Вместо пролога
Старший оператор АЭС Марк Бернетт бросил взгляд на пульт управления, и сердце его учащённо забилось: в одном из блоков подскочила температура. На пульте замигала красная лампочка, в следующую секунду включился звуковой сигнал, слышимый пока только ему. Впрочем, температура повысилась ненамного — всего на три градуса, но и это уже считалось ЧП.
Журнал, который он просматривал, полетел на пол. Марк лихорадочно вспоминал инструкцию; как поступать в подобных ситуациях, что надо делать? За всю историю АЭС не случалось ничего подобного (может быть, именно поэтому он и не заметил, как стрелка поползла вверх). В первую очередь оповестить персонал, обслуживающий блок, потом дать команду роботам внутри реактора...
Проделав всё это, оператор стал терпеливо ждать, размышляя, как такое могло случиться? В сущности ничего страшного не произошло и, наверное, зря он так разволновался. Возможно, где-то нарушена технология, и автоматика быстро всё приведёт в норму.
Время шло, а стрелка упорно отклонялась вправо. Защита не срабатывала. Бернетт впился взглядом в прибор и постучал по стеклу ногтём. В горле пересохло, ноги стали ватными. Наконец до него дошло, что надо задействовать человеческий фактор. Он включил внешнюю сирену и вызвал пожарных; может им удастся заблокировать реактор и предотвратить катастрофу? А в том, что она надвигалась, он уже не сомневался.
Теперь о происходящем знали все. Люди без спроса вбегали в операторскую (что было грубейшим нарушением инструкции, но какие тут к чёрту инструкции!), и на секунду задержавшись у пульта, кто молча, а кто с проклятиями, выбегали прочь.
Взгляд оператора скользнул в сторону и лоб мгновенно взмок. Ноги не держали, и он рухнул в кресло. Температура повышалась и в остальных трёх реакторах. Происходило непонятное и страшное. Если с одним реактором ещё можно что-то сделать, то заблокировать все четыре невозможно!
Бернетт понял: взрыв неминуем! Подобие улыбки исказили черты его лица: «Глупцы, — подумал Марк о тех, кто бежит со станции, — смерти, не избежит никто!» — Возможно, эти люди обрекали себя на более мучительную смерть, сами не подозревая того. Последнее, что пришло ему голову, была мысль: «Монстр, которого породили люди, их же и сожрет!»
Через минуту раздался страшный взрыв. На месте станции вырос огромный огненный шар, затмивший солнце, из которого медленно выполз черный зловещий гриб. Небо окрасилось в ядовито-зелёный цвет, и наступила мёртвая тишина. Без привычных земных звуков; без щебета птиц, без шороха ветра в листве...
1
Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса…
Пути на поверхность, если их и ведали предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье — это их родная стихия.
Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых — почти мгновенная смерть. «Чёрные птицы», с острыми и твёрдыми зубами, раны от которых не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.
Но самым страшным и грозным врагом людей бали тератоморфы — люди—звери — ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного — огня. Стоило даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе тем, у кого он гас.
Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкли к такой жизни и люди. Несмотря на то, что нередко сами становились чьей-то добычей, они чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего боролись с врагами.
Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить «дитё дракона», отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.
У подземных жителей были предания, сказки, мифы, передававшиеся из уст в уста, так как письменности они не знали. Однако своё прошлое люди хранили бережно, передавая седые легенды о минувшем из поколения в поколение. Рассказы эти не отличались разнообразием, и больше походили на мрачные сказки.
Но была среди них одна легенда, отличающаяся от остальных, выбивающаяся из общего строя... Откуда она взялась, никто не ведал.
Предание гласило, что давным-давно, люди жили по-иному; в прекрасном и просторном мире. Всех согревал один огромный костёр, который давал много тепла и света. Люди никогда не страдали от голода, и у них не было врагов.
Но однажды в этом мире поселился страшный монстр. Откуда он пришёл, никто не знал, и всё в один миг изменилось. Из светлого мир превратился в тёмный. Много людей погибло, потому что никто не знал, как бороться с драконом, способным превращаться в невидимку и появляться со всех сторон сразу.
Наконец, люди поняли тщетность борьбы, и покинули тот мир, где были так счастливы. А за собой возвели толстую стену, чтобы чудище не последовало за ними. Но ещё долго люди не могли смириться с потерей обетованной земли. Находились смельчаки, которые выходили сразиться со страшным драконом, так как не верили в его бессмертие и неуязвимость. Но, увы, никто из них не вернулся.
Ещё в этом предании говорилось, что когда-нибудь люди вновь обретут мир, который некогда потеряли, и заживут счастливо и безмятежно.
Многие не верили в эту историю, считая её простой сказкой и вымыслом. Трудно поверить во что-то, когда с рождения видишь иное.
Но откуда всё же взялась эта, такая непохожая на другие, сказка? Какая фантазия её придумала? И возможно ли, вообще, такое придумать?
Кроме того, в пещере главного вождя хранился предмет, который заставлял большинство, если не полностью поверить в предание о "Светлом мире", то, во всяком случае, призадуматься: а действительно ли в ней один лишь вымысел?..
2
Очевидно одно — предмет, хранившийся в пещере вождя, и предание о «Светлом мире» как-то связаны между собой. Он явно был не из этого мира, где царствовали жестокость и грубые формы. Предмет отдалённо напоминал круглый камень.
Когда вождь Бор дотрагивался до шара, он испытывал ни с чем несравнимое блаженство. Кстати, прикасаться к этому чуду имел право только вождь. Даже колдун, имевший привилегию в любое время заходить в пещеру вождя, не смел прикоснуться к загадочному предмету.
Вождь и колдун подолгу просиживали у святыни, всматриваясь в её ледяную голубизну. Она обладала, как будто, гипнотическим действием. Но мысли, обуревающие их в этот момент, были разные. Только один колдун Шер с неприязнью относился к круглому камню, считая, что тот принесёт несчастье людям. Бор не раз ловил злобные взгляды колдуна, но почему тот относился так к шару, понять не мог, как не мог понять и многих других поступков Шера.
Однако, несмотря на авторитет колдуна, мало кто разделял его мнение, свято чтя завет предков хранить шар, как жизнь своих детей. Многие считали его одушевлённым.
Однажды Бор заметил, что внутри шара произошли изменения. Сначала подумал, что это ему только померещилось — слишком уж долго, неотрывно, смотрел на него. Однако, через некоторое время, убедился в своей правоте. Внутри появилась жидкость, чего раньше не наблюдалось. Стенки как будто стали прозрачней. И ему показалось, что шар чуть изменился в цвете.
С этого момента вождь почти не покидал своей пещеры. Им, неожиданно, овладело беспокойство: «А вдруг колдун прав и этот непонятный предмет принесёт несчастье племени?!»
Когда шар был «мёртв», его берегли, ему поклонялись. Люди чувствовали себя более или менее спокойно, как будто находились под его защитой. Но сейчас, когда шар ожил — а в этом уже не приходилось сомневаться — кто знал какие сюрпризы, он мог преподнести?!
Бором овладело ещё большее беспокойство, когда заметил внутри червячка, который шевелился, — был явно живой.
«Не дитя ли это того самого дракона?! — думал он. — Согласно легенде, чудище было хитрое и коварное и могло обмануть людей и подсунуть нам своё яйцо. А ведь этот шар и впрямь похож на яйцо!»
Беспокойство вождя переросло почти в панику, когда увидел, что у червяка появились нечто похожее на голову и хвост. Он готов был уничтожить яйцо, тем более к этому подталкивал колдун Шер, но что-то его останавливало…
Когда Бор дотрагивался до стенок шара, ощущал теплоту, какую раньше не испытывал. И ещё он чувствовал, что необычный камень как будто стал мягче. Теперь вождь не сомневался, что это чрево, в коем, непонятно как, зародилась и развивается жизнь. Но чьё чрево и чья жизнь?! Может быть, эта жизнь — погибель человечества! А возможно... спасение!? Да, именно эта мысль останавливала его от уничтожения шара.
Чем больше размышлял Бор, наблюдая, как внутри искусственного чрева ворочается что-то непонятное, тем больше крепла уверенность в том, что предки не зря оставили и завещали хранить этот предмет. В предании ясно говорилось: рано или поздно люди вернутся в "Светлый мир". Но должен быть кто-то, кто выведет их туда. Так, может быть, этот кто-то зарождается на его глазах?!
А между тем зародыш развивался. Уже чётко вырисовывалась головка, стали видны ножки и ручки. Да, несомненно, — это был человек! Весть о происходящем чуде облетело всё стойбище. Люди радовались как дети. Но чем больше радовались они, тем больше мрачнел колдун. И это было непонятно Бору. Зная злобный характер Шера, вождь не отходил от шара, опасаясь за его сохранность.
Прозрачные стенки шара стали такими мягкими, что Бор удивлялся, как они ещё сохраняют форму. При желании он мог бы проникнуть рукой внутрь, но интуитивно чувствовал, что ещё рано.
Ребёнок почти сформировался. Да, это уже был не эмбрион, а готовый родиться человек. И, наконец, пришло это время. Шар постепенно начал оседать и скоро потерял первоначальную форму. Бор понял, что пора. Он не раз принимал роды и знал что к чему. И пусть этот случай был не совсем обычным, вернее совсем необычным, вождь считал, что различия будут небольшими.
Так оно и случилось. Когда младенец оказался в руках Бора, и его осветило зарево костра, все, кто находился в пещере и вне её, в первый момент замерли от восторга. Даже колдун, наблюдавший за всем с явным неодобрением, издал звук, схожий с невольным восхищением.
