Полным ходом шла эвакуация. От Луны к Мидгарду беспрерывно курсировали грузопассажирские транспортеры. На Мидгарде уже возвели небольшой модульный городок, который быстро заселялся. Неподалеку от него организовали космодром.
Высаживаясь на Мидгард, люди дивились красивейшей природе. Здешние ландшафты поражали глаз. Бурная растительность всех красок и палитр, кишмя кишащая живность. Мидгард очень напоминал Дэю, но его чистота и первозданность приводили в неописуемый восторг. Здесь не было следов тяжелой промышленности, транспорта, а воздух был густой, как кисель, и дурманил голову разнообразием цветущих ароматов. Непуганные животные подходили довольно близко, с любопытством наблюдая за кипучей деятельностью людей.
Большую часть поверхности Мидгарда занимал океан. Полюсы были покрыты ледяной толщей. Там, где участки суши простирались ближе к экватору, были райские условия для жизни людей. В одном из таких живописных мест пришельцы и разбили свой городок. Здесь были и равнинные черноземные участки, частью покрытые лесами, и скалистая горная местность. Сам городок расположился на слиянии двух рек, бравших свое начало с горных ледников.
Эвакуацией непосредственно руководил помощник командора Иракл. Тарх в это время совместно с начальником службы безопасности Штромом углубился в расследование причин отключения магнитной защиты корабля. Они изучали документы, журналы, опрашивали сотрудников обеспечения. Пока что они не продвинулись ни на йоту, но оба понимали, что это не было обычным техническим сбоем. На корабле столько систем контроля, что уж где-нибудь да должна была отобразиться информация о неисправности. Все тестовые показатели говорили о полной исправности всех систем до момента нападения гибридов. При этом, ни в одном из компьютеров не содержалось информации об уже произошедшем сбое. Придавало сил лишь осознание того, что круг подозреваемых сужался.
Тарх сидел за столом в своем рабочем кабинете. Он уперся локтями в столешницу и обхватил голову руками. Перед его глазами лежала карта-схема корабля. Тарх силился понять где же все таки собака зарыта.
В сердце корабля, в самой его глубине, располагалась мощная силовая установка, которая качала энергию из окружающего эфира, увеличивала частоту и напряжение тока, обеспечивая необходимой энергией все системы корабля. Далее шел технический уровень генерации кислорода. Здесь бурлила растительная масса, в которой под воздействием силовой установки ускорялись химические процессы. Вся эта масса поглощала углекислый газ, вырабатывая неограниченное количество кислорода.
Затем, следовали технические уровни жизнеобеспечения и утилизации отходов жизнедеятельности. Над ними располагались жилые и служебные уровни. Ближе к поверхности находились грузовые отсеки и ангары с транспортом. Полости под обшивкой корабля были заполнены водой. Поверхность корабля покрывали различные породы. Грунт и вода являлись частью механизма управления гравитацией. Посредством изменения гравитационных сил корабль мог закрепляться на орбите планет или же дрейфовать без подключения основных двигателей. Ведь необходимо было учитывать, что звезды и планеты не находятся в статическом положении, а летят с неимоверной скоростью, да еще и по спиралевидным траекториям.
Корабль имел несколько разгонных двигателей. Их использование давало возможность оторваться от орбиты или скорректировать положение корабля во время дрейфа или планового полета. Двигатели-ускорители же позволяли перемещать корабль со скоростью намного большей, чем скорость света. Это даже нельзя было назвать движением в его обычном понимании. Это было ни что иное, как перемещение из одной точки в другую.
В нескольких точках сферического корабля располагались устройства, способные сжимать и разжимать пространство. С одной стороны пространство сжималось, с другой стороны уже сжатое пространство резко разжималось. За счет этого корабль перемещался на огромное расстояние практически мгновенно. При этом, пассажиры корабля совершенно не испытывали никаких перегрузок. Скорость перемещения определялась тем, насколько быстро и насколько большей площадью пространства способно было оперировать данное устройство.
Такой принцип перемещения был открыт в ходе изучения черных дыр. Его открытие и освоение явилось колоссальным прорывом как в науке, так и в астронавтике. Именно тогда и начали строить межзвездные и межгалактические корабли.
