскалывалась на части.
- Что с транспортником? - спросил он.
- Болтается посреди мясорубки! - не мог успокоиться Нойс, - они налетели неожиданно. Их даже не засекли!
- Спокойно, Нойс, - говорил Тарх, - только спокойно, не суетись.
Довольно быстро они добрались до ремонтного отсека. Шлюзы были заблокированы. Тарх вызвал Зулона.
- Я на связи! - взволнованно воскликнул Зулон.
- Откройте шлюз! - вскричал Тарх, - быстрее, быстрее!
- Тарх! - суетился Зулон, - ты жив! Хорошо-хорошо, открываю!
Створы шлюза плавно разъехались в стороны. Истребитель заскочил внутрь. Не дожидаясь закрытия шлюза, Тарх выскочил из салона.
- Зулон! - кричал он, - мне нужен истребитель гибридов!
- Да-да, конечно, - Зулон растерянно размахивал руками, - он готов, совершенно готов.
Тарх заскочил в черный аппарат, запустил системы...
- Стоп! - остановился он, - Зулон! Мне нужно что-то более серьезное, чем ракеты. Это все ерунда!
- У меня есть то, что вам нужно! - выкрикнул один из механиков, - вирус! Компьютерный вирус. Я его давно разрабатывал.
- А он сработает? - нетерпеливо спросил Тарх.
- Не гарантирую, но... - смущенно отвечал механик.
- Ладно, давай устанавливай! - скомандовал Тарх, - попробуем хоть что-нибудь.
Механик забежал в салон истребителя и вставил кристалл в разъем.
- Надо перезапустить систему, - обернулся он к Тарху.
Тарх отключил питание и вновь запустил все системы. На экране отобразился процесс перезагрузки.
- Нойс! - крикнул Тарх, - ты нужен мне!
- Я готов! - не колеблясь ответил пилот.
Через пару минут два истребителя мчались к материнскому кораблю гибридов. Тарх лихо лавировал среди беспорядочно огрызающихся огнем машин. Нойс неотступно следовал за ним, создавая прикрытие. На подступах к ближайшему шлюзу Тарх прокричал:
- Жди меня здесь, я быстро!
Защита корабля гибридов не пропустила бы истребитель Нойса, в то время, как Тарх на летучей мыши беспрепятственно влетел в охраняемую зону. С лету он расстрелял створы шлюза. Обломки разлетелись в разные стороны и открылся вход в отсек. Тарх не останавливаясь влетел внутрь. Он протаранил несколько аппаратов и врезался в дежурное помещение, едва удержавшись в кресле. В помещении возникла суматоха. Кто-то из гибридов попытался скрыться, кто-то схватился за оружие.
Тарх выскочил из открывшейся двери и сразу начал палить из бластера налево и направо. Гибриды прятались в укрытии. Нескольких успели сразить выстрелы.
"Быстро, быстро, - машинально думал Тарх, - главное не останавливаться".
Сработал эффект неожиданности. Гибриды были ошарашены столь наглым вторжением. Их замешательство играло на руку Тарху и он постарался выжать из ситуации максимум пользы. Он палил в разные стороны и орал: "Заходи слева! Заходи справа!" Хотя вряд ли его кто-нибудь слышал. Весь воздух вышел в открытый шлюз.
Добежав до дежурного помещения, он схватил кабель и рванул обратно. Гибриды начали очухиваться и Тарх заметил, что вдогонку ему летят выстрелы. Но он не останавливался.
"Не возьмете, гады! - думал он, - не достанете!"
Тарх успел заскочить в салон и с ходу пихнул кабель в разъем на панели. Несколько нажатий на кнопки и соединение было установлено. Через секунду пошла загрузка. Тарх включил блокировку двери, схватил кислородный баллон, закрепленный под панелью, и в два прыжка успел выскочить в сужающийся проем, больно зацепив плечо.
Выскочив, Тарх попал под шквальный обстрел. Гибриды палили из укрытия. На секунду Тарх замер, спрятавшись за истребителем, перевел дыхание и рванул к шлюзу. Слабая гравитация затрудняла движение, но Тарх старался изо всех сил. Он видел, как огненные выстрелы пролетают в миллиметре от него и ударяются в пол, в стены, разбрасывая кучу искр.
Тарх с размаху ударил кислородный баллон об угол, отломив клапан, и последним рывком выпрыгнул через шлюз в открытый космос. Вырывавшийся из баллона сжатый кислород создавал дополнительную тягу, которая позволила Тарху побороть гравитацию вражеского корабля и оторваться от него.
Тарх вылетел из шлюза, как торпеда, и сразу же очутился в самом пекле продолжающегося боя. Мимо него проносились верткие истребители и огненные снаряды. Лишь по счастливой случайности ни один из них не зацепил Тарха.
- Нойс! - кричал Тарх в переговорник, Нойс, ты где?!
Сердце Тарха неистово молотило, норовя выпрыгнуть из груди. Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Ведь если Нойс его не подберет, то его шансы выжить сводятся к нулю. Тарх заметил, что прямо на него несся истребитель гибридов. Еще пара секунд и от Тарха останутся лишь ошметки. Он весь инстинктивно подобрался, ожидая удара.
