Зима была суровой даже для этих мест. Беспощадный ветер бился в стены и окна, выстуживая бедные дома и роскошные особняки, не обходя вниманием расположившийся на высоком холме замок, мрачный и неприступный, как и положено замкам завоевателей.
Молодая женщина в траурном платье, подчеркивающем белизну кожи и темное золото роскошных волос, задумчиво смотрела на игру огня в камине. Вдруг послышался далекий стук копыт и конское ржание. Вчера дошли слухи о стычке королевских войск с повстанцами. Женщина сжала тонкие пальцы. Остатки задумчивости исчезли как туман поутру.
– Лизе, заберите ребенка в детскую, и не выходите с ним пока я не разрешу, – распорядилась она, – Лене пришлите ко мне управляющего.
Громкий, требовательный стук не застал обитателей замка врасплох. Убедившись, что это королевский отряд, управляющий велел открыть ворота и опустить мост. Всадники в коричнево-красном заполнили двор замка. Перед хозяйкой предстал широкоплечий капитан, судя по манерам, не из высшей знати.
– Ваша светлость, – капитан поклонился со всем изяществом, на которое был способен, – Я везу очень важного пленника и прошу разрешения остановиться в замке на ночь.
– Разумеется, капитан, – на лице молодой женщины не было и тени улыбки. – Тяжело ночевать под открытым небом в такую погоду.
– Дело не в моих людях, сударыня, – наклонил голову капитан, – Пленный ранен, я боюсь не довезти его до столицы.
– Он представляет такую ценность? – поинтересовалась его собеседница. – Я слышала, что всех пленных расстреливают на месте.
– Мне повезло, – вояка смог сдержать торжествующую улыбку, но не похвастать не смог, – Мои люди схватили Арлана – одного из самых опасных вожаков.
Хозяйка замка побледнела, хотя казалось, при ее белоснежной коже это невозможно. Капитан мысленно обругал себя, что не сумел придержать язык и напугал женщину: имя Арлана – Свирепого волка наводило ужас не только на женщин.
– Вам не о чем беспокоиться, ваша светлость, – он попытался исправить свою ошибку, – Разбойник надежно связан и не сможет причинить никому вреда. С вашего разрешения мы запрем его где-нибудь в подвале.
Молодая женщина уже взяла себя в руки и улыбнулась, холодно и высокомерно.
– Я не боюсь, капитан, – ее голос был все так же ровен. – И хочу взглянуть на убийцу своего мужа.
Капитан мысленно выругал себя еще раз: как он мог упустить из вида то, что известно всем: маркиза Эдельгара Тагире убил Свирепый волк.
Хотя солнце еще не зашло, зала была полутемной. Капитану на миг почудилось что-то зловещее, но женщина была абсолютно спокойна. Маленькая, нежная ручка, едва касавшаяся затянутой в кожу руки капитана, не дрожала. Только, когда маркиза Тагире увидела пленного, тонкие пальчики на мгновение сжались.
В глазах цвета темного меда стыла ненависть еще более лютая, чем хозяйничавшая за стенами замка зима. Капитану стало неуютно: у него и его солдат раненый предводитель повстанцев не вызывал такой ненависти, хотя охотились за ним целых две недели, потеряв немало людей.
Арлан, едва скользнув равнодушным взглядом по капитану и вдове, прикрыл глаза. Видно было, что силы его на исходе.
– Если вы посадите его в подвал, – слова падали не ледяными каплями, а глыбами льда, – Он у вас не дотянет не то что до столицы, а до утра. Я распоряжусь, что бы ему выделили теплую комнату и послали за лекарем.
– К чему столько беспокойства, ваша светлость, – капитан не смог взглянуть в глаза несчастной женщине, – Если мы даже привезем в столицу труп, его величество не будет в большой обиде. Я уверен, он разделяет ваши чувства.
– Нет, будет так, как я сказала, – капитану показалось, что его придавило ледяной глыбой. – Убийца моего мужа будет повешен на главной площади столицы.
Словно в подтверждение ее слов ветер с ревом ударился о каменную стену, заходящее солнце послало сквозь узкое окно кроваво-красный привет. Маркиза медленно обвела взглядом присутствующих и вышла, унося с собой холод вечной зимы.
***
Лекарь равнодушно заявил, что если капитан хочет довезти своего пленника до столицы не в виде трупа, то придется задержаться в замке на несколько дней. Он что-то еще долго и нудно говорил, но капитан слушал все это в пол уха, предпочитая наблюдать за маркизой.
