Моссе.
И туча устремилась к нам. Я поспешно поднял каменюгу, часть жаб слишком поспешно выстрелили своими языками, кончики вонзились в моё оружие, я опустил его на землю, прищемив конечности врагинь, схватил принца, бросил его, так что маленькое тело пролетело над электрическими корнями, шмякнулось на землю. Запустил следом Таната. Тиамат сама перепорхнула к подопечному. Уцелевшие парящие лягушки начали выстреливать языки, которые приклеивались к моей спине. Я побежал к товарищам, однако, всё новые и новые приклеившиеся врагини увеличивали вес, пытались тормозить, так что пришлось немного замедлиться, перейти на шаг, а потом и вовсе побрёл, волоча за собой неподъемный груз. Наконец, последняя жаба приклеилась, угодив в мою ловушку. Я подпрыгнул вдруг и рухнул на спину, расплющив хищниц, прижал их к корням. Несчастных затрясло, молнии пронзали их тела, притиснутые друг к другу. Тварюшки теряли сознание, языки отклеивались, и я смог вскочить, оторвал оставшихся и настиг спутников.
- Ух, ты, такого я ещё не видел, - Суслик присвистнул, - вопрос, кто кого поймал?
- Ой-ой-ой, - летучая мышь застонала, задрожала, упала бы на землю, если бы я не подхватил её. Мой проводник покачнулся, затряс головой.
- Что случилось? – заволновался я.
- Что-то рвётся в мир наш извне, - всхлипнула Тиамат, - нечто злое и смертоносное! Нам необходимо поскорее покончить с заданиями и обрести дополнительную силу, если не желаем погибнуть!
- Далеко ли до Долины? – нахмурился я.
- Достаточно, - кивнул Танат.
- Может, попробуем открыть проход, которым пользуемся мы, когда не заняты работой? – уточнила мышь.
- Но, это же запрещено! – суслик сглотнул, - накажут и довольно жестоко.
- Если будет кому, - отмахнулась крылатый проводник, взмыла в воздухе, издала громкий крик, звуковая волна устремилась вперёд, отразилась от деревьев, которые росли вдоль тропы, возвращаясь, замерла вдруг, обрела объём, перед нами открылось чёрное отверстие.
Я подхватил принца, закинул на плечо, зажал в кулаке суслика и прыгнул в проход, миг и оказался в некоем месте. Бескрайние луга, заросшие высокой сочной травой и яркими цветами. Пересекала поляну знакомая Тропа.
- Мы живы? – пролепетал Танат.
- По крайней мере, пока, - летучая мышь села ко мне на голову, - теперь отыскать старейшего. Он-то точно знает, что делать.
Урбанаг Настаррог что-то возмущённо заворчал.
- А вы готовы к тому, чтобы идти своими ногами, принц? – поинтересовалась проводник, - травинки только выглядят мягкими, а, на самом деле, рассекают плоть, сталь и дерево, как кинжалы. Перечислять то, что цветочки могут, даже не стану, у каждого вида свой фокус. Плюс, всякие мелкие и средние хищники прячутся. А у нас нет времени, чтобы залечивать твои раны.
- Тубукукул Бакукл, призываем тебя! – завопил Танат, - давайте, присоединяйтесь, старец, глух, как пень.
- Ну, и имечко, - проворчал я, - весь язык сломаешь. Сейчас попробую воспроизвести!
И мы заорали дружно. Долго пришлось так голосить, пока трава не зашевелилась, и вынырнула из неё… медуза! Представьте себе парящая сухопутная склизкая, со смертоносными щупальцами. Купол жуткого существа засветились и начали на нём быстро загораться руны. Я и половины не успел прочитать.
- Старец возмущается, что мы тут расшумелись, - Тиамат фыркнула.
- Передайте ему наши искренние извинения, - я кашлянул, - не хотели беспокоить, но очень уж хотим получить очередное задание.
- Да наш мудрец прекрасно понимает твою речь, - отмахнулась летучий проводник, - но обычным способом говорить не может, только через руны или посылая мыслеобразы.
Тубукукул снова начал выдавать руны, одну за другой, с невероятной скоростью.
- Хм-м-м-м, - Тиамат покачала головой, - заявляет, что вы двое – избранные, оба можете стать правителями этого мира, он чувствует. А для этого необходимо, всего лишь, принести два кристалла Хиллама – розовый и голубой из Пасхианской Трещины. Кто сделает это, воссядет на трон!
