15 июня 2012 года Билл Сатрфилд и его сын Андрэ на порядочной скорости катили на своём авто по гладкому,как стекло,залитому солнцем хайвею.
В какой-то момент старый Сатрфилд подсказал сидевшему за рулём сыну :
- Андрэ, сейчас за поворотом будет опасное место - справа отроги гор,а слева глубокое ущелье,так что ты лучше притормози.
Лишь только автомобиль,сбавив скорость, миновал поворот,впереди,метрах в тридцати,возникла фигура женщины,которая отчаянно размахивала руками.
Когда машина остановилась,женщина подбежала к водителю и,указывая пальцем на ущелье,прокричала :
- Туда свалился автомобиль! Там слышен плач ребёнка. Спасите его!
Отец и сын моментально сориентировались.Андрэ открыл багажник и достал оттуда свёрнутый в кольцо трос.
Вдвоём они привязали конец троса к стоящему на краю ущелья дереву и,держась за трос,один за другим стали медленно спускаться вниз.
На дне ущелья они обнаружили покорёженный зелёный форд. С трудом открыв дверь машины,они увидели на передних сидениях два безжизненных тела.
На месте водителя сидела молодая женщина с неестественно вывернутой головой,а рядом с ней - залитый кровью мужчина.
Андрэ поочереди прикоснулся к несчастным и тихо произнёс :
- Оба мертвы.
С заднего сидения донёсся тихий плач.Там была девочка лет четырёх. Старший Сатрфилд взял её на руки,осмотрел и ощупал её всю. Испуганная девочка при этом крепко обняла его за шею.
- Кажется,невредима,- облегчённо вздохнул старик.
Тем временем Андрэ позвонил в полицию. Закончив разговор. он подошёл к безжизненной женщине и вгляделся в её лицо.
- Это же она! - удивлённо воскликнул молодой человек.
- Кто она? - отозвался старший Сатрфилд.
- Это та самая женщина,которая остановила нашу машину!
- Да как это может быть? - не поверил отец,- Посмотри.она даже пристёгнута ремнём...
- Да нет, это точно она,- настаивал молодой человек. -Я хорошо разглядел её лицо : тонкие черты,чуть вздёрнутый носик,большие ресницы и тёмные брови.А сама - яркая блондинка Это точно она!
- Это невозможно, - покачал головой старший. - Ты сошёл с ума, Андрэ!
- Я сделал её фотографию, - проговорил сын. - Вот взгляни!
- Когда ты успел? - удивился Билл Сатрфилд,вглядываясь в экран протянутого селлорфона.
Присмотревшись,отец посерьёзнел, приблизился к мёртвой женщине и стал разглядывать её лицо.
- Действительно,выглядят как одно лицо, - согласился он и в замешательстве почесал затылок.
Затем отец и сын сфотографировали место происшествия и его жертв, дождались приезда полицейских, передали им девочку и отправились по своим делам.
---------------------------
Обследовав место происшествия,полицейские пришли к выводу,что водитель просто-напросто не справился с управлением. Девочку отдали в Дом ребёнка, и постепенно происшествие стало забываться.
Только двое Сатрфилдов не могли забыть об этом несчастном случае. Им не давало покоя это необъяснимое явление : как погибшая за рулём женщина могла сообщить им на шоссе о том,что в машине плачет ребёнок и его надо спасти?
- Вот что, - предложил,наконец, старший Сатрфилд, - Давай отдадим фотографии обеих женщин в лабораторию идентификации.
Так и сделали : раздобыли прижизненную фотографию женщины,сидевшей за рулём форда, приложили её к фото, сделанному Андрэ с дамы,остановившей их машину, и отдали на экспертизу в научную лабораторию.
Через несколько дней Андрэ пришёл к отцу и молча положил перед ним заключение учёных.
В резюмирующей части говорилось,что на обеих фотографиях изображён один и тот же человек.
- Так что же это получается? - вскричал Билл Сатрфилд. - Мы столкнулись с чудом? С какими-то магическими силами? Вроде бы, погибшая мать превратилась в ангела и в собственном образе вышла на дорогу, чтобы спасти своё дитя?
- Послушай,отец, - в раздумьи произнёс Андрэ, - а может быть всё так и было?
- Ты,дорогой,начитался романов и вознёсся к небесам. Вернись на землю,сынок! - ответил Сатрфилд.
- Всё,дорогой мой ,- закончил старик, - Мы должны забыть эту историю и больше не возвращаться к ней!
--------------------------------
Но судьба распорядилась иначе.
Дело в том, что отец и сын, оказавшись спасителями маленькой девочки,не переставали следить за бедной сироткой. Они узнали в какой Дом ребёнка попала Эрика (так звали девочку), время от времени посещали её и посылали ей передачи. Но однажды им сообщили,что Эрику удочерила одна состоятельная женщина.
Сатрфилдам удалось узнать,что эту женщину зовут Мадлен Найтли и,разумеется, они выяснили её адрес.
Таким образом в июне 2013 года,через год после той катастрофы, два беспокойных джентльмена звонили в дверь богатого загородного дома в предместьях их родного города.
Через минуту их ждало потрясение : им открыла дверь яркая блондинка с тонкими чертами лица,чуть вздёрнутым носиком ,большими ресницами и тёмными бровями - словом, точь-в-точь женщина,погибшая в зелёном форде.
Хозяйка пригласила гостей в дом и ,усадив на диван, спросила,что их привело к ней.
Билл Сатрфилд рассказал Мадлен Найтли (а это была она) о несчастном случае, происшедшем год назад, о том,как их машину остановила на дороге молодая женщина,которую они потом увидели мёртвой в потерпевшей аварию машине,как поразились ,увидев здесь то ли её самоё,то ли её копию. Упомянул о спасённой девочке и объяснил,что они с сыном следили за её судьбой. А закончил старик тем.что они убедительно просят миссис Найтли помочь раскрыть эту загадку.