Молодая женщина к объяснениям доктора отнеслась очень внимательно, но сжатые губы и злые, как у голодной кошки глаза, не оставляли раненому даже призрачного шанса на спасение. Скорее он смог бы совершить побег из-под носа не спускающей с него глаз стражи, чем вырваться из когтей безутешной вдовы.
Капитан припомнил: при дворе болтали, что маркиз Тагире женился на прекраснейшем ангеле. Ангел оказался настолько же злобен, насколько прекрасен. А может не случайно покойный маркиз редко показывал своего «ангела» при дворе?
Маркиза каждый день появлялась в комнатке, где держали пленного. Она едва ли не собственноручно проверяла насколько крепки, связывающие его веревки, хотя даже зануда лекарь уверял, что несколько дней раненый не сможет просто подняться, не то, что убежать.
На нее стали коситься солдаты до сих пор не замеченные в сочувствии к повстанцам. Среди них расползались слухи, что в замке нечисто, а сама маркиза – ведьма. Некоторые уверяли, что видели в замке черную кошку.
Поначалу черной кошке капитан не придал значения. Он не был суеверен: ну подумаешь кошка и кошка. Хотя не только маркиза, но и вся прислуга отрицали существование в замке кошек, тем более черных. По уверениям дворецкого мышей в замке ловили специально обученные хорьки. Капитан имел удовольствие полюбоваться на этих умных и полезных животных, преспокойно сидящих в своих клетках.
Вскоре один из солдат заявил, что видел, как хозяйка замка беседовала с кошкой, черной, как непроглядная ночь. Парень и раньше отличался нездоровой фантазией, но на полном серьезе заявить, что маркиза велела кошке ждать на утесе, а кошка в ответ произнесла: «Мрряу!» – это было слишком. Неужели галлюцинации бывают заразными? Осталось только дождаться, что маркиза сама обернется черной кошкой и отправится ночью гулять по крыше.
Капитан, чувствуя себя идиотом, велел солдатам обыскать утес, что было выполнено без малейшего неудовольствия. Осмотр ничего не дал, кроме сомнительных отпечатков кошачьих лап. Никто не мог поручиться, что эти следы оставила кошка, а не какой-нибудь другой зверек. Какая кошка в здравом уме побежит в такой мороз и ветер на голый утес, где для нее, любительницы вкусно поесть и мягко поспать, нет ничего интересного?
Раненому становилось лучше, ежедневный посещения маркизы он воспринимал с какой-то веселой злостью. Капитана начинал занимать их обмен полными ненависти взглядами: ледяными маркизы и испепеляющими Арлана. Становилось интересно: если дать им волю, кто кого вперед прикончит?
Наконец, доктор разрешил дальнейшее путешествие. Это воодушевило как хозяйку замка, так и солдат, считавших, что лучше мороз и стылый ветер, чем маркиза и черные кошки. Поданное к ужину вино из замковых подвалов настроило суровых вояк более благосклонно к безутешной вдове: если она так ненавидит Арлана, значит, очень любила мужа, а это в нынешние времена встречается не так уж часто.
Капитан был приглашен поужинать с хозяйкой и выпить за удачную дорогу. Маркиза сама наливала вино, и капитан понял, что пьян, когда на месте прекрасной женщины увидел черную кошку. Кошка потянулась, зевнула, показав розовую пасть и белоснежные зубки. Потом спрыгнула со стула и величественно удалилась, словно была маркизой.
***
Замок спал. Спала прислуга, наработавшись за день. Спали королевские солдаты, оценившие крепость темного вина. Только пленник тревожно прислушивался. В замке повернулся ключ. Приоткрылась дверь и в комнату скользнула, нет, не кошка, молодая хрупкая женщина.
– Альтиери, – она бросилась к пленнику, прильнула щекой к грубым веревкам, стягивающим его запястья.
– Атенаис, – Свирепый волк прижался к шелковистым волосам, пахнущим горькой полынью. Пролетели мгновения или прошла вечность, женщина очнулась первой.
– У нас мало времени, – тыльной стороной ладони провела по впалой щеке, мужчина коснулся губами нежной руки.
Эти же нежные руки ловко разрезали грубые веревки. Свирепый волк был свободен.
– Идем, Ине ждет тебя на утесе.
– Подожди, мне стало казаться, что я забываю тебя, - Арлан привлек женщину к себе. Она замерла в сильных объятьях. – Твои волосы пахнут полынью.
