Столица Великой Калестианской Империи по праву считалась самым огромным городом во всём известном мире. Она разделялась на пятнадцать округов, каждый из которых в свою очередь имел несколько районов. В районы назначались управители - чем ближе к центру столицы район, тем более знатным был человек, начальствовавший над ним. Центральным округом официально управлял двоюродный дед наследника престола - Кастий. Несмотря на свой преклонный возраст, он умело справлялся с обязанностями и заслуженно имел репутацию одного из самых влиятельных герцогов империи. Когда-то он активно участвовал во политических делах и был советником самого императора, но после его смерти, Кастий отошел от внешнеполитических интриг и целиком занялся управлением порученной ему области. Его резиденция находилась в конце Центрального округа в районе Цветущих веток, и представляла собой огромный сад, на территории которого находилось три здания. В самом большом Кастий обычно принимал посетителей, в среднем жила семья его старшей дочери, а в самом меньшем доме обитал он сам. Сейчас Кастий выполнял обязанности своего садовника, подрезая кусты вокруг дома. На нём была самая простая одежда, а короткая седая борода и голубые глаза выражали само добродушие. Но любой, кто знал бывшего советника по внешним отношениям немного дольше, или хотя бы раз видел его при другой обстановке, общался бы с ним с должным уважением и даже с трепетом. Как управляющий Центральным округом, Кастий мог нанять абсолютно бесплатно любого из лучших убийц города, и наемник ещё благодарил бы его за это. Кастий знал всех и всё в своем районе через помощников, и сам лично, хоть и создавал впечатление, будто отошел от дел. Поэтому неудивительно было появление в его саду самого Великого инквизитора. Карбиан уже несколько минут стоял за спиной этого человека и наблюдал за его работой.
- Астийские розы очень требовательны, - начал говорить Кастий, не отрываясь от работы и даже не повернув голову в сторону гостя, - нужно поливать их два раза в день, подрезать регулярно. А потом они покажут тебе такие цветы, что не приснятся даже в самом лучшем сне. И ты будешь благодарен Небу, что не оставил заботу о них в свое время. Жаль, что с людьми не так. Делаешь для них всё, кормишь, учишь, а они - раз, и заняли твое место. И тебя ещё выставили в самом ужасном виде.
- Верховному Канцлеру нужна Ваша помощь, - пожирая злыми глазами Кастия, ответил Карбиан.
- У него закончились свои воры и убийцы?
- Речь идет о Флавиусе. Нужен человек, способный нести нашу службу в его рядах.
Кастий наконец обернулся. И рассмеялся.
- Что, этот наемник настолько хорош, что не дает покоя самой Инквизиции?
- Мне поручено проинструктировать Вашего человека.
- Проинструктировать? То есть промыть мозги? - Кастий опять громко рассмеялся и закашлялся, - гипнотическая магия, как правило, дается довольно легко. А вот как с магией оружия?
Карбиан оглядывался по сторонам, всеми силами пытаясь игнорировать наглого старика. Тот опять усмехнулся и кивнул головой.
- Значит никак. А я предупреждал твоего предшественника, надо было ему поменять ученика, пока не стало поздно.
- Вы забываетесь! - наконец не выдержал Карбиан.
Кастий посмотрел ему прямо в глаза.
- Нет, это ты забываешь, с кем разговариваешь и зачем сюда пришел! Я дам тебе имя одного человека. Но только не вздумай решить, что это твоя заслуга, или что сработали твои фокусы с чужим разумом. На меня это не действует. Во всяком случае - от таких бездарностей...
Он немного помолчал, переведя взгляд в землю. Потом продолжил, снова глядя Карбиану в глаза, чем выводил его из себя, так как мало кто решался прямо смотреть в лицо инквизитору.
- Передай Артарию, что я ценю его деятельность, хоть он и не за всем успевает. Моего человека зовут Джона Болсон, по прозвищу ,,Рысь". С ним не должно возникнуть проблем. Но вы будете обязаны ему платить. Хорошая работа не должна оставаться без вознаграждения. Чтобы он согласился, передай ему это.
Кастий протянул небольшой изумрудный кулон, на котором было изображение кинжала, высекающего из слитка монеты - древний фамильный герб. Карбиан молча забрал его и положил себе в карман.
- Только покажи ему это сразу. И не нужно будет прибегать ни к каким заклинаниям. А найти его можно в переулках Бедных кинжалов.
С этими словами Кастий развернулся и продолжил свое занятие. Карбиан молча ушел, зло сжимая зубы.
Через несколько часов Великий Инквизитор в сопровождении двух воинов находился в районе Бедных кинжалов. Он представлял собой целую сеть улиц и улочек, узких проулков, постоянно перекрещивающихся друг с другом. Это было место наемных убийц и шпионов низкого класса, берущих малую плату за грязную работу, но предпочитающих скорее убить своего нанимателя и попросту забрать деньги. Среди них встречались профессионалы, но только те, которые по тем, или иным причинам скрывали свое настоящее мастерство. Внешне здесь всё выглядело спокойно, но жители столицы из других кварталов никогда бы не зашли сюда по своей воле и без особой необходимости.