Если поврежден один из ускорителей, корабль, конечно же, сможет продолжить полет, но только на сравнительно небольшие расстояния. "Луне" предстоял путь неблизкий, а прямых дорог в природе не бывает. Корабль не смог бы нормально маневрировать при такой высокой скорости перемещения, что создавало бы серьезную угрозу столкновения с космическими объектами. Если же лететь с небольшой скоростью, то полет растянулся бы на долгие годы.
Таким образом, Тарх приходил к выводу, что гибриды, отправляя лишь один военный крейсер против "Луны", не ставили перед собой задачи ее уничтожить. Скорее всего они преследовали цель обездвижить транспортный корабль, чтобы не дать ему доставить свой груз в установленный срок. Возможно, что основные силы гибридов сосредоточены на других задачах.
Необъяснимое отключение защиты корабля говорит о том, что среди его обитателей есть сообщники гибридов. И, судя по всему, это кто-то из членов многочисленного экипажа. Тот факт, что допуск такого уровня имеет очень ограниченное число сотрудников, сильно сужает круг поисков. Но вся проблема в том, что не было никаких прямых доказательств, никаких зацепок. Любые субъективные подозрения ничем не подтверждались.
Тарх откинулся на спинку кресла, потянулся и щелкнул пальцами.
"Остается только Юдан, - подумал он, - с него надо ниточку тянуть".
Тарх коснулся переговорника.
- Штром.
- Я слушаю, - ответил ровный бархатистый голос.
- Какие мысли?
- Мысли такие, - задумчиво произнес Штром, - я пытался вызвать Юдана, но его нигде не могут найти.
- Хм, - усмехнулся Тарх, - как ни странно, но я тоже подумал о нем буквально минуту назад.
- Вот и я думаю, - все также ровно говорил Штром, - куда он мог скрыться, а главное для чего?
- Так-так-так, - проговорил Тарх, - если его не могут найти, значит он отключил средства связи и слежения...
- Но ведь если он воспользуется транспортом, то мы все равно его обнаружим, - перебил его Штром.
- И он об этом знает, конечно же, - продолжил мысль Тарх.
- Ты хочешь сказать, что он намерен нас на что-то навести? - предположил Штром.
- Или куда-то заманить, - Тарх обдумывал все возможные варианты.
- Извини, у меня другая линия, - Штром отключился.
"Неужели все таки Юдан? - задумался Тарх, - как не хочется в это верить".
Юдан поступил на службу незадолго до прихода Тарха и был у него наставником. Тогда они были пилотами-истребителями и работали в паре, много раз прикрывая друг друга в ожесточенных боях с гибридами. На их счету было множество сбитых вражеских кораблей. И когда их каръера пошла в гору, они шли рука об руку. Так они дослужились до уровня помощников командора. Лишь в последнее время Юдан стал отдаляться от своего напарника. Они все меньше общались, реже встречались. По большому счету, их общение сошло исключительно на служебный уровень.
И вот тебе раз - именно в дежурство Юдана случилось непоправимое. Тарх конечно понимал, что такое могло случиться с каждым, но не при таких загадочных обстоятельствах. По своему опыту Тарх знал, что такое стечение обстоятельств не бывает случайным. К тому же, даже сейчас Юдан продолжал вести какую-то подозрительно скрытную деятельность.
В ухе запиликал переговорник.
- Слушаю.
- Вобщем наши ребята вычислили Юдана, - торопливо сообщил Штром.
- Где он? - волнение Штрома передалось Тарху.
- Его челнок засветился на красной планете.
- Что он там забыл? - задал Тарх риторический вопрос.
- Вот нам и надо застать его на месте, чтобы это выяснить.
- Хорошо, - решил Тарх, - я жду тебя в первом ангаре. Возьмем десяток истребителей и попробуем отыскать Юдана.
- Уже лечу, - сказал Штром и отключился.
Тарх схватил кобуру и на ходу пристегнул ее к бедру. Выходя из жилой секции, он вызвал командора.
- Что случилось? - послышался хриплый голос.
- Командор, - начал Тарх, направляясь к лифту, - расследование пока не дало результатов, но случилось непредвиденное. Юдан пропал из поля видимости, а на красной планете замечено какое-то подозрительное движение. Я собираюсь вместе с Штромом произвести разведку.