- Ну, мне и моего собственного хватает, - я поморщился, - сюда прибыл за невестой исключительно.
- Разве мы все тебе не нравимся? – поразилась летучая мышь.
- Очень нравитесь, - кивнул я, - как и всё измерение. Однако, одно дело приятно провести время с парочкой милых зверьков, отбиваясь от орд хищников, и совсем другое – править до конца жизни. Уж больно всё здесь безумное и кровожадное.
- К тому же, Бакукл абсолютно всем обещает царский венец, чтобы работали лучше,
- Танат пошевелил носиком, - однако ни одному добраться до кристаллов не удалось.
- Ну, главное ведь задание выполнить, - я передёрнул плечами, - пошли искать Трещину. Интересно, а если с принцем на двоих кристаллы поделим, нам обоим победу засчитают?
- Выживите сначала, - хохотнул суслик, - это тебе не по верёвке через пропасть ходить в компании шмелей.
- А разве это испытание не должно быть проще? – уточнил я.
- Другое какое, может и «должно», но кристаллы - артефакты особенные, за них и плата выше, - возразил мой проводник.
Урбанаг выглядел как-то странно, глаза горят, губы шевелятся. Видимо, на него «слова» старца особое впечатление произвели.
- Ладно, пошли добывать твой трон, - я похлопал юношу по плечу, - так и быть, помогу.
Поклонился я низко Тубукукулу.
Тиамат снова открыла свой проход, мы прыгнули в него и оказались в совсем уж странном месте, походившим на пустыню. Земля жёлтая, растрескавшаяся, щели такие, что даже я провалиться могу. Растительностью и не пахло, как и живностью.
- И какая из этих дыр – та самая? – уточнил я.
- Искать надо, - суслик поморщился, - территория не моя, бывал лишь раз, да и то подопечный далеко не ушёл. В трещинах и скорпионы обитают, и змеи, и пауки и все не такие, как в вашем мире. Сгинуть проще, чем сделать несколько шагов.
- От Пасхианской Трещины должна исходить особая энергия, - Тиамат взмыла в воздух, - и я её обязательно почувствую. Если мой принц станет правителем, уделаю Харона с гарантией!
И вот полетела мышь над мёртвой землёй, пользуясь своей неуязвимостью.
Пронеслась легкокрылая, мимо отверстий в тверди, замерла над одной, находившейся в миле от нас.
- Кажется, туда, - я прищурился, - а теперь, друзья мои, смотрите в оба, враг может выскочить откуда угодно и не факт, что моя кожа выдержит атаку.
Пускай моя палица, прихваченная из дому, и была мала, но всё же оставалась оружием. Сжал двумя пальцами и поскакал, перелетая через опасные дыры. Из одной из них высунулось щупальце или хвост, обвило мою ногу, дёрнуло. Я, буквально в последний момент, успел ухватиться за край провалища. Враг невидимый тянул изо всех своих немалых сил, только и я слабаком не был. Урбанаг пробежался по моей спине, ухватился за складку на спине, рубанул по вражеской конечности, с третьего раза отсёк. Мы повисли, я начал карабкаться и увидел, что навстречу из соседней норы вылезает красный скорпион, размером раза в четыре крупнее меня, с тремя хвостами, на чёрных клешнях имелось по два маленьких синих щупальца.
- Привет, малыш, - хмыкнул я, - дай угадаю, с тридцати раз, ты ведь не вегетарианец?
- Определённо, нет, - подтвердил Танат, сглотнул нервно, - может, того, обратно к монстру с отрубленной конечностью, он выглядел не так опасно?
Скорпиоша попытался нанести удар в раз тремя хвостиками. Принц и суслик успели отпрыгнуть, жала отскочили от твёрдой кожи.
- Видишь дружочек, ты мне навредить не сможешь, скорей уже разозлить, - я нахмурился, - так что лучше прячься обратно, пока цел!
Увы, монстр нормального языка не разумел или делал вид, что не понимает, повторил атаку, только и я уже вылез, перехватил смертоносную конечность, дёрнулся, оторвав врага от земли, крутанул вокруг себя и метнул в щель к твари с щупальцами, пусть тесно общаются друг с другом. Через миг, сразу из трёх трещин показались змеиные головы. Одна с гребнем посередине черепа, вторая с двумя жалами в пасти, третья с клыками, как у саблезубого тигра.
- А вы чего вылезли? – поинтересовался я, - ничего интересного не происходит, точно вам говорю. Тумаки бесплатно раздают. Желаете получить свою долю, так я не прочь поделиться. Кто первый?