Карбиан, не спеша, шел длинными закрученными переулками. Вокруг не было ни души, но повсюду было заметно, что жизнь здесь кипит, и сейчас за инквизитором следят сотни глаз. Он не боялся, что с ним может что-то произойти, но нервничал, так как шли они уже довольно долго и до сих пор не встретили ни одного человека, которого можно было бы спросить о местоположении "Рыси".
- Может нам пора обойти дома? - спросил один из воинов. Карбиан помотал головой. Хоть он и не считал серьезными противниками полунищих наемников, но на улице чувствовал себя увереннее, чем в замкнутом пространстве узких коридоров местных домов, которые, к тому же, соединялись внутри. Ещё его смущало то, что чем дальше они заходили, тем больше дворов было завешано выстиранным бельем. Некоторые здания просто нельзя было увидеть из-за огромных простыней, висевших на веревках.
Наконец, впереди промелькнула тень.
- Стой! - крикнул один из воинов, - именем Калестианского Инквизитора...
Карбиан грубо толкнул его в бок и продолжил сам.
- Мне нужен один человек, которого я могу найти здесь. Подойди ко мне и выполни мою просьбу. Так будет лучше для тебя.
Где-то между висящими простынями произошло движение, и раздался голос:
- Кто бы ни был вам нужен, здесь вы его не найдете. Мы не сдаем своих.
Карбиан, почувствовав напряжение, стал шевелить пальцами, творя заклинание обнаружения противника, и в этот момент в него полетела тонкая очень острая игла. Он вскинул руку вперед, чтобы остановить её в воздухе, но, так как готовил другое заклинание, не успел среагировать вовремя, и лишь немного изменил траекторию иглы, после чего она возилась ему не в глаз, а в край ладони. Карбиан вскрикнул и быстро выдернул иглу. Воины направили копья вперед и побежали, но в нескольких шагах от белья, за которым скрывался метатель игл, они вдруг остановились и упали на землю, схватившись за шеи. У одного из них оттуда торчала длинная игла, у другого - тонкий кинжал. Карбиан со злостью опустил руки.
- Что здесь нужно представителю инквизиции? - услышал он твердый громкий голос, - мы не нарушали никаких запретов, не занимаемся черной магией. И даже не участвуем в дворцовых интригах!
Раздался смех нескольких голосов, и Карбиан сжал кулаки. Это было прямое оскорбление ему, так как в последнее время инквизиция действительно больше занималась внутренними раздорами в столице, чем выполняла свои прямые обязанности. Он слегка развел руки в стороны и начал плести заклинание «Туман неподвижности", так как понял, что противников намного больше.
- Ты не успеешь произнести заклинание, - спокойно продолжил голос, - хотя бы один из нас сможет раньше вонзить клинок тебе в горло.
Карбиан разжал руки. Он уже создал заклинание и мог произнести его в любой момент, но решил попробовать уйти мирным путем, потому что не был уверен, что все противники находятся на достаточном расстоянии для действия заклинания. И хотя ему очень хотелось убить их всех здесь и сейчас, он потянулся к карману и громко произнес:
- Мне нужен человек по имени Джона Болсон или Рысь. У меня кое-что есть для него.
Через несколько мгновений молчания он вытащил кулон Кастия и поднял его над головой.
- Я передам это лично ему в руки!
Простыни слева от Карбиана резко зашевелились, и из-под них вылез подросток лет четырнадцати. Он протянул открытую ладонь. Этого Карбиан уже не смог вытерпеть. Он дернул рукой в сторону мальчика, и тот застыл на месте.
- Мне нужен Джона Болсон! Либо он сейчас же появится передо мной, либо это местное отродье останется так стоять вечно!
Так как ответа не последовало, Карбиан поднес правую руку к лицу мальчишки и из сапфирового кольца на среднем пальце полился голубой свет, проходящий, казалось, прямо сквозь подростка. Тот сразу ответил:
- Он здесь! Это он сейчас говорил с Вами!
Карбиан опустил правую руку и свет прекратился. Он махнул левой рукой перед лицом мальчика, и тот упал на землю, всё ещё не смея пошевелиться от страха. Белье слева опять зашевелилось, и оттуда появились три человека. Все были в старых, поношенных куртках и шляпах. И у всех нижняя часть лица была закрыта черным платком. Один из них оттянул платок в низ, и Карбиан увидел лицо человека с уверенным смелым взглядом голубых глаз. Волосы у него были темно-русого цвета. Такого же цвета щетина выделялась на его лице.
- Меня зовут Рысь. Покажи.
Карбиан протянул руку. Глаза Джоны широко раскрылись.
- Откуда он у тебя? Верховный управитель Кастий не сотрудничает с Инквизицией.
- Зато он сотрудничает с Великим Канцлером. И по его просьбе посоветовал найти тебя.
Карбиан сжал руку с кулоном, когда Джона хотел взять его.
- Сначала мы выйдем из этого проклятого района, потом я отдам тебе кулон.
Джона кивнул, и все вместе направились вперед по переулку.