Два месяца прошло, и писем в красных конвертах стало пять. Несколько новых кукол было создано за это время. Ярмарка пролетела, оставшись почти незамеченной для города, но стала довольно успешной для Кейна.
Работа над главным произведением так и не сдвинулась с мертвой точки.
Сидя в гостиной пасмурным днем, после обеда, Даниэль пытался наметить в блокноте черты лица будущей Звезды. Ничего не выходило, и ластик протер толстую бумагу почти до дыр. Крутящийся неподалеку Стивен то и дело спрашивал, не может ли он чем-нибудь помочь. Томас, развалившийся в кресле у камина, постоянно одергивал мальца.
Все это не способствовало творчеству.
В дверь постучали, и Крессвелл шаркающей походкой отправился открывать.
Кейн устало захлопнул альбом. Куклы для заказчиков были стандартными, почти без изюминки, и делать их не составляло никакого удовольствия. Может, именно это его судьба? Может, он не способен создавать великое?
Дворецкий позвал Стивена в коридор. Мальчик выбежал и вернулся в комнату почти сразу, с конвертом в руках.
-Вам письмо, сэр! – возвестил он, радуясь, что получил хоть какое-то задание. – Прочитать?
-От кого оно? – напрягся Даниэль и повернул голову к двери. Конверт в руках слуги был белым. Хорошо. Черные письма в красной обертке настораживали, и он никому не позволял узнать о них. Это бы вызвало ненужное любопытство. – Читай.
-Мисс Астрия Линделл… - начал Стивен, громко проговаривая слова. - …приглашает вас на представление в цирк сегодня вечером, вместе с ней, ее сестрой и отцом.
-Ты не можешь отказать мэру и его дочкам, не так ли? – рассмеялся Томас. – Пойду я, пожалуй, домой…
-Не слишком ли поздно они прислали приглашение? – спросил Даниэль, прикусив губу. Он до сих пор не был знаком с мэром лично, и знакомство это сулило определенную выгоду для торговли.
Представление, не прием. Можно будет общаться лишь с мужчиной, уделяя минимальное внимание дочерям. Ограничиться одними правилами этикета. А потом свет в манеже погасят и станет не до разговоров.
-Присмотрись заодно к циркачам. Скандальная статья так и не была написана, - подмигнул на прощание друг и вышел.
За пятнадцать минут до указанного времени к дому Кейна был подан экипаж, нанятый Стивеном на постоялом дворе около рынка.
Они добрались до цирка быстро.
По левую сторону от пестрых шатров было кладбище, старое, почти заброшенное, и пугающее в отблесках огней.
Почувствовав нехороший холодок, струящийся по коже, Даниэль заставил себя отвернуться от неприятного зрелища. Он одернул сюртук, поправил серый цилиндр и заметил Астрию, стоящую неподалеку от входа в шапито.
Любому другому она и вправду показалась бы очаровательной – в пышном голубом платье под цвет глаз, с высокой прической из темных, тяжелых волос… Но Кейн обратил внимание только на ее кожу – гладкую и белоснежную. Напомнившую холодные тела его фарфоровых кукол.
-Добрый вечер, мисс Линдел, - сказал Даниэль, подходя. По этикету было положено поцеловать руку дамы в перчатке, и он сделал это, без особых эмоций. Но Астрия сразу расцвела.
-Рада вас видеть, - заулыбалась она. – Это приятная неожиданность для меня. То, что вы здесь… Признаюсь честно, я думала увидеть, как обычно, отказ.
-Я не мог пропустить цирковое представление, - попытался пошутить Кейн.
Астрия взяла его под руку, и повела за собой внутрь. Даниэлю редко выдавался случай бывать в подобных местах. В нос ударили резкие запахи животных экскрементов и женских духов. Поморщившись, он последовал за спутницей на места в первом ряду.
Дочка мэра вцепилась в его руку так, что, казалось, ничто не могло заставить ее ослабить хватку. К большой радости, по правую сторону от Кейна сидел ее отец. Они обменялись вежливыми приветствиями.