Новорождённый походил на других человеческих детёнышей, и одновременно отличался от них. У него была светлая кожа, светлые волосы, голубые глаза. Вождь держал на руках чудо-ребёнка и смеялся. Он понял, что предание о "Светлом мире" вовсе не выдумка. Пришёл конец их безрадостной жизни!
Ребёнок залился громким захлёбывающимся плачем. Это вызвало новую бурю восторга. Среди всеобщего ликования никто не заметил, как встал и вышел из пещеры колдун, злобно сверкнув глазами и что-то пробормотав.
За мальчиком, появившемся «на свет» столь необычным образом, ухаживали чуть ли не всем племенем, принося в пещеру вождя щедрые дары и самое дорогое, что у кого было. Наверное, поэтому он рос крепким и смышленым, во многом обгоняя своих сверстников. Но ничем особым не отличался от них. Со временем волосы его потемнели, и только цвет глаз оставался светло-голубым.
Имени ему так и не дали, считая, что любое человеческое имя будет недостойно чудотворного ребёнка. Все называли его просто "Он", и сразу было понятно, о ком шла речь.
Главным воспитателем и учителем естественно стал Бор. Однако, наблюдая за своим воспитанником, вождь чувствовал лёгкое разочарование. Чего Бор ожидал от мальчика и сам толком не смог бы объяснить. Чем взрослее становился «Он», тем меньше вождь его понимал. Однажды случилось совсем уж что-то непонятное. Ученик вождя назвал сам себя.
— Меня зовут Хьюз, — заявил мальчик.
Что означало это имя? Откуда оно взялось? Никто из людей не носил такого странного имени.
— Хорошо, — сказал Бор, — мы будем так тебя называть. Но скажи, кто дал тебе это имя?
Мальчик на секунду задумался, но на вопрос не ответил, упрямо повторив:
— Меня зовут Хьюз!
Вождь понял, что ещё рано что-то требовать от него, слишком уж мал тот был.
Хьюз не переставал удивлять своего наставника. Бор твёрдо помнил, что не рассказывал Хьюзу легенду о "Светлом мире". От кого он её услышал, так и осталось загадкой. Только однажды тот опять заявил вождю:
— Я там был...
Конечно, в другой ситуации, эти слова можно было отнести за счёт богатого воображения Хьюза. Но Бор почувствовал, что здесь не только одно лишь воображение...
С этого момента вождь более внимательно стал присматриваться к своему воспитаннику, пытаясь связать воедино то, что говорил Хьюз. Но пока это ему плохо удавалось; слишком уж мал был мальчик и из его несвязанных рассказов пока мало что можно было понять. Но вождь надеялся, что рано или поздно Хьюз вспомнит всё!
А между тем мальчик изменился. Меньше стал проводить времени со сверстниками. Всё чаще Бор заставал его сидящим у костра, задумчиво смотрящим на огонь. Вождь не мешал, считая, или вернее надеясь, на то, что Хьюз, в конце концов, вспомнит свою прежнюю жизнь, и тогда... Но что будет тогда, он ещё плохо представлял.
Однажды он вошёл в пещеру и опять застал Хьюза сидящим у костра. Подросток взглянул на своего учителя и сказал:
— Мне снятся странные сны.
Вождь присел рядом.
— Расскажи мне о них.
— У меня был другой учитель, — начал Хьюз. — Его звали...
— Как же?
— Гаррис... Джон Гаррис. Он похож на тебя, но одежда у него была другая.
Чем больше рассказывал Хьюз, тем большее, нет, не недоверие, скорее изумление охватывало Бора. Неужели то, что рассказывал этот мальчик — правда?! Порой казалось, что у того действительно слишком богатое воображение. Но потом вождь одёргивал себя, вспоминая при каких необычных обстоятельствах родился Хьюз. Если в рассказе мальчика лишь половина правды — она удивительна.
Но самого главного Бор так и не услышал, а именно, как и почему люди покинули прекрасный мир, и как очутились в подземелье? Ответ на вопрос отчасти давался в старинном предании. Однако юноша ни раз не упомянул о драконе, поселившимся в их мире и изгнавшим оттуда людей.
3
(воспоминания Хьюза)
Из глубокой задумчивости председателя учёного совета Джона Гарриса вывел негромкий стук. Дверь была отперта и поэтому, не вставая с кресла, он крикнул:
— Входи, Хьюз!
Со слабым шелестом дверь отворилась.
— Я тебя ждал, — он указал на кресло, стоящее у большого письменного стола красного дерева, за которым сидел. С минуту в кабинете стояла тишина. Юноша не смел заговорить первым. Джон изучающее смотрел на него, как будто впервые видел своего ученика. — Ну, что скажешь? — наконец спросил председатель.
— Учитель, то, что вы говорили на совете… правда?
Гаррис не сразу ответил на вопрос.
— Нет! — словно споря с самим собой, воскликнул Гаррис. Он порывисто поднялся, делая знак ученику, чтобы тот оставался сидеть. — Обмануть совет — преступление, ты это знаешь. Я не обманул совет, но сказал лишь половину правды... Вижу в твоих глазах вопрос, — остановился он перед юношей. — Что ж, объясню. Ты знаешь, что такое паника? Ты видел когда-нибудь обезумевшую от страха, или от чего–то ещё толпу, которая сметает на своём пути всё и остановить её невозможно?.. Нет. А мне приходилось. — Гаррис вновь взглянул на своего ученика. — Но тебе открою всю правду сейчас же. Итак, погибнут не тысячи и даже не миллион, как я докладывал, а миллиарды!.. Возможно, погибнет цивилизация! Человечество ждёт Армагеддон!
Хьюз подскочил в кресле.
— И вы говорите об этом так спокойно, мэтр!? – он даже забыл, что учитель не любил, когда к нему так обращались.
— А кто сказал, что я спокоен? Хотя... может быть, ты и прав. Но я давно понял, то, что должно случиться – случится. Гибель неизбежна. Теперь это должен знать и ты, и не стоит впадать в панику.
Но Хьюз не успокаивался.
— Но почему, почему?!
— Почему? — задумчиво переспросил Гаррис. — Трудно сказать. Это похоже на цепную реакцию. Нет, не совсем то. Ты, конечно же, слышал о компьютерном вирусе?
— Не только слышал, но и... — Хьюз вдруг оборвал себя на полуслове. — Не хотите ли вы сказать…
— Вот именно, никаких нарушений технологии на той станции я не обнаружил. Как ты знаешь, я производил расследование и сделал кое-какие замеры в различных зонах. В общем, я нашёл доселе неведомый вирус, который переходит от одной системы к другой, подобно компьютерному вирусу.
— Но ведь компьютерные вирусы кто-то создал. Не хотите ли вы сказать, что и здесь кто-то поработал, что это дело рук человеческих?
Учёный неопределённо пожал плечами и сел за стол.
— Возможно, мы и здесь имеем дело со злой волей, или, — Джон сделал паузу, — или с чьим-то недопониманием.
— Непостижимо! Но неужели ничего нельзя сделать?!
Учёный снова пожал плечами.
— Возможно, ты прав, но, видишь ли, в чём дело, нам катастрофически не хватает времени.
— Но что ж вы предлагаете, мэтр? — взволнованно спросил юноша. — Улететь?
Гаррис отрицательно покачал головой и печально улыбнулся:
—. Даже школяру известно, что любое соединение рано или поздно распадается. По моим подсчётам понадобится две тысячи лет для того, чтобы Земля начала обновляться… Вновь потекут чистые реки, в которых будет полно рыбы; вырастут новые леса...
— Две тысячи лет, — прошептал Хьюз. — А мы тем временем перемрём как мухи.
— Ого, не слишком ли сильно сказано, коллега!? — почти весело произнёс Гаррис.
— Простите, учитель, но как же тогда быть?
— Быть или не быть – извечный вопрос. Помни, выход всегда есть.
Молодой человек подался вперёд.
— И вы его нашли?
— Да… конечно… если можно это назвать выходом. Я предлагаю переждать...
— Переждать? — разочарованно протянул Хьюз. — Две тысячи лет?
— Кажется, я вас разочаровал, коллега? — усмехнулся Гаррис.
— Но где? Вы же сами...
— Под землёй. Да, под землёй. В нашей стране, да и на всей планете, много пещер. Некоторые из них очень глубоки и, как утверждают спелеологи, где-то там соединяются. Так вот, я предлагаю укрыться в этих пещерах, и переждать пока на Земле будет властвовать радиация.
— Жаль, только нас не будет, — мрачно заметил Хьюз.
Старый учёный внимательно взглянул на него.
— Как знать, как знать. Идём со мной, — председатель встал, но вдруг зашатался, побледнел и вновь сел в кресло.
— Что с вами!? — вскочил юноша.
— Ничего, сейчас пройдёт, — вымученно улыбнулся учёный.
Улыбка что-то растопила в его лице, и сразу стало видно какой это пожилой и уставший человек.
— Вы больны, учитель?!
— Дело не во мне... Ну, всё, пошли.
4
И, наконец, этот день наступил. Из тайников памяти, как будто это происходило вчера, всплыл доклад Гарриса на учёном совете, его кабинет и лаборатория. Хьюз отчётливо вспомнил свою первую, а чуть позже, и последующие беседы с мэтром. Не верилось, что с того времени прошло два тысячелетия!
Кто он теперь — клон, копия, Хьюз-2? Наверное, унизительно быть копией или чьим—то клоном? Но юноша ничего подобного не чувствовал, ощущая себя полноценным человеком. Не без удивления рассматривал своё тело. Да, без всякого сомнения, он тот же. Правда ладони стали грубее, и прибавилась мышечная масса — уроки Бора не прошли даром.
Итак, как это не странно, "колыбель" функцию выполнила. Теперь настала его очередь — приступить к выполнению своей МИССИИ. Но здесь возникла проблема, которую не мог предусмотреть даже мэтр — куда идти, где искать "Светлый мир"?