- То есть, как это пропал? - зарычал командор, - я с ним разговаривал несколько часов назад.
- Штром доложил, что Юдан не явился по его вызову, - пытался объяснить Тарх, - а теперь его местонахождение неизвестно. Он отключил все системы связи.
- Что у вас там происходит, черт побери? - негодовал командор, - и что там на красной планете?
- Предположительно, челнок Юдана, - терпеливо говорил Тарх, - его запеленговали спецы Штрома.
- Бардак какой-то, - командор понемногу брал себя в руки, - даю тебе сутки. Разберешься - доложишь. И охранение не забудь.
- Конечно, командор.
- Все. До связи.
Переговорник замолчал. В жилом секторе стало тихо. Большая часть людей уже была эвакуирована на Мидгард.
Тарх вызвал Лелю. Она была задействована на эвакуации и занималась расселением прибывающих на Мидгард пассажиров.
- Я слушаю, - пропел ее звонкий голос.
- Привет, любимая, - Тарх всегда скучал без нее, - как ты там?
- Все хорошо, милый, - ее голос ласкал слух, - а у тебя все в порядке?
- Да, все хорошо. Я собираюсь отлучиться. Так что, если меня какое-то время не будет на связи, ты не переживай, я скоро вернусь.
- А куда ты собираешься? - встревожилась Леля.
- На красную планету. Там необходимо произвести геологическую разведку, - старался успокоить ее Тарх, - при нас будут истребители охранения.
- Я все равно буду переживать, - скуксилась Леля.
- Я знаю, детка. Я по тебе скучаю.
- И я скучаю.
- Ну все, пока, - Тарх должен был отключиться, - я люблю тебя.
- И я люблю тебя.
Перед Тархом открылась дверь, за которой находилась дежурная часть. За большим пультом сидел дежурный офицер и делал какие-то пометки в журнале компьютера. Всю стену перед офицером занимали большие мониторы, на которых отображались картинки с камер наблюдения.
- Приветствую вас, Тарх! - поднялся он со своего места.
- Приветствую! - Тарх отвлекся от монитора, на котором было видно, как идет посадка на транспортер, - мне срочно нужны десять истребителей для группы охранения.
- Цель полета? - механически спросил дежурный.
- Геологическая разведка красной планеты, - ответил Тарх.
Дежурный быстро сделал пометку в журнале.
- Вы полетите на челноке?
- Да. Истребители пусть ожидают возле первого ангара.
Тарх развернулся и вышел.
В первом ангаре его уже ждал Штром. В челноке Тарх занял место основного пилота. Возле шлюза, на поверхности, их уже ожидал отряд истребителей. Маленький челнок терялся среди них. Тарх включил прямую связь с пилотами.
- Ну что, ребята, - бодро сказал Тарх, - походным маршем на красную планету. Маршрут вам известен.
- Вас понял, - ответил старший группы охранения.
Семь истребителей выстроились клином спереди, а три заняли места позади челнока. Взяли курс и синхронно рванули вперед. Луна, закрепленная на орбите Мидгарда, стремительно удалялась, уменьшаясь в размерах.
Когда разгон закончился и скорость выровнялась, Штром протянул Тарху маленький кристалл.
- Здесь координаты местонахождения Юдана, - пояснил он.
Тарх вставил кристалл в специальный разъем на панели и на мониторе высветилась карта. Тарх навел курсор на координаты. На трехмерном изображении отобразилась высокая гора, возвышающаяся над поверхностью обширной долины.
- Очень интересно, - сказал Тарх и нажал кнопку вызова.
- Я слушаю, - ответил старший группы охранения.
- Передаю вам координаты нашей цели.
- Вас понял, загружаем.
Тарх перевел челнок в режим автопилотирования и повернулся к Штрому. Тот делал какие-то пометки в своем портативном компьютере.
- Что? - спросил Штром, не поднимая глаз, - переживаешь?
- По поводу? - нахмурился Тарх.
Штром поднял голову и посмотрел с ухмылкой.
- Ну, вы же друзья.
Тарх не спешил с ответом. Он испытующе смотрел в глаза Штрома, пытаясь понять ход его мыслей.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил наконец Тарх.
