В.А. Яковенко
СТРАЖ
(на границе Света и Тьмы)
…Страж Империи на далеком стыке двух миров,
Страж Империи - часовой невидимых постов,
Страж Империи во мраке и огне
Год за годом в битвах на святой войне…
«СТРАЖ ИМПЕРИИ» - АРИЯ
Музыка - В.Дубинина; Слова - М.Пушкина
…Дух оставил плоть, но покоя нет,
Я хочу сберечь заповедный свет.
Я Хранитель Свеч на границе Тьмы,
Свет ковал мой меч для своей войны…
Меченый Злом! Мёртвым огнём
Лоб твой горит, ты не скроешь клейма.
Меченый Злом! В сердце пустом
Спрятался страх, тени сводят с ума.
Тучи крестом, ветер как стон...
Сила моя не растрачена мной.
Шёпот, как гром, Меченый Злом,
Слышишь меня? Я иду за тобой!
«МЕЧЕНЫЙ ЗЛОМ» - АРИЯ
Музыка - С.Попов; Слова - Н.Кокарева
Глава 1.
…Он стоял на вершине холма, открытый всем ветрам и смотрел вдаль, его плащ развивался как крылья, казалось, человек сейчас взмоет ввысь. Там, куда был устремлён его взгляд, горизонт пылал кровавым светом, а по небу медленно двигалась чёрная туча, из её большого уродливого тела били оранжево-багряные молнии…
Погода была мерзкая – сверху падала то ли какая-то морось, то ли опускался туман, во всяком случае, было ветрено и сыро. Постояв некоторое время, человек стал медленно спускаться, закутавшись в плащ…
---------------------------
В огромном зале, освещаемом светом факелов, находились двое.
Один был строен и высок, его твёрдый немигающий взгляд говорил о праве и умении повелевать. Черты лица тонкие, но не лишены изящества, можно даже сказать, что он был по-своему красив. Одежда чёрно-красного цвета, воротник и манжеты куртки прошиты золотыми нитями, на золотой же цепи на уровне груди красовался огромный рубин, его грани переливались всеми оттенками красного.
Второй - приземист и мускулист. Телосложением он напоминал мощного быка. Взгляд был прямой и открытый. Короткая стрижка не скрывала шрам, прорезавший наискось его высокий лоб. Одет он был в лёгкие доспехи, не стеснявшие движения.
- Чем порадуешь? – спросил высокий.
- Опять Страж встал на нашем пути. Мы потеряли трёх воинов.
- О, пламя Ада! Опять и опять этот Страж… Надо что-то с ним делать…- одетый в чёрно-красные одежды помолчал, - Сементал, теперь твоя задача – уничтожить Стража! Брось всё и направь свои усилия только на выполнение этой задачи.
- Хорошо, - ответил Сементал и вышел.
Халкон остался один, подошёл к окну своей башни, по кроваво-красному небу плыла чёрная туча, низвергающая оранжево-багряные молнии… Халкон улыбнулся своим мыслям, но в то же мгновение стал снова серьёзен…
Уже много лет он ведёт борьбу со Стражем, и никак не может одержать верх. Сколько это ещё будет длиться – неизвестно…
----------------------
Страж спускался с холма. Его мысли были заняты недавней попыткой Сементала проникнуть в Империю… Сементал, командующий армией Халкона неоднократно пытался провести своих разведчиков через Врата…
Хранитель всегда знал, что одолеет врага, и эта уверенность всегда была твёрдой и несокрушимой. И никогда не было у него такого тревожного чувства, которое он ощутил тогда, во время схватки, на миг, даже на долю мига. Это был знак, и сегодня на холме он увидел, и понял, почему чувство уверенности пробил тонкий лучик опасения, что не выстоит он против воинов Халкона - Зло набирало силу, об этом говорила чёрная туча и кровавое небо на горизонте. Это означало только одно - снова в том грешном мире, оно одерживает верх… Ещё не нарушено то шаткое равновесие между Светом и Тьмой, но уже чаша весов готова склониться в его сторону… А значит надо искать тех, кто поможет Стражу победить армию Тьмы, не пустить её в тот мир, иначе он не выстоит, и уже не разведчики, а всё воинство Халкона ринется сквозь Врата…
-----------------------
Сементал сидел у себя в комнате и размышлял. Не так-то просто одолеть Стража - Хранителя Врат. Его мысли постоянно уходили в сторону от решения задачи, поставленной ему хозяином. Он вспоминал то, что может, и хотел бы забыть…, а может и не хотел…
…По берегу неширокой реки идут трое - два мальчика и девочка. Девочку зовут Любава, мальчиков Святослав и Мирослав. Им всем, примерно, по десять лет, хотя Мирослав немного и постарше. Летнее солнце палит нещадно, но мальчишки не замечают его обжигающих лучей. Обступив с двух сторон Любаву, слушают её рассказ о древних витязях, которые защищали Империю от вторжения Тёмных сил…
- И откуда ты, Любша, всё это знаешь? – не удержался от вопроса Мирослав.
- Мне дед рассказывал, а ему его дед.
- А деды твои откуда это знают? – не унимался мальчишка.
Вопрос застал девочку врасплох, она даже остановилась.
- Ну не знаю, тому деду, наверное, его дед рассказывал, - смутилась Любава.
- Да врут они всё, деды твои, да прадеды! Сказочки малявке рассказывают, а ты и поверила, - снова усмехнулся Мирослав.
- А вот и не врут, а вот и не врут, - расплакалась девочка.
- Рёва-корова, рёва-корова, - запрыгал вокруг неё мальчик.
- Хватит, - толкнул брата Святослав.
- А ты не лезь, - вцепился в него Мирослав.
Мальчишки упали на песок и стали кататься по нему, отвешивая друг другу тумаки. Вскоре старший брат подмял под себя Святослава, сел сверху и стал бить его по лицу. Девочка перестала плакать и кинулась разнимать драчунов. Мирослав встал с противника, лицо мальчика исказила гримаса.
- Дура! – крикнул он в лицо Любаве и убежал.
Девочка подошла к, всё ещё лежащему на песке, Святославу.
- Тебе больно? – спросила она, пытаясь помочь парнишке подняться.
- Нет! – огрызнулся тот, не принимая её помощи и вставая сам.
Мальчик зашёл в реку и принялся смывать с лица кровь. Умывшись, он вышел на берег, глянул на девочку одним глазом (второй опух и заплыл) и сказал:
- Пошли обратно.
После чего, первым направился в сторону поселения. Мирослав сидел за ближайшим кустом, смотрел на брата с Любавой, по его щекам текли слёзы…
…В комнату вошёл воин.
- Вызывал, Сементал?….
----------------------
Страж спал… Его сон был беспокойным и обрывистым…То он видел двух мальчиков дерущихся на берегу реки, то маленькую девочку обижено смотрящую на кого-то невидимого ему… вдруг лицо девочки окрасилось в багряные цвета, стало бледнеть и исчезло…
Спящий проснулся… он не мог понять, почему ему снятся эти сны, но всё чаще и чаще они возвращались к нему и приносили только боль…
Хранитель не помнил кто он, и как оказался здесь в Срединном мире, все его воспоминания начинались с того момента, когда он проснулся здесь, в этом доме. Он знал, что его задача сдерживать силы Тьмы, но кто поставил ему эту задачу, и почему именно ему, он не ведал.
------------------------
- Вот что, Девито, найди Вердиго. Пусть он срочно прибудет ко мне. Всё – иди, - приказал Сементал появившемуся воину.
Тот с достоинством поклонился и вышел. Сементал остался один, походив из угла в угол, он прилёг на жёсткую широкую скамью, служившую ему кроватью...
…Раздался стук в дверь. Сементал открыл глаза, голова раскалывалась, тело бил озноб. «Лучше бы и не ложился», - подумал командующий армией Тьмы, отмечая, что проспал не более двух часов. Встав со скамьи, и подходя к столу, он сказал:
- Входите!
Дверь отворилась, и в комнату вошли двое.
- Искал меня, Сементал? – спросил невысокий и жилистый мужчина с хищным взглядом.
- Спасибо, ты можешь идти, Девито, - отпустил первого воина командующий.
- Зачем я тебе понадобился? – поинтересовался Вердиго, когда оруженосец вышел.
- Для тебя есть дело, присаживайся, поговорим, - указал на стул Сементал, - Халкон поставил задачу – уничтожить Стража.
- Ты же знаешь, это практически невозможно, он обладает особой силой, которой его наделил…, - Вердиго замолчал и поднял глаза вверх.
- Я это знаю, ты это знаешь, а Страж не знает. На этом надо сыграть. Он не помнит ничего из своего прошлого. Ему стёрли память, и пока Хранитель не выполнит свою миссию, он ничего не вспомнит.
- Даже…
- Да, даже это, - перебил собеседника главнокомандующий.
- Понятно. И что ты предлагаешь?
- Пока не знаю, надо подумать. И вообще, я – стратег, а тактика это – твоя прерогатива, - усмехнулся Сементал.
- Хм… Ладно, но зачем это понадобилось Халкону? Ведь в том мире мы набираем силу, Хозяин не может этого не знать, а когда Империю охватит Тьма, мы спокойно пройдём через Врата, и никакой Страж нам не помешает. Зачем спешить, ведь пара другая сотня лет там, ничего не значит здесь.
- Всё правильно, всё правильно. Но не думаешь ли ты, что Страж не замечает того, что очевидно? Я знаю, и не спрашивай откуда, он уже думает, где найти помощников, которые встанут на сторону Света, и будь уверен, он их найдёт. А когда найдёт, встанет грудью перед Вратами, и будет держать оборону, пока равновесие не восстановится. Это - его Миссия, и Хранитель её выполнит…
---------------------------
Страж собирался в дорогу. Он знал, что силы Тьмы пока не будут пытаться пройти через Врата, но как долго это продлится - вот в чём вопрос. «Надо спешить - подумал он, пристёгивая к поясу меч, - и где искать тех, кто поможет ему и встанет плечом к плечу против сил Тьмы?». Хранитель вышел из своей хижины - куда идти? И будто отвечая на его немой вопрос, в голове прозвучал голос: «Доверься своим чувствам, следуй за зовом сердца!». Страж опешил, никогда он не слышал этого властного и в то же время заботливого голоса. Постояв ещё мгновение, он прислушивался к самому себе, и затем решил идти на Восток.
…Он шёл, сам не зная куда, какая-то сила влекла его именно в этом направлении. Перед ним расстилалась Бескрайняя степь, ни дорог, ни тропинок. Казалось здесь нет ни одной живой души, а может оно так и было… Повиснув в зените, нещадно палило солнце, - Страж потерял счёт времени, но продолжал двигаться вперёд.
В Срединном мире, разделяющем Империю и мир Тьмы, была одна особенность – погода в нём менялась по своему усмотрению, никогда нельзя было предугадать, что в следующий момент наступит - то ли весна, то ли зима; то ли день, то ли ночь. Вот и сейчас, неожиданно, почти мгновенно яркий шар скатился к горизонту и «утонул» в Бескрайней степи, стало темно, холодно и ветрено. Резкая смена погоды, времени суток или сезона всегда выводила Стража из себя, он никак не мог к этому привыкнуть. Но в данный момент внезапная ночь его обрадовала, так как принесла прохладу и свежесть. Надо было искать ночлег, но где его среди голой степи взять… Неожиданно нога Стража провалилась в пустоту, и он скатился в неглубокую лощину. Ветра здесь не было, а земля была сухая и горячая, Хранитель решил отдохнуть в ней. Завернувшись в дорожную накидку, он мгновенно забылся тяжёлым сном…
------------------------
Двое молодых парней, лет по шестнадцать, стояли, вцепившись друг в друга. Вернее, только один крепко держал другого за отвороты рубахи, а второй стоял спокойно опустив руки и смотрел не мигая в глаза брата.
- Святослав, оставь Любаву! – неистовым голосом кричал светловолосый юноша, приблизив своё лицо к лицу другого парня.
- Нет, Мирослав, никогда! Я её люблю, а она любит меня. Извини…, - спокойно, но твёрдо отвечал тот.
- Она никогда не будет твоей, я этого не допущу, - прошипел Мирослав, сменив тон.
- И как же ты этого не допустишь? – усмехнулся брат.
- Пока ещё не знаю, надо подумать, но я стратег и решу как, - сплюнув под ноги Святослава, ответил Мирослав…
…Страж проснулся. Было всё ещё темно. Хранитель задумался: «Опять эти непонятные сны, что же они означают? Кто такие эти Мирослав и Святослав и почему они мне снятся?». Пытаясь разгадать свой сон, он не заметил, как снова уснул. Второй раз Страж проснулся оттого, что замёрз. Вокруг него всё было засыпано снегом… Хранитель встал, зябко поёживаясь. «Надо идти дальше», - подумал он и двинулся вперёд – на Восток.
Глава 2.
По снегу, продираясь сквозь сугробы, которые были ему по пояс, ругаясь на чём свет стоит, пробивался невысокий человек. Для своего небольшого роста, он был кряжист и силён, на нём была лёгкая, но прочная кольчуга, на голове рогатый шлем, а за его спиной, притороченный каким-то невероятным образом, расположился боевой топор.
- «Дескабезар», и что нас с тобой сюда понесло? Что я тут забыл? И, вообще, где мы? – спрашивал маленький человек неизвестно у кого, так как рядом с ним никого не было.
Но, видимо коротышку это не смущало, он продолжал разговаривать сам с собой.
- Хорошо тебе, «Дескабезар», сидишь у меня на спине, молчишь, а я тут один за двоих работаю, дорогу в этих страшных снегах прокладываю.
Не успел он это проговорить, сверху полило как из ведра, вода растопила снег, стало душно.
- О, Боги! Это что за напасть? – воскликнул путешественник.
Ответом ему была тишина.
- М-да, весело. Бедный, бедный Минадор… Куда же тебя занесло, братец?
…Долго бы ещё, наверное, гном жалел себя и задавал вопросы, на которые не мог найти ответа. Но тут впереди он увидел силуэт. Минадор закричал, но, видимо, тот, кто был впереди, его не слышал. Коротышка побежал, думая нагнать того, кто шёл впереди и не слышал его отчаянных воплей. После дождя земля была скользкая, ноги разъезжались, но гном нагонял шедшего перед ним. Вдруг человек исчез, Минадор пробежал ещё некоторое расстояние и, достигнув места где, по его мнению, должен был находиться человек, которого он пытался догнать, остановился. Никого…
Неожиданно гному между лопаток упёрлось что-то твёрдое и острое. «Меч» - подумал он.
- Ты кто? – услышал подземный житель властный голос.
- Я – Минадор из горного клана Менэров.
- Как сюда попал и что тут делаешь? – сталь всё ещё щекотала спину гнома.
- Гуляю, - ответил тот, неожиданно делая шаг в сторону и вперёд одновременно приседая и разворачиваясь лицом к своему вероятному противнику.
Гном проделал этот финт так ловко и быстро, что Страж ничего не успел предпринять, некоторое время они смотрели друг на друга, а потом Хранитель рассмеялся громко и весело. Глядя на него, Минадор тоже начал хохотать. Отсмеявшись, Страж всё же спросил:
- Нет а, правда, как ты сюда попал?
Поняв, что ему ничего не угрожает, житель подземелья немного расслабился.
- Я стоял в карауле у входа в шахту, где мои родственники, добывают алмазы, вдруг земля задрожала, и начался обвал. Я кинулся вовнутрь, на помощь своим, и стал вытаскивать с другими охранниками тех, кого успело присыпать. Некоторые рабочие выбирались из под завалов сами. Когда, вроде бы, все оказались в безопасности, мне послышался крик о помощи, и я бросился обратно в тоннель. Облазив все возможные места, никого не нашёл, решив, что мне всё показалось, я уже собрался выбираться из шахты, хотя крики и раздавались рядом со мной. Тут непонятно откуда свалилась огромная глыба и закрыла выход, а самое интересное то, что крики исчезли. Мне ничего не оставалось делать, как искать другой ход, вскоре я его нашёл. Пришлось намного поработать руками, да ещё мой верный «Дескабезар» помог, - кивнув головой за спину, рассказывал гном, - … Вот так я оказался здесь.
- Понятно, - сказал Страж, - а кто такой Дескабезар?
- «Дескабезар» это – мой боевой топор, я сам ковал его в подземной кузнице, - с гордостью ответил гном.
- Понятно, - снова произнёс Хранитель, - если не секрет, что ты собираешься делать?
- Делать? Хм, это зависит от того, где я и кто ты.
- Ты в Срединном мире, разделяющем Империю и Мир Тьмы. А я – Страж Врат или Хранитель, как тебе больше нравится.
- А если мне никак не нравится? …И вообще, я хочу вернуться домой.
- Что ж, дело твоё – возвращайся, - ответил Страж и направился дальше.
Постояв некоторое время и подумав, Минадор догнал своего недавнего собеседника и молча пошёл рядом. Пройдя некоторое расстояние, гном не выдержал:
- И куда мы направляемся?
- Я иду по своим делам. А ты, кажется, хотел вернуться к себе в горы.
- Да, ладно, не дуйся. Так и быть, помогу тебе в твоих делах.
- В каких делах? Я просто – гуляю, как сказал мне однажды один знакомый гном.
- Вот же вредный. Ладно, расскажи, что ты хочешь сделать, уверен, ничего плохого. А раз так – я с тобой, одному всё равно скучно, и второе, ведь должен компаньон знать цель путешествия.
- Обойдёшься. Хочешь, иди со мной, нет – я тебя не держу. Всё что надо, я уже сказал.
- Ну да: «Ты в Срединном мире, разделяющем Империю и Мир Тьмы. А я – Страж Врат или Хранитель…», - передразнил гном.
Страж промолчал, не удостоив подземельщика ответом, и двинулся дальше.
- Да, ладно, что я теряю, - подумав, произнёс Минадор и кинулся догонять странного путника.
---------------------------
Халкон вызвал к себе Сементала.
- Ну что, придумал, как уничтожить Стража?
- Прости, Повелитель, пока ещё нет, но что-нибудь придумаю. Я послал к Вратам наблюдателя, пусть проследит за действиями Стража, может, что и высмотрит.
- Действуй быстрее, сам понимаешь, Хранитель в любой момент может найти помощь.
- Да, Повелитель…
-------------------
Находясь на границе Тёмного и Срединного миров, Вердиго уже довольно долго наблюдал за Вратами. Ничего особенного не происходило, только слабое ощущение силы исходило от них. Страж не появлялся. «Интересно, где он – всё ещё здесь или уже отправился искать помощь?» - думал разведчик. Видеть что-либо за Вратами ему не представлялось возможным. Исходящая от Врат сила мешала Вердиго сосредоточиться и скрывала за мутной пеленой, то, что происходило в Срединном мире. Он решил ещё некоторое время подождать, вдруг Страж, так или иначе, проявит себя…
---------------------
Сементал ждал вестей от Вердиго. В ожидании, он метался по комнате как тигр в клетке и вспоминал… Куда деться от воспоминаний, нахлынывающих неожиданно, как океанская волна и растекающихся по твоему сознанию, по твоему естеству?…
… Святослав, проводив Любаву, шёл домой через лесок, разделяющий два поселения. Солнце спряталось за вершины деревьев, вечерние тени выползали из дневных укрытий, занимали свои посты на страже ночного леса и замирали в карауле.
Неожиданно пять теней ожили и четыре из них набросились на ничего не подозревающего парня… Пятая – стояла в стороне и наблюдала за происходящим. Святослав увернулся от одной, изловчившись, ударил другую, но у «теней» было численное преимущество, мощные прочные дубины и они хотели убить одинокого путника. Юноша упал, нападающие принялись добивать лежавшего, нанося удары куда придётся. Когда Святослав перестал подавать признаки жизни, четыре тени растворились в сумраке леса, а пятая подошла к неподвижно лежащему… Посмотрев на брата, Мирослав сплюнул, молча и сильно, вложив в удар всю свою злость и ненависть, ударил его ногой и ушёл…
…Дверь отворилась, и в комнате появился Вердиго. Доложив о результатах наблюдения, он замолчал в ожидании распоряжений. Сементал молчал, потом так же молча, жестом отпустил верного слугу. Посидев некоторое время и глядя в одну точку, командующий силами Тьмы принял решение.
Он вызвал к себе Девито и приказал седлать лошадей:
- Поедем, прокатимся, - ответил Сементал оруженосцу на его немой вопрос.
--------------------------
Страж и гном пересёкши Бескрайнюю степь, вышли к Синему лесу. Своё название он получил из-за голубых верхушек деревьев, растущих в нём… Чего только не выдумает Мать-Природа. Увидев впереди деревья, Минадор обрадовался:
- Хоть какое-то разнообразие.
Хранитель, наоборот, сделался ещё более хмурым и замкнулся в себе. Сколько не пытался спутник разговорить товарища, тот молчал…
…Святослав открыл глаза, над его головой шумели деревья, голова гудела как растревоженный улей. Он попытался встать, тело пронзила дикая боль, и юноша потерял сознание.
Когда Святослав пришёл в себя, оказалось, что он лежит на лавке в чьём-то доме, голова перевязана, правая рука его схвачена лубком, стопа левой ноги тоже закреплена каким-то неимоверным способом, а вокруг груди тугая повязка. Больной повернул голову и увидел возле печи стройную девушку, но это движение отозвалось болью, и Святослав невольно застонал. Девушка обернулась на звук. Юноша и раньше видел её мельком, она жила вдали от всех на краю леса и иногда приходила на вечерние посиделки, но не веселилась, а, посидев в сторонке, через некоторое время уходила. Особого внимания на странную девушку никто не обращал. Сейчас же она показалась ему неписаной красавицей.
- Не шевелись. Тебе надо отлежаться. Сломана рука, несколько рёбер, раздроблены пальцы ноги, пробита голова. Как ты только выжил, непонятно. Поэтому лежи и выздоравливай, - сказала она.
Голос её был тихий, ласковый и такой мягкий, что Святославу показалось, будто его окутали мягким бархатом. Он улыбнулся:
- Как звать то тебя, красавица?
- Мила, - ответила та, опустив глаза.
- Спасибо тебе, Мила.
Девушка промолчала, завозившись возле печи…
…Страж встрепенулся. «Что за напасть», - подумал он. Уже не во сне, а на яву приходят к нему эти то ли видения, то ли воспоминания… И тут до него донёсся голос гнома:
- Слышь, Хранитель, что это там впереди?
Прямо возле кромки леса Страж увидел двух диковинных зверей. Один был похож на коня, только мощнее и от него исходило бело-золотое сияние, а на морде красовался дивной красоты рог. Второй был намного меньше, но в нём угадывалась необычайная сила, его шерсть отливала иссиня-чёрным, а грива и хвост были огненно-рыжие. Путники подошли к пасущимся зверям, те не испугались их, а, наоборот, доверчиво ткнули свои морды им в руки (белый подошёл к Стражу, чёрный – к Минадору), выпрашивая угощения. Хранитель полез в свою суму и достал оттуда горбушку хлеба, разломив её пополам, одной частью угостил Единорога (так про себя он назвал чудо-коня), а вторую половину передал гному. Пони, весело помахивая хвостом, забрал из рук Минадора угощение и мгновенно его съел. После чего оба зверя, гордо подняв головы, с достоинством развернулись и вошли в лес. Друзья последовали следом.
---------------------------
Сементал и Девито гнали своих коней без устали. В Тёмном мире была непроглядная ночь, но кони и их седоки знали дорогу, и темнота не была для них помехой. Путь главнокомандующего армией Тьмы и его оруженосца лежал во владенья Хечикеры – придворной колдуньи, которая никогда не жила при дворе, но чьими знаниями периодически пользовались и Халкон и Сементал. Путь был неблизким, так как она обитала на самом краю Тёмного мира, а учитывая быстроту разворачивающихся событий, и так же важность вопроса, который хотел решить командующий, было необходимо как можно быстрее достичь дома, где жила ведьма…
Слуги Тьмы, загнав коней, наконец, достигли жилища чёрной колдуньи, но её помощница и служанка Доместика сообщила, что та отправилась в капище просить помощи в борьбе со Стражем и будет только через два дня. Сементал выругался, после чего сказал:
- Срочно найди её, извести как хочешь! Мне некогда ждать!
- Извините, господин, никак не возможно, она оставила свой шар дома.
- О, женщины, здесь творится Черт знает что, каждая минута дорога, а она ерундой занимается! – произнёс Сементал, толком не вникнув в слова служанки.
Девито и Доместика недоумённо посмотрели на него, но промолчали. Но и Сементал, произнеся эти слова – опешил. Эта фраза из прошлой жизни обескуражила и его, он давно забыл такие формулировки. Вырвавшись из уст командующего, она напомнила ему ту жизнь, о которой он хотел забыть, но никак не мог и от этого неистовствовал…
- Мы остаёмся, будем ждать твою хозяйку. Принеси пожрать и выпить! - распорядился он.
Глава 3.
Хечикера стояла возле жертвенника, взгляд её был замутнён, дыхание прерывистое, а по кистям из вспоротых вен тонкой струйкой стекала кровь, устремляясь по специальному жёлобу в небольшое чёрное озерцо. Над водоёмом клубился зеленовато-серый туман, вскоре он стал обретать очертания миловидного женского лица.
- Зачем ты меня потревожила? – раздался в голове ведьмы голос.
- Мне нужен твой совет и содействие. Мы обретаем силу там…, - Хечикера многозначительно помолчала, - но Страж отправился за помощью, и если он её найдёт, то даже перевес Тёмных сил в Империи не сможет помочь отворить Врата. Скажи, что поможет Хранителю выстоять и как это найти нам и уничтожить? Мы должны опередить его.
- Жди…
Туман рассеялся, а кровь перестала течь, и раны на руках затянулись. Колдунья обессилено упала и потеряла сознание. В чувство её привёл тот же голос:
- Очнись и слушай… Стражу необходимо обладать пятью силами: силой Воздуха, силой Земли, силой Огня, силой Воды и Чародейской силой. Сейчас он черпает силу от Неба, т.к. его поставил на защиту Врат сам Отец небесный, это - сила Воздуха, но ему нужны ещё четыре. Две он уже нашёл: силой Земли обладает гном Минадор, его теперешний спутник, Чародейской силой обладает чудный зверь Единорог, которого он встретил у кромки Синего леса и вскоре приручит его. Хранителю осталось найти ещё две – силу Огня и силу Воды, если он их найдёт и заставит служить себе, то станет непобедим…
- Где он найдёт эти силы?
- Не знаю…
-----------------------
Единорог и Пони завели Стража и Минадора в глубь леса, но спутники не ощущали и тени страха, только любопытство. В Синем лесу было светло и уютно, Хранитель испытывал такие тёплые чувства, которых раньше никогда не доводилось испытывать. Он шёл за чудесными зверями, и ему было очень хорошо. Неожиданно перед ними возник огромный камень, и Единорог с Пони направились к нему. Подойдя к большому, поросшему синим мхом валуну, звери остановились, и Пони громко фыркнул.
- Они, наверное, хотят, чтобы мы приподняли этот камешек, - усмехнулся гном, упираясь рукой в мягкий «ковёр».
- Подожди, давай сначала его изучим, может ничего поднимать и не надо, просто на нём может содержаться информация.
Подземный житель удивлённо посмотрел на товарища:
- Чудно; ты говоришь.
Хранитель промолчал. Друзья обошли валун со всех сторон, но ничего не обнаружили.
- Да, надо его приподнять, - согласился Страж.
- А я что говорил, - надуваясь от сознания собственной важности, произнёс Минадор.
Но Единорог был другого мнения, он мордой оттолкнул гнома от камня и ударил копытом в его основание. Хранитель присмотрелся повнимательней, подо мхом проглядывали какие-то знаки и буквы. Расчистив валун, путники прочли следующую надпись:
«Сей валун установлен на месте последней битвы Света и Тьмы. Свет одержал славную победу и отбросил силы Зла далеко за пределы Империи. Но угроза оставалась реальной, и на светлом Совете было принято решение о сотворении Срединного Мира, служащего буфером между Тьмой и Светом и основании охранительного поста для сдерживания Зла. Да пребудет с вами Свет, да рассеется Тьма».
Страж и Минадор переглянулись.
- Ну и что? – не понял гном, - Была битва, мы победили, замечательно, а дальше…Чем нам это поможет?
Но тут его глаза округлились, надпись на камне стала исчезать и сменилась, теперь там было написано:
«Идите на Восток и найдёте, что ищете».
- Да, делааа…Правда, «Дескабезар»?, - только и смог произнести его владелец.
--------------------
Хечикера вернулась домой.
- Ты где пропадала? – накинулся на неё Сементал.
- Я знала, что ты придешь, и поэтому пошла за советом к своей богине, но вы появились раньше. Это ничего, немного отдохнули, и прекрасно - силы вам понадобятся…
- Ты что-то вызнала? Рассказывай.
Ведьма поведала командующему силами Тьмы обо всём, что ей удалось узнать. Сементал надолго задумался.
- Надо проникнуть в Срединный мир и помешать Стражу. Вот только как туда проникнуть?… Хотя зачем?… Ведь задача не уничтожить Хранителя, а попасть в земли Империи и оттуда начать наступление, а он пусть собирает силу. Мы, пока его нет, пройдём сквозь Врата, Страж нам не помеха, а когда он вернётся – всё будет кончено, – рассуждал сам с собой верный слуга Халкона.
- Не получится, Сементал, - произнесла колдунья.
- Почему?
- Присутствие Стража необходимо для открытия Врат, иначе даже вся мощь Хозяина не сможет их открыть.
- Тогда зачем Свету нужен Страж, если пройти сквозь Врата и так невозможно?
- Не знаю, Сементал. Может это – Карма Хранителя и он её отрабатывает, может ещё что… Я - не Он…- подняла глаза вверх Хечикера.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- Я могу одного из твоих воинов, или, если хочешь, тебя превратить в зверька или птицу и на несколько мгновений проделать небольшой проход в защите Врат, но это всё что в моих силах. Если есть другое решение – предлагай.
- Надо прикинуть, что к чему… - произнёс Сементал и принял задумчивый вид.
Его молчание продолжалось недолго. Через некоторое время командующий спросил:
- Как воин обернётся из зверька опять в человека и как он потом вернётся обратно?
- Ты слишком много хочешь от простой ведьмы. Там он обернётся, не переживай, а по поводу возвращения…- колдунья помолчала, - Если всё пройдёт гладко, то у Стража останется только сила воздуха, но, учитывая наши успехи на землях Империи, ему этого уже будет недостаточно. А дальше, сам понимаешь – дело техники.
- Как я узнаю, выполнил мой воин задание или нет? – продолжал выпытывать главнокомандующий.
- Не переживай, узнаешь, вернее, почувствуешь, - произнесла ведьма.
- Хорошо, я согласен. К тебе прибудет мой воин – Вердиго. Сделаешь всё как надо.
- Ладно, буду ждать твоего Вердиго, но поторопись…
- Знаю.
----------------------
Страж и Минадор продирались сквозь лес следом за своими необычными провожатыми.
- Может оседлаем? - спросил гном.
- Кого? – не понял спутника Хранитель.
- Как кого, не меня же – коней.
- Ты в своём уме! – возмутился Страж.
- А что, не пёхом же бродить, тем более ты и сам не знаешь куда идёшь.
- Я тебя за собой не звал...
- Ах так! Ну, хорошо, прощай, - произнёс Минадор и развернулся, чтобы уйти.
Но тут заржал чёрный Пони и встал на дыбы. Гном испугано присел. К нему подошёл Единорог и легонько ударил возмутителя спокойствия копытом в лоб. Минадор отлетел на несколько метров и приземлился на пятую точку. Кони весело заржали, Хранитель сперва удивлённо посмотрел на них, а потом и сам рассмеялся. Одному гному было не смешно, он сидел с обиженным видом и потирал мгновенно вскочившую шишку. Посидев ещё немного и для приличия подувшись, Минадор всё-таки встал:
- Подчинясь большинству, - произнёс он и улыбнулся.
Как будто прося прощения, к гному с боков подошли Единорог с Пони и ткнулись своими мордами ему в лицо. Пострадавший расцвёл ещё больше:
- Ладно, ладно – всё нормально. Я с вами, - ласково похлопал зверей подземельщик.
После этого вся компания направилась дальше. Пройдя ещё некоторое расстояние, они вышли на опушку. Посреди неё рос огромный ясень, звери направились прямиком к нему. Подойдя к дереву, Единорог и Пони упёрлись в ствол дерева и дружно начали его толкать.
- Пойдем, поможем нашим друзьям, - сказал Страж гному и первым двинулся на помощь.
Когда они все вчетвером упёрлись в дерево, оно поразительно легко упало на землю. Под его корнями путники обнаружили две прекрасные сбруи. Минадор восхищённо ахнул, не в силах что либо произнести… Когда к нему вернулся дар речи, он спросил у Стража:
- И сколько ещё сюрпризов впереди?
- Думаю немало. И, к сожалению, не все приятные…Один из них, правда, не самый плохой, но пока не выберемся из леса мы не сможем использовать сбруи по назначению, слишком уж вершему в лесу неудобно…
…Святослав быстро поправлялся. Прошёл всего месяц, а он уже мог потихоньку вставать и ходить, правда рука ещё не совсем слушалась выздоравливающего. Мила оказалась искусным лекарем и заботливой сиделкой. Она всё больше и сильнее покоряла молодого человека, заставляя терзаться и мучиться, потому что и Любава не хотела покидать своё место в его сердце. Так и получалось, тело излечивалось, душа болела и мучалась. Когда он совершенно поправился и, не сумев справиться со своими чувствами, решил уйти от всех. Ночью, когда Мила спала, Святослав, не попрощавшись, покинул её гостеприимное жилище и направился куда глаза глядят. Два дня он плутал по лесу, питаясь ягодами, кореньями и грибами. На третий день он вышел на небольшую полянку, на ней стояла вросшая в землю избушка с единственным покосившимся окном. Подойдя к данному строению, путник решительно толкнул дверь, она противно заскрипела, а изнутри послышался голос:
- Заходи, заходи, Святослав, не стесняйся…
…Хранитель очнулся, Минадор теребил его за руку и испуганно что-то говорил. Страж прислушался:
- Дружище, что с тобой? Ты весь побледнел и начал исчезать. Что случилось?
- Не знаю, не знаю…, - задумчиво произнёс его спутник.
- Не пугай меня так больше, хорошо?
- Постараюсь, но не обещаю.
--------------------------
- Ты всё понял? – спросил Сементал у стоящего перед ним Вердиго
- Да.
- Тогда не буду тебя задерживать, в путь.
Верный слуга покинул хозяина, уходя в неизвестность.
«Время, мне нужно время», - подумал Сементал, глядя на дверь, через которую ушёл его лучший воин…
…Мирослав мчался на коне с такой скоростью, что казалось, у скакуна вообще нет ног, и он летит над землёю. Мирослав убегал сам от себя, он не мог больше оставаться там, где его не любила единственная девушка в Мире, и где он убил своего брата. «Хорошо, что родители умерли. Они бы не вынесли такого позора» - думал он про себя и в то же время отгонял эти мысли, старался спрятать их в глубины памяти, а ещё лучше вообще выбросить из своей головы. Бешеная скачка продолжалась до тех пор, пока всадник не понял, ещё немного и ему придётся идти пешком. Почему-то его это испугало, и он остановился. Мирослав огляделся. Он находился в неизвестном ему месте. Справа темнел лес, далеко впереди возвышались горы, слева протекала незнакомая река, а на её берегу стоял добротный рубленый дом. Путник удивился: «Где я? И как здесь оказался?» Ответа не было, оставалось лишь одно переправиться через речку и пообщаться с хозяином дома на том берегу.
Глава 4.
Хечикера и Вердиго стояли возле Врат. От них исходило слабое ощущение Силы. Колдунья, отрешившись от всего, что-то шептала себе под нос. Посланник Сементала смотрел на неё и ему, всё сильнее и сильнее, становилось страшно. Вдруг он понял, что смотрит на ведьму снизу вверх, да ещё и лёжа. Вердиго передёрнуло, и тут он услышал голос Хечикеры, но он был очень громким и страшным:
- Что стоишь? Я не могу долго противостоять силе Врат.
Воин повертел головой и в самом низу, прямо перед собой, увидел маленькое отверстие – портал, через которое могла проскочить разве что мышь. И тут он понял, что мышь это и есть – он.
- Ну, быстрее! – прикрикнула ведьма.
Вердиго мгновенно встрепенулся и ринулся в эту маленькую щель…
------------------
- Сколько можно уже бродить по этому лесу, - ворчал Минадор.
- Тебе не угодишь, то степь не нравится, то вот уже и лес, - усмехнулся Страж.
- Мне всё нравится, вот только однообразия не люблю, - возражал гном.
- Ты смотри, а я и забыл совсем, что под землёю – сплошное разнообразие, – усмехнулся Хранитель.
- Зря смеёшься, - обиделся подземельщик, почувствовав в голосе Хранителя сарказм, - Под землёй все красиво и своеобразно, надо только уметь видеть.
- Поверь, на земле тоже всё красиво и своеобразно, и тоже надо уметь видеть, - произнёс Страж…
… Святослав, вошёл в избушку и остановился в дверях. На удивление, внутри оказалось светло и просторно, за крепким дубовым столом сидел старец в белых полотняных одеждах, его борода пряталась под столешницей. Хозяин поднялся, при этом его голова почти касалась потолка, и жестом пригласил путника пройти.
- Я – Жила, - представился ведун.
То, что это – ведун, Святослав нисколько не сомневался. Потоптавшись ещё немного, Святослав всё же прошёл и присел на скамью, стоящую у стены.
- Да ты не стесняйся, иди к столу, поедим – усмехнулся в бороду старец.
Ели молча, гость молчал из вежливости и уважения к старшему, а хозяин вёл себя так, как будто он один и никаких молодых людей, вышедших из леса, здесь нет. Поев, Жила произнёс:
- Тебя, наверное, интересует, откуда я знаю твоё имя… но скажу больше, я знаю о тебе всё. А вот то, что ты не лезешь с расспросами и не сидишь как обухом ударенный, это мне нравится.
- Спасибо за еду, за кров. То, что ты знаешь обо мне всё, несколько удивляет, на то ты и ведун. А расспрашивать… раз ждал меня и знаешь обо мне всё, то зачем поперёд батьки в пекло лезть, сам, небось, расскажешь.
- Сметлив, - улыбнулся Жила…
… Страж очнулся от нахлынувших видений и взглянул на Гнома, но тот во все глаза смотрел вперёд. Оказывается, путники уже вышли из леса, и передними, на расстоянии не более сотни шагов, открылась бескрайняя гладь озера, обрамлённая невысоким кустарником на котором ярко алели крупные ягоды.