Хозяйка дома вскочила с кресла и ,нервно теребя пальцы, быстро заходила по комнате. Помолчав немного. она заговорила :
- Я безмерно благодарна уважаемым джентльменам за спасение моей драгоценной Эрики, и чтобы доказать это,готова пойти на что угодно,но рассказать всё я не могу,потому что это грозит моей безопасности.
Оба Сатрфилда вскочили с места и стали клясться уважаемой миссис Найтли, что всё здесь услышанное не выйдет за стены этого дома.
Но женщина только молча качала головой.
В этот момент в гостиную вбежала прелестная девчушка с чудными золотистыми кудряшками и блестящими голубыми глазками.
Она уже было открыла рот,чтобы сказать что-то матери,но тут увидела гостей. На миг Эрика замерла, затем бросилась на шею старому Сатрфилду, крепко обняла его и залилась счастливым смехом. У старика потекли слёзы из глаз, он усадил девочку на колени и поцеловал её .
Растроганная Мадлен Найтли подошла к окну и тихо произнесла :
- Хорошо,я вам расскажу, но только то,что могу себе позволить.
И обратившись к девочке, добавила :
- Поди в свою комнату, Эрика, мы потом позовём тебя.
Когда девочка удалилась, она,не отходя от окна и не оборачиваясь, начала :
Итак, 1 июля 1986 года у миссис Джой Эллисон произошли преждевременные роды. Роды были очень тяжёлые, так как в чреве роженицы оказалась огромная киста. Сама Джой,слава богу,осталась жива, но это внутреннее образование сыграло с ней злую шутку. Именно из-за этой кисты при ультразвуковом исследовании не было обнаружено,что она вынашивает не одну девочку,а двух.
Роды происходили в частной клинике,хозяева которой оказались нечистоплотными людьми. Они скрыли от миссис Эллисон появление второго ребёнка и продали девочку одной бездетной семье.
Таким образом,Джой Эллисон вернулась домой с дочерью,которую назвала Эстер,а вторая её дочь оказалась в приёмной семье и получила имя Мадлен. - Этим приёмным ребёнком, - пояснила миссис Найтли, - была я, а следовательно, я являюсь дочерью миссис Эллисон и родной сестрой Эстер. Сразу скажу,что я попала в очень хорошую семью : они всем сердцем любили меня и ни в чём не отказывали.
Проблемы начались когда мне было лет 15. Я была абсолютно не похожа на своих родителей : мало того,что я была блондинкой,а отец с матерью - брюнетами, так у нас были совершенно разные типы лица. И в округе пошли разговоры,что я не их дочь.
Тогда и я пристала к родителям,чтобы они объяснили мне,в чём дело. Сначала они стояли насмерть,но однажды мой папаша крепко напился и под строгим секретом рассказал мне всю правду и даже назвал имя моей настоящей матушки.
Я нашла адрес моей родительницы и написала ей письмо. Никакого ответа.
Я стала писать ей каждый месяц. Тот же результат.
Так продолжалось почти десять лет : я писала, она молчала. Это были десять лет моих страданий.
Моё первоначальное удивление скоро перешло в горькую обиду, а потом и в гнев,который нарастал с каждым днём. Я так мечтала найти свою мать,а она даже не хочет увидеть своё дитя!
И тогда я прокляла её. Да,да, я - истинная христианка, прокляла женщину,которая дала мне жизнь! Это было ужасно!
В конце концов я решила поехать в город,где жила моя мать,чтобы,наконец,увидеть её.
Но этому не суждено было сбыться : едва я приехала туда,как узнала,что моя мать скоропостижно скончалась.
Несколько дней я бродила вокруг дома,в котором теперь жила моя сестра Эстер вместе с мужем и маленькой дочерью Эрикой.
Надо сказать,что меня сразу поразило,что мы с сестрой похожи,как две капли воды. А её дочь оказалась очаровательной девочкой,настолько чудесной,что наблюдая за ней изо дня в день,я незаметно полюбила её.
В период своих наблюдений я познакомилась с человеком по имени Сильвестр, который служил в доме Эстер и по каким-то своим причинам ненавидел мою сестрицу. В его обязанности входило содержание в порядке автомобилей хозяев.
Этот человек был ужасно жаден до денег,но меня вполне устраивало,что он ради наживы готов на всё.
И вот,после нескольких встреч и откровенных разговоров, Сильвестр поведал мне,что все эти годы моя сестрица перехватывала и уничтожала мои письма матери.Уж не знаю в чём дело : то ли какие-то соображения, связанные с наследством,то ли она просто ревновала,только это было дело её рук.
С этого момента вся моя злость переключилась на Эстер. Меня охватил ужас : из-за неё я прокляла ни в чём не повинную мать!
И тогда меня обуяла жажда мести.Я решила во что бы то ни стало расквитаться с этой проклятой Эстер,которая помешала моей встрече с родной матерью.
Вскоре Сильвестр сообщил мне,что Эстер с мужем собирается съездить в соседний городок,чтобы оформить серьёзную покупку.
Путь туда лежал по опасной дороге, идущей между горным массивом и глубоким ущельем.
Итак, в назначенный день,рано утром,они отправились в путь,и, по неизвестным мне причинам, в последний момент решили взять с собой дочь. Я на своём фольксвагене пустилась за ними...
Рассказчица надолго замолчала,а потом тихо добавила :
- Это всё,что я могу вам рассказать, господа. Остальное пусть дополнит вам ваше воображение...
Сатрфилды не могли прийти в себя после услышанного, а Мадлен Найтли открыла дверь и крикнула :
- Эрика,милая! Иди к нам!...