Вокруг становища раскинулся целый лабиринт пещер. Одни вели в никуда, заканчиваясь тупиками. Другие наоборот, подобно бесконечной извилистой змее вели неизвестно куда, возможно, даже к центру Земли.
Но и это, казалось бы, непреодолимое препятствие не могло остановить его. Всеми фибрами души юноша чувствовал, что обязательно должен найти путь наверх, как будто был запрограммирован…
Хьюз не раз слышал о реке, начинавшейся неизвестно где и неизвестно где заканчивающейся. Называли ее «Мертвой рекой», потому что на её берегах никто не обитал. И даже жажду её водой невозможно было утолить. Но на её берегах ему побывать не доводилось.
«Судя по всему, воды её заражены радиацией, — размышлял юноша. – А если так, истоки её должны быть там, где произошла катастрофа, то есть на поверхности Земли».
План казался слишком прост. Но с другой стороны, чему учил мэтр? — всё гениальное просто...
Своими мыслями и планами юноша поделился с Бором.
— Так ты не знаешь, где «Светлый мир»? — разочарованно и как показалось Хьюзу, немного обиженно спросил вождь.
— Знаю, — соврал молодой человек, чтобы ещё больше не разочаровывать вождя. – Но мне надо найти «Мёртвую реку».
Но не только сторонники в поисках «Светлого мира» были в племени. Нашлись и противники. И самым ярым — колдун.
Его побаивался даже сам Бор. Но сейчас старый ведун, призывая людей отказаться от «Светлого мира», переступал все границы.
Однажды буквально в волоске от виска Хьюза, оцарапав плечо и спину, просвистел огромный булыжник. Вслед сверху посыпались более мелкие камни. Можно было подумать, что случился небольшой обвал. Но юноша был почти уверен, что камень запустили из пращи, а камнепад устроили для отвода глаз. Несомненно, его хотели убить! С этого момента он стал предельно осторожен.
Несколько раз на него нападала огромная «чёрная птица», пытавшаяся длинными и острыми когтями вцепиться в шею Хьюза. Если бы не двое охотников, приставленных к нему Бором, которые отогнали мерзкую тварь, плохо пришлось бы юноше.
До "Мёртвой реки" оказалось не так далеко — всего два перехода. Представляла она собой поток, зажатый с обеих сторон огромными чёрными валунами. Вода бурлила, образуя воронки и выплёскиваясь на берег. Нечто подобное он когда-то видел в горах… Близ реки не водились не только крысы или змеи, но и мокрицы — эти вечные спутники сырости — куда-то подевались.
Река была неширока, но какова её глубина? Конечно, никакого желания выяснить это у Хьюза не возникло. Поднеся факел ближе к камням, он заметил какие-то белые островки. Плесень! Юноша обрадовался этому незначительному открытию так, как будто уже отыскал "Светлый мир". Ведь плесень означала, что вода в реке живая, или, по крайней мере, оживала.
5
(воспоминания Хьюза)
Гаррис нажал потайную кнопку под крышкой стола. Огромная карта мира за его креслом сдвинулась в сторону и открылась дверь из белого пластика. Хьюз вздрогнул от неожиданности, обычно мэтр не пользовался подобными премудростями. С лёгким шуршанием дверь тоже скользнула в сторону. Учёный сделал приглашающий жест и первым вошёл внутрь. За ним последовал Хьюз.
На первый взгляд, обычная лаборатория, разве что размерами немного отличалась от сотен других – рассчитана на одного человека. Но, приглядевшись, юноша увидел на лабораторном столе несколько незнакомых приборов... И еще книги — сотни томов, стоящих в большом старинном шкафу красного дерева.
Гаррис подвёл юношу к странному предмету, непохожему ни на что, и в то же время до боли что-то напоминающему. Прибор представлял собой стеклянный, или сделанный из какого-то прозрачного материала шар, от которого отходило множество тоненьких трубочек, присоединённых к чёрному ящику
— Ты, конечно же, знаешь о клонировании? — спросил Гаррис.
—Да, учитель, с помощью клонирования мы решили продовольственную проблему. Да вы и сами не раз проводили с нами опыты.
— Прекрасно, тогда тебе легче будет понять меня, — Джон сделал небольшую паузу. — Но теперь речь пойдёт не о животных...
Юноша недоумевающее взглянул на мэтра, а потом, словно что-то поняв, отступил на шаг.
— Но, учитель, человеческие клоны запрещены! — воскликнул он.
— Совершенно верно, однако не бывает правил без исключений. Впрочем, это будет не совсем клон.
Юноша вздрогнул и о чём-то задумался. Гаррис не мешал ему.
— Понимаешь ли, в чём дело, я вдруг почувствовал, что решение, должно быть,… и находится где-то рядом, стоит протянуть руку. Так оно и вышло. В который раз убеждаюсь — всё гениальное просто. Нет-нет, я не причисляю себя к гениям, просто иногда с человеком случается... если хочешь, назови это вдохновением или озарением. Я подумал, а что если произвести атомный мини—взрыв. В общем, создать в сфере то же самое, что произойдёт на Земле в скором будущем. Зачем? — спросишь ты. Всё очень просто, через две тысячи лет радионуклиды начнут распадаться, примерно в то же время, что и на Земле, микрофлора в шаре начнёт оживать, кстати, назвал я его – «колыбель», а вместе с ней станет развиваться и эмбрион. Остальное, как говорится, дело техники, — заключил ученый.
— Если я всё правильно понял, эта... — Хьюз на секунду замялся, — эта штука рассчитана на тысячелетия... А прибор всё это время нужно поддерживать в рабочем состоянии?.. Но кто?..
Гаррис улыбнулся.
— Я тебя прекрасно понял, — он подошёл к сфере. — Что касается прочности, она не такая уж хрупкая, как кажется. Теперь попробую ответить на первый вопрос, — учёный на секунду задумался, словно собираясь с мыслями. — Да, ты прав, вечных двигателей не существует, по крайней мере, не существовало до сих пор...
— Учитель, неужели вам удалось?!
— Можно сказать...
— Но это невозможно! Сколько светлых умов до вас...
— Ты не дослушал. Это не вечный двигатель, в классическом его понимании. И запомни, нет ничего такого, чего не мог бы совершить человек, попавший в экстремальную ситуацию — человек, припёртый к стене. А мы ведь именно в таком положении, не правда ли? — Гаррис взглянул на ученика, но тот хранил молчание, беззвучно шевеля губами. — Итак, — после небольшой паузы, продолжил он, — я замахнулся, казалось бы, на невозможное, — он снова взглянул на юношу, — вечный двигатель... хорошо, будем называть колыбель так. Но скорее это часы, своеобразные часы, но отсчитывающие не секунды, минуты и часы, а десятилетия, века и тысячелетия. И я думаю, это моё последнее изобретение, как говорится — моя лебединая песня, — Гаррис печально улыбнулся.
— Очень надеюсь, что это не так, — горячо возразил Хьюз.
Взор юноши был прикован к маленькому чуду.
— Учитель, вы ещё не начали работать с "колыбелью"?
— Нет, ещё нет, мне понадобится твоя помощь.
Хьюз хотел о чём-то спросить, но Гаррис опередил его:
— Знаю, знаю, о чём хочешь спросить, но не решаешься. Чей же материал мы туда поместим, не так ли?
Юноша сделал протестующий жест. И опять Джон не дал ему сказать.
— Я слишком хорошо тебя знаю, мой мальчик. То, о чём ты думаешь, к сожалению, а, может быть, к счастью, невыполнимо. Я слишком стар и болен... и поэтому надо найти другого претендента, и я выбрал.
— Учитель, не хотите ли вы сказать...
— Да, это будешь ты!
— Я! Но...
— Понимаю твои опасения. Но поверь, тебе нечего бояться. Твой клон или двойник, назови его как хочешь, появится на свет тогда, когда тебя уже не будет, так что встреча вам не грозит, — усмехнулся учёный.
— Я не о том, — сказал молодой человек. — Что меня, или вернее его, ожидает?
— Да, это будешь ты и одновременно не ты. Другие условия, воспитание... Постепенно, по мере роста, к тебе будет возвращаться память, понимаешь, о какой памяти я говорю? — спросил Гаррис, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – И, наконец, когда достигнешь нынешнего возраста, к тебе вернутся воспоминания, знания, ум. Ты вспомнишь наш теперешний разговор, и тогда будешь готов выполнить свою МИССИЮ! Впрочем, о ней мы поговорим немного позже. А сейчас пора работать.
6
Пещеры уменьшились настолько, что иногда, чтобы не задеть свод, ему приходилось передвигаться на четвереньках, буквально продираясь сквозь клыки сталактитов и сталагмитов.
Но в том, что пещеры настолько сузились был и свой плюс; здесь не водились «чёрные птицы» — им просто негде было развернуться. Да и тератоморфам – «детям дракона» сюда не пробраться. Хотя юноша чувствовал, что они где-то рядом… Зато змей, крыс, скорпионов и пауков – хоть отбавляй. Мелкие твари активно осваивали новую территорию.
Не прибегая к помощи пращи или палицы, Хьюз голыми руками ловил их, не обращая внимания на укусы, не без удивления замечая, что эти укусы не только не приносят ему никакого вреда, но действуют как стимулирующие средство.
Нередко пещера суживалась до ширины реки. И тогда Хьюзу приходилось, словно пауку, с риском для жизни, пробираться по узкому карнизу над бушующим потоком.
В другой раз, дождавшись, когда напор воды немного стихнет, он попытался вброд преодолеть неудобный участок. В конце концов, и это ему удалось, но вылез он на берег обессиленный, со стёртыми в кровь ладонями и коленями.