-------------------------
Сементал отчитывался Халкону о проделанной работе. Тот стоял возле окна и согласно кивал головой.
- Хорошо, я всегда знал, что ты отличный и преданный слуга. Можешь идти.
- Спасибо, повелитель, - поклонился командующий и вышел…
… Переправившись через реку, Мирослав оказался возле дома. Постучав, но не дожидавшись ответа, он вошёл и оказался… в пещере… От неожиданности молодой человек замер, но справившись с шоком, двинулся в глубь. Стены пещеры сдвигались всё сильнее и сильнее, но какая-то непреодолимая сила тянула Мирослава вперёд. К радости юноши пещера не была тёмной и сырой, было сумрачно, но достаточно светло и сухо. Внезапно стены пещеры раздвинулись, и он оказался в большой и светлой комнате, если выдолбленную нишу, уставленную разнообразной мебелью можно так назвать, в ней, в нише, никого не было. Уставший путник подошёл к столу, ломящемуся от различных яств, устроился за ним и принялся их поглощать. Наевшись, Мирослав прилёг тут же на скамью и заснул…
Проснувшись, он обнаружил, что еды на столе нет, но за ним сидит мужчина средних лет и что-то чертит на листе пергамента.
- Проснулся? – спросил незнакомец, - Ну что ж, давай поговорим…
- Ты кто? И что здесь делаешь? – опешив, спросил юноша.
- Это я должен был бы спрашивать, - усмехнулся мужчина, - но не буду, и так всё знаю. Но на один вопрос отвечу, я – Маго, большего тебе знать не надо…
…Сементал остановился. Первый раз за всё время воспоминания всплыли в его памяти сами по себе, без его желания, да ещё так не к месту. Отогнав их от себя, главнокомандующий силами Тьмы двинулся дальше.
---------------------
Страж и Минадор подошли к воде и стали осматривать берег в надежде найти хоть, что-то похожее на плавсредство – по близости ничего не нашлось. Разделившись, друзья прошли вдоль берега в разных направлениях. Но их постигла неудача, озеро было бескрайним, а берег пустынным. Когда они вернулись к тому месту откуда разошлись, Хранитель предложил построить плот, нарубив деревьев.
- А животных ты куда денешь? - спросил гном, - И, кстати, чем рубить собрался?
- Как чем? – удивился Страж, - Твоим топором.
- Что?….. Да ты…..ты…..,- Минадор аж начал заикаться от возмущения, - Короче, я не позволю.
- Да пойми, чудак, ведь не мечом же рубить.
- А хоть бы и им.
- Где же ты видел, чтобы мечом деревья рубили?
- Не видел, но и топор не дам.
- Вот упёртый… А ведь совсем недавно сам рассказывал как при его помощи из завала выбирался.
- Там был выбор между жизнью и смертью – здесь такой выбор не стоит…, - возразил Минадор.
Страж открыл было рот, но ничего сказать не успел, налетел ветер и принёс с собой мороз и снег. Путники едва стояли на ногах, стараясь не упасть от резких порывов. Звери кинулись к спасительному лесу. Хранитель и подземельщик последовали следом. Спрятавшись среди деревьев, они тяжело дышали, стараясь восстановить сбитое дыхание. Стихия бушевала во всю. Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Когда друзья попытались выйти из леса, оказалось, что снега намело так много, что пройти куда-либо, было практически невозможно. Оставалось ждать и уповать на капризы погоды Срединного мира, которая, живя своей жизнью, могла освободить дальнейший путь…
…Святослав уже несколько недель жил у ведуна, помогал по хозяйству, ходил на охоту. Старец, в свою очередь, обучал парня искусству врачевания, и искусству боя как рукопашного, так и на мечах. Гость не переставал удивляться, откуда у старика лет ста от роду столько силы и выносливости, да и владение оружием и своим телом поражало. Жила же ничего не рассказывал о себе и ни о чём не спрашивал сам, - Святослав тоже не торопил его. Так прошло лето, наступила осень. Юноша превратился в крепкого, умелого воина, знающего и как выследить дичь и как спрятаться в лесу, когда не хочешь, чтобы тебя обнаружили. Он знал и умел применять все свойства трав, произрастающих в родных лесах, мог одной и той же травой убить человека, а мог и поднять на ноги…
Всё было хорошо, но одно терзало его душу – две молодые прекрасные девушки: Любава и Мила. Его сердце раскололось на две части и болело, болело, болело… И не было от этой боли никакого средства, никакой травы… Кто сказал, что нельзя одновременно и одинаково сильно любить двух женщин? О, праведники, как вы глупы… или лицемерны!…
…Страж непроизвольно застонал. Минадор сочувственно посмотрел на него:
- Что тебя терзает, что случилось?
- Не знаю, не знаю. Постоянно преследуют какие-то видения, а что означают – не понимаю, и приносят они только боль…
- Дела, - только и смог вымолвить гном.
Тем временем погода опять сменилась, снег стал быстро таять, и можно было двигаться дальше. Друзья вышли из леса, и… о чудо, озеро оставалось замёрзшим. Они подошли к берегу, и подземельщик осторожно ступил на лёд. Лёд выдержал, гном попрыгал, пробежался по стеклянной глади, слегка поскальзываясь, Минадор всё ещё оставался на поверхности. Гном подошёл к Стражу:
- Ну что, пошли?
- Подожди, ты уверен, что лёд не растает, пока мы не преодолеем это озеро?
- Хм, в этом твоём непонятном мире ни в чём нельзя быть уверенным, - согласился верный друг, - Но ведь что-то делать надо?
- Надо…
--------------------------
Вердиго двигался по узкой полосе суши, разделяющей Зеркальное озеро и Синий лес. Его вела неведомая ему сила, и он знал, что вскоре встретится с теми, кого так упорно искал. Неожиданно налетел ветер, принёсший с собой мороз и колючий снег. Верный слуга сил Тьмы пытался двигаться дальше, преодолевая сопротивление «взбесившегося» воздуха, но тщетно, все его усилия сводились на нет. Поняв, что дальше ему не пройти, посланник Сементала повернул в сторону леса, идти стало сразу легче, так как ветер бил несколько наискосок и в спину, но он же наметал и огромные сугробы. Чтобы не увязнуть окончательно, Вердиго постарался, насколько это было возможно, ускорить продвижение. Он едва добрался до кромки леса и, спрятавшись в спасительной гуще деревьев, обессиленный упал на землю.
Очнулся разведчик сил Тьмы от приглушённого звука голосов раздающихся возле озера, выйдя из леса, он увидел двух мужчин, одного высокого и мощного, другого маленького, достающего высокому максимум до груди. Рядом с ними стояли два диковинных зверя.
«Вот я вас и нашёл», - подумал Вердиго. Он смело направился к этой группе. Первым его увидел или почувствовал Единорог, он захрипел и встал на дыбы… Страж и Минадор повернулись практически одновременно и, изготовившись к бою, ждали приближения незнакомца.
---------------------
Сементалу ничего не оставалось, как только ждать и прислушиваться к себе. Ведь если верить Хечикере, он почувствует, когда Вердиго выполнит поручение. Но вот, почему-то закрадывалось сомнение в том, что его верный воин сможет исполнить поставленную задачу. К сожалению, больше ничего нельзя предпринять, и остаётся только ждать… «Да, это точно - хуже нет, чем ждать и догонять», - подумал главнокомандующий…
… - За что ты убил брата? – без обиняков спросил Маго.
- Я не убивал, - залепетал Мирослав под пристальным взглядом хозяина пещеры.
- Ты заплатил за его убийство, так что - ТЫ убил Святослава! – с нажимом произнёс страшный человек.
- Я не хотел, не хотел…, - слёзы так и хлынули из глаз юноши.
- Хотел, хотел, - засмеялся Маго, - Ты его убил из-за девчонки, потому что она выбрала его, а не тебя!
- Да что ты понимаешь! – вдруг перестал рыдать Мирослав, - Он был во всём впереди, ему всегда доставалось всё, а мне ничего. Ненавижу его…
- Вот таким ты мне нравишься больше, - усмехнулся собеседник, - Так и быть, помогу тебе. Хочешь править Миром?
- Да! – не раздумывая, произнёс молодой человек.
- Тогда слушай меня во всём и выполняй, всё, что я буду требовать.
Мирослав радостно закивал головой, мечтательно и в тоже время злорадно улыбнулся. Из этого состояния его вывел голос Маго:
- Сними с меня сапоги и почисть их!
Юноша опешил, он непонимающе смотрел на мужчину. Чувствительный удар по лицу вернул его к реальности:
- Ты что не понял? Быстро схватил сапоги и почистил!
- Я Вам не холоп! – вызывающе ответил Мирослав.
Следующий удар опрокинул его на землю. Юноша вскочил и кинулся на обидчика, но страшная сила подбросила его к самому своду пещеры и уронила под ноги Маго.
- Предупреждаю тебя в последний раз, - донеслось до бедного парня.
- Кто ты? – еле шевеля губами, спросил Мирослав.
- Я тебе уже сказал, моё имя – Маго. Большего тебе пока знать не надо. А если хочешь повелевать Миром, научись сначала подчиняться и не задавать глупых вопросов! Ну, бери сапоги!
Юноша подошёл к Маго и стал снимать с него обувь. Так началось обучение Мирослава…
… Сементал горько усмехнулся своим воспоминаниям. «Ничего, мы ещё повоюем!», - подумал он.
Глава 5.
- Стой на месте! – приказал Страж, когда между ним и Вердиго расстояние сократилось до такой степени, что можно было разговаривать, не надрывая голосовых связок.
- Ладно, стою, - усмехнулся воин Тьмы, - Только зря вы переполошились, я обыкновенный путник, забредший случайно в незнакомую местность. Видите, у меня даже оружия нет.
- И откуда ты забрёл? – спросил Минадор.
- Оттуда, - неопределённо махнул рукой незнакомец.
- Тебе был задан конкретный вопрос, вот и отвечай, - нахмурил брови Страж.
- Да кто вы, вообще, такие?! Да и, вообще, по какому праву устраиваете допрос?! – «полез в бутылку» странный собеседник.
- Ты находишься на нашей территории, и мы имеем полное право знать, что за «гусь» забрёл к нам, - продолжал ораторствовать гном.
- Ладно, ладно успокойтесь, - примирительно поднял руки Вердиго, - Уж вообще и пошутить нельзя.
- Место не совсем подходит для шуток, не находишь? – спросил Хранитель.
- Да я всё понял, извиняюсь, был не прав.
- Ну и кто же ты и откуда? – не унимался Минадор.
- Я попал сюда случайно. Вообще, я направлялся на ярмарку в большой город, хотел посмотреть там кое-чего. Я ехал через лес, и, вдруг, на меня напали разбойники – целая шайка, избили, забрали деньги и коня, а потом бросили. Очнулся кругом темно, ночь, вот и побрёл куда глаза глядят, заблудился, устал. Вдруг вижу пещера, ну думаю тут и отдохну, вошёл темень жуткая, чуть-чуть прошёл, оступился и полетел вниз. Думал, расшибусь, ан нет, приземлился мягко, кругом лес, но уже другой. Пошёл смотреть, куда меня занесло, но так вообще ничего и не понял. Решил всё-таки отдохнуть проснулся и побрёл дальше, вот на вас и набрёл.
- Ты глянь, как складно чешет! – восхитился гном, - Не верю я ему!
- Подожди, не делай преждевременных выводов, - положил ему руку на плечо Страж.
- А я и не делаю! Ты только на его рожу глянь!
- А ты себя, вообще, видел? – возмутился Вердиго.
- Так, хватит мне тут языками чесать! У обоих у вас рожи, приснятся, не проснёшься, - попытался урезонить забияк Страж.
Минадор и Вердиго обижено замолчали.
- И всё-таки, как тебя звать величать? – спросил Хранитель у незнакомца.
- Я – Моисей ибн Хаттаб из рода Бушибуров…
- Врёт!… - попытался влезть Минадор.
- Да заткнись, ты! - опять вспылил слуга Халкона.
- Нет, ты посмотри – врёт и не краснеет, да ещё и огрызается! – гном начинал злиться по-настоящему.
- Всё хватит! Надоело! – не выдержал, наконец, и Страж.
- А я ещё не начинал…, - начал было подземельщик, но Хранитель так взглянул на него, что тот решил не продолжать.
- Ты попал в Срединный мир, разделяющий Империю и царство Тьмы. Как тебе вернуться назад я не знаю. Поэтому у тебя есть два выхода: первый – искать выход самому, да помогут тебе все Силы, или идти с нами…
Казалось, слова Стража огорошили Вердиго, он долго стоял молча с обескураженным видом, затем улыбнулся и произнёс:
- А, я понял, шутите!…
- Тебе уже раз было сказано, здесь не место и не время для шуток, - слова Хранителя падали на голову разведчика размерено и весомо.
- Угу… - снова принял задумчивый вид, мнимый Моисей, затем спросил, - А куда вы, вообще, идёте?
- Щассс… Может тебе и карту дать? – не удержался Минадор.
Этот его выпад остался без внимания.
- Так ты идёшь с нами или нет? – поставил вопрос ребром Страж.
- С вами. Куда же мне деваться, - помолчав, ответил Вердиго.
После этих слов, напряжённо храпящий и постоянно бьющий копытом о землю Единорог возмущённо заржал и снова встал на дыбы. Хранитель озабочено глянул сперва на него, затем на Вердиго, но промолчал.
-----------------------
Сементал вместе с Девито упражнялся в бое на мечах. Он нападал, уворачивался и снова нападал, затем отбивал оружие партнёра и снова нападал. Его действия были красивы и опасны. Если бы в руках у поединщиков было боевое оружие, то Девито, скорее всего, уже бы лежал мёртвый в луже собственной крови. После очередного пропущенного удара, Девито взмолился:
- Сементал, дай отдохнуть. Больше не могу.
- Хорошо, отдыхай, - произнёс главнокомандующий и изящным движением убрал меч.
Верный оруженосец обессилено опустил руки и присел прямо на тёмные плиты пола. Так посидев некоторое время, он все же поднялся и обратился к своему хозяину:
- Тебе что-нибудь нужно?
- Мне много чего надо, но ты в этом – не помощник… Так что пока можешь идти.
Как только Девито вышел, шрам на лбу Сементала стал гореть так, как будто ему только что нанесли эту рану, а в сознание проник голос Вердиго: «Я встретился со Стражем. Приступаю к выполнению поставленной задачи!». Когда эти слова отпечатались в мозгу, шрам сразу же перестал болеть. «Вот что имела в виду Хечикера, когда говорила, что я почувствую, узнаю…» - подумал командующий силами Тьмы… В помещение вошёл Девито:
- Тебя хочет видеть Халкон.
- Хорошо, иду.
--------------------------
- Рассказывай, как обстоят дела с нашим делом, - скаламбурил Халкон, как только Сементал вошёл к нему.
Главнокомандующий посмотрел на своего Повелителя, усмехнулся про себя и ответил:
- Пока всё по плану. Мой человек уже вошёл в контакт со Стражем и приступил к выполнению задания.
- Ну, что ж, замечательно. А теперь скажи мне, только честно (Сементал понял, что сейчас ему придётся много врать и изворачиваться), твой человек сумеет выполнить задание?
- Я уверен, он сделает для этого всё возможное и невозможное.
- Мне не интересно знать, что он сделает или не сделает. Я должен быть уверен: ДА или НЕТ.
- Не знаю, Повелитель, Страж очень силён и изворотлив. Уверенности нет ни в чём…- врать Сементалу, почему-то расхотелось.
- Хорошо, иди и держи меня в курсе.
- Да, Повелитель.
Главнокомандующий вернулся к себе мрачнее тучи, разговор с Халконом испортил ему настроение. В комнате, хозяина ждал верный Девито.
- Что ты тут околачиваешься? – сорвал злость на нём Сементал, - Пошёл вон!
Оруженосец, молча и с достоинством, удалился. Сементал остался один, на него волной нахлынули воспоминания…
…Сколько времени прошло с тех пор, как он оказался в этой загадочной пещере, Мирослав не знал. Время тянулось бесконечно, Маго не позволял ему выходить наружу, всё обучение он проводил в различных частях пещеры. Иногда прямо в зале, где они первый раз встретились, а иногда Маго уводил парня по нескончаемым переходам в неизвестные укромные уголки и делился знаниями там… С первых дней обучения, если можно так сказать, юноша понял, что его учитель является олицетворением зла, но жажда обещанной власти и ненависть к убитому (как он думал) брату были так сильны, что Мирославу было наплевать на это, лишь бы овладеть той силой, которой владел Маго… Как бы там ни было, ученик крепчал, мужал, получал знания. Всё его обучение сводилось к искусству убивать и умению использовать различные заклинания из большой, вернее сказать огромной, рукописной книги, обтянутой кожей… Мирослав боялся даже подумать, чьей…
…Сементал встал и прошёлся из угла в угол. «Будем надеяться на лучшее», - подумал он.
----------------------
Друзья, и с ними Вердиго, решали как им перебраться через озеро. Гном предлагал идти по льду, а там будь что будет. Страж предлагал тот же вариант, но с некоторыми дополнениями – нарубить деревьев, сделать плот и тащить его по льду как сани, а если начнётся таяние, то забраться на плот и преодолевать озеро по воде. Но и тут были некоторые препятствия, первое и самое главное: Минадор не давал свой «Дескабезар» на поругание, как он сам и говорил. Кроме того, гному не хотелось терять время на изготовление плота и тратить силы на его, может быть даже ненужную, транспортировку по льду озера. Вариант Вердиго, идти вдоль берега пока не закончится озеро, вообще не обсуждался. Подземельщик так прямо и сказал: «Твои глупые предложения никого не интересуют».
Пока они спорили, лёд начал таять. Страж обрадовался:
- Вот видишь, Минадор, без плота не обойтись!
- А если мы поплывём, а озеро опять замёрзнет и наш плот вмёрзнет в лёд?
- Тогда вырубим плот изо льда, пойдём пешком, а плот потащим следом.
- Нет, ты посмотри на него, - толкнул гном стоящего рядом Вердиго, от возмущения он даже и не обратил внимания на то, что обращается к тому, кого невзлюбил с первой минуты знакомства.
- Что тебя не устраивает? – спросил Страж.
Минадор ответить не успел. В их спор вмешался разведчик:
- Смотрите!
Спорщики взглянули в сторону, куда указывал слуга Тьмы. Над озером поднялся смерч и стал быстро приближаться. Путники во все глаза смотрели на чудо природы и ничего не предпринимали. Когда смерч подступил ближе, стало видно, что он с собой тянет огромное количество воды. Озеро у берега забурлило, и вода начала отходить от берега…
Все поняли, что ещё совсем немного, и это огромное количество влаги обрушится им на головы. Единорог и Пони испугано заржали, но с места не двинулись. В это время смерч прошёл рядом, забрав с собой всю воду, слегка обдав, стоящую неподвижно публику, брызгами и направился вдоль берега, в только ему одному известном направлении…
- И что это было? – произнёс гном, когда к нему вернулся дар речи.
- Не знаю, но думаю, что можно попробовать пройти по дну недавно бывшего здесь озера, - ответил Страж.
- А если он вернётся? – спросил Вердиго.
- Не знаю. Короче, я пошёл…
…Святослав сидел на скамеечке возле избушки ведуна и наслаждался нежарким осенним солнцем и свежим воздухом. Прошло чуть больше года, как он переступил порог одинокой лесной избушки. К нему подошёл Жила.
- Мой мальчик, настало время нам с тобой поговорить.
- Слушаю тебя, - встал и поклонился ему Святослав.
- Ты уже не тот неопытный юнец, что забрёл в лес и вышел на одинокую заимку. Ты возмужал, окреп, очень многому научился… Обращаю твоё внимание - многому, но не всему. Я дал тебе некоторые знания, открыл твой разум для впитывания новых, ещё более значимых и важных познаний… Используй всё то, что ты почерпнул и ещё почерпнёшь во благо человека. Никогда не думай о себе, думай об окружающих и тогда у тебя всё получится и всё будет…
- Жила, ты гонишь меня? – перебил учителя Святослав.
- Нет, но ты должен уйти, пришло время. Как птенец, оперившись, вылетает из гнезда, так и ты должен идти и расти, развиваться, свить своё гнездо…
Жила на мгновение замолчал, в его взгляде читалось желание услышать вопрос, но его не последовало, тогда старец продолжил:
- И знай, все, что ты сделаешь и хорошего и плохого, запишется в небесной книге и затем спросится с тебя. Постарайся делать меньше зла людям и жить по совести. А теперь последнее, но не менее важное: той ночью, когда на тебя напали и избили до полусмерти, организатором этой мерзости был твой брат Мирослав.
Святослав вздрогнул, и взглянул в глаза мудреца, а тот будто не замечая этого взгляда, продолжал:
- Сейчас он проходит обучение у одного из лучших слуг Тьмы, и его душа становится всё чернее и чернее, а силы всё больше, хоть он и не лучший ученик… И вам предстоит ещё встретиться и, к сожалению, вы будете по разные стороны - берегись его…
Молодой воин поклонился старцу в пояс:
- Спасибо тебе за всё, старче! – сказал он и пошёл по тропе.
Жила смотрел в след удаляющемуся Святославу, и по его сморщенным щекам текли слёзы, казалось, ведун знал обо всём, что ожидает его ученика…
…Хранитель очнулся. Он был один.
-------------------------
…Мирослав, уже в который раз, перечитывал книгу заклинаний, но ещё не всё было ему в ней понятно, и это его сильно злило. К нему подошёл Маго:
- Отвлекись.
- Да?
- Настало время испытаний, бери меч, и пойдём.
- Куда?
- Когда же ты перестанешь задавать ненужные вопросы? Придём – увидишь, - вздохнул Маго.
Мирослав взял в руки оружие, чёрный колдун взмахнул рукой, и они оказались на берегу реки, возле дома в который, казалось, так давно вошёл юный Мирослав. «Мне такого фокуса он не показывал» - подумал ученик. И словно отвечая на его мысли, Маго сказал:
- Если будешь и дальше следовать моим наставлениям, это умение и ещё некоторые другие тебе сами откроются. А сейчас пошли.
Шли долго, справа блестела и извивалась река, слева была пустошь. Наконец Маго и его ученик подошли к разрушенному мосту.
- Нам надо перебраться на другой берег реки, - произнёс колдун.
- Запросто, - ответил Мирослав и сотворил заклинание.
К его удивлению ничего не произошло. Ученик растеряно посмотрел на учителя, тот сохранял невозмутимый вид. Незадачливый волшебник попробовал ещё раз – тот же результат. Мирослав начинал злиться. Маго молчал. После четвёртой попытки экзаменующийся рассвирепел окончательно, он извергал проклятия, нервничал, но это ему не помогло…
Маго так же молча развернулся и пошёл в обратном направлении.
- Ты куда? – догнал его Мирослав.
- Сколько я в тебя вложил, а ты всё ещё не готов. Не видишь элементарных вещей. Но, так и быть, я дам тебе ещё один шанс. До того времени как мы дойдём до пещеры, ты должен будешь сказать мне, почему у тебя ничего не получилось. Скажешь, буду тебя учить дальше, нет – я разрываю договор…
До дома, скрывающего вход в пещеру, дошли молча, солнце уже давно скрылось за далёкими горами.
- Ну… Я жду, надумал?
- Нет.
- Тогда прощай, но прежде чем ты уйдёшь, хочу, чтобы ты знал – твой брат жив и здоров. Он обучается у одного старого мудреца, и довольно преуспел. Действительно, он лучше и умнее тебя, - усмехнулся Маго, - А теперь, прощай.
- Нееет!… - обезумев, закричал Мирослав и, выхватив меч, кинулся на колдуна.
Учитель не ожидал такой выходки от ученика и не успел уклониться, оружие Мирослава вошло в тело как нож в масло и рассекло мага на две части. Кровь брызнула в лицо убийце, мгновенно застыв на лбу пылающей коркой…
- Ты и так был проклят, а теперь ты сгубил свою душу окончательно, и не будет тебе покоя ни на земле, ни в Аду, пока твой брат не уничтожит тебя! – произнёс умирающий.
Лоб Мирослава горел так, будто его жгли раскалённым железом. Теряя сознание от нахлынувшей боли, убийца упал рядом с убитым и отключился…
Глава 6.
Страж огляделся, никого. Он стоял у края огромного котлована, который был когда-то озером, ноги Хранителя утопали в озёрном песке. Песок был влажным и что удивительно, чистым: без ила, без растительности – вокруг только влажный, ярко-жёлтый песок. Постояв ещё немного, Страж направился к краю котлована, вдруг сзади он услышал лёгкий всхрап. Хранитель обернулся, рядом с ним стоял Единорог… Пилигрим обрадовался, потрепал его по гриве:
- Как ты здесь оказался? И где Минадор, где Пони? - но верный спутник молча ткнулся мордой в ладонь...
Вдруг животное тревожно заржало и повернуло голову в сторону. Страж проследил за взглядом Единорога… вдали крутился недавний смерч и быстро приближался к ним. Хранитель кинулся к краю котлована, надеясь выскочить из него до приближения страшного тайфуна. Когда до спасительного края оставалось совсем немного, ураган обрушился на Стража и Единорога…
Волна мгновенно их накрыла и потащила за собой на глубину. Путник изо всех сил пытался выплыть на поверхность, но вода не отпускала Хранителя. Сначала он её наглотался до тошноты, затем начал задыхаться. Стража окутал мягкий туман забвения, в который так хотелось окунуться с головой и больше ни о чём не думать. Он расслабился, позволяя себе уйти в небытие… Тело опустилось на дно…Сознание потихоньку покидало Хранителя, вдруг в его мозгу как гром резко и оглушительно прозвучал голос: «Не сметь! Сопляк! Как ты смеешь покидать поле битвы! Ты ещё не выполнил свою миссию!…».
Страж очнулся, виски ломило, вокруг была вода и давила на него тяжким грузом. Собрав остатки затухающего сознания, и сконцентрировавшись только на одном – выплыть, Хранитель из последних сил рванулся вверх и почувствовал, что водная стихия сдалась, отпуская упрямого пленника. Когда Страж вынырнул из воды, он увидел рядом с собой Единорога, схватив своего друга за гриву, воин Света начал грести к недалёкому берегу. Выйдя из воды, Хранитель повернулся и глянул на озеро, которое едва не стало его местом упокоения, перед ним простилалась водная гладь и ни всплеска, ни даже малой ряби не было на его поверхности, а в голове звучал умиротворённый, и до боли знакомый голос: «Молодец! Живи и борись!». Страж обессилено упал на песок, да так и лежал, глядя в голубое яркое небо, пока не заснул…
----------------------------
Шрам на лбу Сементала пульсировал нестерпимой болью, а в мозгу стучало только одно: «Страж стал обладать силой Воды…», тут же рядом билась другая мысль: «Сила Земли исчезла…», но она давала такой слабый импульс, что командующий силами Тьмы её не замечал…
--------------------
Когда Страж сделал первый шаг, Минадор кинулся к нему, пытаясь его остановить, но Хранитель шёл, не замечая тщетных усилий гнома, да и вообще ничего вокруг. Подземельщик забежал вперёд и заглянул в глаза идущему вперёд Стражу, они были синими-синими и бездонными, только где-то далеко в глубине, пульсировал красный огонёк. Минадору стало страшно. И тут случилось нечто – Хранитель исчез, шёл-шёл и исчез. Гном опешил, Единорог и Пони заржали, но Страж не появился. И тут раздался голос Вердиго:
- Минадор, смотри!
Подземельщик взглянул в сторону, куда указывал попутчик. Возвращался смерч, за последнюю минуту гному стало страшно во второй раз:
- Вот дьявол! - Минадор развернулся и кинулся обратно.
Зато Единорог кинулся туда, где исчез Страж. В это время тайфун прошёл между гномом и Единорогом и стал удаляться. Подземельщик глянул ему вслед, надеясь разглядеть Единорога, но тот пропал. Выбравшись из котлована и отдышавшись, путники повернули свои взоры к котловану и тут прямо у них на глазах он начал наполняться и буквально за несколько мгновений превратился в озеро. Вода была спокойная, а гладь озера зеркальная. Минадор и Вердиго одновременно почесали в затылках…
------------------------
Страж спал, а рядом стоял Единорог и охранял его сон…
…Через пару дней после того, как он покинул ведуна, Святослав вышел из леса. Местность вокруг была незнакомая. «Как я тут оказался?... Хотя как я оказался у Жилы, если шёл по своему родному лесу?» - подумал он, но после недолгого размышления решил, что всё равно никогда об этом не узнает, - «Видимо, кто-то там, на верху так решил». Святослав махнул рукой, как бы отгоняя от себя эти мысли, и двинулся в направлении наезженного тракта, видневшегося метрах в пятидесяти от кромки леса. Пройдя по этой не очень оживлённой дороге, он подошел к небольшому городку.
Побродив по кривым узким улочкам, Святослав вышел на грязную базарную площадь. Людей было немного, но суета была страшная. Молодой витязь подошёл к одному из прилавков, за которым торговали сушками, бубликами и прочей печёной снедью. На него сразу накинулся хозяин:
- Купи вязаночку сушек, недорого отдам.
- Спасибо, отец без надобности, скажи лучше, где старосту найти.
- А зачем тебе?
- Хочу поселиться у вас, своё дело открыть.
- Какое? - насторожился лавочник, подозревая в парне конкурента.
- Не бойся, отец, хлеб у тебя отбирать не буду – ответил Святослав и улыбнулся, невольному каламбуру, - Лекарем хочу стать, людишек лечить.
- Ааа, ну тогда лады. Только есть у нас целитель.
- Ничего, разберёмся.
Поговорив со словоохотливым лавочником, Святослав направился искать старосту. Его дом выделялся среди прочих крепким срубом и замысловатым узором на ставнях. Путник смело толкнул калитку и вошёл во двор. Навстречу ему вышел довольно толстый мужик и хамским тоном спросил:
- Чего тебе, рвань, здесь надо?
- Я ищу старосту, - не обращая внимания на тон, ответил Святослав.
- А с чего это ты решил, что староста с тобой разговаривать будет?
- Хочу у него разрешения на лекарское дело попросить.
Толстяк поскрёб подбородок, видимо, соображая как поступить, а затем недовольно произнёс:
- Ну, так и быть, погодь – щас доложу, - мужчина скрылся в доме.
Святослав остался один, его удивляло то, что по двору не носилась челядь, как это обычно бывает, да и городок какой-то не понятный, чем-то он не нравился Святославу. Витязь уж было решил плюнуть и пойти дальше, но что-то его удерживало здесь… На крыльце возник худосочный мужичонка, рубаха не подпоясана, босой, волосы всколочены, в бороде застряла квашенная капуста…
- Ты что ли лекарь? – голос оказался на удивление грубым для такой внешности.
- Я.
- А откудова взялся? – продолжал допрос староста.
- Издалече – из Перекатных степей.
- И что ж тебя занесло к нам?
Святослав неопределённо пожал плечами.
- Так и быть, оставайся. На окраине городка есть брошенная хатка, старуха, хозяйка её померла, а сродственников нету, можешь занимать. Только знай, есть в городке лекарь, и довольно хороший, так что - смотри сам.
Новоиспечённый лекарь поклонился старосте в ноги:
- Спасибо тебе, за добрые слова, за предостережение, но, думаю, не будем мы друг другу мешать, городок то не так и мал – хватит хворых всем.
- Ну-ну.
Святослав развернулся и собрался идти со двора.
- Постой, - остановил его староста, - дам тебе провожатого, чтоб худого народ не подумал, когда в хатку будешь ломиться.
Святослав поклонился ещё раз...
…Страж открыл глаза, ярко светило солнце, по небу плыли небольшие лёгкие облачка, а рядом стоял Единорог и внимательно смотрел на своего друга…
------------------------
…Мирослав пришёл в себя, он лежал в чистом поле, верный конь стоял рядом, а не вдалеке весело блестело серебро реки - всё было как раньше, ни дома, ни трупа… Мирослав облегчённо вздохнул: «Надо же такому присниться!», он провёл рукой по лбу, сразу же голову пронзила острая боль, а под ладонью отчётливо прощупывался уродливый шрам. Волна страха прошла по всему телу, от ужаса, нахлынувшего на него, юноша закричал…
- Чего ты орёшь? – услышал Мирослав насмешливый голос.
Он обернулся, в нескольких метрах от него стоял молодой человек в походной одежде, на его левом боку висел меч, а справа за поясом удобно расположился кинжал. Но самое страшное было то, что он как две капли воды был похож на Маго, только моложе. Всё же справившись с собой, хоть это и стоило ему огромного труда, Мирослав спросил:
- Ты кто?
- А тебе зачем? – нагло спросил незнакомец.
- Надо, раз спрашиваю.
- Но мне то не надо, - продолжал усмехаться появившийся из ниоткуда юнец.
Мирослав положил руку на рукоять меча и сделал шаг на встречу наглецу.
- Но-но, ты это, поосторожней. Ножичек-то, небось, острый, - отступил на шаг юноша.
- Не переживай, голову за раз снимет. Говори, кто таков!
- Ну скажу, всё равно, не поверишь, так что давай обойдёмся без имён, - уселся, на землю собеседник, показывая своё миролюбие.
Но, как говорится, Мирославу «вожжа попала под хвост», и он кинулся на сидящего. Его меч, прочертив дугу, опустился прямёхонько в то место, где должен был сидеть нахал. К сожалению для нападавшего, там уже никого не было. Откуда-то сбоку раздался насмешливый голос:
- Ты что, ориентировку потерял?
Мирослав повернулся на голос, странный юноша сидел, как ни в чём не бывало, в трёх шагах от него и улыбался.
- Ты кто?
- Вот заладил как попугай – «Ты кто?», «Ты кто?». Ну, хорошо, так и быть скажу, а то лопнешь от любопытства. Я – Дьявол, если хочешь Мефистофель, сатана или чёрт, ну или падший ангел, но последнее имя мне совсем не нравится.
- Врёшь!…
- Да, юноша, ты непроходимо туп. И что я в тебе нашёл? - произнеся последние слова, молодой человек превратился в огромное, ужасное и в то же время прекрасное существо.
Перед тем как в очередной раз потерять сознание, Мирослав подумал: «И почему люди всегда изображают Дьявола страшным и рогатым?»…
----------------------------
- И что будем делать? – спросил у гнома Вердиго.
- Пошли строить плот, - ответил тот.
- Ты же не хотел.
- Не хотел, теперь захотел. Вот такой я загадочный, - съязвил Минадор, направляясь к лесу.
- Да постой, ты. Хочешь искать этого хама? Он же никого ни в грош не ставит, для него никого не существует – только он сам. Зачем он нам нужен? Я сразу понял, что ты не из этого мира, что всё это, - слуга Тьмы обвёл вокруг себя рукой, - не твоё и чуждо тебе. Так не лучше ли искать выход из этого непонятного и страшного мира обратно к себе домой, в свой мир?
Подземельщик молча выслушал эту тираду, кивнул головой и ответил:
- Слушай, Моисей ибн Хаттаб, или как там тебя - уверен, что это не твоё имя. Никто не заставлял твою задницу идти с нами и за руку не тянул, так что двигай куда хочешь, не смею задерживать.
- Вот чудак, да пойми, ты ведь даже не знаешь, куда вы двигались, а теперь и подавно. Не лучше ли бросить всё и заняться устройством своих дел? Подумай!
Минадор принял на мгновение задумчивый вид.
- Всё, подумал. Иду искать Стража, а ты шагай своей дорогой, пока не познакомился с моим «Дескабезаром» или заткнись.
Расставаться с гномом в планы Вердиго не входило, поэтому он замолчал и последовал за Минадором. В голове бедного посланника Сементала мысли сменяли друг друга с бешеной скоростью, пока его план ни на йоту не приблизился к своему завершению. «Что делать? Что делать?» - ответа не было.
----------------------------
Страж сидел на берегу озера и размышлял. Он не знал кто такие Святослав и Мирослав, ему было ясно только то, что они братья. Когда Хранитель вспоминал о Любаве и Миле, его сердце нестерпимо начинало болеть, но было в этой боли и что-то сладкое… Страж до сих пор не знал, что означают эти сны и видения, и понимал только одно – когда они нахлынывают, он перестаёт принадлежать себе… И ещё, Хранитель не знал как поступить - дожидаться своих спутников или продолжить движение. Наконец он решил, что ждать нечего, ведь неизвестно куда и когда выйдут его попутчики, а время течёт с неимоверной скоростью - Страж всем своим существом ощущал его ток. Он поднялся и собрался идти дальше, но неожиданно наступила такая кромешная тьма, что, вытянув руку вперёд, уже нельзя было увидеть её пальцев. Единорог тревожно всхрапывал, от воды потянуло сыростью и в добавление к темноте, стал спускаться туман. Хранитель потянул своего верного товарища подальше от озера… Ещё когда было светло, он приметил в шагах тридцати - сорока от берега большое раскидистое дерево, возле него и решил переждать темноту наш герой. Вот почему именно возле него, Страж и сам не знал. Интуитивно выбирая направление, он двинулся в сторону этого исполина. Когда Хранитель и Единорог достигли дерева, туман окончательно окутал землю, стало тихо и сыро. По телам человека и животного прошёл дикий озноб. Страж сел на землю, закутался в плащ и прислонился к дереву…
…Уже несколько месяцев Святослав жил в городке. Сначала клиентов не было, народ особо не болел, а те на кого нападала хвороба, обращались к своему городскому лекарю, но после одного случая дела Святослава пошли вверх…
Стояла глубокая осень, самый что ни на есть охотничий сезон. Дичь, нагуляв жирок, готовилась к длительной и суровой зиме. И вот в один из прекрасных осенних дней слуга старосты, тот самый, который грубо разговаривал со Святославом в его первый день нахождения в городке, отправился на осмотр силков и ловчих ям. Проверив их, дворецкий направился обратно, на его поясе висела пара зайцев, настроение замечательное, погода хорошая - в общем, жизнь била ключом. Неожиданно над головой зашелестела листва деревьев, охотник едва успел поднять голову, как на него обрушилось что-то тяжёлое и пушистое. Он почувствовал когти, вонзившиеся в спину, а на лице смрадное дыхание. От испуга и неожиданности бедняга впал в ступор, а когда пришёл в себя почувствовал на горле клыки зверя. Паника охватила всё его естество, он понял, что ещё немного и всё – конец. Эта мысль отрезвила его и придала сил, превозмогая боль и уже захлёбываясь собственной кровью, дворецкий достал из-за голенища охотничий нож и со всей силы всадил его в этот комок шерсти. Зверь ослабил хватку и в это время, теряющий сознание слуга услышал человеческий голос…
Когда он пришёл в себя, то увидел низкий потолок, нависающий над ним, сквозь оконце пробивался яркий солнечный свет. Дворецкий попытался повернуть голову, но не смог боль пронзила шею и отдалась эхом в мозгу, раненый застонал. Тут же рядом с ним оказался Святослав:
- Пришёл в себя? Вот и ладненько. Только башкой не верти и не разговаривай, а то раны от клыков откроются. Со спиной всё нормально, поцарапала тебя рысь слегка, правда глубоковато, ну да это ерунда. Лежи, отдыхай, я сообщил старосте, что ты у меня, а сейчас схожу в лес, кое-какой травки соберу, хоть и поздняя осень, но думаю, найду ту, что надо. Так что скоро поправишься, да ещё и петь будешь, - произнёс целую тираду спаситель, с тем и вышел.