- Да нет, я все понимаю, - Штром снова занялся своим компьютером, - просто посочувствовал.
- Рано еще сочувствовать, - отвернулся Тарх, - еще ничего не ясно.
Дальше летели молча.
По мере того, как отряд приближался к красной планете, становилось все очевиднее, что она не такая уж и красная.
В этом не было ничего удивительного. Мидгард отсвечивал голубым, потому что восемьдесят процентов его поверхности покрывали воды океанов и морей. Здесь же большая часть поверхности представляла собой сушу. Основной массив воды, судя по всему, составляли грунтовые воды, за исключением множества каналов и озер, которые теперь были отчетливо видны.
Некоторые участки суши имели цвет ржавчины. Скорее всего, это явилось результатом тысячелетней коррозии грунтовых пород. Однако, здесь были и разнообразные виды растительности и даже лесные массивы.
Планету обрамлял ореол достаточно плотной атмосферы. Возможно, на уровне самых высоких точек поверхности атмосфера была слишком разрежена, но в низинах она уж точно должна быть вполне пригодной для жизни.
- Командир! - вызывал по переговорнику старший охранения.
- Слушай, - сказал ему в ответ Тарх, - как тебя зовут?
- Нойс, - ответил тот.
- Слушай, Нойс. Зови меня Тарх. Так будет проще.
- Вас понял, Тарх.
- Так что там у тебя, Нойс?
- У нас нет данных о населенности этой планеты, - сообщал Нойс, - но наши датчики фиксируют несколько объектов в районе заданных вами координат.
- Хм, - проговорил Тарх, - это интересно. Выведи на мой экран.
Через мгновение на экране отобразилась схема заданного района. На ней четко различались три объекта. Один маленький и два крупных.
- Маленький - это челнок, - произнес Штром.
- Да-да, - подтвердил Нойс, - челнок я определил, а вот по поводу двух других у меня большие сомнения.
- Держи их на прицеле, - сказал Тарх.
- Это то, что я думаю? - осторожно спросил Нойс.
Тарх посмотрел на Штрома, тот сохранял полное спокойствие или делал вид, что спокоен.
- Я думаю, Нойс, - сказал Штром, - что ты прав. Это "серые".
Повисла напряженная пауза. Тарх убрал с монитора схему.
- Тарх... Командир, - прервал молчание Нойс, - осмелюсь поинтересоваться, что здесь, собственно, происходит?
- Вот мы и собираемся это выяснить, - ответил Тарх, - ты главное успокойся, Нойс. Просто действуй в соответствии с уставом и все.
- Понял вас, - голос Нойса прозвучал недоверчиво.
Космические аппараты по касательной входили в атмосферу. Обшивка сильно разогревалась от силы трения. Весь отряд постепенно окутывало дымом, смешанным с паром. На какое-то время пилоты потеряли визуальную картинку и двигались по показаниям приборов.
Вскоре дым рассеялся и взору открылось голубое небо, под которым простиралась обширная долина. Широкое поле было почти полностью покрыто высокими мясистыми кактусами. Вдали над горизонтом возвышалась гора, отмеченная на схеме. Отряд двигался прямо на нее.
- Ну надо же! - воскликнул Тарх, - а здесь тоже неплохо, а?
Он обернулся к Штрому. Тот сосредоточенно вглядывался в монитор.
- Ну да, ну да, - механически произнес Штром.
Под горой уже можно было свободно разглядеть три космических аппарата. Маленький действительно был челноком, а вот два других - это однозначно военные корабли серых. На таких, как правило, передвигались военачальники серых. Они были несколько больше истребителей, при этом, хорошо вооружены. Отряд опустился на твердую поверхность на некотором расстоянии от этих аппаратов.
- Нойс, - позвал Тарх.
- На связи, - отозвался пилот.
- Мы пойдем проверим, что там, а вы держите их под прицелом.
Тарх открыл дверь. Гермошлем не активировался. Атмосферный датчик показывал, что уровень кислорода в норме. В легкие ворвался теплый, насыщенный терпким ароматом, воздух.
- Тарх! - воскликнул Нойс.
- Что такое? - остановился Тарх в дверях.
- Почему они не реагируют на наше появление? - в голосе Нойса читалось все больше разжигающееся сомнение.