В минуты отдыха юноша задумывался над природой непостоянства потока. В голову приходила лишь одна мысль об отливах и приливах. Но в этом случае озеро, откуда вытекала река, должно быть огромным. «Хм, отливы и приливы под землёй? Возможно ли такое? – задавался он вопросом, и сам же на него отвечал: — Наверное». Другого объяснения Хьюз пока не находил.
Иногда, юноше всё же приходилось сворачивать в боковую галерею. Но всякий раз снова находил «воду». Правда, юноша не был уверен, что река та же самая, или же он давно не идет вдоль одного из её «рукавов». Но это обстоятельство не сильно беспокоило его; в конце концов, и они должны были вывести его к намеченной цели. Не раз Хьюзу приходило в голову, что исток реки может быть на поверхности Земли. И эта мысль ещё больше вдохновляла, придавала сил и подгоняла вперёд.
С некоторых пор юношу не покидало ощущение, что уже когда-то он преодолевал этот путь. Но как не старался, как не напрягал память, ничего вспомнить не мог. Так бывало и раньше; вдруг откуда-то всплывали смутные образы, — до боли знакомые. Но всякий раз ускользавшие в тот момент, когда казалось, что вот-вот вспомнит. В чём дело? Может, ещё он не достиг того возраста, когда здесь проходил… Кто? Хьюз-1?!
Последнее воспоминание — огромный подземный город, где проживало множество людей. Что же случилось? Куда всё делось? Две тысячи лет — немалый срок. Но не могло же, в самом деле, всё измениться до такой степени в этом мире застывшего времени?
Эти, и подобные, вопросы мучили Хьюза, с того момента, когда он вспомнил своё имя и до сей поры. Ответы он надеялся получить впереди. Поэтому так спешил, почти не отдыхал и спал урывками.
В другой раз, когда ему удалось сделать небольшой привал, вспомнилось предание о «Светлом мире». Хотя многое в нём было утрированно, и больше походило на сказку, но разве не передавало оно той трагедии, какая когда-то произошла на поверхности Земли. Разве тот непобедимый дракон не напоминал радиацию, от которой невозможно укрыться?..
7
(воспоминания Хьюза)
Джон Гаррис, Хьюз и сопровождающий их техник вошли металлическую клеть лифта, и начался спуск в шахту. По мере движения лифта дневной свет постепенно уступал место сумеркам. Автоматически включилось искусственное освещение. Глядя на окружающую черную породу, молодой человек все больше мрачнел.
— Я снова вижу на твоём лице неверие, — словно прочитав его мысли, произнёс Гаррис.
— Учитель, я не представляю… — не закончив фразу, юноша покосился на техника
— У нас нет другого выхода. Ну-ну, — улыбаясь, добавил Джон, видимо, почувствовав резкость в собственных словах, — взбодрись, не так уж все плохо, скоро сам в этом убедишься.
Спуск длился около пяти минут. Внизу их ждало транспортное средство, напоминающее дрезину. Вдоль всего периметра туннеля горели сотни светодиодных ламп, но все равно конец его терялся в сумерках.
— Протяженность туннеля около двух километров, — сказал Гаррис, когда они уселись на жесткие сиденья дрезины, а техник встал за пульт управления. – В большую пещеру ведут еще три туннеля… — он ждал вопросов от Хьюза, но те не последовали. Взглянув на юношу, Джон положил руку ему на плечо и тоже замолчал.
Дрезина катила довольно ходко и почти бесшумно. Тележка двигалась на электрической тяге.
«Что случится, когда последняя нить, связывающая нас с внешним миром, оборвётся? Выдержат ли аккумуляторы?» – неожиданно подумал Гаррис. Бессонными ночами, кажется, было продумано всё — просчитаны все детали, все мелочи. Но кто знает, какие ещё неожиданности готовит нам судьба?!
Мысль об аккумуляторах потянула за собой другие… Джон вдруг подумал, какую ответственность взвалил на свои плечи! Ведь выходило, что он единолично вершил судьбу нации или даже всего человечества! Да, председатель учёного совета вправе был решать любые вопросы или в одиночку блокировать решения совета. Правда, ещё никогда не пользовался правом вето. Но не уподобляется ли он диктатору на этот раз? Не лучше ли было сразу объявить о результатах расследования на той станции?.. Не обманывает ли сам себя и заодно миллионы людей? Он умирает и знает об этом! По большому счету ему должно быть наплевать на судьбы человечества. А может это так?!
Теперь уже сотни подобных вопросов роилось в голове Гарриса, раскаленным железом прожигая мозг. Наконец, усилием воли, взяв себя в руки, заставил вернуться в настоящее. Кажется, никто не заметил его состояния. Техник стоял к ним спиной у пульта управления дрезиной. Хьюз был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на окружающее. Сейчас, как никогда, Джон понимал юношу. Рука председателя всё ещё лежала на плече молодого человека, и, быть может, через этот контакт тревожные мысли Хьюза передавались мэтру.
Тележка все так же быстро катила по туннелю, равномерно покачиваясь из стороны в сторону и чуть вздрагивая на стыках. Гаррис немного успокоился: «Нет, я поступил правильно! В такой ситуации никто бы не смог предложить ничего лучшего. Из двух зол выбирают меньшее. Но здесь даже выбирать не из чего».
Завтра ему предстоит обратиться к нации и в голосе не должно промелькнуть даже тени сомнения. Да, он должен, обязан быть убедителен как никогда! Завтрашний день решает многое, если не все!
Такие мысли, порой диаметрально противоположные, терзали мозг председателя ученого совета Джона Гарриса во время поездки по длинному туннелю. Наконец, дрезина начала замедлять ход и скоро остановилась, хотя монорельс тянулся дальше и терялся где-то в сумрачной дали. Каменные стены по бокам исчезли, они стояли на открытом пространстве. Вслед за мэтром с тележки сошел и Хьюз. Он с любопытством осмотрелся.
— Что это за место? – спросил юноша.
— Когда-то здесь было подземное озеро, — ответил Гаррис, беря молодого человека под руку. — Потом вода ушла, оставив огромную пустую чашу, или испарилась. Судя по многочисленным лавовым каналам, когда-то здесь была активная вулканическая деятельность. Впрочем, вода кое-где осталась и она вполне пригодна для питья. В какой-то мере нам повезло. Озеро оставило после себя огромное количество плодородного ила. Я не исключаю, что здесь когда-то существовала органическая жизнь. — Гаррис взглянул на юношу, ожидая еще вопросов. Однако их не последовало. Хьюз продолжал озираться. На его лице уже не было той апатии, какая читалась прежде, при спуске в шахту и при езде на дрезине.
Пещера имела около десяти метров в высоту. На ее своде молодой человек заметил фигурки людей. Он удивленно посмотрел на мэтра.
— Что они делают?
— Освещение… монтируют прожекторы. Да—да, скоро здесь будет так же светло, как снаружи в солнечный день.
— Но как же?..
— Понимаю, знаю, о чем хочешь спросить. Отвечаю — аккумуляторы. Они уже изготовляются. Все необходимое для их подзарядки и ремонта здесь есть… Кстати, — чуть торжествующе произнёс Гаррис, — здесь есть все, как говорится — кладезь полезных ископаемых.
— Они уже знают?.. – тихо спросил юноша, указывая на ползающих по своду рабочих.
В вопросе прозвучала некая недоговоренность, но Джон прекрасно понял, о чем речь.
— Нет, пока нет, им сказали, что здесь будет поселок добытчиков полезных ископаемых.
— Понятно, — кивнул Хьюз, хотя ему было далеко не все понятно. – Как давно ведутся работы?
— Уже двое суток, еще много предстоит сделать, однако… — Гаррис взглянул на юношу. – Догадываюсь, о чем ты задумался. Да, каждый из нас хотя бы раз слышал о конце света. Существуют даже предсказания разных оракулов… Но каждый из нас надеется, что это случится ни с ним, ни с его поколением, – он сделал паузу. – Надежда – великая вещь, но и… опасная. Она, порой заставляет совершать ошибки. Ну, да ладно, — неожиданно заключил Гаррис, — это еще ведь не свершилось, а только свершается и ни с кем-нибудь, а с нами.
— Ещё один вопрос, учитель.
— Слушаю тебя.
— Воздух, чем будут дышать люди? Я не вижу ни одной вентиляционной установки…
— Зришь в корень, — печально улыбнулся учёный. – Да, это самая большая загадка на сегодняшний день, впрочем, которая, надеюсь, скоро будет разгадана. Как это не невероятно прозвучит, подземный мир обладает собственной атмосферой. Хотя это слово никак не подходит к тому, что мы видим. Атмосфера идентична поверхностной, так что… — он снова внимательно взглянул на юношу. — Я вижу, ты удивлён, скажешь — это невозможно. Да, фотосинтеза как такового здесь конечно нет, ты прав, но тем не менее… Существует несколько гипотез. Я склоняюсь к тому, что это случилось ещё во времена формирования планеты, — Гаррис на минуту задумался, — а возможно озеро, испаряясь, создало атмосферу.
Они еще долго бродили по огромной пещере, где по замыслу председателя Джона Гарриса должен быть воздвигнут подземный град.
8
Хьюз смертельно устал. Надо бы устроить привал, но вокруг не ни одной ровной площадки, где можно развести костёр и полноценно отдохнуть. Всё время приходилось прыгать с камня на камень и не удавалось перейти на нормальный шаг. Свет от факела почти не достигал свода пещеры и едва выхватывал из тьмы стены справа и слева. Шума реки тоже почти не слышно. Но не это волновало его. Перехватив факел в левую руку, он поднял его повыше, стараясь осветить пространство вокруг. «Похоже здесь нередки камнепады. Надо быть осторожным», — тревога с каждой секундой усиливалась, как будто в следующее мгновение должно что-то произойти. Что это? Интуиция или с годами выработанный звериный инстинкт самосохранения?