– Да, Альтиери, нашей полынью, – в комнатке было темно, но они не нуждались в освещении. Глаза женщины светились мягким светом любви, мужчины – печалью неизбежной разлуки.
Их полынная степь, седая от мороза, прорезанная каменистыми утесами, была за стенами замка. Легенды Золотой степи жили в памяти, так ветка полыни, даже высохнув, сохраняет свой неповторимый запах.
– Еще придет наша весна, Атенаис, – Арлан легко коснулся теплых волос, женщина прильнула к нему. И тут же заставила себя отстраниться:
– Нам пора.
Они шли по спящему замку. Узкие коридоры не освещал даже призрачный свет луны, но Атенаис вела своего спутника уверенно, словно видела в темноте не хуже кошки.
– Конь Эдельгара сразу в первом деннике, – сказала она вместо прощания.
Легкая тень мелькнула по двору. Радостное конское ржание и всадник, пролетев по мосту, скрылся в непроглядной тьме.
Капитану снилось, что гремят цепи, поднимая мост, со скрежетом закрываются ворота. Вино было крепким.
Утро встретило королевских солдат головной болью. Перед комнатой пленника умывалась черная кошка. Зыркнув желтыми глазищами, она нехотя ушла с дороги. Куда делась кошка потом, никто не видел, самым неприятным оказалось другое: Арлан исчез.
Поиски не дали результатов. Следы копыт пропадали возле злополучного утеса, а сам конь и Арлан как сквозь землю провалились. Жители близлежащей деревушки на полном серьезе уверяли, что ночью на утесе вспыхнуло голубое пламя, послышался скрежет, словно разошлись земные пласты. Трещина, прорезавшая утес подтверждала сказанное, но объяснить происшедшее никто не смог.
***
Залитая весенним солнцем главная площадь столицы бурлила: народ ждал казни. Обитая черным, телега медленно продвигалась к помосту. Люди с любопытством рассматривали приговоренного: широкоплечий человек с непримечательным лицом. Бывший королевский капитан, осужденный за побег важного государственного преступника. Какого преступника – об этом не говорили, но умные люди понимали и так.
Осужденный спокойно взошел на помост, правда, избегая смотреть на виселицу. Спокойно выслушал приговор. Его глаза бесцельно скользили по замершей в предвкушении удовольствия толпе. И вдруг как удар молнии: он почувствовал полный холодной ненависти взгляд.
Маркиза Тагире стояла в первом ряду, надежно защищенная от толпы стражниками в красно-коричневых мундирах. Встретившись взглядом с бывшим капитаном, она улыбнулась. Осужденный вспомнил прошедшую зиму: «Убийца моего мужа будет повешен на главной площади столицы».
Теперь он поймал то, что ускользнуло тогда в замке: вдова Эдельгара Тагире знала, кто на самом деле убил ее мужа. И сказать ей об этом мог только один человек: тот, кого все считали убийцей.
Где маркиз нашел свою красавицу-жену и почему он так редко появлялся с ней при дворе, долго гадали. Объясняли это ревностью уже не юного и совсем некрасивого мужчины, но истинной причины никто не разглядел: красавица была из рода эль-борили. Слишком многие считали их легендой. Потомки загадочных небесных волков привели свой народ в Северные земли из далеких степей.
Бесстрашные воители и могущественные колдуны веками оберегали свой народ, пока не пришли безжалостные завоеватели с юга. Эль-борили стояли насмерть, но их было слишком мало. Последний из них пал в сражении у Безымянной скалы, вместе с ним погибла его жена, как говорили, редкостная красавица.
Их детей-близнецов отыскать не смогли. Маркиза Тагире похожа на Арлана как сестра может походить на брата. Бывший капитан вспомнил бледное лицо и янтарные, словно у волка, глаза.
Атенаис из рода эль-борили, вдова маркиза Тагире, сестра Свирепого волка сдержала свое слово: убийца ее мужа сейчас будет повешен на главной площади столицы. Осужденный подался вперед, намереваясь что-то сказать. Толпа взревела: она жаждала казни. Ловкие руки палача накинули мешок на голову бывшего королевского капитана. Последнее, что он видел – мягкий, почти сочувствующий взгляд медовых глаз: так смотрят волки, когда знают, что добыча от них не уйдет. Подвыпившие солдаты оказались правы: маркиза очень любила своего мужа.
Гришаева Надежда