Весть о чудесном избавлении от рыси и о быстром выздоровлении старостиного слуги мигом облетела весь городок, народ так и повалил к Святославу. Дела его пошли вверх. Однажды к нему пришёл местный лекарь, молодой знахарь подумал, что вот сейчас на него посыпятся брань и угрозы, но старый врач попросился к нему в ученики. Молодой врачеватель с радостью согласился, но при условии, что и старый эскулап поделится с ним своим опытом. Так началась их дружба и взаимовыгодное сотрудничество…
Страж пришёл в себя, туман рассеялся, стало невыносимо душно, но тьма так и не расступилась…
Глава 7.
Боль слегка отпустила Сементала и он, наконец, смог сосредоточиться. Проанализировав полученную информацию, главнокомандующий сделал следующие выводы: первый - Страж каким-то образом стал обладателем силы воды; второй - в то же время, неизвестно почему, он потерял силу Земли - то есть куда-то подевался гном. Значит одно из двух: или подземельщик погиб или пропал. В принципе, и то и другое устраивало слугу Халкона, но вот то, что Хранитель обзавёлся ещё одной силой, ему совсем не нравилось. Тем более неопределённость с гномом вселяла определённую тревогу. Поразмышляв ещё некоторое время и ни к чему не придя, командующий силами Тьмы решил посетить Хечикеру. Вызвав верного Девито, он приказал ему седлать коней…
…Мирослав пришёл в себя от внушительных ударов по лицу, открыв глаза, он увидел, что Дьявол, приняв облик молодого Маго, стоит в стороне и улыбается, а голова самого Мирослава мотается из стороны в сторону, подвергаясь ударам невидимки. Неожиданно в воздухе появилось ведро и, перевернувшись, опрокинуло на беднягу всё своё содержимое. Нахлебавшись воды, и ругаясь на чём свет стоит, бедняга принял сидячее положение, к нему подошёл Мефистофель:
- Очухался? Теперь давай поговорим.
- О чём?
- О тебе, тупица. Как ты понимаешь…, - Дьявол осёкся на полуслове и посмотрел на Мирослава, - или не понимаешь?
- Чего? – действительно не понял ученик чёрного колдуна.
- Того, что ты весь с потрохами принадлежишь мне!
- Понимаю… - промямлил молодой человек.
- Вот и отлично! Теперь слушай и не перебивай. Маго научил тебя очень многому, но не всему, поэтому я продолжу твоё обучение. Это будет другая учёба - тебя будет учить сама жизнь, а я контролировать каждый твой шаг и подстраховывать. Предупреждаю сразу, будет очень тяжело, я тебя поставлю в такие условия, которые и в страшном сне не приснятся, но это тебя и закалит. Ты станешь не чёрным магом, как того хотел твой бедный учитель, ты станешь воином и будешь отстаивать мои интересы на земле, а после смерти и в том, ином мире. Короче, мне нужен главнокомандующий моей армией, так как очень скоро, сойдутся в последней битве силы Зла и Добра, и твоя загубленная душа подходит для этой роли как нельзя лучше.
Мирослава аж передёрнуло от этих слов, но он молчал, боясь пропустить хоть одно слово, слетающее с губ Дьявола. Между тем Мефистофель продолжал:
- Ты будешь владеть миром, правда, не в том смысле как ты сейчас подумал, нет – просто всё, что ты захочешь будет твоим, кроме власти, конечно, - Дьявол опять помолчал, а затем продолжил, - Но, думаю этого тебе и не надо, исполнение любой твоей прихоти, вот чего ты хочешь, и я тебе это предоставлю. Согласен?
- Согласен, - не задумываясь, ответил Мирослав.
- Хорошо, - усмехнулся его искуситель.
- Что я должен теперь делать?
- Иди на заход солнца, после я тебе дам более подробные инструкции, - сказал хозяин новому слуге и развернулся, чтобы уйти.
- Подожди, - остановил его Мирослав.
Дьявол замер на месте:
- Что ещё? – недовольно спросил он.
- Скажи, почему я не смог восстановить тот мост?
- А я думал ты никогда этого не спросишь. Всё-таки ты не совсем туп, и это радует. Верный мой слуга, - Дьявол сделал ударение на этом словосочетании, - ты очень невнимателен, а может, тебе просто не хватило знаний, и Маго переоценил тебя. Мост был разрушен при помощи колдовской силы, а не физической, то есть ни поломан, ни разобран, ни рухнул от времени… Для его восстановления требовалось особое заклинание, а ты применил обычное. А ведь вокруг того места была довольно сильная магическая аура… И как только ты этого не заметил?
Произнеся последние слова, Мефистофель исчез. Мирослав постоял ещё некоторое время и направился на Запад…
…Сементал всё гнал и гнал коня…
---------------------
Вердиго и Минадор заканчивали строить плот, когда на них опустилась кромешная тьма.
- Что за хрень такая? – возмущённо проговорил подземельщик.
- Ночь, - ответил ему мнимый Моисей.
- Без тебя знаю, что не утро, - огрызнулся гном, - Что делать будем?
- Ждать. Ведь не видно ни зги.
- Какая умная мысль, - по привычке съязвил Минадор, понимая, что на этот раз, скорее всего, его спутник прав.
Немного постояв и подумав, товарищ Стража потрепал по холке стоящего рядом Пони и произнёс:
- А если эта темень надолго? Не вечно же ждать. Давай разведём костры и в их свете продолжим работу.
- Ты что сдурел? Понавяжем мы при их свете так, что и на несколько метров от берега не отойдём – потонем.
В это время на спорщиков сверху стал спускаться густой туман. Минадору ничего не оставалось, как согласиться с Вердиго.
----------------------
Страж ещё несколько мгновений посидел в задумчивости и, всё-таки, решил потихоньку двигаться вперёд, похлопав по мощной изогнутой шее Единорога, он сделал первый шаг.… Сразу же стало светло, будто Хранитель наступил на выключатель, в очередной раз удивившись такому свойству Срединного мира, наш герой продолжил движение. Перед ним простилалась пересечённая местность, а где-то на горизонте виднелась горная гряда. Было так тихо, что казалось, можно было услышать полёт комара, окажись он где-нибудь неподалёку. Стража удивила мысль об этом насекомом. «Откуда я это знаю?» - подумал он.
Через некоторое время он вышел к огромной расщелине, перекрывающей дорогу вперёд. Осмотревшись, Хранитель в шагах трёхстах увидел что-то, похожее на мост, подойдя к этому сооружению, путник обнаружил, что мост довольно ветхий, но глубина расщелины в этом месте не слишком большая, а на обеих сторонах она имеет довольно приличные ступени, по которым можно спуститься на дно, а затем взобраться наверх. Проведя рекогносцировку и приняв решение, Страж, тем не менее, сначала попробовал вступить на мост. Тот предательски заскрипел и, вдобавок ко всему, на Хранителя, откуда ни возьмись, налетели летучие мыши, кружа над его головой и сгоняя обратно на землю. Как только путник сошёл с моста, пищащие и орущие твари исчезли. «Интересно, чтобы это значило?» - подумал он и шагнул на мост – всё повторилось снова. Воин посмотрел на Единорога, то спокойно созерцал происходящее, а затем прямо с места перелетел через расщелину и остался стоять, поджидая своего спутника… «Ладненько, а мы пойдём другим путём», - решил Страж и двинулся по ступеням вниз, странно, но ничего не произошло. Хоть ступени были и широкие, но располагались далековато друг от друга, и спускаться пришлось, спрыгивая с одной на другую. Ближе ко дну ущелья расстояние между ступенями увеличивалось, и на дно ущелья Хранитель спрыгнул метров с пяти – шести, больно ударившись коленом о стену расщелины. «Если на той стороне та же картина, то придётся сильно попотеть, чтобы выкарабкаться на поверхность», - подумал он. На дне, ущелье было намного шире, чем в его верхней части, но идти надо, и путешественник направился к противоположной стороне. Пройдя около двадцати шагов, Страж услышал странные звуки, похожие то ли на рычание, то ли на утробное урчание. Он остановился и прислушался, было тихо… Как только Хранитель сделал шаг, звуки повторились, это уже было не смешно и путник достал из ножен меч и изготовился к бою. На этот раз он услышал не только урчание, но и шаги - они раздавались всё ближе и ближе. По расщелине стал распространяться запах серы. Наконец, перед Стражем шагах в пятидесяти, появился дракон. Даже с такого расстояния чудище казалось огромным и мощным. «Вот только тебя здесь и не хватало», - произнёс воин и посмотрел вверх, где-то там наверху виднелась голова Единорога с любопытством, как показалось Хранителю, созерцающего происходящее, дракон тем временем приближался. Бежать бесполезно, оставалось одно – принять бой, Страж принял более устойчивую стойку и стал ждать. Чудище не торопилось, оно остановилось, встало на задние лапы, посмотрело на своего будущего противника, лапой почесало брюхо и ударило хвостом, от этого удара по земле прошла дрожь. Воин не двигался, тогда дракон зарычал, из его пасти пошёл такой запах серы, что на несколько мгновений Хранителю стало нечем дышать. Ужасный монстр стал приближаться, вверху над головами готовых сцепиться противников заржал Единорог, его ржание было довольно громким и властным. Дракон присел от неожиданности, затем встал и, повернувшись спиной к Стражу, двинулся восвояси. Только когда чудище скрылось, Хранитель смог перевести дух, его ноги дрожали от напряжения, а руки, сжимающие меч безвольно упали и он без сил упал на камни под ногами…
…Святослав и старый лекарь, которого звали Ермолай, помогали жителям своего городка излечиваться от различных хворей, даже открыли клинику для тяжелобольных и инфекционных пациентов. Весть о славных лекарях облетела всю округу, приходили даже из других волостей. Прослышав про чудных эскулапов, к ним пришли старые знахарки, да так и остались жить при больничке, исполняя роль сиделок и санитарок. В общем, работы хватало, дела шли хорошо, но беспокойство, которое Святослав ощутил в первый день пребывания в городке, все-таки не покидало молодого лекаря, что-то оставалось не так. И однажды он решил расспросить обо всём Ермолая. Тот сначала отнекивался, дескать, всё хорошо – нечего тут выдумывать, а затем не выдержал:
- Пришёл однажды в городок учёный человек, звали его Маго, и открыл школу, якобы деток учить. Что ж, дело хорошее и староста разрешил ему учительствовать. Он набрал детишек и начал их обучать, но вскоре стало понятно, что не простой он учитель, а колдун страшный - слуга Тьмы. Ясно дело, староста пришёл к нему и попросил уйти от греха из городка, а он только рассмеялся и выгнал его, тогда мужики, какие посмелее, решили изгнать чёрного колдуна, взяли колья осиновые, огонь - и пошли к Маго. Дом подожгли, а что там дальше произошло – неизвестно, только из них никто не вернулся, среди мужиков тех был и любимый сын старосты. А сам Маго исчез, и вот теперь дух тяжёлый витает над городком, а мужики мрут, не дожив до старости, и ничего поделать мы не можем… Вот только я, и староста что-то задержались… - Ермолай помолчал, а затем продолжил, - Говорят, проклял колдун городок и проклятье то такой силы, что даже после смерти колдуна не исчезнет. Только победив силы Тьмы избавиться от него можно. Вот и весь сказ.
- Да, дела. А когда это было?
- Да уж зим десять прошло…
…Отдышавшись, Страж встал, постоял ещё некоторое время и направился к ступеням, после чего стал подниматься вверх, когда он оказался на поверхности, Единорог, как бы извиняясь, а может, радуясь, ткнулся мордой в плечо своего утомившегося друга и затих.
---------------------------
…Примчавшись к Хечикере, Сементал сходу обрушился на неё с градом вопросов. Ведьма, не отвечая ни на один из них, спокойно его выслушала, и ни сказав, ни слова – удалилась. Командующий решил проследовать за ней, но наткнулся на невидимую стену. Ругаясь почём зря, он позвал Доместику и приказал принести еды и выпить. Служанка и помощница колдуньи поклонилась и так же молча удалилась.
- Чёрт, что здесь происходит? В молчанку надумали они играть что ли! – возмутился Сементал и не сел – упал на широкий топчан, стоящий рядом.
Ждать пришлось недолго, Доместика вскоре вернулась и принесла еды и питья. Командующий и оруженосец принялись за их поглощение. Насытившись, гости стали менее раздражительными, и уже спокойно созерцая скромное убранство помещения, ждали возвращения хозяйки…
…Продвигаясь в западном направлении, новоиспечённый слуга Дьявола достиг трактира одиноко стоящего у дороги. Войдя внутрь, он заказал еды, питья и сел у окна. Вскоре расторопный хозяин принёс ему заказ и удалился, оставив посетителя наедине со своими мыслями и едой. Мирослав сидел в харчевне и вяло перемалывал зубами кусок запечённого кабана, запивая его кислым вином, есть абсолютно не хотелось, но уже больше суток он ничего не ел и поэтому решил, что подкрепиться не помешает. Двигаясь на запад, теперь уже слуга Тьмы, не встретил ни села, ни хутора – только выжженная солнцем степь, правда по дорогое ему попался колодец, непонятно как оказавшийся среди бескрайних степных просторов. Из него он напился и наполнил про запас походную флягу. А теперь вот этот одинокий кабак, стоящий на вершине холма… Мысли молодого слуги Дьявола были далеко отсюда. Мысленно Мирослав перенёсся в родную деревеньку, где осталась такая прекрасная и недоступная для него Любава: «Что она делает? Вышла ли замуж за этого выскочку и везунчика Святослава? Но ничего, теперь он покажет им обоим, теперь у него такая сила, какой ещё ни у кого не было! Хотя, Маго говорил, что он учится у какого-то кудесника… что ж тем лучше, значит и Любава свободна… Но теперь он уже не хочет на ней жениться, он хочет её плоти, а когда насытится, то сделает её своей невольницей и пусть мучается от осознания того, что вместо хозяйки в его доме стала там рабыней!».
От мыслей Мирослава отвлёк тактичный кашель, сидящий за столом поднял глаза, перед ним стоял мерзкий старикашка, от него разило так, что казалось он не мылся больше месяца, а может оно так и было.
- Мил человек, подай на пропитание, - умоляющим голосом попросил нищий.
- Пошёл вон! – вспыхнул Мирослав, - Будут здесь всякие проходимцы ко мне приставать!
Как только он произнёс эти слова, старик исчез. «Что за чёрт!», - удивился воин.
- Эй, трактирщик! – позвал он хозяина.
- Чего изволите? – появился тот.
- Что за оборванцы тут у тебя лазают?
- Какие оборванцы, помилуйте, никого кроме Вас.
- Ладно, - помолчав, произнёс Мирослав, - Принеси ещё вина.
- Слушаюсь, - исчез хозяин таверны.
«Изрядно я напился, уже всякая чушь мерещится», - подумал слуга Дьявола, - «Да и хрен с ним».
- Чёрт, трактирщик, ты где пропал, быстрее неси вина! – стукнул он кулаком по столу.
Когда Мирослав приканчивал очередной кувшин, он почувствовал, что кто-то устроился за его столом напротив. Сфокусировав взгляд, воин узнал старика, который недавно просил у него милостыню, одежда была та же, но во взгляде угадывалась твёрдость и умение повелевать. Не мигая, он глядел на сидящего напротив него юношу, затем приказал:
- Хозяин, вина!
Не произнеся ни слова, трактирщик принёс графин, в котором плескалась янтарная жидкость, поставил его перед стариком и замер в угодливой позе:
- Слушаю Вас, Хозяин.
Мирославу стало плохо, и он выплеснул на пол весь свой ужин, после чего отключился…
…Вошла Хечикера и прервала воспоминания Сементала.
-------------------
Как только темнота рассеялась, Минадор с удвоенной энергией принялся завершать строительство плота, Вердиго с неохотой помогал ему. Когда всё было готово, путники взошли на плот и, оттолкнувшись от берега, направились через озеро. Гном сам встал у руля, а Вердиго он заставил управляться с веслом. Пони на удивление вёл себя спокойно, с интересом поглядывая по сторонам. Когда показался противоположный берег, гном направил плот прямо, но конь вдруг начал неистово ржать и, перейдя на левую сторону плота, принялся мотать головой.
- Что это с ним? – удивился Вердиго.
- Не знаю, наверное, хочет, чтобы мы правили влево, - ответил подземельщик и повернул руль.
- Да что соображает это тупое животное! – воскликнул разведчик.
Будто поняв слова служителя Тьмы, Пони перестал ржать, подошёл к обидчику и так лягнул его, что тот свалился в воду, после этого вернулся к левой стороне плота и продолжил мотать головой, но уже молча.
Мокрый и злой Вердиго взобрался обратно на плот и принялся так же молча править влево. Когда стало понятно, что плот идёт в нужном ему направлении, Пони отошёл от края и встал в центре, будто ничего и не произошло. Минадор, стоя у руля, хохотал до коликов.
Наконец они пристали к берегу, конь первым соскочил на берег, и как бы призывая своих спутников двигаться следом за ним, то уходил вперёд, то возвращался. Минадор и Вердиго безропотно следовали за Пони.
Местность была пересечённой, а вдали виднелись горы, путешественники бодро шагали вперёд. Через некоторое время Вердиго предложил сделать остановку, чтобы передохнуть. Минадор долго не соглашался, но потом всё же сдался. Пони возмущённо заржал, однако быстро успокоился. Во время привала Вердиго размышлял как помешать гному встретиться со Стражем, но в голову ничего не приходило. Так ничего и не придумав, он решил действовать по обстановке, которая сложиться во время путешествия, тем более, что Минадор особо ему не доверял, а лишний раз злить подземельщика не хотелось. Уже несколько раз к Вердиго приходила мысль просто убить гнома, но что-то его удерживало от этого шага…
Отдохнув, «друзья» двинулись дальше. Вскоре они вышли к ветхому мосту, перекинутому через неглубокую расщелину. С обеих сторон на её стенах виднелись довольно широкие ступени. Минадор предложил идти по мосту, мотивируя своё предложение тем, что Пони не сможет прыгать как горный козёл по ступеням, Вердиго ничего не понял, но на всякий случай согласился. Пони подошёл к мосту первым и осторожно ступил на него, мужчины остались на земле. Осторожно ступая по скрипящему и дрожащему мосту, животное все же добралось до другой стороны. Минадор решил двигаться следом, но только он ступил на мост, из ниоткуда появилась стая летучих мышей и принялась кружить над ним, гном сделал шаг назад, летучие твари исчезли и в этот момент, мост рухнул, со дна расщелины поднялся столб пыли, закрыв противоположную сторону. Когда она осела, подземельщик и разведчик поняли, что им осталась только одна дорога – вниз в расщелину. На противоположной стороне спокойно стоял Пони и ждал, что предпримут его спутники.
Глава 8.
Страж потрепал Единорога по гриве:
- Что же это такое происходит? И кто ты такой, что тебя боятся даже драконы?
Единорог лукаво, как показалось Хранителю, скосил глаз и тихонько заржал. Страж двинулся дальше, хоть сбруя и была надета на его верного помощника, он ни разу не сел верхом на своего спутника, и как оказалось благодетеля. Вскоре они достигли небольшого и не слишком густого леска, движение по открытой пересечённой местности под палящим солнцем несколько утомило товарищей, и тень лесочка стала для Хранителя и Единорога спасением. Войдя под сень листвы, Страж услышал слабое, но призывное журчание, он пошёл на звук и через несколько шагов перед ним открылся родник, весело бегущий между стволов деревьев.
- Здесь и отдохнём, - произнёс воин.
Единорог не возражал. Напившись и умывшись, Страж прилёг под деревцем и заснул…
…После разговора с Ермолаем Святослав стал сам не свой. Он чувствовал, что разрубить этот узел и вернуть городку покой предстоит ему, да ещё с новой силой вспыхнули мысли о двух прекрасных женщинах, которых пытался забыть и от которых хотел сбежать бедный витязь. Он до сих пор любил их обеих, и не мог ничего решить, единственным выходом Святослав считал побег от них и от себя, и ему это почти удалось, но вот опять предстают перед ним прекрасные образы Любавы и Милы и опять ноет и болит сердце…
Через три дня после разговора со старым врачом молодой лекарь собирал в лесу коренья и травы, необходимые для клиники, он забрёл так далеко в лес, думая о своём, что когда очнулся, понял, здесь никогда не был. Вдруг невдалеке послышался какой-то гул, Святослав пошёл в его направлении и вышел на небольшую опушку, посреди которой лежал средних размеров камень. Несколько приблизившись к нему, молодой человек понял, что шум исходит именно от этого камня, обойдя вокруг валуна, Святослав, наконец, решил подойти поближе. У основания лежал небольшой кусок, видимо, в своё время отколовшийся от него. Лекарь подобрал этот осколок, тот оказался на удивление лёгким, поразившись этому, он положил его в корзину и принялся искать дорогу домой.
Когда Святослав вернулся в городок, он сразу же принялся за изучение осколка. Сначала молодой эскулап попытался отбить кусочек, ему это не удалось, а осколок загудел, точно так, как и валун на опушке. Тогда, сделав едкий настой из трав, он капнул им на самый край и стал ждать реакции, то место, куда попала жидкость, сразу же очистилось. Даже из малейших пор, невидимых глазу вымыло всю грязь, и этот маленький участочек заблестел серебром. Святослав удивился, немного подумав, он пошёл к местному кузнецу, славившемуся не только мастерством ковки, но и своими алхимическими опытами. Изучив странный осколок визуально, мастер горна и молота, полез на полку, где у него стояло множество всяких скляночек, баночек и пробирочек. Достав одну из них, коваль размешал содержимое с каким-то порошком, окунул в раствор кисточку и мазнул ей по странному осколку – никакой реакции. Тогда кузнец засунул осколок в печь и начал раздувать меха, но обломок даже не раскалился, а оставался таким же блестящим. Вытащив его из горна, взмокший мастер засунул упрямца в масло, но масло даже не зашипело, потрогав осколок рукой, коваль пришёл в недоумение, кусок металла оставался холодным.
- Где ты взял это чудо? – спросил уставший и выбитый из колеи кузнец.
- Нашёл в лесу, там ещё валун такой же остался.
- И как же ты его отколол?
- Я не откалывал, - пожал плечами Святослав, - Он рядом валялся.
- А ты уверен, что этот осколок от того камня, - продолжал допытываться мастеровой.
- Уверен.
- Покажешь место?
- Пойдём.
Когда Святослав и кузнец пришли на опушку, на том месте, где лежал валун, была только примятая трава по размеру камня, а самого его не было.
- И где он?
- Не знаю, видимо кто-то забрал и совсем недавно, - попытался оправдаться лекарь.
Коваль зло сплюнул и пошёл обратно, обескураженный Святослав последовал за ним…
…Страж проснулся от тревожного ржания Единорога. Ещё не осознавая, откуда может исходить опасность, Хранитель оказался на ногах, а в руке его блестел меч.
-----------------------
- Рассказывай, быстрее, что тебе удалось узнать у твоих духов и покровителей! – нервно приказал Сементал Хечикере.
- А ты не торопись. Присядь, успокойся.
- Я и так уже насиделся, рассказывай! А успокоюсь я только тогда, когда мы победим Стража! – продолжал кипятиться командующий силами Тьмы.
- Как хочешь, когда ты в таком состоянии, я с тобой разговаривать не буду, - ответила ведьма и собралась выйти.
Дорогу ей перегородил Девито.
- Да что вы себе тут позволяете? Не забывайте Вы у меня в доме, и я вам не служанка! – возмутилась колдунья.
- Всё, всё, - примирительно поднял руки Сементал, - Все успокоились, рассказывай.
- Так и быть. Страж действительно стал обладателем силы воды, попав под воздействие волшебного смерча и одержав победу в борьбе с Зеркальным озером. Куда делся подземельщик – не знаю, но точно только то, что его нет рядом со Стражем, и он жив, - Хечикера замолчала.
- И это всё?!
- А что тебе ещё надо? – удивилась ведьма.
- То, что ты мне сообщила, я без тебя знал. Где Вердиго?
- Не знаю, мой хозяин мне не сказал.
- Ну и на кой, ты мне со своим хозяином нужна?! – снова вспылил Сементал.
- Осторожнее со словами, - предостерегла колдунья.
- Да идите вы…! – махнул рукой командующий и вышел на улицу…
…Мирослав пришёл в себя от ехидного, и громкого смеха, звучащего, как ему показалось прямо в мозгу. Он открыл глаза, голова раскалывалась и кружилась.
- Очухался? – на мгновение перестав смеяться, произнёс нищий, - И что же ты такой слабенький? Как что, так сразу в обморок. На моей памяти ты уже третий или четвёртый раз теряешь сознание!
- Ты кто? – спросил всё ещё пьяный и не пришедший в себя Мирослав.
- Нет, ты посмотри на него… Он что издевается? – дружески пихнув трактирщика и одновременно превращаясь в молодого Маго, произнёс старик.
- Так это ты?
- Нет, Святой Дух, - усмехнулся Дьявол, - Ну да ладно, хватит шуток, пора приниматься за дело, слушай и запоминай. Надеюсь, ты понимаешь, что ты не единственный человек, служащий мне, поэтому много времени я не могу уделять каждому из вас. У меня есть ближайшие помощники, которые и контролируют всю вашу деятельность на Земле, а потом докладывают мне. Тебя будет контролировать он, имя его – Халкон.
Мирослав молча сглотнул, переведя взгляд на хозяина трактира. Но, вместо трактирщика, рядом с Дьяволом стоял мужчина - он был довольно высок, строен и смотрел на Мирослава твёрдым, немигающим взглядом, черты лица тонкие, но не лишены изящества.
- Теперь слушай, что я скажу, - продолжил Князь Тьмы, когда его слуга более менее пришёл в себя от увиденного, - Отсюда ты направишься в город Песта, поступишь на службу в войско господина Хоррендо и до поры будешь служить там обычным воином, об остальном позаботится Халкон. А мне пора – ждут великие дела.
Мефистофель рассмеялся и исчез. Мирослав остался со своим новым хозяином и покровителем.
- Поближе познакомимся позже, а сейчас, вот тебе деньги - на дорогу должно хватить. Оружие оставь своё, а амуницию я дам другую, твоя никуда не годится, - с этими словами Халкон повёл рукой, и на столе появились добротные доспехи.
Бедняга Мирослав не переставал удивляться всему тому, что с ним происходит. А Халкон тем временем продолжал:
- Надевай и помни, эти доспехи особенные, кованные в горниле Ада, с их помощью, ну и конечно, проявив немного смекалки, ты очень скоро из простого ратника превратишься в опытного и бывалого воина, а дальше – дело техники.
- Хорошо, я понял, а уж как обернуть эти доспехи себе на пользу придумаю, ведь я - стратег.
- Ну, ну, - произнёс Халкон…
…Мирослав стоял один посреди степи, ни Халкона, ни трактира поблизости не было…
----------------------
Минадор и Вердиго осторожно спускались по ступеням на дно расщелины, ничего не происходило, если не считать того, что гному всё труднее и труднее становилось прыгать со ступеньки на ступеньку. В конце концов Вердиго сжалился над ним, он брал подземельщика за руку и опускаясь на ступени свисал вниз, а Минадор спрыгивал с уже не большой высоты. Это, конечно, замедляло спуск, но делать было нечего…
Когда спутники оказались внизу, на Вердиго было страшно смотреть, он был такой замученный, что даже гном пожалел своего оппонента.
- Хочешь, давай отдохнём, а потом пойдём дальше? – спросил он у него.
Вердиго молча опустился на землю, подземельщик пристроился рядом. Когда разведчик несколько отдохнул, «друзья» направились на другую сторону расщелины, и принялись карабкаться вверх, подъём оказался более лёгким, чем спуск. А на поднимающихся Минадора и Вердиго из-за укрытия смотрел дракон и в его взгляде вперемешку трепетали страх и тоска…
Как только искатели приключений поднялись наверх, Пони ускоренной рысью направился прочь от расщелины, путники едва поспевали за ним…
------------------------
Обратная дорога нисколько не успокоила Сементала, и он вернулся в свой замок злой и обескураженный. Пометавшись по главной зале, главнокомандующий всё же несколько успокоился, и смог хоть немного рассуждать и принимать адекватные решения. Выпив вина и приняв какое-то решение, он направился к Халкону.
- Господин, я в растерянности…, - начал он, и на немой вопрос хозяина, рассказал обо всём, что знал о делах в Срединном мире.
Выслушав верного слугу, Халкон произнёс:
- Я тебя прекрасно понимаю, но, что делать, пока тоже не представляю. Ведь ты знаешь, что вмешиваться напрямую в дела Срединного мира и Империи мы не можем согласно этой дурацкой договорённости между Хозяином и Всевышним, - помолчав Халкон продолжил, - Давай сделаем так, я поговорю с Ним, может, Он чем и поможет, а сейчас иди к себе, я тебя вызову.
Сементал поклонился и молча вышел.
Вскоре к нему зашёл сам Князь Тьмы всё в том же облике молодого Маго, как Сементала раздражала и пугала эта привычка Дьявола общаться с ним в этом облике! Хоть и было это не часто, но всё же…
Командующий поклонился, Мефистофель дружески похлопал его по плечу:
- Что тяжеловато? Ну, ничего, так и быть, дам я тебе несколько своих лучших воинов из моей свиты, только используй их правильно.
Он хлопнул в ладони, и в залу вошли шестеро монстров, один их вид внушал страх и трепет, все они выглядели по-разному, но служили только для одного – убивать…
--------------------------
Страж стоял, изготовившись к битве, но никто на него не нападал, да и вообще, вблизи никого не было. Однако Единорог тревожно всхрапывал и беспокойно бил копытом. Хранитель принялся успокаивать своего верного друга, но внезапно земля вздыбилась, и на поверхности появился страшный монстр: тело его было человеческое, ноги покрыты серой шерстью, руки свисали ниже колен, голова похожа на голову хищной птицы. Существо громко клацало клювом и махало руками, будто пытаясь взлететь – весь его вид выражал злобу и агрессию. Страж всего мгновение оторопело смотрел на него, а затем противники одновременно бросились друг на друга. Удар меча Хранителя пришёлся по плечу чудища, но меч отскочил, словно ударился о плотную резину. Атака монстра была более эффективной… Своей длинной рукой, вооружённой, как оказалось, длинными крепкими когтями, он нанёс рану на груди противника, ужасная боль пронзила всё тело воина Света. В это время Единорог кинулся на помощь другу, он встал на дыбы и принялся бить копытами ужасного врага. Превозмогая боль, Страж размахнулся, и голова птицечеловека отделилась от туловища, но в предсмертной агонии обезглавленное тело всё же нанесло ещё один удар, который пришёлся по руке Хранителя сжимающей меч. Оба противника упали рядом, а над ними стоял и возбуждённо ржал Единорог.
Воин Света пришёл в себя от чьего-то прикосновения, открыв глаза, он увидел своего друга «о четырёх копытах и одном роге», как он про себя называл чудесное животное, склонившегося над его телом и пытающегося прижаться своим рогом к ране на груди Стража. Не понимая для чего это надо, но полностью доверяя своему товарищу, Хранитель с трудом присел и здоровой рукой прижал рог животного к груди. На мгновение боль стала невыносимой, он опять едва не потерял сознание, однако, сразу после этого его тело наполнилось лёгкостью, а боль отступила. Через некоторое время рана на груди почти затянулась, и Единорог принялся за лечение руки Стража. Когда с лечением было покончено, победители принялись за изучение поверженного противника. Кожа у монстра была действительно будто резиновая, прочная и упругая, во всяком случае, Хранителю пришлось попотеть, пытаясь её разрезать. Зато шейный отдел был покрыт обыкновенной плотью, ноги, вернее лапы, были волчьи, ну а голова как голова, разве что птичья.
- Что же ты за пакость такая? И откуда взялась? – произнёс Страж.
Его размышления прервал шорох за спиной, Хранитель мгновенно повернулся, готовясь встретить противника лицом к лицу, но увидел довольную физиономию Минадора, приятели радостно обнялись. Вердиго тоже выдавил улыбку и даже произнёс что-то вроде: «Я рад, что мы все опять вместе». Как только радостная эйфория от встречи прошла, вновь прибывшие, наконец, обратили внимание на обезглавленный труп, лежащий на земле.
- Это что за хрень? – в своей обычной манере, произнёс подземельщик.
- Это не хрень, это – один воинов свиты Князя Тьмы, - ответил Вердиго.
Страж и Минадор одновременно с недоумением посмотрели на него. Под их взглядами слуга Тьмы смутился:
- Я ж учёный. Изучаю древние книги, мифы и предания. А в одной из книг про них было написано, даже рисунки были, - соврал Вердиго и внутренне напрягся, ожидая обвинений во лжи и попыток вывести его на «чистую воду».
Но Хранитель и подземельщик молчали. Наконец гном спросил:
- И что ж там было ещё написано?
Разведчик Сементала облегчённо выдохнул, уж наговорить разного о жизни в царстве Тьмы он мог много.
- Эти воины, считаются самыми подготовленными и бесстрашными. Они не носят снаряжения, так как их кожа сама по себе является пассивной защитой. Так же им нет необходимости иметь оружие - их когти, это сверхпрочные кинжалы, покрытые ядом. Убить их простым оружием практически невозможно… Но это ещё не всё, есть другие и помощнее и пострашнее…
- Чем же этих уродцев можно победить? – перебил Вердиго Минадор.
- Об этом в книгах ничего не сказано, видимо, ещё никому не удавалось с ними справиться.
- А как ты объяснишь это? – не унимался подземельщик, показывая на обезглавленное тело.
Вердиго неопределённо пожал плечами.
- Ладно, хватит болтать, надо идти, а то ещё кто-нибудь выскочит, - произнёс Страж, - И ещё, смотрите теперь в оба глаза и слушайте в оба уха.
Глава 9.
…Шрам на лбу Сементала запылал огнём, а в голове слышался голос Вердиго: «Они опять вместе, и Страж уничтожил одного из воинов Дьявола»… Командующий силами Тьмы выхватил меч и со всей силы рубанул по тяжёлому массивному столу, стоящему в его покоях, стол развалился на две ровные части…
…Мирослав двигался на запад в сторону гор, где, как ему объяснил Халкон, у их подножья и притаился город Песта. На четвёртый день пути молодой воин увидел вдали очертания города, расположившегося в сени гор и блестящего своими позолоченными кровлями. Подойдя ближе, Мирослав увидел, что почти все крыши домов имеют форму или куполов или остроконечных башен и украшены шпилями, увенчанными полумесяцами. Это его удивило, но вопросы он решил оставить до лучших времён, ведь иногда могут рассказать то, что тебе надо и без излишнего любопытства, а иногда и на прямой вопрос, каким бы безобидным он ни казался, в лучшем случае не ответят, а при иных обстоятельствах можно и головы лишиться.
Город Мирославу понравился: хоть и узкие, но чистые улицы, жители одеты в красивые шёлковые одежды, на рынке такое разнообразие различных, даже неизвестных, фруктов и других продуктов, что глаза разбегаются, а от дурманящих запахов кружится голова, и непроизвольно текут слюнки.
Вскоре он вышел к огромному зданию, больше напоминающему крепость. У ворот стояла стража – два воина, в таких же шёлковых одеждах, как и у других горожан, только сверху надета тонкая кольчуга из блестящего металла, на поясе кривые сабли, в руках длинные алебарды, а на голове причудливые шлемы из такого же, как и кольчуги блестящего металла.
Они не были похожи на людей, которых он видел раньше, хотя, обучаясь у Маго, Мирослав читал о народе, который назывался мавры. Эти два стражника как раз подходили под их описание. Слуга Дьявола решил подойти к ним и расспросить, где можно найти Хоррендо.
- Приветствую воинов славного города Песта! – воскликнул он, подходя ближе.
Воины даже не взглянули на него. Это несколько смутило Мирослава, но не обескуражило:
- Где я могу найти господина Хоррендо?
Ноль эмоций. Стражники стояли, словно два каменных изваяния.
- Эй, истуканы чёртовы, вы слышите? Я к вам обращаюсь! – начал «заводиться» Мирослав.
«Истуканы» только молча нахмурили брови. Тогда путник решил пройти мимо них. Но только, он попытался войти в ворота, алебарды скрестились, и Мирослав ударился лбом об их скрещённые древки. В воротах появился третий мавр:
- Куда прёшь?
- Мне нужен господин Хоррендо.
- Кто ты такой?
Мирослав рассказал кто он и откуда, умолчав, правда, об обучении у Маго и договоре с Дьяволом. Неожиданно разговаривавший с Мирославом кинулся на него, пытаясь снять с плеч голову бедняги. Путник отпрянул, но тут же сработал условный рефлекс, и Мирослав, выхватив меч, пошёл в ответную атаку на нападавшего. Стражники стояли как ни в чём не бывало, казалось, схватка, происходившая прямо у них на глазах, нисколько не волновала славных воинов. Мирослав нападал и отбивал удары, уворачивался и снова нападал, противник был достойный. Прохожие, проходившие мимо ворот, испугано шарахались в сторону, с опаской поглядывая на двух бьющихся воинов, но они будто ничего не замечали, а может, так оно и было. Противники оказались равны друг другу, никто не мог взять верх… Вдруг неожиданно мавр сделал обманный выпад и сразу же вернулся в исходное положение, его поединщик, не успев сориентироваться, рубанул по пустому месту и тут же получил ощутимый удар в пах. От боли Мирослав согнулся, и тот час почувствовал холод стали на шее…
- Молодец! – услышал он голос врага над головой, - Ты где так владеть мечом научился?
- Были учителя, - неопределённо ответил побеждённый, всё ещё находясь в согнутом положении и едва переведя дух.
Мавр убрал оружие, и Мирослав смог, наконец, выпрямиться.
- Вы всех так встречаете? – обижено произнёс слуга Дьявола.