И опять юноша скорее почувствовал, чем услышал посторонний звук — слабый шорох. Сверху посыпались мелкие камешки. Едва он успел отскочить к стене, как на то самое место, где только что находился, обрушился огромный обломок скалы. За ним стали падать камни поменьше, но каждый из них мог превратить его в лепешку.
С трудом Хьюз втиснулся в расщелину. Но и это убежище не спасало от мелких осколков, больно секущих лицо, и от пыли, которая, забила всю щель и заодно его глаза, уши и ноздри. От недостатка кислорода погас факел.
Обвал закончился. Но в голове продолжали стучать тысяча невидимых молотобойцев. С минуту юноша прислушивался. Пора было покидать своё убежище. Ещё немного и он задохнётся. И вдруг совсем рядом услышал тяжёлую поступь и громкое, с присвистом, звериное дыхание. Это мог быть только тератоморф и, возможно, не один! В одиночку эти исчадья ада никогда не охотились.
Монстр пока его не заметил, но это могло произойти в любую секунду. Зверь явно чувствовал человека. Надо во что бы то ни стало зажечь факел. Но как это сделать? Пыль забила расщелину полностью. Хьюз удивлялся, как до сих пор ещё не задохнулся.
Как всегда с ним случалось перед лицом опасности, юноша вдруг успокоился. Мозг заработал на удивление чётко. В уме он просчитал все движения. Во-первых, необходимо пробить стену пыли, чиркнуть кремнем и поднести к фитилю. Желательно проделать всё это одним движением.
Чутко прислушиваясь к малейшему шороху, выждав, когда тяжёлые шаги стихнут в отдалении, Хьюз медленно опустил руку к поясу и нащупал камень. Резко протянул руку, — в лицо ударила струя свежего воздуха — и чиркнул кремнем. Но кое-что все же не рассчитал. Неожиданно сверху обрушился заряд пыли и погасил зародившуюся искру.
Медлить нельзя. Выскочив из щели и едва не упав, споткнувшись о валун, юноша прижался к стене и вновь попытался зажечь факел. Робко мигнул слабый огонёк. И вдруг он увидел руки, а вернее лапы, с длинными когтями, тянущиеся к нему. Но в следующий миг они исчезли, и послышался пронзительный поросячий визг убегающего чудища.
9
(воспоминания Хьюза)
Гаррис и его ученик уходили с последней группой, где, в основном, находились специалисты, в задачу которых входил подрыв последней штольни. Рабочие торопились, делая последние приготовления. Оставаться далее на поверхности означало подвергаться огромному риску.
Прежде чем зайти в лифт и спуститься под землю, Джон Гаррис взошёл на небольшой холм и долго смотрел на горизонт, где разгоралась утренняя заря, предвещая новый день.
«День, который мне уже не суждено увидеть, — печально подумал учёный. И снова на него навалились прежние сомнения: — А правильно ли я поступил? Возможно, существует иной выход!?»
Неслышно подошёл Хьюз.
— Пора, учитель, — тихо сказал он и взял старика за руку.
Вдруг земля содрогнулась, как при небольшом землетрясении. Через секунду до них долетело эхо взрыва, похожее на раскаты грома. На горизонте вспучивалась, заслоняя нежные краски рассвета, огромная огненная дуга ядерного взрыва, из которой медленно выползал уродливый чёрный гриб.
Глядя на эту картину, учёный мысленно ответил сам себе: «Нет, всё мы сделали правильно! Нельзя бороться с роком, разумнее временно отступить».
Гаррис тяжело вздохнул.
— Надеюсь, они поступили так же, как и мы, — не отрывая взгляда от горизонта, вслух произнёс он.
Хьюз ничего не сказал на это, лишь крепче сжал руку старика.
— Да, пожалуй, нам пора, — через секунду добавил Гаррис.
10
Где-то в районе живота колотилось сердце. Хьюз медленно «отвалился» от стены, сам похожий на обломок скалы, с головы до ног покрытый пылью. Путь преграждала огромная гора валунов. Ему стало не по себе, когда представил, что мог оказаться под этим холмом.
Несмотря на то, что еле держался на ногах, юноша захотел поскорее покинуть это место. Вновь обдирая колени в кровь, покарабкался вверх по завалу.
Достигнув вершины кургана он взглянул вдаль и без того готовое выскочить из груди сердце, забилось ещё сильнее.
«Что это? Неужели костёр?!» — показалось, что далеко впереди мелькнула светлая точка. Рискуя поломать ноги, Хьюз бросился вниз.
И, конечно же, не видел, как на камень, на котором только что стоял, бесшумно опустилась огромная черная птица. Два маленьких злобных глаза впились в спину молодого человека.
Да, он не ошибся, и ему не померещилось — впереди действительно что-то светилось. Но вскоре понял, что это не костёр. Неужели... но нет, не может быть! Здравый смысл подсказывал, что до поверхности Земли ещё далеко. Но что же тогда могло означать это светлое пятнышко? Что это могло быть кроме солнечного света?!
По мере приближения к белому пятну становилось всё светлее и светлее. Хьюз хотел уже загасить факел, и этот момент что-то сильно ударило в спину. Юноша отлетел к стене и, думая, что опять начался камнепад, сжался в комок, постаравшись забиться под ближайший валун (возможно, именно это и спасло его).
Но, кажется, ничего не падало и не сыпалось. Он выглянул наружу: прямо на него неслась «чёрная птица». В какое-то мгновение взгляды человека и «птицы» встретились. И вдруг юноше показалось, что видит лицо колдуна! Он был так ошарашен этим видением, что забыл припасть к земле. Удар пришёлся по голове. Тварь когтями вцепилась в волосы и взмыла вверх с частью его скальпа. От невыносимой боли он на какое-то мгновенье потерял сознание, а когда пришёл в себя, увидел, как чёрная тварь вновь стремительно пикирует на него. Факел валялся в нескольких шагах и чудом не погас, но на то, чтобы подобрать его не оставалось времени. Юноша инстинктивно прикрыл голову руками. Очередной удар пришёлся по ним. Во все стороны брызнула кровь, окрашивая близлежащие камни. Скорее от бессилия, чем от боли, Хьюз громко закричал. И опять, как тот раз в горловине, под сводами пещеры раздались звуки, отдаленно напоминающие смех. Теперь юноша был уверен, что он ему не послышался, и кому принадлежал смех тоже не вызывало сомнений…
Злость, ненависть, желание отомстить — всё перемешалось в одном чувстве. Он вспомнил о подарке Бора...
«Чёрная птица» вновь взмыла, чтобы добить ненавистного человека. А тот, вместо того чтобы забиться в какую-нибудь щель, поднялся на ноги, в руке его что-то блеснуло...
С жалким клокотанием омерзительное животное рухнуло на камни и, разбрызгивая вокруг себя чёрную кровь, поскакало в темноту.
Не став преследовать умирающую тварь, подобрав факел юноша, пошатываясь, побрёл навстречу свету.
11
В первое мгновение Хьюз не понял, где находится. Юноша в восхищении замер. Это походило на сказку — на сказочный дворец. Когда-то, в прошлой жизни, ему доводилось бывать в шикарных огромных залах, но то, что видел сейчас, не шло с ними ни в какое сравнение.
Отполированный до зеркального блеска пол уходил вдаль и терялся в голубоватой дымке. С ажурного потолка свисали длинные хрустальные люстры. Стены отделаны замысловатой лепниной. И всё это великолепие заливал волшебный призрачный свет.
Но уже через секунду очарование спало. Хьюз заставил себя более трезво взглянуть на вещи. То, что принимал за блестящий мраморный пол, на самом деле оказалось вода — целое море воды. Хрустальные люстры, отливающие всеми цветами радуги — сталактитами. Подавляющие своей величиной колонны, образовавшиеся за много веков – сталагмитами. А ажурными узорами на потолке и стенах – застывшие подтёки известняка и разросшиеся в неимоверных количествах обыкновенная плесень.
Однако никакого разочарования юноша не испытывал, наоборот, в который раз убеждался каким великолепным художником может быть сама природа. И ещё он подумал о том, что это преддверие "Светлого мира". Наконец-то достиг озера, о котором говорил старый вождь.
Да, но откуда этот призрачный нереальный свет, где его источник? Хьюз подошёл к воде и зачерпнул полную пригоршню. Да, он не ошибся: свечение исходило от неё.
Юноша вспомнил, что когда-то, в химических лабораториях, они проводили эксперименты с подобной субстанцией. Предполагалось эту жидкость использовать для освещения. И ещё подумал, что такая вода обладает лечебными свойствами — в ней «обитают» полезные для человека микроорганизмы, которые и дают свет, схожий с неоновым — продукт радиационного распада.
Но если вода в озере светится, то почему она не светится в реке? Потом он вспомнил о странных бликах на поверхности воды. Тогда казалось, что это просто отблески от факела или костра. Сейчас же юноше всё стало ясно.
Он обмыл раны, которые уже не кровоточили, но продолжали нестерпимо болеть, и задумался, как поступить дальше. Мелькнувшую было мысль: вернуться назад и привести сюда племя, отверг. «Светлый мир» ещё не найден. О том чтобы переплыть озеро нечего и думать — оно казалось бескрайним. Сначала юноша так и подумал, но потом отмёл эту мысль как абсурдную — у всего на свете есть начало и конец.
Хьюз развёл костёр. «Неужели здесь когда-то был город?! – думал он, смотря вдаль. В голове не укладывалось, что здесь образовалось уже целое море! — А интересно глубоко ли оно?» — По прикидкам глубина не должна превышать пяти метров. Но нырнуть и проверить предположение желания не возникало.