К Астрие подошла незнакомая девушка и села на соседнее кресло. Подруги принялись обсуждать последние сплетни. Воспользовавшись коротким мигом свободы, Даниэль осмотрелся вокруг.
Шатер внутри казался гораздо больше, чем снаружи. Прямо перед ними была огромная арена. Из-за занавеса за публикой наблюдал маленький клоун в рыжем парике, полагая, что его никто не замечает. Даниэлю показалась, что артист смотрит прямо на него. Глаза клоуна странно поблескивали. Растерявшись, Кейн на миг отвернулся в сторону, а когда снова глянул на алый занавес, там уже никого не было.
К своему месту спустилась Лиззи, поздоровалась, и села рядом с отцом. Не успел Даниэль обрадоваться, что хоть одна из сестер его не донимает, как Астрия освободилась и принялась расхваливать полученную куклу.
Погасили свет и представление началось.
Вновь и вновь Кейну казалась, что каждый из артистов искоса наблюдает за ним.
Нет, определенно нельзя столько работать! Так перенапрягаться в мастерской… Мастер тер глаза, но странная паранойя не проходила. Должно быть, виной этому небылицы Томаса про раскопанные могилы.
«Присмотрись заодно к циркачам…»
И все же… Было здесь что-то зловещее. Даже в гриме клоунов, который куда темнее, чем следует.
-Какие, однако, у них прелюбопытные фейерверки! – наклонившись к Даниэлю, восхитился мэр. - Но безопасно ли запускать их здесь, под тряпичным куполом?
Зал озарила белоснежная вспышка. Кейн, решив, что это его шанс завести разговор, хотел было что-то ответить, но тут, внезапно, свет погас совсем. Зрители молчали, ожидая продолжение зрелища.
Откуда-то потянуло дымом. Возмущенный ропот пошел по рядам.
-Что происходит? – испуганно спросила Астрия, вцепившись в рукав Даниэля.
-Сейчас во всем разберутся, - заверил ее мэр. – Уверен, это лишь минутная заминка.
Но интуиция Кейна истошно кричала, призывая немедленно убираться из этого места. Он так и поступил бы, не будь мисс Линдел столь настойчива.
В ту же секунду над ними что-то заскрежетало и с грохотом обрушилось вниз. Точно паутиной гигантского паука, их накрыла страховочная сетка, защищающая гимнастов от падения.
Согнувшись на сидении, Даниэль прикрыл голову руками. Кто-то из девушек завизжал. Астрия? Нет, кажется, Лиззи.
На арену повалил густой серый дым. Началась паника.
Люди шумели и кричали, пробираясь в темноте между креслами, запинаясь, падая, толкая друг друга. Никто не понимал, где выход.
-Берите дочерей и бегите отсюда! – проорал Кейн мэру, надеясь улизнуть быстрее остальных. Но рука Арии сомкнулась на его локте точно клешня, а мэра рядом уже не было.
Понимая, что выбора не осталось, Даниэль подтолкнул девушку под край сетки и вылез следом. Вокруг метались зрители, метельша и мешая сосредоточиться. Было не просто сохранить спокойствие в такой ситуации.
-Они что, хотят убить меня?.. И Лиззи? И pap;? Надо же было пойти на это глупое, глупое представление… - причитала Астрия, но Кейн ее не слушал. Нужно просто выбраться. Он увлек девушку за собой, продираясь сквозь толпу. Дым сдавливал легкие и затуманивал разум.
Даниэль закашлялся. Вдруг, его пальцы нащупали бархатный занавес. Не раздумывая, он толкнул в него уже почти потерявшую сознание Астрию и упал следом.
Они рухнули на холодную, мокрую от дождя землю. Отдышавшись, Кейн посмотрел на свою спутницу. Она лежала, распластав руки в стороны и сейчас напоминала скорее закрывшую глаза куклу, чем живую девушку.