- Нет только тех, кто ищет встречи с господином Хоррендо, - произнёс победитель.
- И почему?
- Потому что, кто им интересуется, ищет его только с одной целью, поступить на службу. А господин Хоррендо не берёт к себе кого попало. Не все подходят для военной службы, вот так то, - охотно пояснил мавр.
- Так что, я подхожу?
- Подходишь, подходишь. Пойдём, я тебя провожу.
Проходя мимо стражников, Мирослав мельком взглянул на них, и ему показалось, что воины смотрят на него с некоторым восхищением и боязнью…
----------------------------
Страж со своими спутниками продвигался дальше, лес был не очень густой, но достаточно тенистый и путники шли довольно быстро, радуясь лесной прохладе, однако, не забывая поглядывать по сторонам и прислушиваться…
…Вернувшись в городок, Святослав всерьёз озаботился своей странной находкой и невероятным исчезновением камня на полянке. Окончательно «сломав голову», он решил поговорить со старым лекарем. Ермолай, осмотрев находку, только поцокал языком:
- Сколько лет живу, а такого чуда не видал. И что ты хочешь с ним сделать?
- Нутром чувствую, что проблему городка смогу решить только я. Не спрашивай откуда я это знаю и что буду делать… Ответа нет, вот только хочу выковать меч и отправиться на поиски этого Маго. Есть ли у тебя мудрец, который сможет обработать этот металл и выковать из него меч?
- Такого человека у меня нет, но попробуй обратиться к Сабио. Он человек неглупый и может быть сможет тебе помочь, - поразмыслив, ответил старый лекарь.
- Где его найти?
- Я сведу тебя с ним, но он своеобразный человек, и захочет ли с тобой возиться – не знаю.
- Значит завтра и пойдём, - подвёл итог Святослав.
Утром, оставив за себя одну из наиболее опытных знахарок, лекари двинулись на встречу с Сабио. Через день Ермолай и его молодой спутник пришли в небольшую деревеньку, состоявшую из пяти дворов. Среди этих простых, но добротных построек выделялся один дом, он не был ни лучше, ни больше других, но вот какая-то неуловимая особенность в нём была. Старый лекарь подвёл Святослава именно к его калитке. Толкнув её, Ермолай смело вошёл во двор и направился к дому, спутник с осторожностью проследовал за ним. Неожиданно дверь открылась, и на небольшом крылечке появился видный мужчина: ростом он был под два метра, косая сажень в плечах, на вид ему было не более тридцати пяти лет, но в глубине глаз читался ум и опыт многих поколений. Святославу стало не по себе от его взгляда…
- Здорово, Ермолай, - поздоровался хозяин, голос его был глубокий и приятный.
- Здравствуй, здравствуй, дорогой друг, - ответил старый лекарь, подходя к мужику и обнимая его.
- Здравствуй и ты, Святослав! Проходите в дом, - произнёс Сабио, отстраняясь от Ермолая и пропуская гостей перед собой.
- Откуда Вы знаете моё имя? – опешил молодой лекарь.
- Я много чего знаю, и знаю зачем ты пришёл. Так же могу подтвердить, что кроме тебя никто не справится с заклятием Маго… Вот только когда…
Святослав был в полной растерянности и поэтому не расслышал последних слов, сказанных Сабио почти одними губами…
Гости прошли в дом, хозяин следом. Мудрец предложил путникам с дороги помыться и перекусить. После бани и плотного обеда разговор продолжился. На крепком дубовом столе лежал осколок камня, а Сабио рассказывал Святославу и Ермолаю, что это за осколок и откуда он взялся.
- Это – часть божественного камня, который боги иногда, когда считают необходимым, посылают на землю для использования его в борьбе против сил Тьмы. Только тот, кто сможет им противостоять, сумеет найти этот камень. Он появляется в разных местах, но всегда рядом с большим валуном лежит осколок, который необходимо применить в битве против сил Тьмы. И только нашедший его знает, в каком качестве тот осколок можно употребить. Я слышал уже о нескольких нашедших этот камень, и каждый раз нашедший его, использовал часть камня по своему разумению… Святослав решил выковать меч, что ж, значит, так тому и быть, но я не могу помочь в этом деле, я ещё недостаточно пожил, и многого не знаю и не умею… А теперь давайте спать, утро вечера мудренее, авось, что ночью и привидится, - подвёл итог Сабио…
…Как всегда в Срединном мире, ночь упала на землю неожиданно. Страж и его спутники замерли на полушаге.
- Чёрт!…Как меня достал ваш Срединный мир! - возмутился Вердиго.
Ему никто не ответил. Хранитель и Минадор стояли прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Помолчав некоторое время, и не дождавшись ни от кого никакой реакции, служитель Тьмы продолжил:
- Что делать будем? Двигаемся дальше или ложимся спать?
- Мы ложимся спать, а ты остаёшься на охране, затем тебя сменит Минадор, а его – я, - ответил Страж.
- Нет, вы посмотрите, ты что забыл, что ночь может длиться довольно долго? И сколько же мне бдить?
- Не нравится, вали отсюда. Тебя никто не держит, - огрызнулся гном.
Только он произнёс эти слова, темнота рассеялась, и наступило утро.
- Чёрт, чёрт, чёрт!… - только и смог вымолвить Вердиго.
----------------------------
…Мирослав шёл следом за своим проводником по широкой площади, которая скорее напоминала арену, на которой гладиаторы устраивали свои бои. В различных её местах происходили учебные поединки, воины рубились на своих кривых саблях, бились дубинами, метали копья, сходились в рукопашной схватке. Все воины были из разных племён и народов, были здесь и чёрные как смоль мавры, и бронзовые индейцы, и жёлтые китайцы, так же встречались и воины с белой кожей как у Мирослава. Мавр провел посетителя через эту площадь и ввёл под своды крепости, там они ещё долго петляли по каким-то комнатам, залам и, наконец, оказались в большом помещении. По его стенам были развешаны различные виды оружия и полотнища знамён. Посредине зала стоял невысокий человек в таких же одеждах, как и мавр, но расшиты они были богаче, чем у стражников, человек этот был европейской наружности. Мужчина повернулся на звук шагов и улыбнулся:
- Армадо, кого ты опять ко мне привёл?
- Господин, почему опять? Последний раз, когда я предложил тебе кандидатуру воина, было около двух лет назад, - обиделся мавр.
- Всё, всё не обижайся, знаю, плохой кандидатуры ты мне не предложишь.
Воин учтиво поклонился.
- Рассказывай, кто ты такой и почему решил служить у меня? – обратился Хоррендо к Мирославу.
Мирослав повторил всё то, что рассказывал мавру. Выслушав его, Хоррендо произнёс:
- Это всё понятно, но из твоего рассказа не ясно, почему ты решил служить у меня. Ведь я спросил не просто кто ты такой и откуда, а и почему ты решил служить у меня? – делая ударение на словах «почему» и «у меня».
- Я ничего не умею делать, кроме как биться.
Армадо и его повелитель скривились так, будто только что съели по кислющему лимону. Но, справившись с мимикой, Хоррендо почти нормальным голосом и с почти нормальным выражением лица повторил:
- Из твоего ответа не понятно, почему ты решил служить у меня.
- Я слышал, что Ваше войско самое лучшее, а я хочу продать своё умение не просто кому-то, а самому лучшему.
- Что ж, это уже похоже на вразумительный ответ. И ещё, если бы не твоё умение во владении мечём, ты бы отсюда вылетел уже после первого твоего ответа. И не просто бы вылетел, а по частям. Поэтому запомни первый урок: отвечать на вопросы коротко, по существу и полностью.
Мирослав молча поклонился, про себя подумав: «Уже второй раз, я опростоволосился – первый раз с Маго, второй – с Хоррендо. Неужели я действительно такой тупой?»…
Его размышления прервал голос Армадо:
- Пошли, новичок! Для начала будешь моим оруженосцем, а там поглядим. И запомни, это большая честь для тебя.
Мавр и Мирослав поклонились Хоррендо и вышли…
…Сементал тосковал, на него иногда нападала такая хандра, что хоть в петлю лезь… От Вердиго никакой информации, даже где он находится было неизвестно. Единственное, что точно знал командующий – Страж вернул себе силу Земли, т.е. гном нашёлся, а раз так, то и Вердиго с ними… Но от этого почему-то не легче…
---------------------------
Страж всё же решил сделать привал и первым на охрану поставил Вердиго...
…Утром Святослав проснулся раньше всех, на душе было как-то не спокойно, и в то же время печаль была светлой. Он немного полежал, а затем решил встать. Поднявшись, молодой лекарь подошёл к Ермолаю, намереваясь его разбудить… Старый эскулап не дышал, лицо было спокойное, на губах застыла счастливая улыбка. Святослав дотронулся до руки товарища, она была холодная и окоченевшая. К нему, потягиваясь, подошёл Сабио, он всё сразу понял:
- Каждый человек приходит на эту Землю с какой-то миссией. Видимо его была в том, чтобы привести тебя ко мне. Ведь не зря ему Господь выделил столько времени… - произнёс он.
- Что же теперь делать?
- Как что? Жить! Мне ночью было видение, так что не зря всё, не зря.
Согласно древним традициям тело Ермолая было предано огню. После этого, ничего не объясняя, Сабио повёл Святослава в одному ему известное место. Вскоре они пришли к одиноко возвышающейся над окружающим её лесом горе. Сабио уверенно подвёл Святослава к её подножию:
- Здесь есть вход в недра, внутри горит огонь, у тебя семь дней. Если через это время ты не выйдешь из неё с готовым мечом, вход закроется навсегда, и ты останешься пленником горы. Я тебя буду ждать, ровно седмицу, потом уйду – не взыщи.
Святослав кивнул, Сабио прикоснулся к камню, торчащему из тела горы, перед ними открылся небольшой проход, в который едва мог протиснуться человек. Святослав сделал шаг…
На удивление внутри было довольно светло. Это нельзя было назвать нормальным дневным светом, и нельзя было назвать светом от лучины или факела - свет исходил откуда то снизу из глубин и имел красновато-оранжевый оттенок. Молодой лекарь двинулся вглубь горы, и чем дальше он продвигался, тем жарче и светлее становилось. Продвигаясь вперёд, Святослав оказался в огромной пещере, если так можно назвать пустоту внутри земных недр. В её центре пылал огромный костёр, а рядом стоял камень с плоским верхом. Вошедший остановился и с удивлением и интересом разглядывал место, в котором оказался. Неожиданно за спиной он услышал голос:
- И что мы тут стоим?
Святослав обернулся. Сзади стоял маленький человечек. Одет он был в просторные суконные штаны, а голый торс прикрывал кожаный фартук, в одной руке гном держал молот, в другой огромные щипцы.
- Ты кто? – только и смог вымолвить бедный эскулап.
- Звать меня Окуэдад, я – хозяин этой горы… и не только этой, - помолчав, добавил странный человек.
- А меня Святослав, - не придумав ничего умнее, представился гость.
- Да знаю я, знаю. Давай меньше стой больше делай. Вот тебе молот, щипцы, огонь и наковальня есть, закаливать меч не надо сама атмосфера внутри горы обладает волшебной аурой…
- Чем? – не понял Святослав.
- Аурой. Да не важно это всё, куй свой меч и проваливай отсюда. Ты мне здесь как-то не нужен. Благодари его… - Окуэдад, ткнул пальцем вверх и исчез.
Обескураженный и сбитый с толку, Святослав остался один. Постояв ещё немного и, наконец, придя в себя, он принялся за работу. Новоиспечённый кузнец работал без сна и отдыха, ему казалось, что время остановилось…
Поначалу у бедняги ничего не получалось, но вскоре, Святослав приноровился и дело пошло на лад. Меч получался славный… Когда оружие было почти готово, появился гном и сообщил, что время, отпущенное ему для работы вышло, так что Святославу пора сваливать и оставить беднягу Окуэдада в покое. Но тут взгляд хозяина горы упал на выкованный меч, его изящные и в то же время грозные линии поразили гнома. Помолчав, он сказал:
- У тебя ещё есть двенадцать часов, так что доделывай работу, грех оставить такую вещь не доделанной.
Святослав с благодарностью поклонился, Окуэдад улыбнулся и остался наблюдать за его работой. Когда меч был готов, гном подошёл к своему невольному гостю и сам поклонился ему:
- Спасибо тебе, парень, я у тебя многому научился. А теперь тебе пора уходить, - и подтолкнул Святослава к выходу из пещеры…
Витязь едва успел выскочить из щели в горе, как она мгновенно закрылась, а камень, который торчал из неё, исчез. На пригорке сидел заросший и понурый Сабио, но когда он увидел усталого, но довольного Святослава, с радостью кинулся к нему причитая:
- Молодец, какой ты молодец. А я уж и не чаял тебя увидеть.
- Почему?
- Так ты был в пещере десять дней, а не семь. Я остался только потому, что видел вход открытым. Как это получилось - не знаю.
- Это, наверное, Окуэдад…
Сабио недоумённо посмотрел на товарища, а Святослав, повернулся к горе и поклонился:
- Спасибо тебе, хозяин горы.
- Не за что, сынок. Ступай с миром и живи достойно, - прозвучало в мозгу Святослава… а может, показалось?
…Страж проснулся от шума. По земле, сцепившись, катались Минадор и Вердиго.
- Вы, что с ума сошли? – возмущённо воскликнул он и кинулся разнимать драчунов.
- Этот Моисей, или как его там, хотел похитить мой топор… - начал гном.
- Да ничего я не хотел, просто решил посмотреть, пока ты спал, а то ж ты его никому не даёшь, - оправдывался Вердиго.
- Постой, постой, что ты городишь? Как похитить? Ведь он никуда бы не делся.
- Ну, не знаю… а может он убить нас хотел? – предположил подземельщик, - Ты знаешь, я ему не доверяю.
- Да ты на себя посмотри! – «взорвался» Вердиго, понимая, что весь план рушится, и, возможно, придётся принимать крайние меры, чтобы остановить Стража.
- Хватит собачиться! – не выдержал Хранитель, - Пора собираться в путь.
------------------------
Халкон вызвал к себе Сементала:
- Рассказывай, как продвигается твой план. Хозяин интересуется.
- Наш план, - поправил командующий, - Страж уничтожил одного из воинов свиты Дьявола и двигается дальше по Срединному миру. Хранитель и гном опять вместе, и мой слуга находится неотступно с ними рядом, так что всё нормально.
- Нормально? Это ты называешь нормально?
- А что тут страшного? Во-первых, Страж ещё не нашёл одну силу, необходимую ему в борьбе с нами. Во-вторых, Вердиго с ним и держит, или, во всяком случае, худо-бедно контролирует ситуацию. В-третьих, в Империи мы набираем мощь и приобретаем преимущество перед Силами Света. А то, что убили одного из свиты Хозяина, так, думаю, он не очень переживает, хотя, конечно, интересно как Страж умудрился уничтожить то, что практически уничтожить невозможно.
- Ты всё сказал? – выслушав тираду подопечного, спросил Халкон.
- Всё.
- Иди отсюда, умник. Думаю, Хозяину не понравится то, как обстоят дела в Срединном мире. Так что, готовься к более решительным действиям.
Сементал вышел…
…Мирославу выделили место в общей казарме, но несколько в стороне от остальных воинов. Рядом с ним обосновались: знаменосец, трубач, барабанщик и… кузнец.
Мирослава это удивило, и он не выдержал и спросил у Армадо, почему так.
- Как так?
- То, что знаменосец, трубач, барабанщик, да ещё и кузнец живут несколько отдельно от других.
- Почему же отдельно, вы все в одном помещении, но есть более привилегированные воины, их надо выделять.
- Не проще ли всё-таки, чтобы все были вместе, а выделять как-нибудь по-другому? И вообще, что здесь делает кузнец? У нас кузнец это – ремесленник, и живёт он дома, а при необходимости все обращаются к нему.
- Во-первых, этот кузнец – прекрасный воин, ты в этом ещё убедишься, а во-вторых, дешевле содержать своего кузнеца, который всегда под рукой, чем постоянно бегать куда-то. Плюс ко всему, в поход ремесленника не возьмёшь. И хватит вопросов, ты мой оруженосец или я твой?
Потекли дни боевой учёбы, оказывается, Мирослав не знал очень многого, и ему сейчас приходилось осваивать такие науки, о которых он раньше даже и не слышал: тактику ведения боя, осаду крепостей, фортификацию и многое другое.
Во время одного из занятий по тактике, Мирослав обратился к Армадо:
- Послушай, вообще для какой цели создано войско Хоррендо и, вообще, к какому государству мы относимся?
Командир с недоумением посмотрел на своего оруженосца и ответил:
- Мы – наёмники, кто больше заплатит, тому и служим, а по поводу государственной принадлежности, город Песта – вольный город, и не относится ни к одной из существующих стран.
- Ни хрена себе! – только и смог вымолвить Мирослав…
Протрубили сигнал «Общий сбор», Армадо и его оруженосец кинулись на площадь, где уже начинали собираться воины армии Хоррендо…
…Сементал уже в который раз за последнее время был не в себе. «Чёртов Вердиго», - подумал он и невольно улыбнулся, - «и он чёртов, и я чёртов, и все мы здесь чёртовы слуги!»…
Глава 10.
Друзья вышли из леса и снова оказались на открытой местности. Страж шёл и думал о превратностях судьбы. Вот он продвигается по Срединному миру, созданному по договорённости Сил Света и Сил Тьмы, а куда и зачем, что или кого он должен найти, и где конец пути?… И почему именно он?… Кто поможет ему совладать с Силами Тьмы?… Как он устал и как всё бесполезно!… Как хочется забыться и отрешиться от всего!… Да, не радостные мысли посетили его голову…
…Сабио и Святослав вернулись в деревеньку.
- Здесь мы и расстанемся! Я останусь, а ты уходи. И не надо возвращаться в городок, там и без тебя справятся. Иди и выполняй своё предназначение.
Святослав развернулся и пошёл своей дорогой. Сколько ему ещё бродить в поисках решения как снять проклятие, напущенное чёрным колдуном, и куда приведёт его этот путь?…
Уже несколько дней он брёл по дороге, ведущей в неизвестность. Иногда по ней проезжали телеги и возницы предлагали подвести путника до ближайшего селения, но Святослав отказывался. Витязь миновал уже несколько деревенек, но ни в одной из них не задерживался дольше, чем это было необходимо для отдыха.
Неведомая сила гнала и гнала его вперёд. И всё время думы молодого воина возвращались к двум милым девушкам, от которых он позорно сбежал. И вновь и вновь болит и ноет сердце, а решения нет. Иногда мелькала мысль вернуться домой и поговорить с ними, может всё и разрешится. А может они уже и забыли молодого восторженного юношу, вышли за муж, живут счастливо за мужними спинами. Но нет, что-то держит его, не пускает, что это - страх? Равнодушие или ещё что? А может он их и не любит?… И зачем он родился на свет, зачем встретил этих двух прекрасных девушек… Умереть, вот лучший выход и пади прахом и Маго и его заклятье, да и, вообще, вся жизнь… Зачем она ему такая? Как тяжело, как плохо…
Вот с такими мыслями Святослав вышел на распутье. Дорога, идущая прямо, была широкая и укатанная, видимо, от частых проездов повозок, всадников и людских ног и, скорее всего, вела в большой город. Дорога, ведущая влево, была обыкновенной грунтовой, а вправо вела узкая тропа, почти заросшая. Путник решил идти по ней, ему не хотелось сейчас никого видеть, ни с кем общаться. И Святослав свернул на едва заметную тропку.
Почему-то петляя, хоть местность была и открытая, тропа вывела путника к неширокой реке, на противоположном берегу которой стоял ладный бревенчатый дом. Справа темнел лес, а вдали виднелись горы. Святослав некоторое время постоял на берегу, а затем решительно повернул к лесу. Лес оказался не таким уж и густым, каким показался издали, молодой воин легко шёл по нему, наслаждаясь пением птиц и почти забыв о своих грустных мыслях. Неожиданно он встретил седобородого старца, напомнившего ему Жилу. Святослав поздоровался:
- Здравствуй, старче. Куда путь держишь? Может, нужда в чём есть, говори, чем смогу помогу.
- Здравствуй и ты, молодец. За добрые слова спасибо, ничего мне не надобно, а вот тебе я помогу.
Святослав удивлённо взглянул на собеседника.
- Вернись на распутье и иди по главной дороге, выйдешь к стольному граду, когда придёшь, наймись в дружину к Драгомиру Славному, а там сама судьба тебя направит. Вот только возьми эту накидку, береги её, непростая она. В дождь накроет, в стужу согреет, в жару прохладу даст.
Витязь принял чудный подарок из рук старца.
- Спасибо тебе отец, только за что мне такое внимание? – поблагодарил Святослав деда и тут заметил, что старик пропал, а он разговаривает сам с собой.
Возвращаясь обратно и проходя берегом реки, Святослав обратил внимание, что дом на том берегу исчез. «Странно это всё» - подумал он и продолжил путь…
----------------------
Сементал ожидал решения Хозяина, ему, почему-то было безразлично, что предпримет Дьявол. Почему? Может потому, что где-то в глубине сознания теплилась надежда и чувство того, что он сделал всё, что от него зависело…
…Когда на площади собрались его ратники, Хоррендо предстал перед ними и произнёс речь:
- Друзья, соратники мои! Опять настало время выступать в поход, снова неверные грозят уничтожить наших друзей, снова алчность затмила их разум. Так давайте встанем единой силой и поможем нашим товарищам в праведной битве…
Мирослав, толкнул локтём Армадо:
- Какие неверные? Какие друзья? Кто кому угрожает?
- Ой, не обращай внимания, это всё красивые слова для дурачков. Кто-то из князей или ханов повздорил друг с другом, и платит нам, чтобы мы вмешались и помогли уничтожить соперника. А по поводу неверных, так у него все, кто против наших работодателей – неверные. Но это чепуха, главное азарт битвы и золото, которое нам достанется на правах победителя.
- А если мы проиграем?
- Ещё нет такой армии, которая могла бы противостоять нам. Так что расслабься.
Хоррендо ещё что-то говорил, но Мирослав его уже не слушал, им неожиданно овладела жажда наживы и жажда власти. Наёмник чувствовал, что это - его шанс и упускать его нельзя. Командующий дал на подготовку к походу и на улаживание личных дел две недели. Через четырнадцать дней армия наёмников должна была выдвинуться для отрабатывания своего золота…
---------------------
Нахлынувшие видения не отпускали Стража…
…Придя в город, Святослав поразился его размерам, казалось, всё население Земли собралось в нем. Широкие ровные и чистые улицы были заполнены снующим по своим делам людом, шум и гам стояли такие, что Святослав, привыкший к тишине, едва не оглох. И что его поразило ещё, так это огромные золотые кресты на куполах многочисленных соборов и храмов.
Святослав шел по городу, и прохожие оборачивались ему вслед. Уж очень не вязался простецкий внешний вид бродяги без кольчуги и прочих лат с изумительной красоты мечом, висящем на простой кожаной перевязи да ещё и без ножен… На одной из улиц, его остановил патруль из двух воинов, одетых в брони, с копьями в руках и мечами на поясе.
- Стоять! – властно потребовал один из стражников, - Кто таков и куда направляешься?
- Я Святослав, хочу попасть в дружину Драгомира Славного…
Дружинники в один голос расхохотались, не дав договорить юноше.
- Да, вот именно тебя Драгомир и ждёт. Так и сказал нам утром, идите и найдите мне оборванца Святослава, никак без него в моей дружине не обойтись.
- Лучше скажи, у кого меч украл? – отсмеявшись, спросил второй воин.
- Я его не крал. Я его сам выковал, - с достоинством возразил Святослав.
- Сам выковал? Что ж это легко проверить, пойдем.
Дружинники привели парня в кузню.
- Дмитрий, здорово, - произнёс тот, кто остановил Святослава.
- Здорово, Анисий! Что стряслось?
- Вот посмотри, - протянул Анисий меч кузнецу.
Коваль взял меч в руки. Покрутил его, несколько раз рубанул воздух и сказал:
- Такое может выковать только опытный, отличный кузнец, даже у меня, наверное, не получилось бы так славно. Да и металл мне не известен, не похож ни на один сплавов, лёгкий и очень прочный. Где ты его взял?
- Вот этот малец говорит, что сам его выковал.
Дмитрий недоверчиво взглянул на Святослава:
- Сам, говоришь, выковал?
- Да, сам.
- И где же ты такой металл взял?
- Не твоё дело, - ответил «малец» и выхватил меч из рук кузнеца.
Стражники схватились за оружие. Но Святослав стоял, спокойно опустив руки на свой клинок, который упёр в землю.
- Что ж, пока мы оставим твоё оружие при тебе, - предложил Анисий, - но ты сейчас выкуешь такой же.
- Я его ковал десять дней, и было это в первый и последний раз. Больше я не собираюсь заниматься кузнечным делом. Извините, мне необходимо попасть к Драгомиру Славному.
Святослав развернулся, чтобы идти, но дорогу ему преградили стражники и обнажили мечи. Ему тоже ничего не оставалось делать, как изготовиться к бою.
Напарник Анисия напал первым. Святослав отбил его выпад, и сам пошёл в атаку. Вся сложность состояла в том, что дружинники хотели его убить, а он не мог себе этого позволить. Святослав отбивал нешуточные, порой смертельные удары ратников, а сам просто отмахивался от них как от назойливых мух, а если и наносил ответные, то только плашмя.
По улицам города, в сопровождении десятка дружинников, двигался Драгомир Славный. Проезжая на своём гнедом коне мимо кузницы Дмитрия, он заметил толпу, которая улюлюкала и замирала от страха, а затем снова шумела. Прокладывая грудью коня себе дорогу, он приблизился к кузне. Его взору предстал молодой человек лет двадцати – двадцати пяти, отбивающийся сразу от двоих его дружинников, схватка была нешуточная, но что-то в ней было не так. Присмотревшись, воевода понял, что неизвестный юноша только отбивает удары его ратников, а сам атакует очень редко, как бы боясь навредить воинам. Как только он это понял, то сразу же приказал остановиться. Грозный окрик Драгомира усмирил распалившихся дружинников, они прекратили атаковать и опустили оружие.
- Ты кто таков? – спросил он у юноши.
- Моё имя Святослав. Всё остальное я скажу только Драгомиру Славному лично.
- Доставьте этого храбреца ко мне, и не дай Бог хоть один волос упадёт с его головы, - распорядился воевода и тронул коня…
----------------------
Любава сидела возле окна и вглядывалась вдаль… Где Святослав? Что с ним? Уже больше двух лет нет от него известий, и болит и ноет сердце бедной девушки. Сколько женихов сваталось за неё, и все один лучше другого, но никто ей не нужен – только Святослав! И она его дождётся или умрёт!
-------------------------
Мила бродила по лесу в поисках трав для приготовления лечебных настоек и отваров. Вдруг впереди мелькнул мужской силуэт…
- Святослав!… – рассыпая и топча собранные травы, девушка кинулась к нему…
Но нет никого, только лес вокруг, поглотивший невольный вскрик Милы. Девица упала в траву и горько заплакала…
- Святослав, где ты? Что с тобой?…
-------------------------
Халкон влетел к Сементалу как порыв ветра, несокрушимый сам и всё вокруг сокрушающий, но словно наткнулся на невидимую стену и упал в высокое резное кресло. Командующий с любопытством посмотрел на покровителя.
- Что скажешь?
- Везёт тебе. Хозяин решил подождать развития событий. Он верит в своих воинов, так что пока можешь успокоиться.
- Спасибо за хорошую новость, - шутовски поклонился Сементал.
- Ты что себе позволяешь? Забыл кто ты и кто я? Так быстро напомню! – рассвирепел Халкон и вылетел из помещения.
Сементал опять остался один. Поскучав в одиночестве, он вызвал к себе Девито.
- Халкон зазнался. Хватит ему быть вторым после хозяина, пора уступить место молодым, а то в его возрасте уже начинается старческий маразм, а в совокупности с гордыней и высокомерием это может повредить делу. Короче, необходимо следить за каждым шагом Халкона и как только он оступится – свалить его. Понятно?
- Понятно, господин. А что такое старческий маразм?
- Не важно. Можешь идти.
Девито вышел…
…Войско наёмников двигалось через горы. Впереди шёл сам Хоррендо, рядом с ним неотлучно находился Армадо, ну и, конечно же, Мирослав. Движение по горной дороге не самое приятное и лёгкое занятие. Тропа, по-другому и не скажешь, была узкой и осыпалась под ногами двигавшихся воинов - слева обрыв, справа отвесная стена. Периодически до ушей Мирослава доносились крики, затихающие где-то внизу, а он со страхом и дрожью в коленях пробирался по скользкой осыпающейся тропе, ругаясь про себя на чём свет стоит.
Наконец, голова колонны прошла опасный участок пути и достигла перевала, но там начались другие трудности. Перевал находился на высоте более трёх тысяч метров, на нем во всю гулял ветер, разряженный воздух не давал дышать, и плюс ко всему повалил снег… Вскоре перевал занесло, продвигаться дальше стало практически невозможно, Хоррендо дал команду остановиться и сделать привал. Когда люди остановились, и кое-как укрылись от непогоды, командующий вызвал к себе командиров подразделений на совет.
- Что будем делать? Какие будут соображения?
- Предлагаю, по возможности, подтянуть хвосты с тропы ближе к перевалу, чтобы меньше подвергать людей капризам разбушевавшейся стихии и уменьшить вероятность быть скинутыми в пропасть. Переждать непогоду. Когда снег прекратиться, расчищать путь всеми имеющимися подручными средствами, - высказал своё мнение Армадо.
- А ты не боишься, что когда войска начнут продвижение по тропе, то вероятность быть сброшенными вниз силой ветра или оступиться будет намного больше, чем, если они останутся на месте? Я против подтягивания тыла. Пусть все остаются на месте, а когда снег прекратиться, то приступить к расчистке дороги, - возразил один из командиров.
- Ты знаешь, когда снег перестанет валить? Может, он сутки будет сыпать не переставая, а воины на тропе не защищены, ведь помёрзнут к чертям собачьим… Какими силами воевать тогда будем? Дальше, возможности принять пищу нет, не говоря уже о том, чтобы её приготовить или разогреть, и так далее, можно ещё много чего перечислять. Поэтому считаю, необходимо подтянуть тылы ближе к перевалу, разбить палатки, если получится, конечно, и организовать горячую пищу, - парировал Армадо.
- Так, всё ясно! Подтягиваем хвосты и, по возможности, организуем отдых людям. Я всё сказал, - распорядился Хоррендо и отпустил подчинённых.
Стихия бушевала два дня, наконец, ветер утих, тучи развеялись, и над головами наёмников в голубом бездонном небе засияло солнце. Воины принялись расчищать дорогу через перевал, работа спорилась и через некоторое время уставшие, но довольные наёмники приступили к спуску в долину. Оказавшись на зелёной траве, Хоррендо приказал сделать суточный привал, посчитать потери и подготовиться к дальнейшему продвижению. После подсчёта, выяснилось, что примерно треть войска не дошла до зелёных лугов с многообразием прекрасных цветов…
------------------------
Страж со своими спутниками продвигался по Срединному миру, его уже утомило однообразие степного пейзажа, плюс видения нахлынывали одно за другим, Хранитель шел, растерянно глядя перед собой. Впереди показалась небольшая по протяжённости гряда холмов, которая, как раз, проходила параллельно движению отряда. Страж вёл своих товарищей прямо на неё. Когда путники оказались примерно посередине гряды, с её стороны появились два монстра. Один был полной копией того, с кем Хранитель расправился у ручья, а другой… Другой был метра два с половиной ростом, косая сажень в плечах, голова баранья, плюс изо рта торчали два клыка внушительного вида, грудные мышцы гиперразвиты, вместо ступней на мощных, покрытых шерстью ногах красовались копыта, руки по мощи не уступали ногам, бицепсы размером с голову, а кисти украшены огромными когтями, напоминающими кинжалы. Птицечеловек бросился на Минадора, а имеющий голову овна – на Стража. Пони кинулся на выручку гному, а Единорог – Хранителю. Завязалась схватка. Только Вердиго стоял в стороне и, размахивая руками, выкрикивал какие-то непонятные слова. А бой всё разгорался. Подземельщик и Страж пытались отрубить головы своим противникам, но пока это не получалось. Животные били врагов копытами, но создавалось впечатление, что их атаки нисколько не трогают посланцев Дьявола. Зверолюди, если так можно их назвать, целеустремлённо рубились с Минадором и Хранителем, не обращая внимания на животных. Ядовитые когти мелькали перед лицами защитников Света, те едва успевали уворачиваться, уходить в сторону и подныривать. Схватка длилась уже довольно долго, но никто из бойцов не мог одержать верх над своими противниками. Стража и Минадора начали покидать силы, в то время как воины Тьмы, казалось, совсем не устали. Но вот овцечеловек допустил маленькую ошибку, слегка открыв свой бок, неожиданно Единорог нанёс ему сильнейший удар, от которого тот не смог удержать равновесия и оступился. Пытаясь удержаться, монстр слегка наклонился, а меч Хранителя, рубанув по шее, не дал ему выпрямиться. Обезглавленное тело упало к ногам Стража, но тот, не обращая на него внимания, бросился на помощь гному. Вскоре и со вторым служителем Тьмы было покончено. Подземельщик и Хранитель обессилено упали на землю…
…Уже больше месяца Святослав служил в дружине у Драгомира Славного. Молодому воину нравилось быть среди дружинников, они стали для него новой крепкой семьёй, много нового он узнал от своих боевых товарищей, но и сам делился с ними знаниями, которые дал ему Жила - и лекарскими и боевыми. Всё складывалось у бывшего лекаря, а ныне грозного витязя Святослава хорошо: интересная служба, верные друзья, заботливые командиры, но не на месте было сердце, и душа ныла и болела…
…Однажды, проснувшись ночью, он с ужасом осознал, что чувствует все горести и переживания двух любимых, которые, не зная друг о друге, любили его одного… И так же с ужасом понял, что никогда их не увидит…
Утро не принесло облегчения, Святослав был хмур и невесел, на вопросы товарищей он отвечал односложно, а то и вовсе игнорировал. По дороге к конюшням он натолкнулся на одного из воинов дружины, звали его Ничипор. Это был огромных размеров человек, с маленьким сердцем и пустой головой, мало кто с ним общался из-за его злости и тупости, но Ничипор был отличным воином, стоящим дюжины, и поэтому Драгомир держал его в дружине, пытаясь перевоспитать и образумить… Пока попытки были тщетными.
- Ты что, сосунок, ослеп что ли? Не видишь куда прёшь? – возмутился гориллоподобный воин.
- Ничипор, отстань, не до тебя, - отвлекаясь от своих мыслей и фокусируя внимание на собеседнике, ответил Святослав и попытался пройти мимо.
Но ему это не удалось. Разозлённый таким ответом и поведением, тупица ударил «наглеца» с такой силой, что, не ожидавший этого, молодой воин упал на землю, сильно ударившись. Святослав поднялся, отряхнул одежду и молча повернулся, чтобы уйти, но Ничипор догнал парня и ударил ещё раз, теперь уже в спину…
- Отстань, ладно? – попросил ещё раз Святослав.
- Да как ты разговариваешь, молокосос? – возмутился разъярённый дурак.
Вокруг них начал собираться народ.
- Я тебя прошу последний раз, иди куда шёл, не задирай меня.
- Ты мне угрожаешь? – протянул руку к отвороту рубахи Святослава Ничипор.
Больше он сделать ничего не успел, исполнив невероятный кульбит в воздухе, хам упал на землю, припечатав её лопатками. Святослав даже не посмотрел на лежащего в пыли соперника и направился в направлении конюшен. Вдруг сзади он услышал нечеловеческий крик, похожий больше на рык бешеного зверя. Обезумев от позора и обиды с ножом в руке, к нему со спины бежал Ничипор. Молодой воин повернулся, и во время, рука противника, сжимающая нож, уже опускалась… Выставив блок, и проведя приём, Святослав обезоружил нападающего, отбросил нож в сторону и продолжил своё движение. Толпа неиствовала и шумела. Ничипор всё не унимался, он подобрал оружие и снова бросился на обидчика, на этот раз молча. Но почти сразу же передумал, остановился и метнул нож вслед Святославу… В момент броска толпа утихла, и по ней прошёлся шёпот: «Драгомир, Драгомир…», Святослав повернулся, и в это время холодная сталь, вспарывая рубаху, пронзила его грудь…
…Страж очнулся, он с Минадором лежал на земле, а Единорог и Пони, обступив с двух сторон Вердиго, не давали ему двигаться.
- Что случилось? Моисей, почему животные так на тебя обозлились? – спросил он.
- А я откуда знаю? Как вы оба свалились без чувств, так они мне прохода не дают, бешенные, наверно. Может их забить, пока ничего не произошло?
- Я сейчас тебя самого забью, - произнёс гном, открывая глаза и усаживаясь, - Я же говорил что он тёмная личность, божьи твари ему уже мешают.
Несмотря на трагичность ситуации, Вердиго про себя ухмыльнулся: «Да, по поводу Тёмной личности ты, братец, попал в точку!».
- Почему ты не помогал нам в битве с Дьявольскими прихвостнями? – продолжал свои нападки на Вердиго подземельщик.
- Как и чем? С голой задницей на ихние отравленные когти прыгать? У меня нет ни кольчуги, ни шлема, ни оружия.
- В глотку им вцепиться должен был и перегрызть, - ответил Минадор, правда, немного успокоившись.
Глава 11.
Сементал мучался мигренью. Голова раскалывалась так, будто на макушку поставили наковальню и били по ней молотом. И вот сквозь эти невыносимую боль и мучение его сознания достиг панический голос Вердиго: «Шеф, ничего не могу поделать. Недоверие ко мне усиливается, а у лошадей, кажется, ума больше чем у Стража и этого гнома вместе взятых…Что делать?».
– Что хочешь, хоть убей их всех! - вырвалось у Сементала, он даже не мог и подумать, что его распоряжение достигнет адресата.
Но ответ пришёл незамедлительно: «Есть, командир!».
«Что есть? Кого есть?» - успел подумать командующий и потерял сознание от острой боли, пронзившей его голову.
…Войско наемников, преодолев горную гряду, двигалось по равнине. Мирослав обратился к Армадо:
- Куда мы направляемся?
- Здесь где-то недалеко должно быть местечко под названием «Пята», в котором нас ждут. Там мы и получим уточнённое задание.
- И далеко ещё?
- Что ты разнылся как баба? Прибудем – увидишь.
Ранним утром Хоррендо вывел своё войско в место, окружённое горным кряжем, охватывая это место со всех сторон, горы создавали подобие стопы человека.