И ещё юноша понял, почему не помнит дальнейших событий. Да, тогда он умер! Вот почему. В мельчайших подробностях Хьюз вспомнил историю своей болезни. Многое теперь ему стало понятным. Видимо, человеческий мозг устроен так, что неприятные моменты стираются из памяти. Он невесело усмехнулся: «Можно ли смерть назвать простой неприятностью?»
И вновь, в который раз, перед молодым человеком встал вопрос: «А кто он такой — человек ли вообще? Ведь человек по имени Хьюз умер?!» — Юноша глубоко задумался. Но, наконец, усталость взяла своё и он уснул.
12
(воспоминания Хьюза)
Поселили их в самом просторном и удобном доме.
В последние дни Джон Гаррис не вставал с постели. Все чувствовали, что дни его сочтены. Но больше всех переживал Хьюз. Дни и ночи он просиживал у постели больного, понимая, что этим вряд ли поможет, к тому же навлекая на себя молчаливое порицание мэтра, но поделать с собой ничего не мог. Юноша не представлял себе, как сможет жить без любимого учителя.
Однажды больной открыл глаза, что случалось всё реже и реже, и неожиданно, осмысленно взглянул на юношу.
— Хьюз, мальчик мой, сегодня я умру, — сказал он слабым, но внятным голосом.
Хьюз сделал порывистое движение, старый учёный перебил его:
— Не надо… не надо слов, они всегда звучат фальшиво. Смерть — не такая уж страшная штука, — старик попытался улыбнуться. — Перед уходом хочу кое в чём признаться, — он замолчал, словно набираясь сил. — Помнишь наш разговор? Не отвечай, знаю... Так вот, тогда я не был уверен, как старался тебе показать. Но сейчас я ухожу со спокойной душой и чистой совестью, а это дорогого стоит. Да, теперь я верю — человеческий род сохранится. Я свою МИССИЮ выполнил, — он перевёл взгляд в угол, где стояла "колыбель". — Теперь пришла твоя очередь… — с трудом прошептал он. Силы оставляли его. — Береги её, в ней надежда, — на последнем издыхании прошептал умирающий. Он сомкнул веки и сжал руку юноше.
Несколько секунд Гаррис ещё шевелил губами. Но склонившийся к самому его лицу Хьюз так больше ничего и не расслышал. И только когда несколько его слезинок упало на лицо старика, тот вновь открыл глаза и попытался ободряюще улыбнуться.
В этот же день, крепко сжимая руку юноши и с улыбкой на устах, старый учёный тихо скончался.
13
Хьюз не знал, сколько проспал и в первое мгновение не понял, что его пробудило. Почувствовал дискомфорт, перевернулся на бок и вдруг поперхнулся, закашлялся, едва не задохнувшись. Вскочил, отплёвываясь и отфыркиваясь. Почти полностью голова окунулась в воду. Вода быстро наступала. Зашипел словно живой костёр, изрыгая клубы пара. Юноша подхватил, готовый уплыть факел, и отступил вглубь пещеры. Где-то недалеко справа шумела, набирая силу «Мёртвая река», которую раньше он почти не слышал. Или теперь её следует называть «Живой рекой»? Озеро вело себя неспокойно; по его поверхности бежала крупная рябь. Не верилось, что совсем недавно оно было таким умиротворённым. Но это совсем не походило на прилив. Что же это?!
Воздух тоже стал густым и вязким. Юноша заметил, что дышит с трудом – с присвистом, как тот тератоморф… Ему показалось, под самым сводом что-то клубится, как будто сам воздух стал видимым. И вдруг там сверкнуло. Хьюз, наконец, понял, что начинается подземная буря. Об этом явлении он неоднократно слышал, но воочию видел впервые. Говорили – эти бури очень опасны. Но любопытство взяло верх. Укрывшись за огромным валуном, юноша стал наблюдать.
Стихия словно пришла откуда-то издалека. Сначала раздавались глухие раскаты грома. От редких сполохов молний на мгновение вспыхивал горизонт. Но уже через минуту загрохотало так, что заложило в ушах, задрожала земля. Молнии лупили одна за другой. Дело принимало нешуточный оборот. Хьюз увидел, как одна из молний попала в скалу на берегу озера и та раскололась, словно сахарная. Озеро будто бы бомбардировали. Сверху в воду падали большие и малые осколки породы и сталактиты. Даже здесь – в узкой пещере, со свода сорвались и разлетелись на сотни острых осколков несколько известковых сосулек. Юноша забился под валун и начал считать секунды от вспышек молний до раската грома.
Наконец, буря начала стихать или отдалятся. Хьюз выглянул из своего укрытия и вдруг увидел скользящие над озером в его сторону три ярких мяча. Шаровые молнии! Он с любопытством следил за странными образованиями. Что же это такое? Откуда появляются? Где-то читал или слышал, что они разумные – обладают интеллектом. Слабо верилось, слишком уж необычный и примитивный вид для разумного существа был у этих шаров. Но потом подумалось: а чем чёрт не шутит! После того, что с ним случилось, можно поверить во всё что угодно. Стоит ли рисковать и выходить на открытое место?
Через пару минут мимо камня, где скрывался юноша, бесшумно проплыли три шара размером чуть больше человеческой головы, распространяя вокруг себя голубоватое свечение и запах серы. Хьюз долго смотрел им вслед, пока те не превратились в яркие точки и не скрылись за поворотом, подумав при этом: сколько бед они ещё могут принести…
Озеро почти успокоилось. По его поверхности в сторону «Мёртвой реки» проплывал мусор. В какое-то мгновение показалось, что видит обрывки бумаги, но, конечно же, эта была не бумага – пена. Юноша задумался: были ли эти странные приливы как-то связаны с бурями? Или это совпадение? Но пока так не до чего и не додумался.
Решение пришло мгновенно — он решил идти вдоль берега. Хьюз отдавал себе отчет в том, насколько озеро должно быть обширным. Но каким бы оно не было огромным, рано или поздно он достигнет противоположного берега. На сборы ушло мало времени — всё его было при нём. Чтобы не форсировать реку, он направился в противоположную сторону.
Юноша шёл уже очень долго. Несколько раз слышал, довольно близко от берега, громкие всплески. Скорее всего, это были подтаявшие сталактиты, но не исключал возможности, что здесь могло завестись что-то живое (вспомнились слова Гарриса о том, что в древнем озере существовала органическая жизнь), поэтому старался держаться подальше от кромки воды.
Однако не всегда это удавалось. Иногда каменная стена подступала вплотную к воде, и тогда приходилось вброд, а то и вплавь, преодолевать опасный участок. Иной раз дорогу преграждала скала или огромная глыба и опять, обдирая локти и колени, приходилось карабкаться вверх. Несколько раз за время путешествия по берегу подземного озера его застигали странные приливы. И тогда озеро начинало волноваться: на поверхности возникала крупная рябь, и даже небольшие буруны… Но грозы больше не разражалось.
Хьюзу казалось, что всё время идёт по прямой, но он всё ещё не знал, обогнул ли озеро или находится на полпути?
Нельзя сказать, что эта мысль пришла неожиданно. Она подспудно сидела в голове, наверное, с тех пор, как только Хьюз увидел озеро. Но как порой бывает, до поры до времени не давала о себе знать. Вернее он сам не давал ей ходу, как очень неприятной и опасной.
Однако по мере неудач в поисках прохода в «Светлый мир» мысль росла все больше и больше, пока не сформировалась окончательно. Да, если проход и существует (в чем он не сомневался), то он должен находиться под водой! И не стоит обманывать самого себя, ища легких путей.
Скоро его догадка подтвердилась. Сначала почувствовал легкую вибрацию земли, потом, уловил едва слышимый гул, который постепенно нарастал. Первое, что пришло в голову – о вновь начавшемся камнепаде, но, взглянув на озеро, увидел рябь, покрывавшую всю поверхность. Потом появились небольшие буруны, будто спины каких-то существ. Создавалось впечатление, что под поверхностью озера, кто-то ворочается. Но, конечно же, никакие это не спины и никто там не ворочался. Хьюз сразу же догадался, что происходило: вода под напором, и, судя по всему большим, поступала в подземный водоем.
Еще через какое-то время вода начала прибывать, постепенно оттесняя юношу к стене.
Как долго длился этот необычный прилив Хьюз, при всем желании, не мог определить. В подземном мире такое понятия как время будто и вовсе не существовало. Наконец, буруны исчезли, а вода потихоньку начала спадать.
И вновь, уже не в первый раз, он задумался о природе этого странного явления. Первое, что приходило в голову – теория о сообщающихся сосудах. Но почему, в таком случае, вода не поступает в подземное озеро постоянно? Мысль о муссонных дождях уже навещавшая его, казалась наиболее правдоподобной. Наконец, юноша оставил эти мысли и переключился на другие.
Очень уж не хотелось нырять. Тем более, когда обнаружил, что жизнь в озере все же существует. Между камней он находил небольших крабов, которыми питался в последнее время. Где гарантия, что в глубинах озера не живут более крупные и опасные твари?!
Кроме того, иногда юноше на глаза попадались, особенно после «отлива», какие-то спутанные нити, осклизлые бурые комки неизвестно чего… После более тщательного осмотра, понял, что это отмершие водоросли. А если существуют водоросли, то в них недолго и запутаться.
Наконец, Хьюз решился. Проверив, легко ли вынимается из чехла нож — подарок вождя Бора – на тот случай, если запутается в водорослях или, что маловероятно, но не исключено, встретит кого-то покрупней крабов, он вошел в воду.