Тарх посмотрел на Штрома. Взгляд и лицо начальника службы безопасности не выражали в этот момент ничего. Он был похож на каменное изваяние. Опуская ногу на грунт, Тарх на мгновение замер. Ему показалось вдруг, что он падает в бездонную пропасть.
- Тарх! - голос Нойса вывел его из оцепенения.
- Если мы не вернемся через час, - твердо сказал Тарх, - разнеси здесь все к чертям и возвращайся.
- Я понял, - смущенно ответил Нойс.
Тарх ступил на рыжий грунт и вновь заглянул в глаза Штрома.
- Ну что, пошли?
Штром как-то изменился. Трудно было определить его состояние. То ли им овладел страх, что маловероятно, то ли он боялся выдать свои истинные переживания. Кожа на его лице болезненно побледнела.
- Пошли, - выдавил он из себя.
Неспеша они подошли к подножию горы. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь журчанием ручья, исходящим откуда-то из-под горы. Еще на расстоянии Тарх заметил некоторое углубление в горе, покрытое тенью. Вблизи же отчетливо выделялась прямоугольная плита, служившая, судя по всему, дверью. Когда Тарх с Штромом подошли, плита с шорохом отодвинулась, открывая широкий проход.
Тарх шагнул в полумрак. Длинный слабоосвещенный коридор с узкими сводами вел в глубь горы. Все стены были испещрены знаками и надписями на языке серых. В основном это были догмы, устанавливающие правила поведения и возвеличивающие их древний род. Серые думали, что раз они жили во тьме задолго до появления света, то они более могущественные, чем люди и вобще кто бы то ни было. Они считали себя хозяевами вселенной.
"Неужели у них здесь база, - подумал Тарх, - и мы попали прямо в их логово".
Из коридора они попали в огромное и пустое помещение, напоминающее грот, но явно искусственного происхождения. В центре выделялся ярко освещенный круг. Свет исходил откуда-то сверху, из-под самого купола.
Тарх остановился. Сзади на него наткнулся Штром.
- Ну и где они? - спросил Тарх.
Штром молчал. Тарх огляделся по сторонам, но нигде не было видно ни дверей, ни какой бы то ни было ниши. Только голые стены с разнообразными надписями.
За спиной что-то зашуршало. Тарх резко обернулся и увидел, как плита пола в освещенном круге сдвинулась в сторону. Из черных недр плавно поднялась круглая площадка, на которой стояли три фигуры. В одной из них Тарх сразу узнал Юдана. Кто были другие двое в черных костюмах с закрытыми лицами Тарх не сразу понял. С одной стороны, они были похожи на людей - голова, две руки, две ноги. С другой стороны, их тонкие туловища были сгорблены, голова была непропорционально большой, а ноги полусогнуты.
Тарх почувствовал, как что-то твердое уперлось в его ребра.
- Тарх, - сказал Штром, стоявший сзади, - отдай свое оружие.
Его слова прозвучали, словно гром с ясного неба. Тарх не хотел верить в происходящее. Он медленно повел рукой к кобуре.
- Не дури, - угрожающе сказал Штром и сам выдернул из кобуры бластер Тарха.
Тарх брезгливо поморщился.
- Так вот почему они не реагировали на наше появление. Вы все тут одна компашка.
- Ну, компашка не компашка, - ухмыльнулся Штром, подходя к фигурам в черных костюмах, - а у меня дела с этими ребятами.
- Тарх! - встревоженно воскликнул Юдан, - зачем ты здесь?
Тарх заметил, что Юдана опутывала какая-то сеть, так, что он не мог свободно двигаться.
- А я думал, что ты мне ответишь на этот вопрос, - сказал Тарх.
- Хватит препираться! - вмешался низкий и грубый голос, - нет времени на вашу болтовню.
Голос заполнял все помещение и эхом отражался от стен. А может это только так казалось. Может он вобще звучал только в голове.
- А тебе, отродье, кто слово-то давал? - дерзко выкрикнул Тарх.
В ту же секунду он почувствовал, как его голову будто стянуло обручем, а мозг готов был взорваться. Закружилась голова, качнуло. Тарх невольно привстал на одно колено и обхватил голову руками. Все поплыло перед глазами.