- Хорошее место для засады, никуда мы отсюда не денемся, если нападут, - ни к кому не обращаясь, произнёс Армадо.
Не доходя до входа в «пяту», командующий остановил наёмников и выслал вперёд усиленный отряд на разведку обстановки. Вскоре разведчики вернулись и привели с собой щуплого мужичка, одетого в простую рубаху и яловые сапожки.
- Вот, командир, находился в месте, которое ты указал, - доложил старший.
- Хорошо, в округе всё тихо?
- Да, я отправлял конных в три стороны, все вернулись и доложили, что везде всё чисто.
- Хорошо, - повторил Хоррендо и, обращаясь к мужичку, потребовал, - Рассказывай.
- Звать меня Митрохой, Митрофан, стало быть. Послал меня мой хозяин, сказывал, что придут воины с гор. Приказал командира привести к нему, а остальных расположить в этой долине, - мужичок указал на «пяту», окружённую горами и замолк.
- Т-а-а-к, - протянул командир наёмников, - и далеко твой хозяин?
- День пёхом. На коняках, конечно, быстрее.
- Хорош-о-о-о, - задумался Хоррендо, - Армадо, остаёшься за меня, лагерь разобьёшь, там, где сочтёшь нужным, но не слишком далеко от этого места. Если к ночи не вернусь, ты знаешь что делать.
- Знаю, понял.
- Дайте Митрохе коня, - распорядился командир и, пришпорив своего, рванул, как говорится, с места в галоп.
Следом за ним помчались ещё десять воинов. Митрофану подвели кобылку, мужичок еле взгромоздился на неё и, изо всех сил стараясь удержаться в седле, кинулся догонять ускакавших наёмников.
Когда солнце уже собиралось скрыться за горизонтом, а Армадо вызвал к себе командиров подразделений, чтобы дать указания, в лагерь вернулся Хоррендо. Был он уставший, но довольный.
- О, ты уже всех собрал. Молодец, - обратился он к Армадо.
- Мы, вообще-то, уже хотели выступить для твоего спасения, ведь уже вечер.
- Нет, всё нормально. Сейчас всё расскажу. Значит так, призвал нас младший брат местного уездного князька. Он давно зарится на земли брата, но силёнок мало, поэтому он и попросил нас помочь ему в этом деликатном деле. Наша задача взять штурмом один из центральных городов уезда и удерживать его до подхода помощи, как мне сказали, день – два. Затем мы получаем то, что нам причитается, и уходим. Это вкратце, а теперь слушайте боевую задачу отрядам…
…Боль потихоньку отпускала командующего армией Тьмы, но вместе с тем росла озлобленность на Халкона. «Ну, оступись хоть чуть-чуть, уж я не упущу возможности тебя подтолкнуть», - подумал Сементал, - «…ведь я - стратег…».
---------------------
- Интересно, сколько ещё этих уродцев здесь шляется? – произнёс Страж и посмотрел по очереди на своих спутников.
- А что ты на меня смотришь? Я, по-твоему, наслал их сюда? – почему-то возмутился Вердиго.
Хранитель ничего не сказал, а только неопределённо пожал плечами. Но Минадор уж дал волю своему воображению и неприязни:
- Может, и не ты их наслал, даже, скорее всего, не ты. Но по твоей просьбе - это точно, и уж кто так жаждет нас уничтожить – знаешь.
- Конечно знаю. Раз это слуги Дьявола, значит, он и хочет. Дураку ясно, но только не тебе, - парировал Вердиго.
- Ты смотри какой умный!… - начал было подземельщик, но Страж прервал его.
- Моисей, я тоже что-то перестал тебе доверять, поэтому только оступись, - уничтожу, - проговорил Хранитель и двинулся дальше.
- Ну, наконец-то прозрел, - облегчённо произнёс гном и пошёл следом.
Вердиго постоял один, а затем присоединился к уходившим товарищам, те даже не взглянули на него. Только Единорог и Пони удовлетворённо фыркнули…
…Святослав выздоравливал тяжело, нож прошёл всего в нескольких миллиметрах от его сердца. Но молодость и уход делали своё дело, рана затягивалась, и дело шло на поправку. Ничипора сразу же после происшествия заперли в темнице и содержали до времени, пока встанет на ноги Святослав.
Когда молодой витязь смог самостоятельно передвигаться, состоялся суд над Ничипором. За нарушение кодекса воина, за провокационные действия и недостойное поведение, повлекшие тяжёлое ранение одного из дружинников, Ничипора с позором выдворяли из дружины. Сам процесс назывался «выбивание» и заключался в следующем: лучшие воины дружины выстраивались недалеко от лобного места, разделившись на две части, стоя лицом друг к другу, образуя своеобразный коридор. В одном конце стояло несколько воинов со щитами, они ударяли мечами по ним. Исключаемый из состава дружины проходил по коридору в одном исподнем, по мере его приближения, дружинники поворачивались кругом, и виновный шёл, видя только спины своих бывших товарищей, когда он доходил до выбивающих, те прекращали стучать по щитам и тоже отворачивались. После такой процедуры ни одна дружина не имела права принять изгнанного в свои ряды.
Ничипор, дойдя до конца, остановился:
- Вы ещё обо мне услышите и пожалеете о содеянном! Такого воя из-за какого-то молокососа лишились! Что ж, пусть вам будет хуже! – закричал он и дико расхохотался. После чего развернулся и бегом направился из города.
- Да, думаю, мы ещё о нём услышим и увидим, к сожалению, - промолвил Драгомир Славный и грустно вздохнул.
Дружинники покидали площадь с тяжёлым сердцем, но жизнь продолжалась, и надо было жить и нести нелёгкую службу…
-------------------------
Сементал спал…
… Отряды Хоррендо подходили к городу, авангард докладывал о том, что уже были видны крепостные стены, а за ними купола церквей. Командир остановил свои отряды и призвал начальников к себе.
- Мы подошли к городу, каждый из вас знает свою задачу и, надеюсь, приложит все силы для её выполнения. Но сперва необходимо провести рекогносцировку и узнать побольше о системе охраны и количестве воинов за стенами. Поэтому необходим разведчик, который проникнет в город и разведает обстановку. Ваши предложения.
- А что тут предлагать, единственный человек, который более-менее знает эти места и обычаи – Мирослав, остальные в нашем войске, насколько мне известно, никогда не были так далеко на севере. Ведь все наши компании проходили в основном в южных и восточных районах, - высказал своё мнение Армадо.
- Что ж, ты прав, но Мирослав самый неопытный воин в нашей армии. Это – его первый поход, сможет ли он выполнить поставленную задачу? – засомневался Хоррендо. Остальные командиры согласно закивали и зашумели.
- Какая проблема? То, что он неопытен в битве – не страшно, ему ведь не придётся проводить тактические манёвры и организовывать битву, а в поединке ему равных не сыщешь, смел, да и осторожен он чертовски. А если не сможет справиться – погибнет, пошлём другого или что-нибудь придумаем. Считаю, что лучшей кандидатуры не выбрать.
Хоррендо долго думал, наконец, решился:
- Так и быть, пошлём Мирослава. Как стемнеет, отправишь. Сутки ему на всё про всё.
- Да, командир, - кивнул Армадо и вышел.
Следом за ним, получив указания по организации лагеря, вышли и остальные.
Когда дневной свет померк, и на дежурство заступила ночь, возле стен города промелькнула бесшумная тень. Мирослав, одетый в простую рубаху и сапоги, осторожно, как кошка шёл вдоль крепостного вала, высматривая прорехи в заграждениях. После нескольких часов изучения обороны снаружи, наёмник решил проникнуть внутрь города. Стены были довольно высоки, но сторожевых башен было всего шесть, насколько смог разглядеть Мирослав, а, учитывая большую протяжённость по периметру и немалый промежуток времени между патрулированием, времени на преодоление стен было достаточно. Разведчик, используя два ножа, прихваченных с собой, довольно быстро оказался на верху… Но тут случилось неожиданное: то ли привлечённый шумом, хоть и старался Мирослав действовать тихо, то ли был здесь тайный пост, который не разглядел наёмник, но факт остаётся фактом, на стене появился стражник и напал на только что появившегося незваного гостя. Схватка была короткой и жёсткой, тело погибшего стража упало по другую сторону стены, Мирослав спрыгнул на землю с внутренней стороны, едва не переломав себе ноги, перевёл дух: «Хорошо, что он не успел позвать на помощь. Да, неожиданность – хороший помощник, жаль, что теперь не получится внезапного нападения, труп скоро обнаружат. Но время пока ещё есть», - подумал он и не спеша пошёл прочь от стены…
…«Хозяин, хозяин!» - сквозь сон донеслось до сознания командующего силами Тьмы. Сементал открыл глаза, перед ним с испуганным лицом стоял Девито.
-------------------
… Страж со своими спутниками продвигался дальше по Срединному миру, наступили сумерки, видимость заметно уменьшилась, но Хранитель шёл и шёл вперёд. Неожиданно, Вердиго начал прихрамывать, с каждым шагом всё больше отставая от Стража и Минадора. Наконец Хранитель не выдержал:
- Моисей, что с тобой случилось?
- Да вот, наверное, что-то в обувь попало, а я не заметил, теперь ногу стёр, идти не могу.
- Покажи.
- Да нет, ничего, сейчас переобуюсь, отдохну, и пойдём дальше.
- И как ты собираешься идти? Растереть ногу ещё больше хочешь? – остановился Страж на пол пути к Вердиго, - Ладно, привал, потом пойдём дальше.
Путники расположились прямо посреди степи, благо, опустившиеся сумерки позволяли отдохнуть, не рискуя изжариться на солнце. Первым на охрану бивака встал Хранитель…, его уставшие от напряжения глаза не заметили, как на некотором расстоянии от их лагеря появилась мерзкая пупырчатая голова с маленькими красными глазками и змеиным языком во рту… На Стража снова накатили видения, его глаза не видели ничего вокруг, но слух обострился в несколько раз. Тем временем, мерзкая тварь, вжимая в землю толстоё бородавчатое брюхо, неслышно подбиралась к небольшой стоянке. Из её рта струился какой-то зеленоватый газ без запаха, и если бы Хранитель мог видеть, то он бы, конечно, среагировал на её появление. Но вот уже зелёная волна достигла лагеря, и Страж заснул, тварь плотоядно захихикала, но почему-то продолжала ползти на своём огромном брюхе…
… После того, как Ничипора изгнали из дружины, ничего не изменилось в жизни Святослава. Он продолжал тренироваться, овладевая новыми и делясь своими знаниями с друзьями, ходил в караулы, но откуда-то пришло чувство тревоги и не хотело покидать молодого дружинника…
В один из дней, когда Святослав с товарищами отрабатывал приёмы кулачного боя, в городе появился гонец. Он был весь грязный в разорванной кольчуге, его конь был взмылен и еле держался на ногах. Стражники провели прибывшего к Драгомиру, а его коня определили в конюшню на попечение конюхов. Дружинники прекратили тренировку и молча смотрели на шатающегося от усталости гонца. Через некоторое время на тренировочной площадке показался оруженосец Драгомира и объявил, что всем командирам отрядов необходимо собраться у князя-воеводы для обсуждения важного вопроса. Шепот прошёл по рядам дружинников, один из воинов спросил:
- А что случилось? Это связано как-то с прибывшим гонцом?
- Не знаю, когда начальники вернуться, всё тебе расскажут, а пока не задавай глупых вопросов. И, вообще, чего встали? Продолжайте занятия, - произнёс оруженосец и пошёл следом за уже ушедшими командирами.
Но воям уже было не до тренировки, дружинники разговаривали между собой, выдвигая разные версии, и пришли к единственному, с их точки зрения, верному решению. Гонец прибыл из соседних волостей, а, судя по его внешнему виду, прислан он за помощью, видимо, непрошеные гости вторглись на земли Империи.
На крыльце дома показался Драгомир, рядом с ним стоял, опёршись о заимствованное копьё, гонец, князь-воевода обратился к своим воинам:
- Братья мои, на нашего союзника и друга Василия Смелого войной пошёл его младший брат Андрей. Василий просит помощи, один из его уездных городов держит осаду, но проблема в том, что осаждают город не воины Андрея, а наёмники Хоррендо. Василий со своей дружиной вышел на помощь, но почти сразу столкнулся с войском брата и сейчас он бьётся с ним, а нас просит помочь городу снять осаду.
- Какова численность войска наёмников? – раздался голос.
- Точно не известно, но, примерно, около двух тысяч, из них половина конных, - ответил гонец.
- Почему бы ни пойти на помощь Василию, разбить Андрея и после этого всем вместе ударить по наёмникам? – продолжал тот же воин.
- До места битвы дальше, чем до осаждённого города, да и Василий уверен, что справится с Андреем сам, и после этого придёт на помощь городу, но время будет потеряно и он боится опоздать. Ведь если наёмники прорвутся внутрь, они не пощадят никого и разграбят город, конечно, потом то их можно будет выбить, но город восстанавливать придётся дольше, уйдёт больше средств из казны. А самое главное – люди, сколько их поляжет от рук ворога?
- Всё ясно, будем выступать! – подвёл итог Драгомир.
…Страж проснулся от холодного прикосновения к руке и от смрадного дыхания, бившего в лицо. Ещё не понимая, что происходит и существует ли опасность, он одновременно ударил свободной рукой и ногой в то, что прикасалось к нему и дышало в лицо. Послышалось раздражённое шипение, но в лицо уже не дышали, и прикосновения Хранитель больше не чувствовал. Он открыл глаза, вскочил на ноги, сумрак развеялся, и уже можно было различать окружающие предметы. Рядом со Стражем лежала то ли огромная жаба, то ли ящерица без хвоста, пасть её была открыта, раздвоенный язык часто-часто то исчезал в этой зловонной пещере, то появлялся вновь, а сверху и снизу торчали кривые зубы, с которых на землю капала ядовитая слюна. Видимо, удар Стража привёл это чудище в замешательство, тварь смотрела на свою потенциальную жертву с раздражением, злобой и недоумением, дескать «как так?», но нападать не решалась. Хранитель выхватил меч и попытался пронзить эту дрянь, но на удивление жаба-ящерица оказалась прыткой она почти мгновенно переместилась в сторону и опять уставилась на Стража. Хранитель смотрел в глаза твари и ему, почему-то, стало страшно, его воля подавлялась, руки отказывались поднимать меч во второй раз. И тут он понял, всё дело во взгляде этого чудища, нельзя смотреть ему или ей, кто тут разберёт, в глаза. С огромным трудом Страж отвёл взгляд и сразу стало легче, воля вернулась, руки обрели силу; но как сражаться не глядя на противника? Ему на помощь пришёл Минадор, скорее всего, гнома разбудила возня, он проснулся и, увидев представшую перед ним картину, кинулся выручать друга. Топор подземельщика опустился точно по середине мерзкой бородавчатой спины твари, та зашипела и отпрыгнула в сторону, унося в хребте «Дескабезар», гном поразился такой прыткости мерзкой, толстой твари, но уже и Хранитель пришёл в себя. Уйдя в сторону, сама того не подозревая, жаба-ящерица подставилась под удар меча Стража, да ещё и Единорог помог товарищам. Оказавшись сбоку от твари, он наклонил голову и, проткнув чудище, поднял его над головами, после чего, мотнув головой, откинул тушу на несколько метров от гнома и Хранителя. Тварь глухо ударилась о землю, по её телу прошла предсмертная судорога, она дёрнулась последний раз и затихла. Друзья посмотрели на Вердиго, тот, повернувшись спиной к происходящим событиям, спал, или делал вид, что спал…
Глава 12.
- Что случилось и почему ты орёшь будто тебя сунули в кипящий котёл? – спросил у Девито главнокомандующий.
- Сементал, я сейчас только что слышал разговор Халкона с Хозяином…
- Ну и что? Они часто общаются.
- Но разговор шёл о тебе. Халкон очень не доволен твоим поведением и твоими поступками. Он считает, что у тебя проснулись братские чувства и ты специально решил завалить операцию.
- А что хозяин? – встревожился Сементал.
- Хозяин ничего не сказал, кроме того, что принял информацию к сведению. Скорее всего, он вскоре захочет пообщаться с тобой.
- Что ж, спасибо, верный Девито, я подготовлюсь к беседе с Хозяином.
…Мирослав брёл по ночному городу и вспоминал свой первый поход, именно поход, сюда. На полдороги сломалась телега, и он с отцом и Святославом шёл пешком на ярмарку. Мирославу было восемь лет, а его брату – семь. Вот, наверное, тогда впервые пробежала между ними чёрная кошка. Хоть Мирослав был и старше Святослава, он очень быстро устал и начал просить отца остановиться на отдых, но тот отказывался, ссылаясь, что если они будут отдыхать, то прибудут в город только к вечеру и пропустят всю ярмарку. Святослав же шёл молча и не плакал, старший брат недоумевал: «Неужели он не устал? Ведь брат младше его, а держится». И такая обида взяла, что не удержался и подставил мальцу подножку. Святослав упал и сильно раскровил себе коленку. А отец, видя, что Мирослав специально задирает младшего брата, отвесил такую оплеуху, что голова у старшенького гудела ещё долго. Вот после этого подзатыльника, Мирослав и возненавидел всем сердцем и отца и брата, но виду не показал. Единственное, что он себе позволил, это отказаться от медовых пряников и сладких петушков, которые отец купил обоим сыновьям. Зато Святослав съел и свою и его долю, что ещё больше разозлило Мирослава…
Сейчас, проходя по пустынной, по случаю тёмного времени суток, базарной площади, молодой наёмник так чётко представил себе эту картину, будто всё произошло только вчера. Но сразу же вспомнилось и другое, девушка по имени Любава, отвергнувшая его любовь ради Святослава. «Интересно, где она? Что с ней? Как захватим город, надо будет навестить свою родную деревеньку и отомстить противной девчонке за её равнодушие, исполнить свой план», - подумал Мирослав, - «А вдруг её уже там нет? Если нет, всё равно узнаю где она и отомщу». На душе сразу стало веселее, и он принялся изучать городские укрепления…
Было заметно, что люди готовятся к возможному нападению, ведь для них не было секретом, что два брата в ссоре, но и слишком активных действий по укреплению стен и другой защиты не было. Караулы на стенах, насколько мог судить Мирослав, усилены не были, но патрули обходили территорию постоянно, на один из них, разведчик едва не наткнулся, чудом успев упасть в придорожную канаву, к своему счастью, не вызвав шума. Когда патруль прошёл дальше, Мирослав поднялся и направился дальше, его внимание привлекла непонятная конструкция, расположившаяся на стене. Наёмник решил уточнить, что это такое и двинулся к стене. Но только он стал приближаться, как поднялась тревога, люди на стенах засуетились, принесли ещё факелов. Сквозь шум и команды, которые раздавали откуда-то появившиеся десятники и сотники, Мирослав расслышал следующий диалог, один из дружинников спрашивал у другого:
- Что случилось?
- Да кто его знает, вроде, нашли мёртвого стража по ту сторону вала. Теперь весь город прочёсывать будем, как бы лазутчик от Андрея не проник.
Мирослав понял, что его время на исходе, надо как-то выбираться. А как выбираться, когда караулы усилены, от факелов светло как днём, ворота заперты, а город прочёсывают? Единственным выходом, по его мнению, было где-нибудь отсидеться, но время дорого, у него в распоряжении были всего то остаток ночи и день до вечера, поэтому Мирослав решил рискнуть, попытаться улизнуть из города. Он направился в сторону крепостного вала, по дороге решая, каким образом осуществить свой план.
Неожиданно лазутчик увидел одинокого дружинника, тот бежал со всех ног, видимо, пытаясь догнать своих товарищей, от которых отстал по неизвестной причине. Решение возникло мгновенно, выйдя из тени, Мирослав оказался прямо на пути воина. Ратник опешил от неожиданности, наёмник кинулся под ноги бегущему, дружинник, не успев остановиться, покатился кубарем по земле. Используя своё преимущество, разведчик накинулся на пытающегося подняться человека и, одним отработанным движением, сломал шею бедняги. Надев на себя амуницию, и подпоясавшись мечом, Мирослав побежал к воротам города. Там уже собрались воины дружины в ожидании распоряжений. Несколько человек отрядили на осмотр стен города снаружи, в их число, по счастливой для него случайности, попал и Мирослав. Выйдя из ворот, Мирослав с одним из ратников направился вправо от ворот. Дружинник посмотрел на Мирослава и спросил:
- Ты что из новых? Что-то я тебя не знаю.
- Да, только вчера был принят в дружину.
- Вчера никого не принимали…, - произнёс воин и посмотрел на спутника.
В это время мощный удар наёмника вышиб из ратника сознание. Мирослав осмотрелся, вблизи никого не было. Он взвалил противника на плечи и двинулся в направлении своего лагеря. Отойдя на приличное расстояние от города, лазутчик остановился, не заботясь о здоровье воина, он скинул его на землю. Мирослав снял с ратника кольчугу, меч и другое снаряжение, оставив на дружиннике только исподнее. Подумав некоторое время, он вытащил из голенища сапога нож и отрезал рукава у рубахи пленного. Наёмник разрезал их на полоски и связал между собой, получилась своеобразная верёвка, которой он связал руки и ноги пленного…
--------------------------
Минадор безапелляционно пнул лежащего Вердиго, тот взвыл и подскочил на месте, так как и лежал.
- Ты что с ума сошёл? – накинулся он на гнома.
- Я то не сошёл, а вот ты или оглох совсем или струсил, если не сказать большего.
- А что такое? – спросил воин Тьмы, но тут его взгляд упал на мёртвую тварь, - А это что такое?
- Повторяешься, братец, - усмехнулся подземельщик.
- Ты что, ничего не слышал? – вмешался в разговор Страж, - Было довольно шумно…
- Нет!
- Да врёт он всё, трус и подлец.
Вердиго кинулся на гнома с кулаками:
- Кто это трус?
- А что, по поводу подлеца я прав? – усмехнулся Минадор, легко уклоняясь от атакующего.
- Короче, Моисей, или как там тебя – ещё один промах с твоей стороны и летопись окончена твоя. Понял? – произнёс Страж и стал собираться в дорогу.
- Ты же уже обещал его уничтожить, - напомнил ему гном.
- Да, обещал, но даю ему ещё один шанс, - ответил Хранитель и посмотрел на Вердиго.
Служитель Тьмы под его взглядом так съёжился, что, казалось, стал меньше ростом. Подземельщик подошёл к мёртвой твари и попытался вытащить свой «Дескабезар», но он прочно засел у неё в хребте. Видя мучения Минадора, к нему подошёл Вердиго и предложил:
- Давай помогу.
Гном засопел и поднапрягшись, освободил топор.
- Без помощников обойдёмся, - буркнул он и, приторочив «Дескабезар» за спину, встал рядом со Стражем.
- Пойдём, друг, - произнёс тот, и они вдвоём двинулись вперёд.
Единорог и Пони, весело заржав, последовали за ними. Вердиго выругался и направился следом. Сумерки резко сменились ясным днём.
…Дружина под предводительством Драгомира, ускоренным маршем направлялась в сторону, осаждаемого наёмным войском, города. Драгомир гнал свои отряды на помощь, но и не забывал давать людям отдыхать в пути, понимая, что уставшие воины мало чем смогут помочь осаждённым. Через несколько дней пути дружинники, спешащие на помощь, оказались в землях осаждаемого города. Драгомир остановил своё войско и решил выслать вперёд разведку. Для изучения обстановки были выбраны пятеро дружинников, среди которых оказался и Святослав.
Разведчики, пришпорив коней, помчались вперёд. Неожиданно перед ними возник конный разъезд в составе двух человек, судя по одежде, это были воины Хоррендо. Дружинники бросились на врага. Не смотря на численное преимущество, схватка оказалась не из лёгких, наёмники оказались довольно умелыми и искусными бойцами. Встав спинами друг к другу, они закрутили такую карусель, что дружинникам пришлось больше обороняться чем нападать. Но, всё-таки, численное преимущество и умение сражаться сделали своё дело, как бы ни были умелы и смелы наёмники, но вскоре они стали уставать, и воины Драгомира смогли одержать над ними верх, одного зарубив, а второго вынудив сдаться. Вернувшись к своим, разведчики предстали перед командиром, толкнув к его ногам пленённого.
- Рассказывай сколько вас, и что собираетесь предпринимать, - потребовал у наёмника Драгомир.
---------------------
…Мирослав дотащил пленённого дружинника до лагеря наёмников, сдал его под охрану, а сам направился в палатку Хоррендо.
- Что-то быстро ты обернулся, - произнёс командир наёмников.
- Не всё удачно сложилось. Меня обнаружил часовой, пришлось обороняться, короче, я его убил, а труп упал со стены. Естественно, тело обнаружили, начали искать убийцу, пришлось сматываться. По дороге прихватил пленного, он сейчас под охраной сидит.
- И что же ты молчишь? Где он?
- А я и не молчу, вот доложил Вам.
- Доложил он… Давай пленного сюда.
Мирослав вышел и вскоре вернулся с дружинником и сопровождавшим его наёмником. Хоррендо приказал сопровождающему вызвать к себе Армадо, и жестом отпустил воина. Мирослав остался стоять у входа. Возникла пауза, командир наёмного войска рассматривал пленённого ратника, а ратник с гордым видом поглядывал вверх... Вскоре полог палатки откинулся и внутрь вошёл Армадо.
- Проходи, присаживайся на чём стоишь, произнёс Хоррендо, - и уже обращаясь к дружиннику, спросил, - Кто таков?
- А тебе зачем? – спросил ратник, с таким видом как будто он и не находился в плену у врага, а встретился с Хоррендо где-то на улице, а тот пристаёт к нему с неприличными вопросами.
- Письмо писать буду! – ответил наёмник и улыбнулся собственной шутке.
- Да я безграмотный, не стоит утруждаться, - парировал пленник.
- Так, умник, - стал серьёзным Хоррендо, - или ты отвечаешь на мои вопросы или, станешь умничать в другом месте, из которого не возвращаются, и которое, я уверен, тебе не понравится.
- Испугал ежа голой задницей, - усмехнулся ратник, - Ещё неизвестно где лучше, здесь или там…
- Тоже мне Сократ1 выискался, – вспыхнул командир наёмников.
Ратник промолчал, только в глазах его вспыхнул и погас недобрый огонёк, а губы расползлись в широкой улыбке.
Мирослав подскочил к дружиннику и со всей силы ударил его рукоятью ножа по голове. Кожа лопнула, и кровь потекла по волосам и шее пленного. Тот качнулся, но даже не повернулся, чтобы посмотреть на того, кто нанёс ему этот удар, а произнёс куда-то в пустоту:
- Уже второй раз ты бьёшь из-под тишка, и после этого вы именуете себя воинами, - потом, уже обращаясь к Хоррендо, - Если у тебя все вои таковы как этот, поздравляю, недолго вам осталось, так как трусы никогда в конечном итоге не побеждают.
- Кого ты назвал трусом?! – подскочил к нему Мирослав, - Давай сойдёмся один на один!
- Малец, приготовь запасные подштанники, - усмехнулся ратник.
- Так, хватит тут балаган устраивать, - пресёк разговор Хоррендо, и обратился к дружиннику, - Ты будешь говорить?
- Нет!
- Повесить, его!
- Хоррендо, дай я его допрошу, он мне всё выложит, - попросил Мирослав.
- А зачем? Ты разве не провёл разведку?
- Провёл, но может, он ещё чего скажет.
- Дурак ты, Мирослав. Такие не говорят, запомни.
- Но он же оскорбил тебя и всех наших, - не унимался молодой наёмник.
- Оскорбляются те, кто хочет оскорбиться. Мне его слова до одного места…
Армадо за всё время так и не произнёс ни одного слова…
______________
1Сократ – древнегреческий философ (470/469-399 г.г. до н.э.), приговорён Афинянами к смерти через принятие яда. На суде произнёс речь, смысл которой сводился к тому, что судьи и сами не знают, плохо они ему сделали или великое благо: "...Похоже, в самом деле, что все произошло к моему благу, и быть этого не может, чтобы мы правильно понимали дело, полагая, что смерть есть зло… Умереть, говоря по правде, значит одно из двух: или перестать быть чем бы то ни было, так что умерший не испытывает никакого ощущения от чего бы то ни было, или же это есть для души какой-то переход, переселение ее отсюда в другое место... И если бы это было отсутствием всякого ощущения, все равно что сон, когда спят так, что даже ничего не видят во сне, то смерть была бы удивительным приобретением. Мне думается, в самом деле, что если бы кто-нибудь должен был взять ту ночь, в которую он спал так, что даже не видел сна, сравнить эту ночь с остальными ночами и днями своей жизни и, подумавши, сказать, сколько дней и ночей прожил он в своей жизни лучше и приятнее, чем ту ночь, то, я думаю, не только всякий простой человек, но и сам Великий царь нашел бы, что сосчитать такие дни и ночи сравнительно с остальными ничего не стоит. Так если смерть такова, я со своей стороны назову ее приобретением, потому что таким-то образом выходит, что вся жизнь ничем не лучше одной ночи".
------------------
Наёмник сплюнул себе под ноги и стал смотреть вдаль через плечо Драгомира.
- Зря ты так, мы же, пока, к тебе со всей душой, - произнёс один из разведчиков.
- А ну, шагом марш отсюда, - скомандовал воевода, - Святослав, останься, должен же кто-то присматривать за поведением этого господина.
Святослав кивнул и занял позицию за спиной и слева от наёмника.
- Давай всё же поговорим. Ведь ты понимаешь, что попал как кур в ощип, отпустить мы тебя не отпустим, но от того, что ты нам поведаешь, будет зависеть твоя жизнь или смерть. Выбирай, - продолжил Драгомир.
- Я хоть и наёмник, но что такое честь солдата знаю не хуже вашего, поэтому лучше убей меня и дело с концом, - наконец открыл рот пленный.
- Убить не проблема, вот жить по чести, это - тяжело. А у вас не честь, а так одно слово. Вы же не за идею, не за Родину бьётесь, а за золото, кто больше заплатит, тому и служите. Где же тут честь?
Пленный молчал.
- Ладно… Святослав, возьми его и глаз не спускай, головой отвечаешь…
…Страж шагал со своими спутниками на Восток. Вердиго раздумывал как уничтожить эту дружную четвёрку.
-------------------
Сементал сидел за столом и что-то рисовал на листе пергамента. Как обычно, не постучавшись, вошёл Девито, командующий поднял на него глаза, в них сквозила такая тоска и печаль, что верному оруженосцу стало жаль своего командира... Он замялся, а затем, справившись с собой, произнёс:
- Тебя ждёт Хозяин.
- Иду, - произнёс командующий, встал из-за стола и вышел, оставив на столешнице пергамент.
Когда Сементал вышел, оруженосец подошёл к столу и бросил взгляд на одинокий листок. На нём было изображено лицо прекрасной девушки…
Командующий армией Тьмы стоял перед Дьяволом, который по обыкновению принял облик покойного Маго, и выслушивал его недовольную тираду по поводу бездействия своего главнокомандующего. Когда пламенная речь Князя Тьмы подошла к концу, Сементал, неимоверным усилием поборов в себе робость, спросил:
- Господин, почему Вы так считаете? Ведь я постоянно докладываю о ходе дела, и Вы никогда не высказывали своего недовольства. Мне кажется, что здесь имеет место навет на меня и мои действия, вот только кому это выгодно понять не могу…
Демон опешил от такой наглости, но, справившись с собой, продолжил:
- А как понимать гибель моих трёх лучших воинов? Это что толковая операция? Да ты просто их отдал на растерзание Стражу. Почему твой разведчик ничего не предпринял для их спасения? И вообще, как можно уничтожить то, что почти уничтожить невозможно? Ты предал меня!
- Господин, Вы сейчас говорите и сами не верите в то, что произносите. Вам прекрасно известно, что никто, ни Он, - Сементал поднял глаза вверх, - ни даже Вы не в состоянии проконтролировать, а тем более вмешаться в происходящее в Срединном мире… Только Страж…
- Заткнись! – воскликнул Дьявол, - Пошёл вон!
Сементал поклонился и вышел. «Ну, Халкон, держись! Посмотрим, кто кого в этой игре одолеет», - подумал он и усмехнулся…
…После того как Хоррендо выслушал доклад Мирослава, он некоторое время сидел молча, обдумывая услышанное, наконец, спросил:
- Ты так и не рассмотрел ту конструкцию на стене?
- Нет, командир, но, скорее всего, это - метательная машина. Я о таких слышал, правда, видеть не доводилось.
- Вот и я думаю так же. И откуда нам знать, одна она или есть другие.
- Давайте, я ещё раз схожу в город и более тщательно всё разведаю.
- Сиди уж, там сейчас такой переполох… Уверен, посты усилены, факелов прибавилось, и все смотрят в оба глаза. Поэтому думаю, ситуация такова, что за стены и мышь не проскочит.
- И что Вы предлагаете?
- Собирай командиров на совет, будем решать, что предстоит сделать…
Глава 13.
По мере продвижения вперёд, Страж замечал, что на пути всё чаще и чаще встречались различные возвышенности. Вскоре они объединились в одну сплошную гряду, правда, невысокую, но достаточную для того, чтобы использовать её как укрытие перед нападением. После встречи с тремя слугами Дьявола и неизвестно откуда взявшейся жабы-ящерицы, Хранитель был готов к встрече с более многочисленным и страшным противником… Но пока всё было тихо, только сзади плёлся Вердиго и сверлил ненавидящим взглядом спину Стража…
…Повторно высланная разведка вернулась через сутки. Разведчики доложили, что войско наёмников стоит под стенами города, но активных действий, пока, не предпринимает. Идёт полным ходом сборка осадных орудий, которые в повозках везли с собой наёмники. Но из разговоров воинов, понятно, что некоторых частей не достаёт, так как при переходе через горы, несколько телег с деталями от машин сорвались в пропасть, и теперь инженеры пытаются собрать из оставшихся запчастей что-то пригодное для осады и штурма.
- И откуда же вы это прознали? – поинтересовался воевода.
- Так Святослав почти всю ночь пролежал возле палаток и слышал разговоры охраны и конструкторов, - ответил старший.
- Ясно. Что ещё интересного в лагере противника?
- Их задача захватить город и продержаться в нём, до прихода помощи от Андрея, - продолжил главный разведчик.
- Какова численность войска?
- По примерным прикидкам, тысячи полторы – две.
- Что ж, ладно. Соберите на совет всех командиров, - приказал Драгомир и отпустил разведчиков.
На военном совете было принято решение: немедленно выдвигаться на помощь осаждённому городу пока наёмники не подготовились к штурму или, что ещё хуже не завладели городом. Святослав предложил послать в город человека, чтобы тот тайно проник за стены и предупредил осаждённых о близкой помощи. Затем вместе с городским воеводой вывел местные отряды из ворот во время боя, чем помог бы своим, ударив по врагу с тыла. Драгомир отклонил это предложение, резонно заявив, что времени нет, а осаждённые и так всё увидят. Сборы были недолги, и дружина под предводительством Драгомира выступила на помощь.
Продвигаясь вперёд по дороге, Святослав постоянно ловил себя на мысли, что местность вокруг незнакомая, и что никаким городом тут и близко не пахнет. Так терзаясь сомнениями, он проехал ещё некоторое время, наконец, молодой дружинник не выдержал и подъехал к Драгомиру.
- Не могу понять, что-то тут не так. Местность незнакомая, да и ощущение такое, что кто-то воздействует на наше сознание, - без обиняков сказал он воеводе.
- Ты когда последний раз бывал в этих краях?
- Давно, если имеется ввиду город и его окрестности, а дома года три.
- Так что же ты хочешь, всё могло измениться.
- Что измениться? Курган сравняли, лес пересадили?
- Погодь, не кипятись. Говори толком, что тебя тревожит.
- Мы остановились в сутках пути от города. Выезжали на разведку, встречали разъезды наёмников, местность осматривали, ну и так далее. Сейчас разъездов нет и местность другая, да и купола церквей уж должны виднеться…
К Драгомиру и Святославу подъехал командир разведчиков, на его лице явно проступала озабоченность.
- Воевода, что-то не то творится. Местность незнакомая и дух какой-то тяжёлый, кони идут и спотыкаются.
И как бы в подтверждение его слов, боевой конь Драгомира, не единожды спасавший хозяина и в бою и в лихих скачках, споткнулся и повалился на траву. Воевода едва успел ноги из стремян вытащить, как оказался стоящим на земле.
- Стоять! Спешиться! – прокричал Драгомир.
И его команда рокотом прокатилась по рядам дружинников.
- Что же за напасть такая? – произнёс Святослав и упал с коня без чувств…
-------------------------
Совещание проходило бурно, командиры отрядов наёмников выдвигали различные варианты дальнейших действий, стараясь перекричать друг друга.
В конечном итоге, Хоррендо не выдержал:
- Заткнитесь все! Это что за балаган, вы – бабы базарные или воины?! Где дисциплина, субординация?!
Начальники и большие и маленькие замолчали, вид у них был такой, будто их пустым мешком по голове приласкали.
- И действительно, что это мы, - первым пришёл в себя Армадо.
- Ну, наконец-то, - улыбнулся командир наёмников.
Когда все успокоились, Хоррендо продолжил:
- По данным разведки, в городе имеется не менее одного метательного орудия, установленного недалеко от главных ворот. Город имеет ещё одни, с противоположной стороны, вполне возможно, что и там есть такая же машина, поэтому предлагаю, штурмовать город на рассвете, предварительно проделав брешь в стенах при помощи взрыва. А на все ворота пустить тараны, но так как у нас не хватает деталей для них, этот манёвр будет отвлекающим. Осаждённые стянут силы к местам предполагаемого прорыва, а мы подрываем стену и входим в город, когда окажетесь за стенами, сами знаете как действовать.
Командиры молча кивнули, одобряя план своего начальника.
- Теперь смотрите сюда, - произнёс Хоррендо и разложил на столе план, начерченный Мирославом. – Инженеры заложат заряды здесь и здесь, прикрывать их будут Вуко и Мирослав с западной стороны, Хасио с Хасидом с восточной. Начало отвлекающего штурма в три часа, основного в четыре. Вопросы?
Вопросов не последовало. Командир наёмников поочерёдно посмотрел на своих подчинённых и отправил их к отрядам:
- Свободны! Готовьтесь к штурму. Доклад о готовности в два тридцать.