Почти сразу же дно ушло из-под ног. Юноша набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Нельзя сказать, что под водой было темно, даже наоборот… Впечатление создавалось такое, будто попал в густой туман. Видимость — не больше полутора метров. Обилие планктона ограничивало обзор. Сделав несколько гребков, огляделся и, не заметив никакой опасности, всплыл на поверхность. Отдышавшись и вновь глубоко вздохнув, Хьюз вновь нырнул. На этот раз не загребал, а, перебирая руками и отталкиваясь от стены, погружался все глубже, пока не достиг дна. По мере погружения темней не становилось. По его прикидкам глубина озера была не больше пяти – шести метров.
Как Хьюз и предполагал, здесь находилось царство водорослей. Но не совсем обычных, или совсем необычных. Во-первых, их цвет был бежевый или вернее белесый, совсем не такой, какой ожидал увидеть. В первый момент даже не понял что это такое. Некоторые из них достигали толщины человеческой руки, и походили на сук или корягу. Другие – не толще нити. Росли водоросли тоже не совсем обычно: не вертикально, как положено всем растениям, стремясь достигнуть поверхности водоема, а стлались по дну, хотя никакого волнения или тем более течения не наблюдалось. В этом был свой плюс: запутаться в таких водорослях было невозможно.
Проплыв еще немного, юноша обнаружил двух крабов, намного крупнее тех, что находил ранее. Ну что ж, по крайней мере, голод ему не угрожал. Хотя в легких оставалось еще достаточно воздуха, ухватив одного из подводных обитателей за клешню, Хьюз устремился вверх.
В этот день он больше не погружался. Задумчиво смотря на гладь озера, юноша размышлял. С завтрашнего дня стоило начать обследовать подводную часть скалы в поисках туннеля. Это оказалось не так сложно, как представлялось. Навыков пловца он ещё не растерял. И, в конце концов, найдет проход, обязан найти! Не от конденсата же, в самом деле, питается такой огромный водоем. Но когда он найдет его, что дальше? Насколько помнил, длина пещер – не один километр!.. В лучшем случае без воздуха он сможет продержаться минут пять. В таких пещерах должны попадаться раковины с запасом воздуха, а если повезет и гроты, где сможет отдохнуть. Однако все это лишь предположения. Реальность же часто преподносит неприятные сюрпризы.
В конце концов, решив, что «утро вечера мудренее», Хьюз стал готовиться к ночлегу. Завтра, с новыми силами, продолжит поиск, а пока надо хорошенько выспаться.
14
(воспоминания Хьюза)
Хьюз чувствовал себя очень одиноко без Джона Гарриса — никого не хотел видеть. Только теперь юноша по-настоящему понял, кем был для него учитель. В душе образовалась пустота, будто лишился части себя — никто не мог заменить для него мэтра.
Но время залечивает самые глубокие раны. Постепенно боль утраты притупилась. Тем более дел впереди было невпроворот.
Создавались, вернее, воссоздавались лаборатории, где учёные трудились дни и ночи.
Отряды разведчиков-геологов обнаруживали в глубинах пещер всё новые залежи полезных ископаемых. Самая ценная находка — вода. Целые озёра кристально-чистой питьевой воды хранились в глубинах земли. Посередине подземного города тоже размещалось небольшое озерцо, но в первые же дни освоения, оно было осушено почти до дна.
Учёными создавались препараты, которые трудно было переоценить, начиная от лекарств, необходимых человеческому организму, до минералов, из коих добывалась энергия. Пещеры оказались поистине кладезем, о котором раньше люди даже не подозревали.
Разведчики принесли также новость, а может, это были только слухи, что якобы там – в глубинах пещер кто-то живёт. И будто бы видели силуэты, похожие на человеческие. Поначалу Хьюз не знал, как относится к этим слухам. Но поразмыслив, решил не верить. Да, низшие существа ещё могли появиться и существовать в тех условиях, но никак не высокоразвитые. Темнота обладает странными свойствами — иногда увидишь то, чего нет.
Он сам однажды, оказавшись на грани света и тьмы, заметил что-то странное и даже как будто услышал посторонний шорох. Но присмотревшись, понял, что это всего лишь сталагмит причудливой формы.
Но слухи продолжали упорно ходить. Людям свойственно верить в страшные сказки.
Перед подземными жителями встала ещё одна проблема, на первый взгляд, неразрешимая. Подходили к концу запасы продовольствия. Но и из этой ситуации учёным удалось найти выход, что, лишний раз, доказывало безграничность человеческих возможностей.
Они начали создавать искусственную почву, по всем показателям, не уступающую лучшему чернозёму, и даже превосходящую его. В перспективе учёные обещали застелить этой почвой всё свободное от жилищ пространства. А при ровном климате — без резких колебаний температуры, и при почти круглосуточном освещении — ожидалось по несколько урожаев за сезон. Проводились опыты по использованию гидропоники. Также возобновились опыты по клонированию животных, что тоже в будущем сулило существование без голода.
Людей ожидало вполне благополучное будущее. Если бы не одно "но". Всё большее число поселенцев охватывала странная болезнь. Вернее болезнью её можно было назвать с большой натяжкой. Скорее это была ностальгия.
Хьюз и сам всё чаще ловил себя на мысли, что ему остро не хватает самых привычных вещей, которых раньше просто не замечал: солнечного света, голубого неба, дуновения ветерка…
До него стали доходить слухи, что формируются группы людей, собирающиеся возвращаться на поверхность. Эти люди не то чтобы не знали и не понимали, что произошло, но кажется, не имели представления о полной картине случившегося. Он долго думал, как отговорить, объяснить…
Наблюдая за "колыбелью", он имел примерное представление о том, что происходит на поверхности Земли. Ведь "колыбель" — это своеобразный макет планеты, только уменьшенный в миллиарды раз.
Сначала в шаре виделась одна лишь чернота. Юноша думал, что так будет всегда. Но с некоторых пор с шаром стали происходить странные изменения. Стенки сферы изнутри покрылись инеем, толщина которого становилась всё больше и, наконец, внутри образовался единый монолит льда.
Из этого Хьюз сделал вывод, что на поверхности наступила ядерная зима. Кое-где, под сводами пещер, тоже выступил иней. Это означало одно: Земля промёрзла вглубь на несколько километров. Образовалась так называемая вечная мерзлота. Это казалось невероятным, но сомневаться не приходилось. Растает ли она когда-нибудь? Впервые юноша усомнился в правильности выводов мэтра.
Однажды, почти в течение часа, Хьюз не мог подняться с постели, хотя ему давно пора было находиться в лаборатории. И потом целый день он чувствовал странную слабость. В голову вкралось подозрение. В тайне ото всех, юноша сделал несколько анализов. Подозрения подтвердились — он болен! И болен страшной болезнью!.. Где, и главное, когда заболел?! Может, ещё на поверхности? Нет, вряд ли, слишком много времени прошло, а симптомы проявились только сейчас.
Памятуя слова учителя о панике, Хьюз никому не сказал о своей болезни, пытаясь в одиночку докопаться до истины. Но тайное рано или поздно становится явным. Лучевой болезнью заболело ещё несколько человек. И снова заработали дозиметры. Обнаружили несколько участков, или так называемых пятен, где радиационный фон был особенно повышен. Однако источник загрязнения пока не нашли.
Людей отселяли из загрязнённых участков, но все понимали, что это всего лишь полумеры — радиация будет распространяться. Подземные поселенцы винили в случившимся чужаков, хотя некоторые трезвые головы понимали, что те ни в чём не виновны. Бедолагам и так досталось.
Обстановка накалялась. Вдобавок ко всему, начали гаснуть прожектора. Видимо, радиация гибельно действовала не только на живые организмы, но и на технику. Подземный город стал медленно погружаться во тьму. Но люди ещё на что-то надеялись. Главное — обнаружить источник загрязнения и тогда ещё, возможно, будет исправить ситуацию.
Наконец, учёные сделали это. Всё дело оказалось в изморози или, вернее, инее, который выступил на своде, или, как его называли подземные жители, каменном небе. Иней таял, и капавшие сверху капли — иногда они попадали прямо на головы людей — оказались радиационными. Люди получали свою дозу облучения.
Вода в озере, которое находилось в центре города, и вовсе оказалась заражённой — все приборы зашкаливало. И с этим уже ничего нельзя было сделать.
Состоялся экстренный учёный совет. Оставаться на месте означало медленную, но верную смерть, или даже, кое-чего похуже – превращение людей в безобразных мутантов. Казалось, у них не осталось другого выхода кроме как покинуть эти, уже, обжитые места.
Покидали поселение так же тяжело, как некогда поверхность Земли. Поселенцы вложили сюда огромный труд и теперь вынуждены были всё бросить. Они уходили вглубь пещер, надеясь найти там спасение. Но что ожидало их впереди?! Они вновь шли навстречу неведомому.
15
Все последующие дни Хьюз плавал и нырял, тщательно исследуя подводную часть стены, не забывал отмечать камнями пройденные участки. Но, казалось, все было напрасно. В скале не попадалась даже расщелина, в которую мог бы протиснуться. Однако юноша не отчаивался, вернее не позволял себе пасть духом. Проход существует и он, в конце концов, отыщет его.
И вот в один прекрасный день (впрочем, Хьюз не знал, что сейчас, день или ночь), едва погрузившись в озеро, вместо стены, увидел темный проем, уходящий вглубь. Преодолев сильное желание тут же ринуться вперед, юноша в несколько гребков достиг дна и не спеша, пытаясь унять сильное сердцебиение, обследовал окрестности подводной пещеры.
Выйдя на берег, он задумался. Похоже, что это именно та штольня, которую он когда-то уже дважды преодолевал, будучи Хьюзом первым.
«Очень хорошо, что пещера так близко от поверхности, — продолжал размышлять он, — под сводом наверняка есть раковины с запасом воздуха. Эх, хорошо бы — маску и ласты, – юноша усмехнулся. — А еще лучше – акваланг! Да, мечтать не запретишь».
