В сопровождении прибывшей к Императрице фрейлины Настя покинула покои государыни. Фрейлина уводила её дальше по коридору, пока вышедший из-за угла пожилой господин долго смотрел вслед...
-Иван Иванович, - вышла за ним следом молодая дама в прекрасном платье с цветочными узорами.
Блеск её жемчужных украшений дополняли ту красоту лица, которой была награждена природой. Поправив кружевные перчатки, дама посмотрела вслед исчезнувшей за углом Насте и вздохнула:
-Иван Иванович, прошу Вас, согласитесь.
-Это пустая игра, - строго вымолвил он. - Не ребёнок она уже.
-Подумайте, - нежно погладила дама его по плечу и прошептала. - Долго ли продлится задуманное? Императрица знает, что делает. Я пригляжу за нею, помогать Вам буду.
-Глядите, - усмехнулся Иван Иванович. - Я иду на сие лишь ради Вашего благополучия.
-Что Вы, - улыбнулась та ласково и встретилась с его добрым взглядом. - Лишь человеколюбие да благоразумие Ваше вдохновляет меня на подобное. О благополучие моём уж речи быть не может. Жизнь не удалась.
-У Вас-то?! - удивился тот и не согласился. - Отчего же?! Наоборот... Бог наградил красотой, умом, мужа ненавистного скоро забрал. Графиней оставил. Впереди наслаждение жизнью!
-Благодарю, Иван Иванович, - смутившись, улыбнулась дама. - Я оставлю Вас пока, а как всё узнаю про сию Симолину, сообщу немедля.
Иван Иванович лишь кивнул в ответ и медленно ушёл в один из кабинетов. Поправив белокурый парик, красиво уложенных кудрей с цветами и бусинками, его собеседница отправилась туда, куда удалилась Настя...
Та тем временем была оставлена в своей комнате одна. Снова стояла она у окна. Только любоваться видом не получалось. Все мысли о том, как и где узнать о возлюбленном, — не давали покоя. Не долго длилось это тягостное одиночество. В дверь постучались...
-Входите, - несмело молвила Настя, подойдя к двери, и открыла её.
Что она, что прибывшая молодая дама, смотрели друг на дружку, словно увидели приведение.
-Боже, я не ошиблась, - вырвалось из груди дамы, и она скорее взяла Настю за руку, закрывшись с нею в комнате. - Ты что здесь делаешь?!
-Вы... Вы узнали меня?! - волновалась Настя, но скрываться не было смысла.
-Я помню тебя, Настенька, - прослезилась дама. - Годы мои фрейлинские с теплом вспоминаю. С тех пор, как Катюша отпустила тебя уехать служить к Симолину, помнила. Замуж вышла, графиней стала, вдова теперь... Ты не представляешь, как эти годы были тягостны. Да и судьба Катеньки нашей оставила следы.
-Я знаю, - прослезилась и Настя. - Не выдавайте меня, Татьяна Алексеевна, умоляю.
-Где сама Симолина? Что случилось? - шептала поражённая происходящим Татьяна. - Знаю, не стала бы ты такую игру заводить сама. Ты не такая!
-Осознанна ложь моя, - признавалась Настя. - Только позвольте не рассказывать. Я сама ещё не всё знаю, да лучше пока молчать.
-Смотри, Настя. Государыня не зря заподозрила в тебе неладное. Приглядеть меня послала за тобою, - шептала Татьяна. - А Бецкого попросили взять тебя в воспитанницы. Он тоже чует ложь.
-Меня узнали?! - поразилась Настя.
-Не знаю пока, - пожала плечами Татьяна. - Я так тебя помнила хорошо, узнала сразу, даже в этом наряде!
-Помогите, Татьяна Алексеевна, - покатились по щекам Насти слёзы. - Ванечка мой пропал, Кристиночка, моя Криста-подруженька, Симолина,... в опасности. Меня заставили притвориться ею.
-Не реви же, - ласково молвила Татьяна, обняв её и сев вместе на краю постели. - Помогу, но мне надо будет всё знать. Когда понадобится, словечко перед государыней замолвлю. Она меня по-прежнему любит видеть да слушать.
-Себе во вред не действуйте, - плакала Настя, не находя пока сил остановиться.
-Совет дам. Буду учить тебя всему, договорились? - спрашивала Татьяна, и Настя кивала сразу. - Ты должна очаровать Бецкого, чтобы поддержку заполучить, ясно? Я тебе помогу. Душа его изранена, тонка, нежна, а человек он добрый. Воспитанниц своих любит и на многое ради них идёт, богата или бедна девушка.
-Душа ранена? - взглянула с волнением Настя.
-Да, - вздохнула Татьяна и, погружаясь в воспоминания, рассказала дальше. - Там такая интрига была... Бецкой с ума сходил по своей воспитаннице Алымовой... Была она сначала в Смольном институте, потом фрейлиной Императрицы. Но враги Бецкого устроили её брак с Ржевским в скором времени таким образом, что и сама Алымова вышла замуж, лишь бы избавиться от ревности Бецкого... Им пришлось даже переехать в Москву. Бецкой тогда чуть не умер. От расстройства схватил паралич. Вот с тех пор он опасается воспитанниц, но по просьбе Императрицы помочь желает... Я оставлю тебя пока. Ты отдыхай. Завтра начнём все уроки, как себя вести и держать.
Задержав в себе страх и слёзы, Настя смотрела с грустью в ответ и кивала. Как только Татьяна покинула спальню, в дверь снова раздался стук и вошла молодая служанка, которую Настя сразу узнала:
-Кристиночка?...
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/03/30/1275