Прибыв в подразделение, Армадо вызвал к себе Мирослава и Вуко для постановки задачи и уточнения деталей. Когда все вопросы были разобраны, наёмники отправились к инженерам для согласования ночных действий. Когда все дела были улажены, распоряжения отданы, Армадо сидел в своей палатке и размышлял над происшедшим сегодня, он никак не мог понять, почему это всегда дисциплинированные и спокойные командиры вели себя как орава неорганизованных работников. Так ни к чему и не придя, он решил отложить свои размышления до лучших времён, а именно до того времени когда город будет в их руках и он сможет спокойно пообщаться с Хоррендо, высказав ему некоторые свои подозрения… И никто не заметил как по территории лагеря промелькнула тень, похожая на молодого Маго.
--------------------
Святослав очнулся, во рту было противно, как будто коты нагадили, страшно болела голова, ужасно хотелось пить. Он открыл глаза и увидел, что лежит на земле, рядом стоит верный конь, а вокруг вповалку валяются (по-другому и не скажешь) дружинники. Некоторые кони стояли над своими хозяевами, некоторые разбрелись по округе, а некоторые лежали, как и воины на земле. Зрелище было не из приятных, вдобавок ко всему, стали сгущаться сумерки. Святослав кинулся к Драгомиру, его грудь мерно вздымалась, а из раскрытого рта вылетал могучий храп. Молодой воин принялся будить своего командира, он хлестал его по лицу, колол кончиком ножа – всё было тщетно. Неудача постигла дружинника и при попытке разбудить остальных…
… Святослав в бессильной злобе рубил головки цветов, во множестве растущих вокруг импровизированной природной спальни, затем, выдохнувшись, опустился на траву и задумался. Он не обратил внимания на бесшумно промелькнувшую тень, растаявшую в воздухе.
-------------------
Мирослав отдыхал перед ночным заданием, ему снилась Любава… Вдруг её облик померк и его сменило улыбающееся лицо молодого Маго, и сразу же заболел шрам. Лоб жгло так сильно, что казалось, на голове бедняги развели костёр, наёмник выскочил из палатки и сразу же увидел того, кого меньше всего хотел бы увидеть в данный момент. Но только он осознал, кто стоит перед ним, боль сразу же прошла, а лоб покрылся холодной испариной.
- Ну, здравствуй, мой верный слуга, - усмехаясь, произнёс Дьявол. - Не ожидал?
- Если честно, то нет, но рад видеть.
- Врёшь, стервец, однако, всё равно приятно. Но я здесь не для того, чтобы выслушивать твои фальшивые радостные изречения. Слушай меня внимательно.
- Слушаю.
- Сюда, на помощь этому городу, идёт дружина Драгомира. Воины они хорошие и, скорее всего, побьют вас, но это так, к сведению. Мне важнее, чтобы ты занял место Армадо, зачем потом узнаешь. Армадо погибнет в этой битве, на его место Хоррендо должен будет назначить тебя. Я не могу вмешиваться в решения смертных, поэтому кое-кому придётся очень сильно постараться, чтобы из всех воинов, кстати, опытных и умелых, командир предпочёл сопляка, не имеющего боевого опята. Ты помнишь, что доспехи на тебе не простые, так что не прячься за спины товарищей, а может кого-нибудь и подтолкнуть в эту спину надо для своего же блага. Короче, если после битвы ты не станешь на место Армадо, считай, что жил, то – зря.
Произнеся эти слова, Дьявол исчез, Мирослав остался один. Он долго стоял, отрешившись от всего… Из задумчивости его вывел Армадо:
- Уже встал? Хорошо. Готовься, скоро выход…
…Наёмники неслышно подбирались к городским стенам. Им повезло, ночь была безлунная, так что темень была такая, хоть глаз выколи. Инженеров было четверо, по двое на каждый заряд, они несли взрывчатку, а воины охранения запальные шнуры. Пройдя некоторое расстояние, диверсионный отряд разделился: Вуко, Мирослав и два инженера стали огибать город, забирая на запад, а Хасио с Хасидом и двумя другими подрывниками повернули на восток.
Мирослав лежал в небольшом овраге и наблюдал за часовым на стене, который прогуливался по её гребню. К нему неслышно подползли инженеры, закладывавшие заряды под стену. Он вопросительно посмотрел на них.
- Всё нормально, бабахнет, залюбуешься, - ответил один из них, скорее угадав, чем увидев вопрос товарища в его глазах.
Время приближалось к трём часам, Мирослав, лежавший всё в том же овражке, услышал нарастающий топот ног и скрип колёс, это пошли на приступ отряды, отвлекающие обороняющихся от основного удара. На стенах тоже услышали приближение противника, в сторону атакующих полетели сосуды с горючей жидкостью. Падая на землю, они разбивались, их содержимое разливалось по траве. Следом за ними обороняющиеся запустили горящие шары, которые поджигали и растёкшуюся жидкость и траву. Сразу стало светло и в нападавших полетели стрелы и камни, вылетавшие из камнемётного орудия. Атака наёмников захлебнулась, они отошли на безопасное расстояние для перегруппировки и подсчёта потерь. Оправившись от первой оплеухи, воины Хоррендо ринулись на город с новой силой и рвением.
Командир наёмников ждал, пока основные силы обороняющихся посильнее завязнут в сече, а затем дал команду на выдвижение своих отрядов к местам, где должны образоваться бреши в стенах. Шум битвы заглушал осторожное продвижение наёмников на исходные позиции, ночь скрывала их от глаз часовых, которые в небольшом количестве на всякий случай оставались на второстепенных направлениях. Тем более, что стражники больше пытались рассмотреть, что происходит у ворот, да и свет от огня, освещавшего место битвы оттенял, то, что происходило совсем рядом.
Когда наёмники заняли места для начала штурма, почти одновременно с противоположных сторон раздались два взрыва, там, где они прогремели, стена осела, и образовались два великолепных пролома, в которые ринулись основные силы Хоррендо. Мирослав шёл впереди своего отряда, рубя мечом направо и налево, не заботясь о защите. Его вид внушал страх и уважение у боевых товарищей, и можно было только догадываться о том, какие чувства испытывали оборонявшиеся при виде этого могучего воина. Обороняющиеся были деморализованы внезапным прорывом неприятеля за стены города, они сопротивлялись слабо, и вскоре всё было кончено. Светало. Мирослав стоял рядом с Армадо и тяжело дышал после рубки. Его командир улыбнулся, снял с головы шлем, подмигнул и сказал:
- Вот и всё! А ты – молодец!
В это время, стрела, пущенная твёрдой рукой, пробила сонную артерию наёмника и вышла с другой стороны шеи. Армадо упал захлёбываясь собственной кровью, заливая вокруг себя землю. Мирослав, мгновенно оценив ситуацию, ушёл в сторону, присел и взглянул в направлении, откуда прилетела смерть. На фоне начинающего светлеть неба, он увидел силуэт человека, который натягивал лук, выцеливая новую мишень. Молодой наёмник бросился к нему, две стрелы пролетели совсем рядом, видимо лучник торопился и не слишком точно прицеливался. Расстояние между Мирославом и воином стремительно сокращалось, но вместо того, чтобы скрыться, этот сумасшедший обнажил меч и ждал приближения противника.
Мирослав сходу рубанул, пытаясь снести голову наглецу, но меч прошёл мимо, и уже сам нападающий был вынужден защищаться. Поняв, что просто так этот вопрос не решить, Мирослав стал более осторожен. Но и его противник не торопился напасть, он медленно передвигался, по кошачьи мягко переставляя ноги, и выжидал, что предпримет наёмник. Наконец, Мирославу надоело это кружение, и он нанёс удар, обороняющийся отбил его атаку, и сам попытался подрезать сухожилия под коленями врага, зайдя ему немного сзади и сбоку. Мирослав сумел уйти от опасного и хитрого выпада. За спиной у дружинника упал камень, он инстинктивно повернулся… зря – Мирослав мгновенно снёс ему голову.
- Вот теперь, действительно всё, - произнёс он и вытер меч сорванным пучком травы.
К нему подошёл Хоррендо и два командира отрядов.
- Видели твой поединок с этим воином, что могу сказать? Молодец! – похвалил его Хоррендо.- А сейчас надо стены восстанавливать бери отряд Армадо и вперёд на стены, чтоб к вечеру с западной стороны дыры не было. И поторапливайся, на восточной стороне работа уже кипит. Грабить город потом будем, когда защиту себе обеспечим.
---------------------
Обогнув гряду, Страж и его спутники натолкнулись на непроходимую стену кустарников, которые переплелись так сильно, что было непонятно где чьи ветки и листочки. Хранитель попытался прорубиться сквозь препятствие, но на месте срубленных веток сразу же вырастали другие. Страж молча направился вдоль импровизированной изгороди. Так, пройдя довольно большое расстояние, небольшой отряд вышел к маленькому озерцу, вода в нём была прозрачная как слеза, а вокруг росла мягка зелёная трава. Уставшие путники не смогли удержаться от того, чтобы не искупаться. Минадор остался на берегу для охраны оружия и амуниции, а Хранитель и Вердиго вместе с Единорогом и Пони вошли в воду. Вода в озере оказалась прохладной, как раз такой, которая бодрит и освежает. Страж принялся мыть Единорога, но так как никаких скребков и щёток у него не было, он просто брызгал водой на своего четвероногого товарища и ладонью проводил по корпусу. Единорог не возражал и смирно стоял рядом, Пони же скакал по воде, радуясь прохладе, разбрызгивая её во все стороны. Когда купание Единорога было закончено, Страж сам с удовольствием нырнул в воду и поплыл через озеро. Вердиго купался недалеко от берега, с опаской поглядывая по сторонам. Вдоволь наплававшись, Хранитель вышел из воды, оделся и предложил гному освежиться, тот нехотя разделся и полез в воду, сразу же к нему подбежал Пони и встал как вкопанный рядом. Минадор как смог помыл и почистил весёлую лошадку, затем решил попробовать поплавать и сам, но плавать бедняга не умел, и как только его ноги перестали касаться дна, гном сразу же начал барахтаться и тонуть. Злой и испуганный, подземельщик быстро вылез из воды, вид у него был, прямо скажем, не геройский – вода ручьями стекала по его бороде, а сам Минадор был похож на нашкодившего котёнка, который полез в крынку с молоком, да и перевернул содержимое на себя. Страж и Вердиго смеялись до упада…
Отдохнув на берегу этого приветливого озерка, путники двинулись дальше. Их путь снова пролегал по редкому лесочку, по которому было приятно идти и ни о чём не думать…
…Святослав сидел в оцепенении, не зная, что теперь предпринять. Сумерки сменились ночью, ночной холод пронизывал тело молодого воина до костей, но он, как будто, и не замечал его. Так прошла ночь, на востоке робко забрезжил рассвет, местность окрасилась в ровный золотисто-розовый цвет, остатки ночного холода сменялись утренним теплом, и только сейчас Святослав понял как он замёрз. Неожиданно он вспомнил о подарке кудесника – чудесной накидке, достал её из дорожной сумки и укутался, сразу стало тепло и уютно.
- Что грустишь, витязь? – раздался голос над головой дружинника.
Воин поднял голову и увидел того самого старца, который подарил ему эту накидку.
- Здравствуйте, отец, - произнёс Святослав, поднимаясь с земли, - как Вы здесь…
- Ты же вспомнил обо мне, завернулся в мой подарок, вот я и пришёл.
- Так вы всегда будете…, - начал было молодой дружинник.
- Нет, конечно, - перебил его кудесник. - Просто тебе, действительно, сейчас нужна моя помощь. Присядь и выслушай меня.
Святослав опять опустился на землю, старик присел рядом.
- Войско князя Василия Смелого было разбито его подлым братом Андреем, и Василий с остатками своей дружины укрылся в своём уездном граде. Андрей последовал за ним, и сейчас осаждает уездную столицу, но и у него сил мало, а, кроме того, стены города высокие, врата крепкие. В общем, Василий продержится до подмоги, но и его силы не беспредельны. Еды и питья на много не хватит, так что надо поторапливаться, но сперва подмогните тем людишкам, кои в граде, осаждаемом Хоррендо находятся, а затем после победы над наёмниками, с Божьей помощью и на столицу пойдёте.
- Спасибо, отец, за сведения важные, за заботу твою, но как мы двинемся в поход, коли войско всё, сном непробудным спит?
- Проснутся витязи славные к полудню ближе, и пойдёте вы дальше.
- Прости, отче, за назойливость, но не скажешь, кто сон нагнал на нас, и какое время мы проспали?
- Дорогу запутал и сон беспробудный наслал на вас Князь Тьмы, Дьяволом именуемый. Знал он, что не выстоит войско наёмное против дружины русской, вот и оттянул время, чтобы городом Хоррендо завладел и укрепился в нём, но не может он напрямую в дела людские вмешиваться, вот и пакостит помаленьку. А проспали вы, голуби мои, три дня и три ночи, да ещё выбираться вам на дорогу прямоезжую столько же, вот и думай… Но с Божьей помощью и помолясь, одолеете вы наёмников и Андрею подлому отомстите.
Глава 14.
Мирослав вместе с товарищами из отряда работал на восстановлении стены, когда к нему подбежал гонец и сообщил, что его ждёт Хоррендо. Мирослав смыл с себя пот и грязь из стоявшей недалеко кадки, специально принесённой на место работ и наполненной водой, надел рубаху и пошёл вслед за посыльным. Вскоре они достигли небольшого, но добротного дома, в котором начальство разместило штаб. Часовой посторонился, и Мирослав вошёл внутрь. Внутри дом был такой же добротный и светлый, Хоррендо восседал за широким дубовым столом и что-то писал. Когда молодой наёмник вошёл, он отложил перо в сторону и указал Мирославу на скамью, стоявшую у стены, тот присел и выжидательно посмотрел на командира.
- Как продвигается работа по восстановлению стены? – спросил тот.
- Думаю, до темноты закончим основные работы, а с утра и всю стену восстановим. Только ночью надо бы пост поставить возле пролома, как бы чего не случилось.
- Правильно мыслишь. Вот твой отряд и останется там до окончания работ, а затем и заступит на дежурство с западной стороны. Поэтому побеспокойся об отдыхе, приме пищи, смене часовых, ну и так далее, чего мне тебя учить.
- Как мой отряд? Я же не командир отряда, - выслушав Хоррендо, произнёс Мирослав.
- Теперь командир, я тебя назначаю.
- Но есть более опытные и грамотные воины.
- Я так решил и баста, это – первое, и второе – я никогда не обдумав и не посоветовавшись со своими командирами не принимаю решение. А тут все как один рекомендовали именно тебя, ну и я не возражал тоже. Так что, вперёд к отряду и приступай к своим обязанностям.
- Есть, командир, - улыбнулся новоиспечённый начальник, - Только разрешите вопрос?
- Давай, - кивнул Хоррендо.
- Я всё же считаю, что необходимо прочесать весь город и проверить, вдруг, кто, где спрятался, да и провизию необходимо добыть, а то у нас припасы кончаются…
- Вспомнил! – не дал договорить и рассмеялся командир наёмников. – Конечно, я позаботился обо всём: и город прочёсывают, и на стенах уже, правда ещё не везде, но на наиболее опасных направлениях посты выставлены и с питанием вопрос решится, да и всё остальное делается. Или ты решил, что я тебя на ремонтные работы отправил, а остальные мои воины лежат кверху брюхом и ждут, пока какой-нибудь обезумевший горожанин их вилами не проткнёт?
- Да нет, - смутился Мирослав.
- А раз нет, то давай двигай к отряду. Как всё организуешь, доложишь, - подвёл итог Хоррендо и снова принялся что-то писать…
…Сементал очнулся от воспоминаний, рядом с ним стоял Халкон и улыбался.
- О чём задумался наш великий главнокомандующий?
Командующий силами Тьмы поднялся, учтиво поклонился.
- О чём я ещё могу думать как не о нашем деле, которое наиважнейшим является.
- Что-то плохо ты о нём думаешь, или мало. Результата ведь нет. Где твой Вердиго, почему известий не шлёт? И как могли три непобедимых воина из личной гвардии Хозяина погибнуть? И где гарантия, что оставшиеся три не погибнут так же как эти? Одни вопросы, а ответов нет.
- Где-то я уже слышал подобные речи, - усмехнулся Сементал. – Не слова ли нашего дорого Хозяина ты повторяешь?
Глаза Халкона полыхнули гневом.
- Смотри, Сементал, не забывай, я – твой непосредственный шеф, и я отвечаю за тебя. А значит, могу и карать и миловать. Запомни!
Произнеся эти слова, Халкон вышел, рубин на его груди пылал огнём.
-------------------------
Страж со своими спутниками шёл по лесу, наслаждаясь тишиной и прохладой, вдруг среди деревьев мелькнула небольшая, наполовину вросшая в землю избёнка. Хранитель и Минадор одновременно изготовились к бою и, обходя это ветхое на вид строение с двух сторон, готовились встретить возможного неприятеля. Вердиго демонстративно остался стоять на месте. Единорог и Пони заняли позиции с двух сторон воина Тьмы и пытались следить за действиями стража и гнома, но и не спускать взгляда с мнимого Моисея. Друзья подошли к избушке, со стороны подземельщика не было ни окон, ни дверей, Страж же стоял сбоку от небольшого оконца и пытался рассмотреть то, что творилось внутри. Обойдя домик со всех сторон, Минадор подошёл к Хранителю:
- Там две глухие стены. Вот только здесь окошко и дверь, но за ней наблюдают наши друзья, - произнёс гном и с нежностью посмотрел на Пони.
Пони, как будто поняв этот взгляд, тихонечко заржал.
- Значит так, заходим в дверь, я первый - ты следом, прикрываешь меня. Я вхожу и сразу ухожу влево, ты – вправо. Понятно? – шёпотом произнёс Страж.
- Чего же непонятного, чай не впервой, - усмехнулся в ответ подземельщик.
Хранитель удивлённо взглянул на товарища, но ничего не сказал и осторожно направился к двери. Когда друзья оказались возле неё, Страж сразу же проник внутрь, Минадор, не мешкая, следом. Избушка оказалась пустой и запущеной, затхлый запах ударил в нос вошедшим. Осмотрев единственную комнату, разведчики вышли на воздух.
- Фу, запах такой, будто кто-то не удержал кишечные газы и выпустил их наружу, - произнёс гном со своей обычной прямотой, махая ладонью у себя перед носом.
- Послушай, Минадор, а что ты говорил насчёт того, что тебе не впервой прикрывать спины товарищей? - не обращая внимания на реплику, подземельщика, спросил Страж.
- Так мы же не только обороняли свои разработки, иногда, и на чужие зарились, когда доставали нас соседи, - немного смущаясь, ответил гном.
- Понятно…
…Настал полдень, дружинники один за другим начали просыпаться, удивлённо озираясь по сторонам. Святослав подошёл к Драгомиру, сидящему на земле и всё ещё никак не пришедшему в себя.
- Выслушай меня, князь.
- Говори.
Молодой дружинник рассказал воеводе о встрече со старцем и их разговоре. Когда он закончил, Драгомир с недоверием покосился на своего подчинённого.
- Ты не сильно ударился, когда с лошади упал? – заботливо спросил он Святослава.
- Что хочешь думай, но это правда, - обиделся тот.
Драгомир молчал, обдумывая услышанное. Наконец, что-то для себя решив, он встал и подозвал к себе командиров.
- Проверить все ли проснулись, каковы потери, жду доклада. Разойдись. Да, и ещё, Святослав, посмотри, что с пленным.
Вскоре начали поступать сведения от начальников: «Проснулись все…», «…потерь нет…», «…только молодой воин Егорка, недавно принятый в дружину, падая с коня, вывихнул себе плечо, но костоправ уже вставил его на место».
- Пленник жив, всё хорошо. Он был привязан к лошади, но она не упала, а спокойно простояла всё это время, так что он не пострадал.
Прозвучала команда «По коням», и дружина спешным маршем двинулась вперёд.
---------------------
- Недолго тебе осталось выёживаться, - тихо произнёс Сементал, когда Халкон вышел, и снова погрузился в воспоминания…
…Стену восстановили быстро, Мирослав назначил людей на посты и в караулы, позаботился о расквартировании и отдыхе отряда (просто заняв уцелевшие дома недалеко от бывшего пролома), а так же отправил несколько человек на поиски провизии, а сам направился на доклад к Хоррендо. Там уже находились некоторые командиры отрядов.
- Вот и Мирослав, осталось дождаться ещё Марчелло и Огусто. Вильям, ты уже отправил за ними? - произнёс полуутвердительно, полувопросительно командир наёмников.
- Да.
- Хорошо, подождём, а вы пока располагайтесь, - обратился к подчинённым Хоррендо.
В дверь постучали, и в комнату вошёл посыльный:
- Сэр, Марчелло и Огусто уже идут, но Мирослава нигде нет…, - но, увидев молодого командира, осёкся на полуслове.
- Всё нормально, спасибо, можешь идти, - улыбнулся тот, кого назвали Вильямом, и вопросительно взглянул на командира.
- Да, свободен, - подтвердил Хоррендо
В это время в комнату вошли ещё два воина.
- Ну что, все в сборе, можно начинать совещание…, - произнёс командир, обведя подчинённых внимательным взглядом, и начал. – И так, первую часть задания, кстати, не самую сложную мы выполнили. Теперь нам осталось навести в городе порядок, почистить его, уничтожив прихвостней Василия и удерживать его до подхода войска Андрея. Но мы пока ещё не знаем как обстоят дела у него, поэтому я отправил пару гонцов с известием о взятии города, ну и, естественно, для разведки обстановки. Теперь слушайте боевые задачи вашим подразделениям.
Только Хоррендо начал ставить задачи подчинённым, раздался стук в дверь и, не дожидаясь разрешения, её открыли, в комнату вошёл охранник.
- Сэр, здесь пришёл какой-то мужик, говорит, что он воин дружины Драгомира и хочет передать кое-какие сведения.
- Что ж зови.
На пороге показался Ничипор… Был он грязен и оборван, борода нечёсана, в волосах солома, глаза воспалены.
- Проходи, рассказывай, - пригласил гостя командир наёмников, указывая на свободное место.
- Звать меня Ничипор, - без предисловий начал вошедший, - я – бывший воин дружины Драгомира Славного.
- И почему бывший? - не удержавшись, спросил Мирослав.
- Покинул я сию дружину по личным соображениям, а каким, знать вам не важно.
- Слышь, мужичёк, не много ли на себя берёшь? – спросил Хорендо. – Ты же сам пришёл к нам… Мы тебя не звали, да ещё и права качаешь – негоже. Так что, ты или рассказываешь всё или… катись туда, откуда пришёл.
- Ладно, слушайте…
- Спасибо за одолжение, - съязвил Мирослав, но Хорендо так взглянул на него, что тот прикусил язык.
Между тем, Ничипор, казалось, не обращая внимания на молодого командира, продолжал. И никто не заметил огонёк злобы, вспыхнувший и сразу же погасший в его безумных глазах.
- Повздорил я с одним сопляком, возомнившим себя великим воем, подрезал слегка, а меня из дружины выперли…, - помолчал, а затем продолжил. - Но я ему ещё устрою…
- Значит, жив тот воин? – уточнил Хоррендо.
- Жив.
- А как звать то его? - почему-то, сам не зная почему, спросил Мирослав.
- Святослав, откуда-то с этих мест, - нехотя, сквозь зубы процедил Ничипор.
После этих слов по лицу Мирослава пробежала тень, но никто не обратил на него внимания, так как все взоры были устремлены на перебежчика. Молодой командир быстро совладал со своим лицом и посмотрел на Ничипора.
- Хорошо, рассказывай, что за вести ты принёс, - переходя к делу, потребовал Хоррендо.
- Идёт на помощь граду сему дружина Драгомирова, не знаю как далеко она сейчас, но уверен, вскорости подойдёт. Посему оборону надо вам организовать.
- И откуда сведения такие? – продолжал опрос командир наёмников.
- Следил я за ними, отомстить хотел, случая удобного ждал. Но не подвернулся. Только недавно вся дружина упала сном беспробудным, хотел я убить Святослава, но и сам свалился, а когда очнулся, все ещё лежали, испужался я и утёк.
- Что же ты за воин, коли страшно тебе стало, да ещё и утёк? – рассмеялся Мирослав.
Следом за ним рассмеялись и остальные. Ничипор насупившись молчал, только глаза кровью налились и нос раздувался от напряжения и злобы.
- Всё, все успокоились, - отсмеявшись, произнёс Хоррендо. – А как нас нашёл?
- Дык слухами земля полнится. Стало мне известно, что Андрейка замышляет против братца свово Васьки дело, а на помощь войско наёмное пригласил. Сам то с Василием в уездном граде бьётся, а сюда вас послал, вот я и пришёл на службу наняться.
- Как в граде бьётся? Он же должен был, разбив брата, к нам на помощь идти? Или не совладал с Василием?
- Совладал, но Василий в граде укрылся, а Андрейке вожжа под хвост попала, он решил сначала с ним до конца разобраться, а затем сюда идти.
- Так, интересно. И откуда у тебя сведения сии, а? – поинтересовался Хоррендо.
- Разговор я подслушал, между Святославом и старцем одним.
- Какой разговор? Когда?
- Дык, когда проснулся.
- Ты же сказал, что испугался и утёк? Темнишь.
- Ничего не темню, - снова набычился Ничипор. - Подслушал разговор и утёк, силой от того старца веяло… колдовской, вот я и испужался.
- Что ещё тот старец сказал? – взволнованно спросил командир наёмников.
- Не помню, говорю же - испужался.
- Хорошо хоть не испражнился, - ввернул Мирослав, вызвав, тем самым, новый взрыв хохота у наёмников, и новый приступ злобы у Ничипора.
- Но я не беру кого попало в свою армию, - отсмеявшись и утирая выступившие слёзы, произнёс Хоррендо.
- А ты спытай меня. Выставь супротив того, кто искусен в бою и посмотрим чья возьмёт, - предложил Ничипор.
- Ну да, побьёт тебя мой воин, а ты потом скажешь, что нечестный бой был, свежего и отдохнувшего против тебя голодного и уставшего выставил. Нет, ты сначала иди отоспись, отдохни, а затем мы тебя и проверим.
- Не нужен мне отдых, а твоего любого воина, я одним пальцем раздавлю.
- Ну что ж, будь по-твоему, - рассердился Хоррендо, - но потом не пеняй. Мирослав, проучи наглеца.
Мирослав встал и вышел на середину комнаты, глаза у Ничипора так и засияли от радостного возбуждения.
- Берегись, недоносок, - произнёс он и кинулся на противника.
Мирослав легко ушёл от нападающего и встал в боевую стойку.
- Нет, нет! Вы тут всю мебель побьёте, идём на улицу, - приказал Хоррендо и первым пошёл к двери.
Когда все командиры вышли наружу и образовали что-то наподобие жиденького круга, очертив место схватки, противники снова сошлись в рукопашной. Атаки Ничипора были мощные, но бестолковые. Мирослав спокойно уклонялся от его ударов, и с лёгкостью освобождался от захватов противника, но сам пока не атаковал. Ничипор свирепел всё сильнее, чем приводил в восторг зрителей. Наконец, до него дошло, что так он ничего не добьётся, и изгнанный дружинник изменил тактику. Атаки его стали более продуманы, но всё так же мощны, Мирославу уже приходилось туговато, и вот в одно из нападений голова наёмника попала в мощный захват Ничипора, тот, обрадовавшись, начал проводить удушающий приём. Предплечье всё сильнее сдавливало шею Мирослава, прижимая его голову к корпусу, казалось, вот-вот захрустят ломающиеся позвонки. Ничипор с гордостью смотрел на окружавших его зрителей, их лица оставались спокойными, а некоторые командиры даже улыбались… Глупый Ничипор, ему бы задуматься, почему боевые товарищи не выказывают никакого беспокойства по поводу неминуемой гибели их соратника, но… Рука всё сильнее сдавливала шею противника, и вот последний раз дёрнувшись, Мирослав обмяк. Ничипор ослабил захват, и тут же получил мощнейший удар в промежность, а следом сверху по голове. Бедняга потерял ориентировку и стал оседать на землю. Падая, предатель получил ещё один мощный удар по своей бестолковке, который лишил его сознания. Очнулся он от ударов по щекам и оттого, что на него сверху лилась холодная вода. Бывший дружинник открыл глаза, над ним стоял живой Мирослав, поливал его из кувшина, а вокруг всё так же стояли командиры и смеялись.
- Урок первый – ненависть – плохой советчик, урок второй - вводи противника в заблуждение, урок третий - всегда добивай его, раз уж решил уничтожить. А ты ведь хотел, ох как хотел убить Мирослава… Так что, извини, братец, не подходишь ты мне – вздохнув, произнёс Хоррендо.
- Командир, есть у меня одна мысль, - произнёс Мирослав, - только ещё давай его с оружием испытаем.
- Ну что ж, давай. Ещё слегка повеселимся.
- Ничипор, ты какое оружие предпочитаешь?
- А чё?
- Я тебя спрашиваю, каким оружием биться будешь: боевым топором, мечом, саблей или ещё чем, булавой, например? – уточнил Хоррендо.
- Не, я к мечу привычен, давай им.
- Ну им, так им.
Мирослав и Ничипор взяли в руки оружие.
- Только, Ничипор, не надо пытаться убить моего командира, просто покажи владение мечом, - предостерёг его Хоррендо.
- Ага, - кивнул тот, и кинулся на противника.
Бывший дружинник, не смотря на свою неимоверную тупость, всё же понял, что Мирослава с наскока не возьмёшь, поэтому старался атаки проводить реже, выманивая противника и заставляя совершить ошибку. Но в то же время, сильно не медлил и не осторожничал. В общем, бой получился красивый, хотя, в конце концов, Ничипор проиграл. Когда уставшего и всё ещё обиженного гостя отправили мыться, обедать и отдыхать, Хоррендо продолжил прерванное совещание. По его окончании, поставив всем задачи и отдав распоряжения, командир наёмников обратился к Мирославу.
- Ну и зачем тебе этот неотесанный болван?
- У него слишком велика ненависть к Святославу и, учитывая его недальновидность и злость, думаю, к своим бывшим товарищам тоже. На этом можно сыграть. Когда дружина Драгомира подойдёт к городу и станет его осаждать, мы Ничипора отправим в лагерь с особой миссией…
- Уничтожить Драгомира, - закончил Хоррендо.
- Вот именно, чтобы не рисковать своими воинами… Получится, хорошо, не получится, и ладно. Только меня одно настораживает, не заслан ли он к нам специально?
- Я тоже об этом подумал, но вряд ли. Так разыграть тупость и ненависть…это надо быть артистом.
- Но он реально хотел меня убить.
- Вот именно это и доказывает, что он не разведчик. А если честно, то я тоже был бы недоволен, услышав такие реплики в свой адрес. Так что, его тупость и злость, натуральны. Но всё же пусть с него не спускают глаз, и чтоб не шлялся по городу где попало…
Глава 15.
Как всегда бывало в Срединном мире, ночь упала на землю мгновенно, стало темно и почему-то сыро. Повеяло ледяным холодом, по телам путников прошёл озноб.
- Что за мерзость! Ну, хотя бы по очереди: сначала темнота, потом как просветлеет – холод и сырость. А то сразу бах!… И, нате, получите весь комплект…Что делать будем? – возмутился Минадор, а затем продолжил. – Предлагаю переночевать в избёнке, я там огниво видел и немного дров у стены. Разведём огонь, Моисей нам истории интересные расскажет. Да, Моисей?
Вердиго молчал. Жаль, что ни гном, ни Хранитель не видели его лица.
- Ну нет, так нет, - после паузы подытожил подземельщик, - значит ляжем спать без сказки на ночь.
Произнеся сию тираду, Минадор направился к двери, Страж и Вердиго, осторожно ступая в темноте – следом. Гном споро справился с огнивом и дровами, и когда огонь был разведён, он достал остатки пойманного накануне зайца из походной сумы и принялся колдовать над ужином. Вскоре по избёнке распространился волшебный запах жареной зайчатины. После ужина всех стало клонить ко сну, уже засыпая, Минадор спросил:
- Моисей, ну будет сказка или нет?
- Отстань, - огрызнулся тот и отвернулся от гнома.
Вскоре стены избушки сотрясал богатырский храп подземельщика, Вердиго спал беззвучно, а может, и не спал... Страж сидел молча, смотрел на огонь, казалось, он отрешился от всего и ушёл в себя...
------------------------
…Дружина Драгомира подходила к захваченному городу. Навстречу авангарду вышел мальчонка лет двенадцати, он был весь чумазый и еле держался на ногах. Святослав, шедший впереди, поднял руку, давая команду, остановиться. Вскоре к ним подъехал Драгомир.
- Что случилось? – спросил он у дозорного.
- Да вот, - указал на пацанёнка Святослав.
- И чей это такой богатырь? – спешиваясь, поинтересовался князь.
- Из города я, дяденьки. На нас напали войска иноземные, а я убёг. Сначала спрятался под стеной, а затем убёг.
- И как же ты, голуба, убёг?
- Да лаз есть у стены, вот я через него и убёг.
- А нам покажешь?
- Покажу.
Но тут мальчик увидел связанного пленного, глаза его засияли.
- Попался супостат!… Дяденьки, а вы их всех переловите?
- Сделаем все, что в наших силах, не переживай. А звать то тебя как?
- Ростик, Ростислав, то есть. А Ростиком меня мамка кликала. Но убили её, наверное, вражины.
Мальчик заплакал.
- Всё, всё, успокойся. Может и жива твоя мамка. Как освободим город, найдём её обязательно, - гладя парнишку по голове, успокаивал его Драгомир.
Ростислав прижался к груди князя, всхлипы его становились всё тише и, наконец, он совсем успокоился.
- Ну что молчишь? - обратился воевода к наёмнику – Нравится тебе картина?
Пленный не ответил…
---------------------
…Страж очнулся от воспоминаний, вышел из избушки, темнота стояла непроглядная, а воздух аж звенел от тишины. Постояв так некоторое время, прислушиваясь к окружающему его миру, Хранитель вернулся в избёнку, в мерцающем свете догорающих дров, он увидел Вердиго, копошащегося возле гнома.
- Что такое, Моисей?
- Да нет, ничего вот решил до ветру сходить, - ответил тот и неторопливо вышел.
- Ну, ну, - произнёс Страж и присел на скамью.
Так он просидел довольно долго, думая о чём-то о своём, дрова уже давно прогорели, а тлеющие угли не давали ни тепла ни света. Заворочался и проснулся Минадор, присел на своём месте. В это время в единственное подслеповатое окошко ударил свет.
- Ну вот, можно двигаться дальше, - произнёс Хранитель и встал.
- Постой, погоди! А где этот хренов Моисей? – спросил подземельщик.
- Сбежал, - будничным голосом, как будто речь шла о чём-то обыденном, о погоде, например, произнёс Страж.
- Как сбежал? Когда? – гнома так и распирало от негодования, - И ты так спокойно об этом говоришь?
- Ну сбежал, и что? Думаю, будет следом за нами плестись, вынюхивать. А что вынюхивать? Я и сам не знаю, куда и зачем иду. Вернее, зачем знаю, а вот куда и где это искать?
- Хорошо, наконец, тебя прорвало. Рассказывай.
- Да нечего рассказывать. Я охраняю Врата, разделяющие Тьму и Свет. На землях Империи, силы Тьмы приобретают всё больший вес и влияние, так как злость, зависть и другие негативные качества перехлёстывают людей, а это, естественно, на руку Князю Тьмы. Но пока все эти отрицательные эмоции выплёскиваются не целенаправленно, просто в воздух или на других людей и не имеют большой силы, потому что разобщены… Поэтому Сементал, командующий армией Тьмы, получил задание направить на земли Империи своих разведчиков для координации действий и направлении всего негатива в одно русло, чтобы пробить Врата – единственное место через которое можно оттуда проникнуть на верх. Моя задача состоит в том, чтобы найти помощников, которые вместе со мной смогут противостоять армии Тьмы, когда та пойдёт на приступ Врат. Вот и всё... А где искать этих помощников и как уговорить встать рядом со мной – не знаю.
- Не горюй Страж, найдём! А не найдем, встанем вдвоём плечом к плечу…, - произнеся эти слова, Минадор посмотрел на Стража снизу вверх и усмехнулся, - ну не плечом к плечу, встанем рядом, какая разница.
Хранитель тоже улыбнулся шутке друга, а гном вдруг стал серьёзен.
- Послушай, а кто тогда такой этот Моисей?
- Не знаю. Может, действительно Моисей, заблудившийся в землях Империи и попавший сюда, а может и разведчик Сементала.
- Подожди, ты же сказал, что наверх можно попасть только через Врата. А как же я, и если это не засланец Тьмы, то и он.
- Не забывай, вы попали в Срединный мир, а не в мир Тьмы. Ведь именно, он и разделяет эти две противоборствующие силы. Дьявол со своей армией не могут попасть сюда, а уж со Срединного мира они выползут наверх как черви.
- Слышь, друг, а это - правда, что Дьявол находится под землёй?
- Не знаю. Может, да, а может, нет.
- А если не под землёй, то где?
- Отстань, не знаю. Главное, чтоб его здесь не было, - постучал Страж себя по левой стороне груди, - а со всех остальных мест мы его рано или поздно изгоним… Ладно пошли, а то заболтались мы с тобой.
Хранитель вышел из избушки, возле двери Единорог и Пони нетерпеливо били копытами, приглашая друзей в путь… Дорога была дальняя, а на Стража снова нахлынули видения….
-------------------------
…Драгомир расположил своё войско вокруг города вне его видимости и стал готовиться к осаде и последующему за ней штурму. Князь вызвал к себе всех командиров для проведения рекогносцировки и последующей постановки задач. Когда все собрались, Святослав предложил дождаться сумерек и после их наступления выйти на осмотр города, а ещё лучше заслать разведчика, благо Ростик помог бы ему пробраться в город. Но Драгомир отклонил предложение молодого воина, сославшись на нехватку времени.
- Не забывай, нам надо успеть на помощь Василию…
Оседлав коней, воины направились к городу. Приблизившись на расстояние, которое позволяло им ещё чувствовать себя в невидимости часовых на стенах, командиры спешились, и, соблюдая все меры предосторожности, оставив коней на попечение оруженосца Драгомира, направились дальше. Осмотр местности и городских стен затянулся до сумерек. Когда небольшой отряд вернулся в лагерь, все собрались в палатке командира, и начался военный совет. Сперва выслушали Святослава, который рассказал о городе и окрестностях всё, что помнил с детства и последнего его посещения. Потом сопоставили результаты рекогносцировки с тем, что рассказал Святослав, и Драгомир вынес решение о штурме города…
------------------------
Сементалу никто не мешал и он всё глубже опускался в воспоминания…
….К Мирославу прибыл начальник караула и доложил о том, что сегодня, в окрестностях города были замечены люди, которые в течение дня, лазали вокруг него.
- Как бы не воины Драгомира, - закончил он свой доклад.