Его взгляд упал на набедренную повязку. Но все же, кажется, он может что-то сделать,.. Это была даже не повязка, а что-то вроде короткой юбки, сделанной из отлично выдубленных змеиных шкур. За время путешествия она изрядно потрепалась, но еще сгодится для его задумки. Юноша снял юбку (стесняться некого, в надежде, что русалки здесь не водятся).
Весь день Хьюз трудился над изготовлением ласт. Несколько раз нырял в озеро, где срезал тонкие водоросли, которые оказались прочными и служили ему вместо ниток и веревок. Наконец, ласты были готовы. Правда, выглядели не очень эстетично и, вообще, помогут ли они в подводном плавании, или наоборот, будут лишь помехой? Что ж, скоро он это выяснит. С помощью водорослей крепко—накрепко привязал их к ступням и поковылял к воде.
16
Он легко скользил по широкому подводному тоннелю, стараясь держаться ближе к своду. Иногда стены справа и слева исчезали за толщей мутноватой воды. Напряженно всматривался вперёд и вверх. Но пока, кроме зеленоватой мути, ничего не видел, хотя планктона здесь почти не было.
Он высматривал воздушные раковины, интуитивно чувствуя, что они должны быть. В легких еще оставалось достаточно кислорода, но если дело пойдет так и дальше то через минуту-другую придется возвращаться. И в этот момент над головой заметил еле различимый светлый овал. Это могло быть только одно… Хьюз подплыл ближе. Да, он не ошибся, возможно, такие пузыри попадались и раньше, но он их просто не замечал.
Юноша осторожно высунулся в небольшой подводный грот, который, на деле оказался не таким уж и небольшим – при желании он мог бы поместиться в нем весь. Набрав полные легкие воздуха, Хьюз вновь погрузился в воду. Теперь пузыри попадались гораздо чаще, или же он более внимательно вглядывался в каменный свод. Ещё трижды выныривал, высовываясь почти до плеч, и пополнял запас воздуха в лёгких.
По прикидкам он преодолел уже половину галереи, когда на пути возникло первое препятствие - что-то темное. В несколько гребков приблизившись к неизвестному предмету, юноша уперся в скалу. «Неужели тупик? Неужели придется возвращаться?!» — он метнулся влево, потом вправо, но везде натыкался на глухую стену. И только взглянув вверх, облегченно перевел дух. Наверху явно был проход. Более того, по всей видимости, там находился и грот. Вскоре он в этом убедился.
Высунув голову, юноша жадно вздохнул. В своих метаниях, не заметил, как растратил весь запас кислорода. Подтянувшись, Хьюз сел на холодный камень и огляделся. Без всякого сомнения, именно отсюда рухнула глыба, перегородившая галерею. Он вспомнил, что когда-то здесь велись подрывные работы. Очень может статься, что впереди существуют ещё завалы, которые он не сможет преодолеть. Возможно, от свода этой пещеры до поверхности Земли всего несколько метров! Даже не отдохнув, впрочем, не чувствуя усталости, юноша снова нырнул в воду.
Но, казалось, опасения его не оправдывались: завалов или непреодолимых препятствий на пути пока не попадалось. В какой-то момент юноше показалось, что что-то изменилось в окружающей обстановке. Но что именно – не мог определить. Наконец понял, что вокруг как будто стало немного светлее. Или ему это только почудилось? И вдруг далеко впереди заметил золотистые столбы. Не сразу понял, что это такое. А поняв, стремительно рванулся вперед, изо всех сил загребая руками, и бешено молотя ногами, совершенно забыв о кислороде, которого в легких почти не осталось. Солнечные лучи!
Хьюз отчаянно продирался наверх, не отрывая взгляда от светлого пятна с ярким жёлтым кругляшком посередине. До кости сдирая кожу на коленях и локтях, но, не замечая этого и не чувствуя боли. Внутренности готовы были взорваться от недостатка воздуха. Он начал захлебываться. В нос и рот хлынула вода. Почти теряя сознание, сделал последнюю отчаянную попытку, рванувшись вверх. И вдруг в лицо бросилось что-то яркое и нестерпимо жаркое. Юноша закричал, в глазах потемнело...
Что-то произошло. Необычайная лёгкость разлилась по всему телу, голова куда-то плыла. Юноше казалось, что ни на секунду не терял сознания, но неожиданно ощутил себя уже на твёрдом грунте. Он что-то услышал или вернее почувствовал и быстро открыл глаза. Чуть поодаль стояла темная человеческая фигура. Хьюз вздрогнул и вскочил на ноги, приняв оборонительную позу.
Он не испугался, скорее, испытывал чувство недоумения; как человек, или кто бы это ни был, смог так бесшумно и близко подкрасться. Однако человек не предпринимал никаких враждебных действий. Сделал очень знакомый, успокаивающий жест, приглашая юношу сесть. Свет упал на его лицо.
— Мэтр! – бросился Хьюз к темной фигуре.
Гаррис поднял руку, останавливая молодого человека.
— Я вижу, ты держишь слово, – буднично, как будто они расстались вчера, заговорил он.
— Учитель, но как вы… — не обращая внимания на слова мэтра, начал было юноша.
Председатель не дал ему закончить.
— У нас не так много времени. Если помнишь, я обещал продолжить наши беседы?
— Да! – Хьюз никак не мог успокоиться. – Но сейчас… — он вдруг замолчал, оборвав себя на полуслове.
— Вспомни наш последний разговор, — между тем продолжал Гаррис. Он улыбнулся. – Прислушайся к своему сердцу, ты всё поймёшь и ответишь на многие свои вопросы.
Юноша встряхнул головой.
— Да, я помню, – он на минуту замолк, словно что-то обдумывая.
Гаррис терпеливо ждал.
— Я помню, — продолжил молодой человек. – Моя миссия… Но, учитель, как сделать так, чтобы человечество не пошло по пути прогресса?.. Я имею в виду –технического, – он снова на секунду замялся. — Долгие годы нам внушали, что прогресс – это благо.
— Всё верно, — ответил Гаррис. – Думаю, скоро ты получишь ответ на свой вопрос, — он немного помедлил. — Ровный климат, который установился на планете и плодородные почвы позволят людям прокормиться при существующей системе. Прогресс не будет иметь для них рационального обоснования…
— Но, кроме рационального обоснования, есть еще эмоциональное, — перебил Хьюз, но тут же оборвал сам себя, поняв, что спорит с самим мэтром. Но Гаррис добродушно молчал, всем своим видом приглашая юношу продолжать.
— А у молодых цивилизаций оно даже превалирует. До определенного момента родовая форма была наиболее удобной, да что там — единственно приемлемой для выживания под Землей. И естественно, что у подземных жителей сложилось представление о роде как о высшей ценности. Но здесь, на поверхности, благодаря высокому эмоциональному уровню, появятся честолюбивые вожди, желающие расширить права своего рода за счет других. Или объединить под своей властью несколько родов, чему те, естественно, будут отчаянно сопротивляться. Кстати, не последнюю роль здесь сыграют плодородные земли, о которых вы упоминали. Начнутся войны. Конечно, война — вещь жестокая, но войны дают новый толчок прогрессу — за счет оружия, они потребуют иной, нежели для охоты и земледелия, более сложной организации людей. А когда возникнут государства, окажется, что прежняя родовая система управления и распределения в них непригодна. Окончательно оформится расслоение на классы, неравенство, а неравенство — главный стимул прогресса… — Хьюз замолчал, удивляясь самому себе.
— Браво, коллега! – Гаррис несколько раз ударил в ладоши. – Я слышу речь не мальчика, но мужа. А если серьезно, ты верно обрисовал картину возможного недалекого будущего. Правильно выстроил логическую цепочку… Но спрашивается для чего тогда мы, вернее ты появился в этом мире? Для чего тогда было затевать?.. – Не дав юноше ответить, Гаррис решительным тоном продолжил. – Эта цепь должна быть порвана. Здесь не должно быть войн!
Хьюз порывался что-то сказать или спросить, но мэтр вновь остановил его жестом.
— Я допускаю, — тихо, как будто на предыдущий монолог были потрачены все силы, сказал он, — мелкие междоусобные стычки могут иметь место, но повторяю, настоящих войн, способных сломать родовую систему и дать толчок прогрессу не должно быть.
— Но учитель, — возразил Хьюз, — значит ли все это, что здесь не будет честолюбивых вождей и мои выводы ошибочны?
— Нет, мальчик мой, выводы твои правильны. Вожди появятся, и немало, но что-то им помешает, должна появиться третья сила.
Юноша задумался. Молчал и Гаррис.
Наконец Хьюз медленно поднял голову.
— И этой третьей силой буду я? – начал он. — Но каким образом? Как помешать?.. – и вдруг понял, что его вопросы обращены в пустоту. Хьюз бросился вперед. На том месте, где только что стоял Джон Гаррис, никого не было. Напрасно юноша ощупывал скалу — никакой щели, куда мог бы протиснуться человек.
В голове творился сумбур из обрывков мыслей. Наконец, успокоившись, молодой человек прислонился к скале и, опустив голову, задумался:
«Что это было?! Галлюцинация? – он не исключал такой возможности, тем более, в последнее время, с ним творилось что-то странное. Но уж слишком реально все было, совсем не похоже на воображение ума. – Или это гений мэтра, сумевший пробиться сквозь толщу времени?» — чем больше Хьюз рассуждал, тем больше склонялся к последнему.
И пусть ему еще многое было непонятно, на многие вопросы он не получил ответа, одно знал точно: отныне он уже никогда не будет один! И ещё понял, что это вовсе не конец, а только начало – начало новой главы…
Геннадий Дмитричев