- Мы не намерены терпеть твои выходки, - продолжил тот же голос, - нас не интересует твое мнение. Мы выставляем ультиматум...
- М-м-м, - скрипел зубами Тарх, - я не могу так разговаривать.
Голову постепенно стало отпускать, прошло головокружение, но осталась тошнота. Тарх с трудом поднялся.
- Чего вы хотите? - спросил он, морщась от утихающей боли.
Фигуры в черном даже не шелохнулись. Их лица были скрыты под масками с черными стеклами на глазах. Тарх никак не мог понять, кто с ним на самом деле разговаривает.
- Нам нужен ваш груз, - заговорил странный голос, - если отдадите его добровольно, сможете улететь. Можете даже остаться на занятой вами планете. Если же не отдадите, то мы вас выжгем всех до тла.
- Не слишком ли много на себя берешь? - зло спросил Тарх.
- Тебе, насекомое, необходимо понять лишь то, - говорил голос, - что это не вопрос и не просьба. Это условие... Условие вашего выживания.
- Я уже дрожу от страха, - продолжал дерзить Тарх.
- Перестань, Тарх! - напуганно воскликнул Юдан, - они убьют тебя.
- Меня уже много раз могли убить в боях, - презрительно сказал Тарх, - и тебя, кстати, тоже.
- У них моя семья! - взмолился Юдан, - я не могу рисковать их жизнью.
- Да что с ним разговаривать? - вклинился в разговор Штром, - я же говорил, что он упертый.
- А ты вобще заткнись, ничтожество, - Тарх готов был накинуться на предателя.
Штром навел бластер на Тарха.
- Я мог бы тебя просто убить. Невелика потеря, - надменно говорил Штром, - и еще надо посмотреть, кто из нас ничтожество. Я скоро стану хозяином целой планеты, в то время как ты будешь продолжать выслуживаться...
Тарх рванулся к Штрому, желая задушить его на месте, но оступился и упал. Он силился подняться, но неведомая сила мутила его разум, от чего не слушалось тело.
- Тарх! Прекрати! - вскричал Юдан, - тебя убьют, меня убьют, мою семью убьют... Надо как-то решать эту проблему.
Тарх расслабился, перевернулся на спину и отрешенно уставился вверх, туда, откуда исходил свет.
- Решать проблему, - повторил он, - неужели ты думаешь, Юдан, что моя жизнь или твоя, или даже твоей семьи, стоит десятков тысяч жизней, а может даже миллионов?
Юдан молча опустил голову.
- Ну ладно, - сказал Тарх, поднимаясь - если я услышал все, что мне хотели сказать, то я хотел бы уйти. А то мне уже противно здесь находиться.
- Мы даем вам месяц на раздумья, - подытожил низкий голос, - и мы не ждем ответа.
- Я понял, - буркнул Тарх и протянул руку в сторону Штрома.
Штром с ухмылкой отдал бластер. На мгновение замерев, Тарх еще раз взглянул в его глаза. Они были пусты. Ни тени сомнения. Тарх посмотрел на Юдана. Тот был так жалок в своей беспомощности, но Тарх ничем не мог ему помочь. По крайней мере сейчас. Тарх молча повернулся и пошел прочь.
Выйдя на поверхность, Тарх жадно вдохнул свежего воздуха, будто он страдал от удушья в зловонной яме.
- Командир, - услышал он в переговорнике голос Нойса, - все в порядке?
Тарх прищурясь посмотрел на светящийся в небе диск яркой звезды.
- Возвращаемся, - сказал он и направился к челноку Юдана.
Активировав рабочие системы, Тарх включил удаленное управление.
"Здесь его оставлять нельзя, - подумал он, - Юдану он вряд ли понадобится".
Тарх вошел в свой челнок и занял место пилота. Его рука потянулась к кнопке активации вооружения. На секунду Тарх задумался.
"Нет, - решил он наконец, - это не выход".
Тарх включил двигатель и поднял челнок в воздух. Челнок Юдана автоматически поднялся следом и завис позади. Истребители построились.
- А где начальник службы безопасности? - спросил Нойс.
- Его больше нет с нами, - с горечью в голосе ответил Тарх, - вперед!
Отряд рванулся в небо и вскоре скрылся из вида.