Мирослав кивнул и отправил того обратно нести службу, сам же оделся и направился к Хоррендо. Тот выслушал доклад своего молодого командира и произнёс:
- Мне уже докладывали о подозрительных движениях в окрестностях города, думаю, пора отправить нашего Ничипора с особым заданием, а в помощь ему дадим…м-м-м, кого бы дать?... Короче, реши сам кто у тебя в отряде сможет при необходимости…, ну сам понимаешь… Пришлёшь его ко мне, я сам проинструктирую. Всё, иди.
Мирослав вышел.
- Вильям, - позвал командир наёмников своего адъютанта, - приведи ко мне этого Ничипора - есть дельце для него.
- Есть, сэр, - кивнул из ниоткуда появившийся воин и так же в никуда исчез.
В дверь постучали, и в комнату вошёл наёмник.
- Сэр, меня прислал Мирослав.
- Да-да. Проходи, присаживайся.
Когда воин устроился на скамье, Хоррендо приступил к постановке задачи.
- Всё понятно? – по окончании инструктажа, поинтересовался командир.
- Так точно, сэр, - поднялся воин.
Появился Ничипор.
- Значит так. Вас двоих отобрали для выполнения одного важного задания, - сказал Хоррендо.
- Что за задание? – не выдержал предатель.
- Не тара-пися, - раздельно произнёс командир, - Всему своё время.
Изменник насупился.
- По информации, поступившей мне от моих разведчиков за пределами города…
Наёмник удивлённо поднял бровь, но промолчал, Ничипор же, весь обратился в слух. Хоррендо продолжал, не обращая внимания на инструктируемых:
- Так вот, по моей информации, к городу подошло войско Драгомира и расположилось лагерем в нескольких милях от него. Ваша задача проникнуть в логово противника и уничтожить князя. Вопросы?
- Вопросов нет, всё ясно, - отозвался наёмник.
- Ага, - кивнул предатель.
- И ещё, никакой личной мести. Это к тебе относится, Ничипор, - предупредил командир и отпустил подчинённых.
-------------------------
…В воспоминания Сементала как шило проникла информация: «Мне пришлось покинуть Стража и его спутников, слишком подозрительными они стали. Попробуйте вывести на меня трёх оставшихся монстров, с их помощью попытаюсь уничтожить Стража и гнома».
Командующий силами Тьмы с досады грохнул кулаком о стену.
- Идиот! – только и смог вымолвить он.
-------------------------
Страж шёл и шёл вперёд, а его мозг, как туман окутывали видения-воспоминания… …Драгомир отдавал последние распоряжения перед началом штурма. Штурм назначили на раннее утро, когда сон самый сладкий и крепкий. Было решено под покровом ночи приблизиться к стенам города и занять оборону. Небольшой отряд, возглавляемый Святославом, вместе с Ростиком должен будет проникнуть за стены, открыть ворота и удерживать их до подхода основных сил. Если план не удастся то, используя неразбериху и суматоху возле главных ворот, штурмовой отряд основных сил попытается выбить их со своей стороны, а остальные, под прикрытием лучников штурмовать город, пытаясь проникнуть внутрь, взбираясь по стенам. У плана было много слабых мест, но время играло не на пользу драгомировым воинам, надо было постараться выбить противника из города, пока он не успел в нём как следует укрепиться, да и Василий ждал помощи, осаждаемый своим братом, и одному Богу было известно, сколько он ещё сможет сдерживать его атаки…
Глава 16.
Четвёрка друзей продолжала свой путь. Минадор шёл, постоянно оглядываясь по сторонам и, как показалось Стражу, принюхиваясь.
- Что ты такой напряжённый, дружище?
- Не хочу получить стрелу в спину или ещё что-либо в этом роде.
- Думаешь, Моисей где то рядом?
- Уверен.
- Что ж, может быть и так.
- И что ты его не прибил. Я ведь сразу его раскусил, а ты… Эх, - оборвал сам себя на полуслове гном.
Единорог и Пони одобрительно заржали.
- Да ладно, успокойся. Ведь никаких активных действий против нас он не предпринимал, так за что его было убивать? – строго взглянув на коней, произнёс Страж.
- Ага, надо было дождаться, когда он нападёт первым и лежать потом со вспоротым брюхом…, - Минадор помолчал, а затем закончил, - Хорошо, что убежал гад.
- Почему со вспоротым брюхом?
- Ну с пробитой головой, ножом в спине или ещё что-то. Не придирайся к словам.
- Да нет, это я так, разговор поддержать, - улыбнулся Хранитель.
Минадор надулся и замолчал, но тропинка весело петляла между деревьев, сверху грело солнце, рядом были друзья, поэтому сердце честного гнома вскоре оттаяло и он, уже улыбаясь каким-то своим мыслям, шел рядом со Стражем…
…На некотором расстоянии от четвёрки, осторожно крадучись, пробирался Вердиго.
---------------------
Сементал шёл на доклад к Халкону. Он знал, что услышит в ответ, и заранее пытался себя успокоить…
Реакция была именно такой, какую и представлял себе командующий силами Тьмы. Он внешне спокойно выслушивал все претензии в свой адрес, а про себя думал: «только оступись, только оступись…». Внутри у него всё сильнее и сильнее разгоралась злость и на себя и на Халкона, и на Дьявола, а самое главное, почему-то, на Стража. Даже не выслушав своего оппонента до конца, Сементал развернулся и пошёл вон из залы. «Назад» - донеслось до его ушей, но он не отреагировал и вышел, громко хлопнув дверью.
- Зря ты так, ой зря – в закрытую дверь прошипел Халкон.
…Через некоторое время, Князь Тьмы уже выслушивал доклад своего ближайшего подчинённого.
-Что ж, давай дадим ему ещё шанс, направлю я оставшихся трёх бойцов к вашему Вердиго. Посмотрим, что он предпримет.
- Но хозяин…
- Где они расстались? – перебил Халкона Дьявол.
- В заброшенной избушке.
- Отправлю их туда, а там они сами выйдут на разведчика Сементала.
- Но… - опять попытался вставить слово Халкон.
- Свободен.
----------------------
…Ничипор вместе с, приданым ему, как тешил он сам себя, наёмником, в темноте крались к лагерю русского войска. Луны на небе не было, земля освещалась только светом многочисленных звёзд, это было на руку и дружинникам и, посланным убить Драгомира, наёмникам, только кто лучше воспользуется этим даром небес, было никому не известно. До лагеря драгомировой дружины наёмники добрались без приключений. В лагере было довольно оживлённо, командиры отдавали последние распоряжения перед выходом на исходные рубежи, подчинённые сноровисто и без излишней суеты выполняли их команды.
- Повезло нам, - произнёс наёмник, - видимо готовятся к штурму, и сейчас никто на нас не обратит внимания, можно спокойно побродить по лагерю, найти Драгомира и убить.
- Ага, - согласился Ничипор. – Ты возвращайся в город, скажи мол, драгомирово войско собирается напасть, а я тут сам как-нибудь.
Наёмник некоторое время подумал и согласился, резонно рассудив, что, убьёт Ничипор князя или нет, а пришедшее войско, всё равно, двинется на приступ, даже просто из мести за убийство своего любимого князя. Так что лучше предупредить Хоррендо о готовящемся штурме. Он похлопал предателя по спине и проворно скрылся в темноте. Оставшись один, Ничипор прямиком, не таясь, направился в расположение дружины. На него, действительно никто не обращал внимания, так он дошёл до палатки Драгомира. Остановившись на некотором расстоянии от неё, предатель присмотрелся, к его удивлению возле входа не было охраны. Понаблюдав ещё немного, Ничипор решил войти внутрь. Палатка оказалась пуста, со злостью порубив всё, что там находилось, предатель выскочил из неё и наткнулся на Святослава. Оба воина, опешив, несколько мгновений смотрели друг на друга, затем глаза Ничипора налились кровью, и он бросился на своего личного врага.
Святослав едва успел отразить яростный удар противника, разорвав расстояние, он изготовился к бою. Вторая атака не заставила себя долго ждать, Ничипор вложил в удар всю свою злость, ярость и силу… Если бы он достиг цели, то перед перебежчиком оказались бы два Святослава, но молодой дружинник успел увернуться и сам уже контратаковал. Меч задел плечо Ничипора, разорвав кольчугу и оставив глубокую кровоточащую борозду на теле. Предатель взревел и принялся яростно рубить мечом направо и налево. Каждый его удар мог разрубить быка, не говоря уже о человеческом теле. Святослав с трудом уворачивался и парировал удары, Ничипор зверел всё больше и больше, видя, что противник остаётся невредим…
Бой проходил в полном молчании и темноте, слышен был только звон металла. Святослав уставал всё сильнее и сильнее, в его мозгу стали проноситься панические мысли, что вот так бесславно от руки подлого предателя он сложит свою голову… И ещё одна мысль не давала ему покоя: «Где все? Неужели не слышен звон мечей? Неужели не видно две тени, пытающиеся уничтожить друг друга?». Отступая и защищаясь от свирепых ударов, Святослав попал ногой в небольшую ямку, и потерял равновесие. Чтобы не упасть, он взмахнул руками и инстинктивно ослабил хват оружия, в это время Ничипор нанёс очередной удар, который пришёлся по мечу противника. Тот со звоном вылетел из рук Святослава. Предатель радостно закричал и воздел руки к небу, в этом крике было всё: и радость победы, и звериная злоба, и животный страх, который вырвался, чтобы больше никогда не возвращаться к победителю. Перед глазами Святослава промелькнула вся его жизнь, и страх овладел всем существом воина, но он смог совладать с ним и загнать глубоко внутрь. В ответ на яростный вопль Ничипора, из груди Святослава раздался ещё более могучий и отчаянный не крик, но рёв. Молодой витязь смог удержаться на ногах, и уже не обращая внимания на оружие противника, бросился на врага, мощным ударом корпуса в корпус опрокинул Ничипора на землю и принялся наносить удары по лицу, по телу – куда придётся, не замечая, как разбивает свои руки в кровь. Возле головы бывшего дружинника, молодой вой увидел колышек от палатки, видимо, кем-то оброненный, Святослав схватил его и, не помня себя от ярости, вонзил в горло предателя – раз, ещё раз и ещё, и ещё… Его удары сопровождались диким, не прекращающимся нечеловеческим рёвом.
Когда способность воспринимать окружающую действительность к нему вернулась, он увидел вокруг себя толпу дружинников, лиц их видно не было, но в воздухе витали тень страха и уважения. Все молчали, наконец, один из воинов голосом Драгомира сказал:
- Я рад, что ты с нами, а не против нас…
------------------------
…В комнате Хоррендо находились всё начальство и наёмник, ходивший вместе с Ничипором в стан врага.
- Рассказывай всё, что видел, - попросил его командир.
После рассказа воина, некоторое время стояла тишина, потом Хоррендо произнёс:
- Понятно, что Драгомир идёт на приступ, поэтому слушаю ваши предложения по организации обороны.
----------------------
…Ростик вёл передовой отряд к потайному ходу, шедшему за стены города. Святослав двигался в его середине, внимательно глядя по сторонам, пытаясь рассмотреть что-либо в кромешной тьме.
Наконец они подошли к месту, где, как уверял мальчик, имелся тайный лаз. Там где они остановились, была неглубокая лощинка, в которой рос орешник. Раздвинув ветви кустарника, молодой проводник указал на дыру приличных размеров. Святослав рассредоточил своих людей вокруг лощины с задачей осматривать местность и контролировать стены, до которых оставалось метров двадцать - тридцать, а сам вместе с Ростиком полез в лаз. Тоннель был довольно широким, во всяком случае, Святослав спокойно передвигался по нему ползком, и стены лаза не стесняли его движения.
Ростик полз первым, молодой витязь за ним. Через какое-то время Святослав уперся в ноги проводника и остановился. Только он хотел спросить что случилось, как мальчик ужом скользнул вперёд и исчез, воин двинулся следом. После нескольких движений Святослав оказался на поверхности. Он вместе с мальчиком лежал в огромной яме, запах гари в ней перемешивался с различными другими, тоже не совсем приятными для человеческого носа. Везде был навален различный хлам, наполовину сгоревший.
- Где мы? – шёпотом спросил он.
- Это - выгребная яма.
- Она, что всегда пустая наполовину?
- Да нет, бывает навалено чуть не доверху, просто недавно сжигали мусор.
- А как же пользоваться ходом, когда яма полная?
- Не знаю, может им не пользуются давно и забыли про него.
- А как же ты узнал?
- Мы же с ребятами лазаем везде. Я почти всё в городе знаю, - с гордостью сказал Ростик.
- Отлично, - улыбнулся воин.
Они подползли к краю ямы, вокруг было тихо и ни души.
- Давай, дуй обратно, веди остальных, а я здесь покараулю, - подтолкнул к лазу мальчика Святослав.
Тот мгновенно скатился вниз и исчез в чреве дыры.
Вскоре яма стала наполняться воинами. Когда последний боец маленького отряда оказался на поверхности, Ростик повёл отряд дальше. Семь теней скользнуло вдоль стен.
…Чем ближе были основные ворота, тем большая тревога охватывала Святослава, он всем своим существом чувствовал, что враг знает о сегодняшнем штурме, видимо, Ничипор не случайно набрёл на лагерь и был не один, и тот, другой, сообщил своему командиру о движениях в Драгомировой дружине.…
На стенах послышались оживлённые голоса, наблюдатели заметили движение возле стен города - план почти провалился, а до ворот уже рукой подать… Святослав приказал своим бойцам рывком преодолеть расстояние до цели и сам ринулся вперёд…
В районе ворот находилось не меньше десятка воинов противника, а может и больше… Считать было некогда.
Глава 17.
На Срединный мир опустились сумерки. Вердиго, спрятавшись в густых зарослях неизвестного ему кустарника, наблюдал за четвёркой друзей, которые остановились на привал. Неожиданно за плечо его тронула чья-то рука. Воин Тьмы от неожиданности вздрогнул так, что судорога прошла по всему его телу…
----------------------------
Сементал лежал на кровати в своих апартаментах, когда к нему ворвался Халкон.
- Везёт тебе, недоносок! Что-то, уж очень, тебя любит наш господин. Разрешил он использовать оставшихся трёх воинов, которых выделил для твоего разведчика. Но, запомни, если тебя постигнет неудача, то… - Халкон многозначительно замолчал.
- Знаю, мне конец. Развеете мою душу грешную в пух и прах, и никогда она больше не возродится, - усмехнулся, не вставая с места Сементал.
- Что ж, смотри! – воскликнул Халкон и ушёл, хлопнув дверью.
------------------------
Холодея, Вердиго обернулся… Сзади стоял один из трёх воинов Князя Тьмы с головой быка. Он жестом предложил разведчику идти следом за ним, тот кивнул и бесшумно выбрался из зарослей. Отойдя на некоторое расстояние, телохранитель Дьявола остановился и заговорил низким рыкающим голосом.
- Рассказывай, что здесь творится.
Вердиго принялся повествовать обо всём, что приключилось в Срединном мире.
- Я это и без тебя знаю, - перебил его собеседник.
- А что тебе ещё рассказать, раз тебе всё известно? – удивился Вердиго.
- Ладно, я не так выразился. Расскажи о слабых и сильных сторонах каждого из этой четвёрки.
- Первое и самое главное – они очень дружны. Второе, кажется, гном умнее Стража, он меня сразу раскусил, а тот так и не догадался…
- Почему же ты до сих пор жив?
- Страж хоть и глуп, но, сам понимаешь, он - тут главный; и этот коротышка ослушаться его не смеет.
- Ладно, дальше.
- Оказывается, водятся здесь всякие твари, о которых я даже и не подозревал. Тут недавно одну такую Хранитель и гном замочили. Вот если бы найти ещё парочку таких, то-то было б весело, - захихикал Вердиго.
- Ещё что? – бесстрастно спросил присланный в помощь.
- Не знаю почему, но так получилось, что кони сами выбрали себе владельцев. Единорог сразу же, как только появился, прилип к Стражу, а Пони к гному. Кстати, по-моему, кони наделены человеческим разумом.
- Дальше.
- Минадор…
- Кто? – не понял человекобык.
- Ну, гном. Он очень хорошо владеет своим топором и не умеет плавать, - ответил Вердиго и замолчал.
- Это всё? – так же без эмоций спросил воин Дьявола с головой быка.
- Вроде всё, - подумав, согласился разведчик Сементала.
- Хорошо, сейчас должны появиться ещё двое моих помощников, подумаем, что делать с этой четвёркой.
---------------------------
…Святослав с шестью своими воинами оказался возле ворот, когда сверху в сторону подходившего войска Драгомира полетели стрелы и камни. Бойцы маленького отряда, осознавая, что это – возможно, их последний бой напали на охрану у ворот. Воинов сразу же взяли в плотное кольцо, и завязалась схватка.
Ночь была тёмная, и только свет факелов освещал небольшой пятачок у главных ворот, возле которых насмерть бились Святослав и его люди. В кольце образовалась небольшая брешь и Святослав, заметив её буквально вытолкнул одного своего воина за пределы круга… Возле в;рота не было никого, все бились с отважным отрядом разведчиков. Дружинник, не раздумывая, бросился к нему и принялся неистово вращать колесо, решётка со скрипом полезла вверх. Когда она приподнялась над землёй буквально на метр, один из наёмников заметил это и попытался, выйдя из круга, помешать безумцу. Святослав одним коротким движением меча не позволил охраннику исполнить задуманное. Но уже и другие обратили внимание на попытку поднять решётку и открыть ворота. Сразу несколько наёмников бросились на отважного воина, Святослав со своими товарищами уже не смогли им помешать, они попытались прорвать вновь сомкнувшееся кольцо, но наткнулись на оружие врага, и схватка возобновилась.
Воин, который поднимал решётку, видя, что на него наступают сразу три наёмника, вонзил свой меч между зубьями ворота, тем самым, заклинив его, и бросился к воротам, поднимать брус, скрепляющий две половинки ворот в одно целое. Когда он уже приподнял брус над крюками, в которых он лежал, сразу три меча проткнули тело отважного воина. Прикладывая последние силы, которые стремительно покидали разведчика, он всё же поднял брус и вместе с ним упал на землю, пропитанную его кровью…
Ворота распахнулись, и в них лавиной устремились дружинники Драгомира, казалось, они не замечали не до конца поднятой решётки… Пригнувшись, воины проскакивали её очень стремительно, и вскоре площадь была заполнена дружинниками. Враг был деморализован. Те, кто оставался на стенах прекратили сопротивление, и уже вскоре город начал заполняться освободителями. Кое-где на улицах ещё вспыхивали стычки, но они уже не влияли на ход битвы.
…Ранее непобедимое войско наёмников перестало существовать, и лишь небольшой отряд, возглавляемый Хоррендо смог уйти через разобранный пролом, который не успели укрепить после своего же штурма. «Повезло» - думал Мирослав, скача рядом со своим командиром, удаляясь от города всё дальше и дальше.
---------------------------
…Как только звуки битвы затихли, Драгомир созвал своих командиров на военный совет.
- Ну что, други мои, разбили мы ворога окаянного, но рано ещё праздновать победу. Довольно большой отряд наёмников сумел ускользнуть от нас, думаю, подастся он к Андрею подлому, некуда ему больше деваться. Или превратятся в шайку разбойников, что по дорогам людишек честных грабят и убивают, хотя, конечно, это мало вероятно. Всё равно, хоть так, хоть так - надо нам, как можно скорее, выдвигаться на помощь Василию, а то, боюсь, не совладает он с войском Андреевым. Посему, два дня на отдых, подсчёт убитых и раненых и в путь. Святослав, а тебе задача: собрать отряд для охраны города и окрестностей… А теперь помянем героев, сложивших голову в битве с ворогом. Вечная им Слава и Почёт. А Илюшку, ворота открывшего, буду просить Патриарха нашего, канонизировать в Святые.
Глава 18.
Воины Тьмы решали, что делать и как помешать отважной четвёрке выполнить их миссию.
Вердиго предлагал вернуться назад, туда, где Страж и гном убили жбообразную тварь и попытаться найти ещё, хотя бы, парочку таких же, мотивируя это тем, что где одна там и другая, а может и другие, и постараться уговорить их выступить против единого врага. Посланцы Дьявола отказывались, так как было неизвестно, сколько времени уёдёт на поиски, плюс не факт, что если даже такие или подобные твари найдутся, то согласятся помогать им, а не соберутся перекусить слугами Дьявола.
В обоих предложениях присутствовала здравая мысль и споры затянулись, никто не хотел соглашаться с доводами оппонента. Наконец, Вердиго сдался, он решил, что действительно нет смысла слоняться по Срединному миру, а лучше не выпускать из вида Стража с товарищами и действовать по обстановке.
Теперь требовалось разработать план нападения, и слуги Дьявола принялись обсуждать свои действия и снова дискутировать.
--------------------------
Минадору стало скучно, и он решил пообщаться со Стражем, но, взглянув на друга – передумал. Хранитель был где-то далеко…
…На следующий день после сражения Святослав с отрядом, в который лично набирал воинов, выехал на разведку местности. Вокруг не было ни одной живой души, но и ничего не было разграблено и сожжено. Воины въехали на холм - перед ними открылась ужасная картина: внизу у подножия, стояло три хатки, все они догорали, а возле одной из них угадывалось лежащее в неестественной позе тело человека. Святослав взмахнул рукой, и отряд помчался вниз. Воины спустились с холма и принялись прочёсывать местность, а командир подъехал к лежащему телу. Это был уже немолодой мужчина, он лежал на спине, и в его открытых глазах ещё теплилась жизнь, но рана на груди говорила сама за себя. Святослав удивился, как с таким ранением человек ещё мог жить. Он поднял голову умирающего.
- Это был маленький отряд… он скакал быстро… я с внучкой был во дворе… один схватил её… я хотел заступиться… они ускакали… - с перерывами тяжело говорил он, - …в сторону леса….
Мужчина сделал последний вздох и закрыл глаза… навсегда.
К Святославу подъехали его воины.
- Никого…
- Едем искать этих гадов, - решил командир, - наёмники похитили девочку и ушли в сторону леса.
Он вскочил на коня и первым рванул с места.
---------------------------
Драгомир сидел в одном из домов и обедал. В комнату вошёл воин.
- Князь, что делать с пленным?
- С каким пленным? Мы, вроде не брали никого… Ах, да! – хлопнул он себя по лбу. – Да отпусти его к чертям собачьим, только всю одёжку кроме исподнего забери, и пусть идёт куда хочет.
- А может… - воин провёл рукой по горлу.
- Нет, отпустим, только, сначала ко мне его приведи.
Дружинник кивнул и вышел. Только за ним закрылась дверь, в комнату вбежал счастливый Ростик.
- Дяденька князь, я мамку нашёл, - обрадовано сообщил он, и повернулся к только что вошедшей женщине средних лет.
Драгомир улыбнулся и, поднявшись, поклонился в пояс оторопевшей гостье:
- Спасибо тебе, мать, за сына, если бы не он, многих воинов потерял бы я в битве. Славный витязь из него выйдет.
Женщина заплакала, а мальчик, прижавшись к матери, пытался её утешить.
Вошёл тот самый воин и ввел в комнату пленного. Он встал, потупившись, не смотря по сторонам.
- Что с ним сделать? – задал вопрос Драгомир матери Ростика.
- Да отпусти его князь, пусть домой идёт, ведь и его где-то мать ждёт. Зачем горе на Свете умножать и так его предостаточно, - ответила женщина и вышла из комнаты, прижимая к себе сына.
- Слышал, тать? – отпустить тебя просят, не творить беды твоей семье. Есть семья, то?
- Есть, - чуть слышно ответил наёмник.
- Вот и иди к ней и не твори больше зла.
Наёмник поднял глаза на князя, в них стояли слёзы.
- Спасибо, - произнёс освобождённый и вышел.
Его никто не преследовал и не кричал в след пока он шёл через город. Выйдя за ворота, наёмник медленно побрёл в направлении, известном только ему одному.
-------------------------
Убегающий отряд наёмников остановился у кромки леса. Они скакали всю ночь, опасаясь преследования, люди устали, кони выдохлись - необходимо было дать отдых и себе и животным…
…Когда отряд достиг леса, Хоррендо не стал скрываться под его сенью, он решил, что быстрее и дальше отряд сможет уйти по открытой местности, а в случае обнаружения погони успеет уйти в лес...
Но преследования не было, и командир наёмников слегка успокоился, он дал команду спешиться и укрыться в лесу. Люди соскочили на землю, взяли коней под уздцы и вошли под деревья. Когда воины скрылись в спасительной чаще, и стали размещаться на отдых, Хоррендо подозвал к себе Мирослава, и они подошли к наёмнику, похитившему девушку.
- Ну и на кой ляд ты это сотворил? – спокойно не повышая голоса, а даже как-то заинтересовано спросил командир своего подчинённого.
- Что сотворил? – принимая недоумённый вид, поинтересовался тот.
- Вот она. Зачем она тебе нужна? – кивнул Хоррендо на сидевшую, как мышка, девушку.
- А, эта... Использовать по назначению. Да и не только мне, а для всех, - широко улыбнулся наёмник.
Хоррендо повернулся к пленнице.
- Ступай домой, девочка. Никто тебя не обидит.
Девушка, не веря своим ушам, оставалась на месте, даже ещё сильнее сжалась.
- Это моя добыча, и раз ты не хочешь её – твоё дело, но распоряжаться моими трофеями я буду сам! - с вызовом воскликнул наёмник.
Хоррендо, не обращая внимания на слова подчинённого, снова обратился к девушке:
- Иди, иди, красавица – не бойся.
Наёмник побагровел:
- Да кто ты такой! Что ты тут раскомандовался! Нет больше твоей армии… Теперь, раз такое дело, каждый за себя. Правильно я говорю? - уже обращаясь к товарищам по оружию, спросил наёмник.
Воины молчали.
- Что ж. Ты обвиняешься в подстрекательстве и заслуживаешь смерти, - произнёс Мирослав и взмахнул мечём…
Голова нарушителя спокойствия покатилась по траве, оставляя на ней красный след. Девушка закричала, наёмники вскочили с мест и схватились за оружие.
- Вы что? – недоумённо взглянул Мирослав на соратников.
- Здесь только я решаю кому умирать, а кому жить, - чётко, выделяя каждое слово, ответил Хоррендо.
- Но ведь он пытался поднять вас всех против командира, а где дисциплина? Не будет её, не будет подразделения.
- Вот именно, воинская дисциплина подразумевает единоначалие, - подчеркнул командир. – Всё, хватит об этом, думаю, урок получили все. А теперь слушайте дальше, я никого не держу. Кто хочет, может уходить, но кто останется, тот должен будет подчиняться мне, как и прежде – безоговорочно. Время на раздумья до конца привала.
Хоррендо обратил внимание, что девушка всё ещё сидит на своём месте…
- А ну пошла отсюда!... – крикнул он и замахнулся на неё.
Пленница подскочила как ужаленная и помчалась вон, подальше от страшных и непонятных ей воинов. Когда она уже выскочила из леса, то внезапно остановилась, какая-то сила заставила её вернуться назад и проследить за дальнейшими действиями наёмников.
Дав людям и лошадям отдохнуть, командир наёмников дал команду на движение, исполнять её принялись Мирослав и ещё два воина, остальные остались на месте. Хоррендо холодно взглянул на них и ни слова не говоря, двинулся из леса. Так же молча, за ним проследовали трое других.
------------------------
Страж вел свой небольшой отряд всё дальше и дальше. Минадор неожиданно споткнулся и почему-то стал оглядываться по сторонам с настороженным видом.
- Что случилось? – спросил его Хранитель.
- Да чёрт его знает, будто кто-то в спину толкнул.
- Странно…
Одновременно заржали и встали на дыбы Единорог и Пони. Страж и гном выхватили оружие, внезапно перед ними материализовались три зверочеловека. Один из них с головой быка заразительно смеялся, но в его смехе не чувствовалось доброты, смех был злой и жестокий, будто смеющийся увидел перед собой жертву слабее себя и собирался поиздеваться.
- Видел бы ты, коротышка, свою рожу, когда я тебя слегка подтолкнул. Умора, да и только, - произнеся эти слова, он исчез, следом за ним исчезли и двое других.
Страж и Минадор недоумённо глядели друг на друга. Наконец Хранитель сказал:
- Могу только с уверенностью сказать, что это не последняя наша встреча с ними и, вероятнее всего, следующая закончится не так мирно.
- Да уж… - подтвердил гном…
...Отряд разведчиков под руководством Святослава мчался на полном скаку к лесу. Неожиданно один из дружинников крикнул:
- Смотрите!...
Святослав взглянул в направлении указанном воином. Из леса неторопясь, ведя в поводу коней, выходили люди. Судя по всему, они не видели приближающихся и спокойно брели вдоль кромки леса, и только когда топот коней стал явным, обратили внимание на отряд, несущийся во весь опор на них. Наёмники, а это были именно они, стали вскакивать в сёдла, обнажать оружие, но уже было поздно. Отряд Святослава пролетел сквозь их ещё несформированный строй как стрела, пробивающая бумажную мишень. В течение нескольких мгновений всё было кончено… Двадцать одно тело лежало под ногами мстителей, Святослав спешился, его воины последовали его примеру.
- Посмотрите, может, кто жив остался, надо бы допросить, - отдал распоряжение Святослав.
Живых не было, точные и яростные удары дружинников нанесли врагам смертельные раны…
- Всё, двигаемся обратно. Не забудьте коней с собой взять, - распорядился Святослав.
Он вскочил на коня, тронул поводья. Из леса прямо на него вышла девушка лет пятнадцати-шестнадцати.
- Здравствуй, красавица, - поздоровался с ней командир. – Ты откуда такая?
- И тебе здравствовать, добрый молодец. Местная я, из хутора под холмом. Меня похитили какие-то люди, потом один убил другого, потом они поругались, потом….
- Постой, постой. Кто с кем поругался? Если один уже убил другого, он что с мёртвым ругался? – усмехнулся подъехавший к ним воин.
- Да нет. Тот, кто убил, с другим поругался – с живым…
- Так давай успокойся, и начни рассказ с начала и по порядку, - перебил девушку Святослав…
-------------------------
- Я не понял, что ты там выпендривался перед этими…, - набросился на человекобыка Вердиго.
Слуги Дьявола стояли под одиноко стоящим деревом среди степи. По предположению разведчика Сементала, именно здесь Страж устроит привал для своего маленького отряда.
- Должен ведь я посмотреть на своих будущих противников и взвесить что к чему, - невозмутимо отвечал ему Минотавр.
- А так, без этих твоих фокусов, взглянуть нельзя?
- Вот странный ты, а реакция на появление трёх таких красавцев как мы.
- Ну и как тебе реакция? Доволен? – попытался съязвить Вердиго.
- Очень, - наполовину промычал, наполовину проговорил, собеседник.
- Ладно, хрен с вами. Ты лучше скажи, как вы невидимыми стали?
- Да есть у меня средство одно, вдыхаешь его и на несколько минут появляется возможность то появляться, то исчезать. Только жаль, мало его осталось. Приберегу на крайний случай.
Глава 19.
Хоррендо со своими спутниками мчался во весь опор, стараясь как можно скорее покинуть землю, где они потерпели свое первое сокрушительное поражение. Было решено не идти на соединение с Андреем, всё ещё осаждавшем своего брата Василия. Помочь они уже ничем не могли, а погибнуть всегда успеется, поэтому их путь лежал домой в славный город Песта. Дорога проходила мимо родной деревушки Мирослава, и он уговорил командира свернуть. Мирослав и сам не знал, для чего он это сделал, родители его умерли уже очень давно, ещё до того как он пытался убить брата. Единственная его любовь его не любила, да и скорее всего уже давно вышла замуж и нарожала мужу детей, и навряд ли кто-нибудь, вообще, вспомнит давно сбежавшего юношу Мирослава. Давние мысли об отмщении гордой Любаве потускнели и не были первостепенными, он уже почти простил её. Одним словом, делать ему в своей деревне нечего, но что-то тянуло его домой.
Когда четвёрка всадников въехала в деревушку, первым встреченным человеком была стройная и красивая девушка…
- Любава! – воскликнул Мирослав.
Девушка остановилась и долго всматривалась в молодого воина, наконец, полувопросительно, полуутвердительно произнесла:
- Мирослав?!
- Я, - улыбнулся наёмник. И сразу, как будто током его ударило, ожили все обиды и воспоминания. Едва сумел совладать с собой молодой воин.
- И куда же вы так неожиданно пропали? Сначала Святослав, затем ты.
Когда Любава произнесла имя брата, Мирославу показалось, что произнесено оно было с такой теплотой и тоской которые можно вложить в имя давно и горячо любимого, но не досягаемого человека. Не отвечая на вопрос, он решил спросить:
- А как ты? Замужем, небось, деток мал, мала, меньше?
- Нет. Люблю только брата твоего и, что бы не случилось, дождусь его или умру девицей.
Мирослав аж затрясся от злобы и ненависти, и это не укрылось от Любавы:
- Что с тобой?
- Устал сильно, от усталости и недосыпа озноб бьёт, - еле смог выдавить из себя Мирослав.
- Так поехали ко мне, накормлю, напою вас, отдохнёте с дороги, - обрадовалась девушка.
- Поехали, - вместо Мирослава произнёс Хоррендо, он легко поднял Любаву и посадил перед собой.
-----------------------------
Девушка сбивчиво, но достаточно понятно рассказала обо всём произошедшем в лесу, воины, внимательно и не перебивая, её выслушали.
- Что ж, всё понятно, - подвёл итог Святослав, - они нам не опасны, скорее всего, направятся домой, а по дороге будут грабить окрестные деревни. Жаль людишек.
Девушка со слезами на глазах смотрела на дружинников. Святослав не выдержал:
- Савва, берёшь отряд и возвращаешься в город. Расскажешь всё Драгомиру. Девчушку с собой возьмите, нечего ей, сироте, одной горе горевать. Я поеду искать эту четвёрку, даст Бог, найду и спрошу за всё. Места эти родные, так что, думаю, справлюсь.
- Куды ж ты один, возьми себе сподручников, хотя бы двоих, всё легче будет, - возразил Савва.
- Один справлюсь. Всё, не поминайте лихом, ждите возле города Васильева, туда приеду, если жив останусь. Надеюсь, седмицы хватит мне, - сказал и, взяв лук и стрелы, помчался вдогон четверым улизнувшим наёмникам.
Савва перекрестил удаляющегося командира и дал остальным команду на движение…
… Страж с друзьями расположился на отдых под одиноко стоящим деревом, солнце пекло нещадно, и на сколько хватало глаза, вокруг кроме этого деревца не было никакого укрытия. Хранитель и Минадор, положив под головы, так ни разу и не использованные сбруи, лёжа рассматривали редкие облака, проплывающие у них над головой. Пони и Единорог спокойно паслись в тени.
- Не выходят у меня из головы эти три монстра, ни к кому не обращаясь, а как бы разговаривая с сами собой, произнёс Страж.
Гном, изнурённый жарой молчал.
- Уверен, нападут они на нас и нападут именно тогда, когда меньше всего ожидать будем и, скорее всего, это будет прямо сейчас, - продолжил Хранитель и встал, принимая боевую стойку.
- Ты что? – удивился подземельщик, привставая на локте и поворачиваясь лицом к другу.
Единорог и Пони тоже, как показалось Стражу, с удивлением взирали на него.
- Вставай! – приказал Хранитель гному.
Минадор от этого крика подскочил на месте и схватился за свой топор. Кони встревожено захрапели.
На гнома и Хранителя из ниоткуда напали два монстра, ещё один и с ним…
- Моисей! – только и успел крикнуть подземельщик, как на него обрушилась когтистая лапа одного из слуг Дьявола.
Вердиго и третий монстр бились с Единорогом и Пони. У Вердиго была крепкая и на вид тяжёлая дубина, видимо, выломанная в одном из часто встречающихся на пути лесочков.
Четверо бились против четверых, и никто не мог победить. Страж и Минадор мастерски владели своим оружием, Единорог и Пони мастерски владели своими копытами и зубами. Слуги Дьявола были практически неубиваемы, а Вердиго очень ловко управлялся со своей дубиной, будто она была продолжением его рук. Но всё-таки дубина не меч и не топор, и как бы хорошо ты ей не владел, а коня, тем более обороняющегося, очень тяжело ею покалечить, не то что бы убить, разве сильно приложиться по голове - такой радости Пони доставить Вердиго не желал. И вот изловчившись, он так сильно ударил разведчика Сементала в грудь, что тот отлетел метра на три и выронил своё оружие. Пони радостно заржал и, в пару неимоверных и нелепых прыжков, оказался возле поверженного.
Если бы не серьёзная ситуация, то Минадор, по возможности, краем глаза наблюдавший за своим любимцем, наверное, расхохотался бы и упал на землю, катаясь по ней от смеха и держась за живот.
Тем временем, не давая противнику прийти в себя, Пони неистово стал бить уже и так покалеченного им Вердиго. Вскоре тот перестал кричать и извиваться под копытами коня. С одним врагом было покончено, и Пони бросился на помощь Единорогу.
Единорогу было труднее, чем его товарищу, противник у него был посерьёзней, да и когти на руках остры как лезвия. Уже несколько кровоточащих царапин виднелись на взмыленных, тяжело вздымающихся боках чудо-коня. Неожиданно все трое слуг Дьявола исчезли. Страж, и его друзья замерли в нерешительности, но долго недоумевать им не довелось, сразу несколько ударов обрушилось на тела Хранителя и Минадора, благо оба были в бронях, удары только повредили кольчуги, но до плоти не достали. Послышался смех, обильно перемешанный с ругательствами, три монстра вновь предстали перед друзьями. Схватка завязалась с новой силой…
--------------------------
Сементал брёл по узким проходам замка и размышлял о своей судьбе. В последнее время он стал часто задумываться над тем, что произошло в его жизни, и как, в принципе, неплохой и добрый мальчик Мирослав превратился в слугу Тёмных сил Сементала. Он долго не мог себе признаться, в том, что во всём произошедшем виноват сам. Всегда находились какие-нибудь отговорки: безразличие любимой девушки, зазнайство брата, ранняя смерть родителей и многое другое. В глубине души он понимал, что это всё не так и брат не был заносчивым, и смерть родителей не причём – ведь брат не пошёл по его пути, но у него была взаимная любовь, которая ему помогала, а он, несчастный, не был любим… Но совсем недавно Семенатал всё же признался себе, что это всё - чистые отговорки для самоуспокоения, и как ни странно, ему стало легче… Неожиданно он услышал голоса, непроизвольно командующий армией Тьмы остановился и прислушался, разговор доносился из-за поворота коридора, разговаривали двое. Обладателя первого голоса Сементал узнал сразу – это был Халкон, а его собеседником был… Командующий ужаснулся, это был его верный адъютант – Девито.