Как вдруг, несколько снарядов врезались в борт летучей мыши и ее отбросило в сторону. Откуда-то сбоку выскочил истребитель и завис перед Тархом. Открылась дверь и в проеме показался Нойс.
- Я здесь, командир! - бодро выпалил он.
- Как я рад тебя видеть, - выдохнул Тарх.
Он отбросил пустой баллон и протянул руку. Нойс втащил его в салон и закрыл двери.
- Цетральную связь! - крикнул Тарх.
Нойс запрыгнул в кресло и включил общую сеть.
- Внимание! - четко говорил Тарх, - всем пилотам! Я помощник командора Тарх! Приказываю отступить! Повторяю - общее отступление!
- Какое отступление?! - пробился сквозь крики рычащий голос командора, - я не понял!
- Командор! Я знаю, что делаю! - кричал Тарх, - нужно срочно отступить!
Возникла пауза. Текли драгоценные секунды.
- Подтверждаю отступление! - наконец объявил командор.
Тарх осмотрелся вокруг. Истребители начали разворачиваться к Луне. Гибриды оставались в растерянности. Некоторые пытались угнаться за отступающими, но основная масса не предпринимала никаких действий.
Время шло, но ничего не происходило. Тарх нервно сжимал подлокотник сиденья, за который он держался.
- Неужели промах? - вырвалось у него.
Через мгновение их ослепила яркая вспышка и ударная волна с силой толкнула истребитель. Нойс пытался выправить положение, но их кидало из стороны в сторону, словно перышко на ветру. Тарх просто прилип к креслу Нойса, боясь оторваться от него и удариться о стену. Их несло прямо на Луну. В какой-то момент Нойсу все же удалось выровнять положение и он обогнул Луну в крутом вираже. Было видно, как многие повторяли его маневр. Когда положение стабилизировалось, Нойс развернулся и перед ними открылась поражающая взгляд картина.
Материнский корабль гибридов разломило на несколько частей. Эти огромные обугленные глыбы висели в пустоте, обнажив горящие внутренности. Поверх обломков туманно бледнел замерзший пар.
- Ха! - радостно воскликнул Нойс, - получилось! У нас получилось!
Тарх стоял рядом с ним с сосредоточенным лицом. Радость омрачало лишь то, что некоторые пилоты пострадали от ударной волны. Их истребители с размаху налетели на Луну и разбились. Тарх указал Нойсу на искареженные аппараты, лежащие на поверхности Луны.
- Да, - погрустнел Нойс, - это печально, - на его глазах проступили слезы, - но ведь мы победили.
- Тарх! - нарушил молчание сети удивленный голос командора, - что это было?
- Вирус, - просто ответил Тарх.
- Ну вы даете, ребята! - воскликнул командор.
Оставшиеся в целости истребители гибридов разворачивались и улетали прочь.
- Нойс, - сказал Тарх, - надо найти транспортник.
- Момент, - Нойс вывел на экран локационную систему.
Через минуту он обнаружил транспортник на уровне низкой орбиты.
- Он падает! - воскликнул Нойс.
- Черт! - выругался Тарх, - не успеем его перехватить! Расчитай траекторию.
- Готово, - быстро ответил Нойс.
- Далеко от города?
- Да. В океан упадет.
- Может обойдется? - Тарх посмотрел на Нойса.
Нойс промолчал, пожав плечами.
- Командор! - вызвал Тарх.
- Слушаю.
- Мы потеряли транспортник, - объявил Тарх, - скоро он упадет в океан.
- Да, мы уже просчитали, - огорченно говорил командор, - срочно объявляем чрезвычайное положение.
Тарх молчал.
- Тарх! - позвал командор, - через три часа сбор на пульте управления.
- Понял, командор, - ответил Тарх и отключился.
Нойс смотрел на Тарха, ожидая дальнейших указаний. Тарх нервно кусал губы.
- Нойс, - сказал он, - давай в городок на Мидгард. Да побыстрее.
- Понял.
Через час Тарх был в жилом модуле Лели. На Мидгарде была темная ночь. Умиротворяюще стрекотали сверчки. В траве россыпью горели светлячки. Луна отражала свет звезды, заливая всю округу серебром. Но несмотря на всю эту чудесную живопись, Тарха мучило какое-то неосознанное дурное предчувствие.
- Тарх! - взволнованно щебетала Леля, - что это было? Мы видели яркую вспышку в небе, это было так страшно. Я переживала за тебя.
- Леля, - спокойно говорил Тарх, - все хорошо. Давай собирайся. Я хочу, чтобы ты была со мной на корабле. Потом я тебе все расскажу.
Но Леля никак не могла успокоиться и все время, пока собиралась, не переставала говорить.
Спустя полчаса, Тарх вместе с Лелей были в истребителе. Нойс изучал на мониторе обломки корабля гибридов, производя какие-то расчеты. В ночном небе не было видно обломков, так как они были скрыты тенью Мидгарда.
- Ну что там? - спросил Тарх.
- Пока не могу сказать ничего определенного, - ответил Нойс.
- Это что? - удивленно спросила Леля.
- Останки корабля гибридов, - объяснил Нойс.
- Так это он так страшно полыхнул? - Леля покачала головой, - вот это было зарево.
- Ладно, летим на корабль, - поторопил Тарх, - а то опоздаем на сбор.