Кейн поспешил оттащить Астрию подальше от шатра. Распрямившись и вытерев грязные руки о носовой платок, он заметил высокого клоуна. Артист стоял неподалеку и наблюдал за потугами хрупкого юноши с ехидной улыбкой.
-Эй, ты! – выкрикнул Даниэль, едва удерживаясь от желания нанести удар по загримированной роже. – Что произошло в шатре?!
-Кукловод не верит черным письмам, - захихикал клоун. – Пусть Кукловод поверит угрозам…
-Что ты знаешь об этих письмах?! – взревел Кейн, подавшись вперед, чтобы ухватить актера за воротник. Но клоун ловко уклонился и отбежал на расстояние.
-Мы знаем твою тайну, Кукловод. Время придет. Поверь сейчас… - улыбнулся клоун, обнажая темные, прогнившие зубы.
И скрылся в одном из раскрашенных фургонов.
Кейн бросился следом, дергал за ручку, долбился в дверь, что есть мочи, но она не поддалась.
-Что вы делаете, Даниэль? – послышался женский голос позади. Астрия наконец очнулась, обнаружив себя не в мягкой постели, а в грязи. Она поднялась на ноги.
Сжав кулаки от бессильной злобы, Кейн повернулся к спутнице и постарался принять свой обычный, равнодушный вид.
-Спасибо вам, вы помогли мне выбраться, - слабо улыбнулась девушка. – Мой отец этого не забудет. Но отчего-то мне кажется, что произошедшее – не просто несчастный случай. Меня напугали эти актеры… Давайте найдем моих родных, прошу вас.
-Как ваше самочувствие? Вы уверены, что вам стоит идти? – спросил Даниэль. –Возможно, лучше подождать здесь, пока я не приведу мэра?
-Одной? Здесь? Да ни за что на свете! – замотала головой Астрия и вновь взяла юношу под руку. – Отведите меня к главному входу. Надеюсь, что моя семья там.
Поддавшись секундной жалости, Даниэль накинул на ее дрожащие плечи свой сюртук и повел девушку вперед, к главной аллее.
Там было много перепуганных людей. Они надоедали подъехавшим пожарным и полисменам. Мэра Кейн заметил сразу – в центре этой неразберихи. Мужчина разговаривал с клоуном низкого роста. У актера был синий нос и черный парик.
-… и когда все это случилось, кто-то, по неосторожности проткнул баллон со сценическим газом. Он не наносит никакого вреда, если дышать им недолго… Думаю, пострадавшие скоро придут в себя, - оправдывался артист. – Мы возместим расходы, и все компенсируем, уверяю.
Даниэль бесцеремонно прервал его речь, подведя Астрию поближе.
-Милая моя! – воскликнул мэр, и, оттолкнув клоуна, бросился обнимать дочь. Он долго благодарил Кейна, прежде чем отпустить его домой.
Возвращаясь пешком, мастер отметил, какого результата он сумел достичь – завоевал расположение главы города. Как и хотел с самого начала. Вечер выдался не таким уж и плохим.
Оставались силы, чтобы немного поработать. Но в мастерской его ожидал еще один сюрприз.
Новый красный конверт лежал там, где и положено было – на рабочем столе.
Разрывая бумагу, Даниэль отметил, что его руки дрожат, и сразу же вспомнил слова клоуна. Все становилось слишком сложно.
«Первое предупреждение. Выбирай. Или тебя выберет смерть» - говорилось в письме.
Судорожно вдохнув воздух, Кейн отшвырнул бумагу в дальний угол мастерской. Как же, черт возьми, он был прав! Клоуны, этот цирк, и конверты… Все связано!
Вот только кто ему угрожал? Что теперь делать? Снова переезжать? Бежать всю жизнь, пока его не найдут?
Нет-нет-нет…Так не годится.
Ответы он мог узнать в только в Галерее.
Торопливым шагом Даниэль спустился на этаж ниже, снял с шеи ключ на цепочке. И открыл дверь, которая должна была оставаться запертой для всех, кроме него.