- …Хорошо, Девито, молодец. Продолжай дальше следить и подслушивать. Мы вместе выведем Сементала на чистую воду, и тогда должность командующего будет твоей.
- Да, господин, спасибо…
Сементал осторожно, не поворачиваясь, стал отступать спиной назад. Когда он посчитал, что уже достаточно удалился от собеседников, то развернулся и побежал. Оказавшись у себя, командующий силами Тьмы успокоился и принялся размышлять над сложившейся ситуацией. Но мысли постоянно возвращались в прошлое…
…В избе у Любавы было чисто и светло. Она принялась хлопотать у печи, достала чугунок горячих щей и поставила перед гостями, тут же оказались варёная картошка, солёные и свежие огурчики, помидоры и ещё много всякой снеди.
- Виденье мне было, что гости дорогие вскоре пожалуют, вот и наготовила, - как бы оправдываясь за столь разнообразное угощение, смущённо проговорила девушка.
- Эх, под такую закуску ещё бы и горло промочить, - усмехнулся Хоррендо.
- Ой, да что же это я, - всплеснула руками хозяйка, и вмиг перед гостями оказался огромный кувшин… кваса.
- А покрепче ничего нет? – буркнул Мирослав.
- Нет, - смутилась Любава.
- А как же ты гостей ждала? – недовольно проворчал бывший воздыхатель.
- Так, хватит! – сказал, как отрезал Хоррендо.
Мирослав недовольно уткнулся в миску и стал есть…
Обед проходил не очень весело, Любава как могла пыталась угодить гостям, но Мирослав и двое других наёмников сидели мрачнее тучи, а попытки Хоррендо хоть как-то разрядить обстановку были тщетны. Любава такое поведение приписала усталости с дороги и после обеда предложила гостям отдохнуть. Девушка предложила наёмникам располагаться в доме, но Хоррендо отказался, сославшись на нежелание стеснять хозяйку и на привычку к походным условиям. Любава не стала настаивать. Воины собрали свои нехитрые пожитки и ушли в сарай. Как только дверь за ними закрылась, командир набросился на своих подчинённых.
- Что за ерунда такая? Я что – скоморох тут вам? Что случилось?
Наёмники молчали.
- Вы же своим поведением подозрение можете у этой девчонки вызвать. Она думает мы – дружинники, и пусть думает. Отдохнём и уйдём, только ведите себя естественно. А от тебя, Мирослав, я вообще не ожидал такого поведения, человек чуть ли не стелется перед ним, а он морду воротит.
- Не могу я, Хоррендо. Ведь я её когда-то любил, а она предпочла брата мне, а где он этот брат?... – и, помолчав, Мирослав добавил, - Ненавижу их обоих, и брата и девку эту…
- Всё, что было, то было. Завтра уйдём, и больше ты её не увидишь. А теперь всем спать…
---------------------------
…Боль в спине заставила Стража прогнуться, а затем бросила вперёд. Кольчуга была разорвана, на спине образовался уродливый ярко красный рубец. Минотавр сумевший зайти за спину Хранителю, замахнулся для очередного удара, но топор подоспевшего Минадора отделил голову быка от человеческого тела. Минотавр упал, не завершив удара, но при падении придавил собой раненого Стража. Раненый и обессиленный, Хранитель едва успел выбраться из-под трупа, как на него обрушился удар другого монстра, но Бог хранил своего слугу, его голова качнулась и когти прошли в волоске от головы Стража. В это время Единорог ударил монстра копытом и тот, потеряв равновесие, упал. Хранитель поднялся и стоял шатаясь, к нему подскочил гном и закрыл сзади. Оставалось всего два монстра, четверо друзей встали в круг спинами друг к другу, если так можно сказать, учитывая, что двое из них были конями, а один гномом, едва достававшим Стражу до середины корпуса. Слуги Дьявола с грозными рыкам бросились в очередную атаку. Хранитель с друзьями были вымотаны и ранены, но они уничтожили двух противников, и это придавало им силы, монстры же, наоборот, были морально подавлены и дрались скорее от безысходности и боязни быть уничтоженными своим Хозяином. Их атаки хоть и сопровождались грозными и громкими рыками вперемежку с проклятиями и ругательствами, но уже не были такими яростными, и это решило исход битвы. Вскоре с противником было покончено и Минадор со Стражем рухнули на землю прямо там, где стояли, рядом с трупами врагов. Единорог и Пони были взмылены, часто и тяжело дышали, их вздохи чередовались и перемешивались с храпом. Сколько времени прошло, никто не знал. Благо Срединный мир сжалился над уставшими и не менял день на ночь, и не сыпал сверху ни дождём, ни снегом. Животные первыми отдышались и отдохнули, они подошли к Стражу и Минадору, слегка ткнули их мордами и лизнули языками. Хранитель слабо застонал, а гном подскочил как ошпаренный, но, сообразив, что ничто и никто им не угрожает – успокоился. Как уже было однажды, Единорог прижался своим рогом к ране Стража, и та стала затягиваться. После лечения, Пони и Единорог отошли от Хранителя и скромно стали пастись. Страж лежал на животе, боль постепенно отступала, и снова начались видения, с которыми он уже не боролся и не пытался понять….
…Солнце клонилось к закату, когда перед взором Святослава предстала его деревенька. Лица двух прекрасных девушек, которых он любил и тщетно пытался забыть, возникли перед молодым командиром. И снова вихрь мыслей и чувств одолел Святославом, и снова, в который раз, сердце сжалось, заныло и раскололось на две половинки, разрывающие тело и душу…
Но вдруг мозг пронзил властный и грозный голос: «Ты не создан для любви, участь твоя - вечно быть одному и скитаться по Мирам… Оставь надежду».
Молодой воин резко остановил коня и прислушался. Вечерний воздух был наполнен стрёкотом кузнечиков, кваканьем лягушек, но вокруг не было ни души, только вдали мерцали огни в окнах родной деревушки. Ещё постояв некоторое время, Святослав осторожно тронул поводья и стал продвигаться вперёд, на каждый шаг коня сердце отдавалось глухим стуком, после чего замирало на мгновение и всё повторялось вновь. Когда он достиг деревни, стало совсем темно, надо было искать ночлег. Первым желанием было постучаться в дом Любавы, но Святослав пересилил себя и решил проситься на ночлег к людям, которые теперь, как он думал, живут в его бывшем доме. Его путь лежал мимо двора Любавы, проезжая, он не смог удержаться и заглянул в окна, его голова как раз находилась выше забора…
…От видений, Хранителя отвлёк голос Минадора:
- Ну, как ты? – спросил он Стража.
- Нормально. Спасибо, что отвлёк от дум. Что, пойдём дальше?
- Может, отдохнёшь? А то не успела рана более менее затянуться, он уже куда-то рвётся.
- Нет, надо идти. Чувствую, времени нет совсем, а мы так никого и ничего не нашли, чтобы противопоставить силам Тьмы.
Глава 20.
Сементал метался по комнате как тигр в клетке. «Скотина, неблагодарная скотина. Я его вытянул из дерьма, дал всё, приблизил, а он предал меня. Интересно, что ему пообещал Халкон… Ах да, моё место…Вот гнида…». Его метания пресёк появившийся Дьявол, против обыкновения, он явился в своём истинном обличии. Сементал понял, что-то случилось.
- Твой разведчик провалил задание…, - начал Люцифер и, помолчав, продолжил, - И он, и те, кого я послал в помощь – мертвы. Где сейчас Страж и что делает неизвестно, но я знаю одно, что он ещё не нашёл, то, что может нам помешать проникнуть в Империю. Но я больше не могу ждать, собирай войско и дай мне власть над всеми людьми…
В помещение ворвался Халкон:
- Повелитель, рано ещё действовать, ты знаешь это лучше меня. Давай подождём.
- Чего ждать?! Когда Страж соберёт все силы и даст нам отпор?! Нет! Я больше не стану никого и ничего ждать. Найдите свою ведьму, пусть она срочно прибудет сюда, и мы что-нибудь придумаем… Я уверен.
Дьявол развернулся и вышел.
- Что стоишь как истукан, скачи к своей ведьме, вези её сюда! – проорал Халкон и выскочил вслед за Сатаной.
«Ну что ж, действительно пора действовать», - подумал Сементал и вызвал к себе Девито. Когда тот прибыл, командующий приказал седлать лошадей и готовиться в дорогу. После того как оруженосец вышел, Сементал отправил посыльного к своему заместителю, постоянно находившемуся при войске. Девито и заместитель прибыли одновременно.
- Кони осёдланы, жду дальнейших указаний, - проговорил адъютант и оруженосец.
- Хорошо, жди.
Сементал остался наедине со своим подчинённым.
- Хозяин приказал готовить армию в поход на Империю. Я уезжаю по его личному распоряжению на несколько дней. Остаешься за меня и готовишь армию к походу и битве. К моему возвращению всё должно быть готово. Свободен.
Зам командующего кивнул и вышел.
Сементал и Девито мчались во владения Хечикеры. Неожиданно командующий остановил своего коня и соскочил на землю.
- Что случилось? – спросил у командующего адъютант.
- Слезь, глянь, что это такое, - приказал ему командир.
- Где? – подошёл к Сементалу Девито.
- Вот здесь, - ответил тот, вытаскивая из-за пояса нож и вонзая его в грудь оруженосцу.
- За что?
- За предательство! За то, что сдал меня Халкону! За то, что хотел занять моё место! Хватит, или продолжить?
Девито попытался сделать ещё один вдох… Но единственный удар Сементала был силён и точен, оруженосец так и умер на выдохе, не вздохнув в последний раз. Сементал с брезгливостью оттолкнул от себя тело адъютанта. У него на глазах оно начало превращаться в прах и вскоре совсем исчезло. «Неужели так будет и со мной?» - в ужасе подумал Сементал, - «Не хочу, не хочу, не хочу…».
В конце концов, совладав с собой, он сел на коня и продолжил путь к Хечикере…
…Мирослава разбудил голос, звучащий в его голове: «Вставай и уходи». Он открыл глаза, на улице уже темнело, но ещё можно было разглядеть спящих рядом наёмников.
- Что за чушь, - вполголоса произнёс воин и перевернулся на другой бок. Чувствительный толчок в спину заставил его вскочить, произведя некоторый шум. Спящие люди даже не пошевелились. «Выйди на улицу, идиот», - снова неизвестный голос зазвучал в его голове.
Мирослав вышел из сарая, возле дверей стоял Халкон.
- Очень скоро здесь будет твой брат, если ты сейчас же отсюда не уйдёшь, он убьёт и тебя и твоих дружков, - сказал он, даже не поздоровавшись, - До них мне дела нет, но мне нужен ты, живой и здоровый, есть ещё делишки для тебя на земле, поэтому сваливай отсюда как можно быстрее.
- Но у меня же доспехи, которые ни один меч, ни одна стрела не берут.
Халкон рассмеялся:
- У тебя, видимо, с памятью проблемы. Никто тебе этого не говорил. Дословно было сказано следующее: «Надевай и помни, эти доспехи особенные, кованные в горниле Ада, с их помощью, ну и конечно, проявив немного смекалки, ты очень скоро из простого ратника превратишься в опытного и бывалого воина…» Нигде не было ни слова о том, что их никаким оружием не взять. В твоих доспехах - опыт очень многих воинов Тьмы и они, обладая памятью, как, впрочем, и другие вещи, помогают принимать верные решения, вот и всё.
Мирослав стоял как громом пораженный. Наконец он произнёс:
- Выходит без этих доспехов я – никто и звать меня никак?
- Ну зачем так сразу, просто ты станешь менее опытен и будешь совершать больше ошибок, вот и всё, - улыбнулся Халкон.
Мирослав психанул:
- Не нужны мне ваши подачки, сам справлюсь!
И бросил кольчугу и шлем, которые держал в руках, на землю.
- Короче, мне некогда тебя тут воспитывать. Я предупредил, думаю у Вас, молодой человек, хватит ума подобрать подарок Хозяина и больше им не швыряться, после чего побыстрее отсюда свалить, - разозлился Халкон и исчез.
---------------------------
Солнце перевалило за полдень, Мила по знакомой тропинке возвращалась домой. С утра по росе, она сходила на одну заветную полянку собрала различные травы, которые можно рвать только по росе. Это было очень сложно, так как срывать травку надо аккуратно, не стряхнув ни росинки и варить настой пока роса на листочках не высохла. Поэтому, девушка очень торопилась, но это не мешало ей думать о её единственном и любимом. «Где он? Что с ним?» думала девушка и не заметила торчащий из земли корень дерева. Нога зацепилась за него, и Мила упала, разорвав платье и разодрав ногу. При падении, бедняжка ударилась головой о комель2 дерева и потеряла сознание…
Когда Мила пришла в себя, солнце клонилось к закату. Голова раскалывалась, девушка провела рукой по волосам, они были мокрые от крови и слипшиеся, нога болела неимоверно. Оторвав подол от платья, Мила перевязала ногу и, потихоньку прихрамывая, пошла домой.
-----------------------------
Сементал примчался к Хечикере. Ведьма сидела за своим столом, посредине него стоял шар ядовито-зелёного цвета, а в нём сверкали голубые молнии. «Красиво» - поймал себя на мысли командующий.
Колдунья оторвала взгляд от созерцаемой ею сферы и посмотрела на вошедшего.
- Хозяин зовёт?
Сементал молча кивнул.
- Подожди, я соберусь, - сказала Хечикера и вышла.
Командующий сел в кресло и уставился на шар, тот уже был кроваво- красный. «Не к добру» - подумал Сементал и закрыл глаза…
…Мирослав пнул свои доспехи и пошёл в дом к Любаве. Девушка сидела на скамье, на столе ярко горела свеча и, при её свете, хозяйка вышивала. Наёмник подошёл к Любаве:
- Собирайся, поедешь со мной.
- Куда?
- Куда скажу. Нечего тебе здесь одной сидеть, Святослав твой уже и забыл о тебе давно, - сказал Мирослав и потянул девушку за руку.
- Никуда я с тобой не поеду, - высвободилась хозяйка дома и встала со скамьи.
- Поедешь, как миленькая, - начал выходить из себя Мирослав.
Он обхватил девушку одной рукой за талию, а другой принялся рвать сарафан на её груди. Любава, сжав кулачки, молотила ими наёмника по чём попало: по голове, по спине, по плечам.
Но от этого Мирослав свирепел ещё больше, да и где хрупкой девушке справиться с сильным молодым мужчиной.
- Ничего, я с тобой потом разберусь, - произнёс наёмник и отвесил Любаве хорошую пощёчину. После чего взвалил девушку на плечо как мешок и вышел из дома.
-------------------------
Неожиданно, впрочем, как всегда, на Срединный мир упала непроглядная тьма. Страж и его спутники остановились на полушаге.
- И что дальше? – спросил, ни к кому не обращаясь, Минадор.
- Пойдём дальше, - ответил Страж и усмехнулся невольному каламбуру.
- И куда прикажете идти?
- Прямо.
- Ты что, совсем спятил? Не видно же ни зги, - начал заводиться подземельщик.
- Я тебе уже в который раз говорю, я тебя за собой не звал, - огрызнулся Хранитель.
Но тут возмущённо заржал Единорог и его поддержал Пони. Друзья замолчали как по команде. Через некоторое время Страж произнёс:
- Ладно, хрен с тобой, подождём… Но не долго, чувствую, времени нет.
__________________
2 Комель - Нижняя, основная, прилегающая к корню часть дерева.
Хранитель опустился на землю, рядом задышал Минадор. Все четверо молчали, говорить ни о чём не хотелось. Сколько они так просидели, никто не знал…
...Святослав остановил коня и смотрел в слабо освещённое окошко дома. Дверь распахнулась, и в проёме появился человек, у него на плече, как показалось дружиннику, висела подседельная сума.
«Муж собрался в дорогу, сейчас выйдет она, проводить любимого», - подумал Святослав и тронул поводья, чтобы не дай Бог не увидеть её, конь медленно пошёл дальше.
Святослав решил не останавливаться на ночлег, решив, что и наёмники вряд ли здесь появлялись, раз ничего не разграблено и не сожжено. Он медленно удалялся от деревни, неожиданно перед ним появился тот самый старик, который подарил ему чудесный плащ. Святослав остановил коня.
- Здравствуй, отец, - спрыгивая на землю и кланяясь, произнёс воин.
- Здравствуй, здравствуй, сынок, - ответил ему старец.
- Что-то случилось? Я правильно понимаю?
- Да, Святослав, случилось. Любаву похитили, насиловать хотят и рабой сделать.
- Кто? Когда? Где похитители?
- Похитил твой брат, Мирослав, и мчит он теперь с девушкой поперёк седла в противоположную от твоего движения сторону. Он и есть один из наёмников, которые…
Святослав, недослушав старика, вскочил в седло:
- Спасибо отец…
- Не торопись, выслушай меня…
- Извини, старик, сам понимаешь… - произнёс молодой воин и стеганул коня.
- Будь осторожен, коварен он… Погибнешь ты…- крикнул в след ему кудесник, но Святослав его уже не слышал.
Конь мчался ровно и быстро, Святослав уже видел впереди, на фоне ночного неба фигуру всадника, и она с каждым мгновением приближалась, но приближался и лес, в сторону которого направил своего коня похититель.
«Надо его перехватить раньше, чем он достигнет кромки леса, - думал дружинник, - «ведь там……». От неожиданно пришедшей мысли, Святослав сначала похолодел, а потом его бросило в жар: «Ведь там живёт Мила!...». Он принялся стегать и без того мчащегося как стрела коня, стараясь ускорить его бег.
Святослав уже почти догнал брата, когда из леса прихрамывая, вдруг вышла девушка, лошадь Мирослава от неожиданности прянула в сторону и всадник, не удержавшись в седле, полетел прямо под ноги Миле. Любава тоже упала на землю, но не шевелилась. Наёмник быстро вскочил на ноги, схватил вышедшею из леса девушку, прижал её к себе и приставил к горлу нож. Святослав остановил своего скакуна, легко спрыгнул с него и, стараясь скрыть волнение, обратился к брату:
- Мирослав, отпусти девчонку. Зачем она тебе? Ведь ты всегда хотел убить меня, а эта несчастная девушка здесь не причём. Так что, вот он я, давай, действуй.
Святослав переводил взгляд с лица наёмника на Милу и обратно. Девушка была в оборванном платье, на ноге повязка. «Видимо в лесу что-то случилось», - подумал он, - «но с этим позже, сейчас главное, чтобы Мирослав отпустил Милу».
- Ну что меняешь девчонку на меня? Давай, отпусти её и займись мной, - продолжал наседать на брата Святослав.
Мирослав молчал, потом неожиданно оттолкнул пленницу и, движением кисти, метнул нож, который держал у горла девушки, в брата. Святослав не ожидал такого и не успел уклониться, лезвие разорвало левую щёку, и нож звякнул где-то за спиной у дружинника. Мирослав, не теряя времени, бросился на брата, завязалась схватка. Любава уже пришла в себя и приподнялась на земле, но, увидев происходящее, замерла и не могла пошевелиться. Обе девушки во все глаза смотрели на бой, не дыша.
Брат шёл на брата, как уже не раз было в истории и, к сожалению, ещё не раз будет. Два родных человека пытались убить один другого, и ничего человеческого не было в их лицах. Только рык, подобный звериному и звон стали нарушали предрассветную тишину. Уже не по одной ране было на теле каждого бойца, а поединок всё не подходил к завершению. Поединщики отступили друг от друга, чтобы отдышаться и передохнуть, слов не было только тяжёлое прерывистое дыхание, Святослав и Мирослав стояли, глядя в глаза брат брату. Сколько прошло времени - может мгновение, может больше, они не знали, но вдруг, как по команде, оба сделали шаг навстречу друг другу, и меч каждого пронзил тело другого. Братья опустились на колени, тела их так и остались стоять друг перед другом, как бы прося прощения…
-----------------------------
Девушки, сбросив оцепенение, кинулись к братьям. Они едва смогли растащить тела в разные стороны. Не обращая внимания на тело Мирослава, Любава и Мила склонились над Святославом.
- Ты не создан для любви, участь твоя - вечно быть одному и скитаться по Мирам… Оставь надежду… - усмехнувшись, произнёс он и замолчал навсегда, а душа покинув плоть, умчались к Отцу на его суд.
Из-за леса вышло светлое, жаркое солнце, но не осветило и не согрело оно души двух молодых девушек, потерявших любимого…
…Когда слёз уже больше не было, Любава пошла в деревню собирать мужиков, чтобы помогли схоронить двух братьев по крови, но так и не ставших братьями по духу. Тело Святослава, по старинному обычаю, было предано огню, как и все тела воинов, павших в сражении. А вот что делать с телом Мирослава долго не могли решить, наконец, когда Любава сказала, что не держит зла и прощает его, решено было схоронить наёмника на самой дальней окраине деревенского кладбища…
Глава 21.
Дух Святослава стоял перед Отцом, с трепетом внимая его словам:
- Ты сделал несчастными двух прекрасных женщин, каждая из которых могла бы осчастливить любого мужчину. Из-за своей трусости и нерешительности, испортил жизнь и им и себе, ты не достоин и ногтя на мизинце каждой из них!… Но у тебя доброе сердце, и много добра и света ты принёс на земли Империи, поэтому я не буду тебя губить!... Отправляйся в Срединный мир и встань на страже Врат… Защити Империю!… Отныне ты - Страж – Хранитель Врат!...
…- Я вспомнил, я всё вспомнил, - проговорил Страж в темноту будничным голосом.
- Что ты вспомнил? – удивился Минадор.
- Кто я, и как здесь оказался.
Святослав не увидел, почувствовал, как гном весь напрягся и повернулся к нему:
- Ну, рассказывай! – дёрнул подземельщик за руку своего друга…
Стало светло как-то сразу. От яркого света Страж зажмурил глаза, а когда открыл, в них кроме изумления не было ничего.
- Ни хрена себе! Что за хрень такая?! – возгласы гнома подтвердили душевное состояние Хранителя от увиденного…
-------------------------
Дух Мирослава сидел в кресле в царстве Тьмы и выслушивал наставления Халкона:
- Ты – идиот, кретин. Я что тебе сказал делать? Сваливать! Какого рожна ты попёрся за этой девкой? Почему оставил доспехи, подарок Хозяина? Ты хоть понимаешь, что из-за тебя мы не смогли выполнить одну важную миссию на землях Империи? На кой ты нам тут нужен такой тупой и строптивый? Всё, развею тебя, чтоб и памяти о тебе не осталось.
Халкон поднял руку, но в помещение вошёл Дьявол в образе молодого Маго.
- Подожди, Халкон. Может он ещё и пригодится такой строптивый и своенравный.
И обращаясь уже к Мирославу, продолжил:
- Моё войско состоит из разнообразных тварей, которые не всегда могут друг с другом ужиться. А вскоре, лет так через…, - Мефистофель помолчал, прикидывая количество лет, а затем продолжил, - тысячи две – две с половиной, мне понадобится боеспособная армия, а не сброд в котором каждая скотина тянет в свою сторону. Так вот, к этому времени подготовь мне отличное войско, а нет – Халкон выполнит обещанное.
Мирослав поднялся, чтобы что-то сказать, но Дьявол его опередил:
- А может быть, оно мне понадобится раньше… Намного раньше. Согласен?
- Да, Повелитель, - поклонился Мирослав.
Сатана развернулся, чтобы уйти, но неожиданно остановился и произнёс:
- Знаешь, имя Мирослав, не очень вяжется с той задачей, которую будешь выполнять ты, да и с моими целями тоже не вяжется. Так что, отныне ты – Сементал – командующий армией Тьмы!
--------------------------
…После похорон, Мила, так ни с кем и не обмолвившись ни единым словом, вернулась к себе, собрала вещи и ушла. Молва говорила, что встретила она великого кудесника и ведуна Жилу, который обучил её всем премудростям, что знал сам, и после этого, стала Мила искусной целительницей и ведуньей…
Любава тоже не осталась в деревушке и ушла в город, нанялась в дружину Драгомира Славного, который помог Василию, разгромив князя Андрея, посмевшего поднять руку на родного брата, и стала грозной воительницей, слава, о подвигах которой, разнеслась далеко за пределы государства…
----------------------------
Страж всё ещё недоумённо смотрел по сторонам, не веря своим глазам, но факт оставался фактом - друзья оказались возле хижины Стража, откуда он начал поход, в котором надеялся собрать армию для отражения атаки сил Тьмы. Перестав удивляться и возмущаться, Минадор обратился к Святославу:
- Что сие означает?
- Я чувствовал, я знал, что времени нет. Скоро армия Сементала предпримет наступление, а что мы можем ей противопоставить? Два человека и два коня. Да Сементал сразу грохнется в обморок от испуга, увидев такую силищу. Я уж не говорю о его хозяине Дьяволе.
- И что ты тут разнылся? Хуже бабы, честное слово. Встанем против сил Тьмы, и даст Бог, отразим их натиск. Не думаю я, что бросит нас Господь.
- Да я и не ною. Просто подвожу итоги своего похода и строю планы на будущее.
- Вот это уже лучше, - пихнул Минадор локтём своего товарища.
Кони весело заржали, друзья рассмеялись.
- Слышь, Страж, расскажи-ка, пока есть время, кто ты такой и откуда, раз уж вспомнил, - попросил, отсмеявшись, гном.
- Ладно, слушай. Звать меня – Святослав…
Долго длился рассказ Стража, изредка прерываемый вопросами Минадора, даже Единорог и Пони перестали пастись и подошли ближе к рассказчику. Когда Святослав закончил своё повествование, ещё долго стояла тишина, не нарушаемая ни единым звуком.
-------------------------
Вошла Хечикера, Сементал, услышав её шаги, открыл глаза и взглянул на шар, он был чёрным, но темнота не была пустой, безжизненной и обыкновенной, она жила, она дышала, в ней можно было утонуть, она пульсировала, она вращалась, она затягивала как омут.
- Очнись, - как будто откуда-то издалека раздался голос колдуньи, пытаясь вытащить Сементала из омута сферы.
Но не было сил отвести глаза от шара, не было сил встать. И только когда Хечикера набросила на сферу покрывало, только тогда командующий пришёл в себя и смог пошевелиться.
- Что это было? – спросил он у колдуньи.
- Я не знаю, что ты там увидел, но думаю – свою судьбу, - пожала плечами ведьма и продолжила, - Всё, пора ехать.
Когда Сементал вернулся и предстал перед Халконом, тот поинтересовался:
- А где Девито? Я видел ты уезжал вместе с ним.
- Я не успел Вам доложить, - не моргнув глазом, ответил командующий и принял скорбный вид, - Мы скакали очень быстро без отдыха, кони устали, мы тоже, но нам было необходимо как можно быстрее добраться до колдуньи. И вот в темноте, уставший конь моего верного адъютанта и друга споткнулся, и бедный Девито, не удержавшись в седле, вылетел из него как стрела из лука, упал, сломал шею и умер…
- Складно врёшь, - усмехнулся Халкон, - Ладно, сейчас не до разборок. Пошли, Хозяин ждёт.
Все трое вошли в покои Князя Тьмы и замерли в почтении.
- Ну что скажете, мои верные слуги? Какие будут предложения? Давай, Халкончик, излагай.
- Повелитель, я всё-таки не согласен с тем, что настала пора решительных действий. Страж не смог пока собрать необходимые силы, есть ещё время для того, чтобы подождать.
Дьявол перевёл взгляд на Хечикеру.
- Мой Господин, я недавно общалась с духами, они подтвердили мне, что Страж не обладает пока ещё одной силой – Силой Огня. И в Срединном мире ему её не отыскать, так как Огонь не может быть где-то посередине. Огонь – такая субстанция, которая возникает только в порыве и в вере. Срединный мир не может этого дать, так как его предназначение - держать нейтралитет, не нарушая равновесия в Мирах.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- Я не знаю, мой Господин. Сущность Срединного мира до сих пор до конца не ясна. Для чего нужен Страж, и какая его функция, тоже неизвестно. Я уже говорила Сементалу, что пройти в Срединный мир отсюда невозможно, знаю только одно, что присутствие Стража слегка ослабляет Врата и даёт очень малую возможность их открыть, а в его отсутствие они непреодолимы. Для чего ЕМУ, - колдунья подняла глаза вверх, - нужен этот Страж, если он является слабым звеном в цепочке – непонятно…
- Постой!... – воскликнул Сементал, - Если мы не можем пройти в Срединный мир отсюда, то может быть и ОН, - командующий так же поднял глаза вверх, - не может из Срединного мира пройти к нам. Может быть, Страж является ключом для НЕГО, и когда ЕМУ будет необходимо появиться у нас без приглашения, ОН и использует Хранителя Врат, чтобы открыть их.
- Коряво, но, в принципе, понятно. И, скорее всего - верно. Значит, тем более, пора действовать, пока весь Свет не ринулся сюда потоком, - улыбнулся Князь Тьмы.
- Но, Повелитель, для этого Свету нужны силы, а их, пока, у него на землях Империи меньше, чем у нас, - не удержался Халкон.
- Вот именно, пока! Хочешь, чтобы их стало больше?
- Нет, Повелитель.
- Вот и хорошо. Значит так, необходимо узнать вернулся ли этот Страж обратно или же всё ещё бродит в поисках Огня. Если вернулся, готовим наступление все своей мощью. Сементал армия готова?
- Хозяин, я только что прибыл и ещё не общался со своим заместителем, но, думаю, готова, так как перед отъездом, ему была поставлена такая задача. Я сейчас узнаю.
Сементал замолчал, шрам на его лбу вздулся и принял багровый оттенок. Через несколько мгновений, он произнёс:
- Всё готово, Хозяин, армия готова выступить по первому Вашему приказу.
- Отлично, значит уточните, вернулся ли Страж, и если да, то будем выступать. Все свободны. Вперёд, действовать во благо Тьмы!
Глава 22.
Халкон стоял перед Дьяволом и докладывал обстановку.
- Повелитель, Страж на месте. Но он не один, как мы и ожидали, вместе с ним гном и две клячи, одна побольше и с рогом, а другая – маленькая.
- Это не клячи, Халкон, это боевые кони и верные друзья, которые встанут рядом со Стражем и будут противостоять нам. Ведь помнишь, как бились они против посланцев наших. Или забыл?
- Нет, Повелитель, не забыл.
- Запомни, нельзя недооценивать противника, каким бы жалким он не казался. Ладно, иди, готовься к битве.
------------------------
Страж стоял на вершине холма, открытый всем ветрам и смотрел вдаль, его плащ развивался как крылья, казалось, он сейчас взмоет ввысь. Там, куда был устремлён его взгляд, горизонт пылал кровавым светом, а по небу медленно двигалась чёрная туча, из её большого уродливого тела били оранжево-багряные молнии…
Было очень жарко и ветрено, солнце палило нещадно, но Святослав не уходил с холма, пока эта чёрная уродливая туча не стала принимать очертания полков построенных в боевые порядки. Только после этого, он медленно стал спускаться к своей хижине, возле которой его ожидали друзья.
- Минадор, началось. Теперь мы или погибнем, и зло выйдет на земли Империи, или мы его уничтожим здесь. Ты готов?
- Готов! – ответил храбрый подземельщик и сжал рукоять своего любимого «Дескабезара».
Единорог и Пони грозно заржали и встали на дыбы. После чего Единорог подошёл к сбруям, которые так и лежали невостребованными возле хижины Стража, и требовательно заржал.
- Ты хочешь, чтобы мы их на вас надели? – спросил Хранитель.
Конь утвердительно закивал.
Вскоре два воина, восседавшие на красавцах конях, оказались возле Врат. И такая сила исходила от них, что ни у кого, окажись кто-нибудь сейчас здесь, не возникло бы желания насмехаться над ними или усомниться в том, что эти двое, прежде чем погибнуть, уничтожат не один десяток врагов… Да и не погибнут они, ведь Герои живут в веках, и о подвигах их слагают легенды и песни.
----------------------------
Армия Тьмы, под руководством Сементала, продвигалась вперёд.
Войска шли ровным строем, и ни один воин и на волосок не отклонялся и не сбивался с шага. Когда Дьявол увидел эту силу, он усмехнулся, встал перед своими полками и произнёс:
- Имя мне легион - ибо нас много!
…И произошло непредвиденное - шеренги и колоны стали входить в его тело, и неимоверная сила стала наполнять всё естество Сатаны. Когда последняя душа вошла в Мефистофеля, он рассмеялся, встал перед Вратами и воскликнул:
- Я есть - истинный Свет, ибо я светоносный ангел Люцифер – несущий Свет! И вы жалкие души, не знающие Света, погубите себя, если не примкнёте ко мне!
Страж поднял свой меч, а Минадор крепче сжал свой боевой топор и они ответили нечестивому:
- Приди и погуби наши души, если сможешь. А для нас есть один Бог, и только он несёт истинный Свет и благодать. А ты был проклят за гордыню…
Сатана вновь рассмеялся и обрушился всей своей мощью на Врата, они затрещали, но выдержали, и снова ударил Князь Тьмы и опять не смог совладать с силой Врат. И третий раз ударил Дьявол и понял, что не сможет он пробить защиты. Тогда падший ангел решил пойти на хитрость и сказал Стражу:
- Легко быть смелым, спрятавшись за силой Врат. И коль ты такой смелый и искусный воин, давай сразимся в честном поединке, один на один. Чья будет сила, тот и прав.
Но Страж не поддался речам Дьявола, и ответил:
- О каком честном поединке может идти речь, в тебе души и силы тысяч и тысяч воинов, а коварство твоё не знает границ.
Князь Тьмы рассвирепел и, собрав все силы и злость, снова ударил по Вратам. Они, наконец, рухнули под натиском Тёмной силы, но Страж и Минадор грудью встали на их месте, и завязалась битва.
Сатана обладал неимоверной силой, но защитники Империи ни на пядь не сдвинулись. Много времени, никто не знает сколько, ведь Срединный мир живёт своею жизнью и не подвластен законам Земли и Преисподней, бились Страж и Минадор с Дьяволом, и никто не мог одолеть друг друга. Но всё же защитники Врат начали уставать и отступили на пол-пяди назад, Сатана это увидел и рассмеялся:
- Нет в тебе Огня, Страж, а без Огня в душе ты меня не одолеешь, и негде здесь взять его, так как Срединный мир нейтрален.
Хранитель очень устал, руки налились свинцом, но он нашёл в себе силы и ответил Дьяволу:
- Никогда тебе не властвовать на Земле, потому что и в тебе нет Огня, а только гордыня и расчёт. Много в тебе чужих душ, но нет своей, которая вела бы тебя к Свету.
После этих слов как будто Страж напитался новой силой и обрёл веру в себя. Он смог возжечься изнутри, словно столп огня пронзил его тело. Хранитель нанёс удар такой силы, что Князь Тьмы оступился и упал на одно колено.
- И в ком нет огня? – усмехнулся Минадор.
Он взмахнул очередной раз своим топором, и оставил глубокую рану на теле Дьявола. Неожиданно меч Стража засиял таким ярким светом, что, казалось, Хранитель держит в руках сноп огня, который выжигает всю Тьму вокруг. Князь Тьмы попытался встать, но Страж нанёс ещё один удар, и тело Дьявола потеряло четкие очертания и плотность, а затем совсем исчезло…
В ушах Стража зазвучал смех, а потом голос:
- Пусть сегодня вы одержали победу, но я буду возвращаться вновь и вновь, и рано или поздно одержу победу. Я умею ждать.
Меч Стража приобрёл свой прежний вид. Хранитель опустил его и произнёс:
- А я всегда буду стоять на твоём пути, и никогда ты не сможешь захватить ни один из Миров.
---------------------------
Староста городка, в котором Святослав с Ермолаем основали больницу, сидел на крыльце своего дома и смотрел на небо. Вот уже несколько дней, оно было тёмно-серого цвета, и по нему стремительно, как стрелы летели облака, извергая из себя множество кроваво красных молний. Стояла ужасная духота, казалось, воздух можно было резать ножом. Ни один листик не шевелился на деревьях, всё замерло. Люди прятались по домам и боялись выходить на улицу. Никто не знал, что происходит и терялись в догадках. Редкие прохожие, которые по различным надобностям передвигались по городку, опасливо смотрели в небо и неистово крестились, стараясь как можно быстрее оказаться под крышей.
Только староста был спокоен, он понимал – происходит что-то очень важное и для него и для городка и для Империи в целом. Оставалось только ждать. К концу седмицы небо просветлело, и подул лёгкий ветерок, дышать стало легче, и староста понял: «Вот оно то, чего так долго ждал. Мужики перестанут помирать в самом расцвете сил, а он скоро сбросит свой тяжкий крест и встретится со своим сыном».
Староста поднялся с крылечка, истопил баню, помылся, оделся во всё чистое и лёг на кровать, сложив руки на груди.
- Спасибо тебе, Святослав, выполнил ты свое обещание, - произнёс он и закрыл глаза.
-------------------------
Страж и Минадор стояли на месте Врат, не зная, что предпринять дальше. Минадор произнёс:
- Победа одержана, что дальше? Как восстановить Врата?
Страж молчал.
- Дети мои, - услышали они голос и одновременно повернулись.
Перед ними стоял статный мужчина средних лет и улыбался.
- Вы выполнили свою миссию, не допустили Тьму на земли Империи. Минадор, ты отправишься домой, а с тобой Святослав мне надо поговорить.
Как только мужчина замолчал - славный гном исчез. Остались Пони, Единорог и Страж. Животные смотрели на всё происходящее с живим интересом в глазах. Мужчина улыбнулся, потрепал их по гривам и сказал:
- Идите к себе.
Кони подошли к Хранителю, ткнулись мордами в его грудь, тихонько заржали и умчались. Страж остался наедине со странным человеком.
-Надеюсь, ты понимаешь кто я? – спросил мужчина.
- Понимаю, но на суде ты был другим.
- У меня много обликов для разных случаев, - улыбнулся Бог и продолжил, - А теперь тебе надо отдохнуть. У тебя ещё очень много дел впереди…
…Святослав улыбнулся, закрыл глаза, как он устал, но это ничего, ведь он победил - Зло теперь долго не сунется. Хранитель знал, что его миссия здесь окончена. Теперь он отдохнёт, а затем снова заступит на свой пост, может уже и не здесь, а в другом месте – Зло пока ещё не уничтожено полностью и повсеместно, а значит опять и опять, рука будет сжимать меч, ограждающий других от сил Тьмы - и в этом, и только в этом его служение, его миссия - ведь Свет ковал его меч для своей борьбы...