Вероятно, змейки попались умные и вправду спрятались, или… Огромная тень накрыла меня. Я медленно повернулся и выругался. Ага, вот и паучок пришёл в гости. Думал, предыдущие монстры были крупные, оказывается, ничего подобного. Милое восьмилапое насекомое походило на гору, жвалы двое длиннее моего тела, наступит такой лапкой и лепёшки не останется.
- Мамочки, так вот ты какая, смерть синекожего свинтуса! – я развернулся и прыгнул в нору скорпиона.
Разумеется, там меня могли ждать самка трёххвостого и детишки, а так же мамы, папы, братья, сёстры, кузены и прочие, но против них хоть какие-то шансы на выживание есть. Приземление было не из приятных, а через миг сверху на спину приземлились оба спутника. Сверху послышалось злобное шипение, посыпалась земля и камешки.
Я закинул на плечо Урбанага, на второе – Таната и побежал в темноту.
- И куда собрался? – уточнил проводник.
- У любой норки должен быть второй выход, запасной, - пояснил я, - именно его и надеюсь найти. Вдруг, паук останется сторожить первый и не заметит мелкую добычу?
- Вообще-то, подобные жилища – настоящие лабиринты, можем и до конца жизни бродить, - возразил суслик.
- Где вы там? – послышался знакомый голос.
Судя по ветру, поднятому крыльями, Тиамат нас нагнала.
- Здесь, - отозвался я, - вот кому мы действительно рады. Сможешь отыскать выход?
- Скорей уж кладку яиц скорпионью, - возразила крылатый проводник, - их здесь десятки, а когда мамочка вернётся (а это произойдёт довольно скоро) нам мало не покажется.
- Ну, если продолжим стоять и болтать, так и произойдёт, - я вздохнул.
- Ладно, лечу я, лечу, - летучая мышь упорхнула.
Я же пошагал вперёд, готовясь как бежать, так и вступить в бой. И, разумеется, вскоре наткнулся на развилку.
- Как считаешь, мой маленький друг, куда лучше – направо или налево? – уточнил я.
- Думаешь, я провидец? – огрызнулся суслик.
- Ну, я полагал, что у вас, проводников, есть некие особые способности, чувство направления или что-то вроде этого, - я улыбнулся.
- Э-э-э, - Танат смутился, - есть одно правило. Когда не знаешь, куда идти, поворачивай налево и не ошибёшься.
- В таком случае, пойдём направо, - принял решение я.
- Это почему? – возмутился мой спутник.
- Потому что все правила, как показывает опыт, оказываются ошибочными, - пояснил я.
- А я чувствую лёгкий сквознячок, - возразил суслик, - значит, выход именно там.
- Это не сквозняк, а я, - пропищала Тиамат, - и твой подопечный полностью прав. Этот коридор ведёт к кладкам и из яиц уже вылупляются малыши, несколько шагов и натолкнёмся на сотни крохотных голодных монстриков!
- Этого ещё не хватало! – я сорвался с места и рванул в правый проход со всей скоростью, на которую был способен. Тиамат не без труда догнала и полетела, время от времени обследуя всё, что находилось впереди, с помощью звука. Хорошо, когда есть такая полезная помощница.
- Внимание, коридор поворачивает влево, - пояснила летучая мышь, - не врежься в стену, теперь прыгай, яма, довольно большая.
Что-то под ногами запищало, попыталось на лету цапнуть меня за пятку, не прокусила. Я приземлился, отмахнулся от чудовища, судя по всему, мелкого. А сзади уже послышался топот бесчисленных ножек.
- Эх, пожалуй, кристаллов не видать, как своих ушей, - я скрипнул зубами, - прости, принц, тебя сейчас покусают и серьёзно!
- Внимание, тоннель начинает подниматься, вероятно, где-то впереди выход! - предупредила крылатый проводник.
Я прибавил, нёсся, как будто за мной гнались все демоны ада. (Впрочем, скорпионы мало чем от упомянутых порождений тьмы отличались).
- Поворот! – выкрикнула летучая мышь.
Я успел вовремя повернуть и сам увидел световой столб впереди. Бросился вперёд запрыгнул на стену и полетел по ней на манер белки, зажмурился, чтобы не ослепнуть, вот руки коснулись края норы, выбрался. Не останавливаясь, побежал. Вдали послышалось громкое шипение. Видать паучок приметил нас.
- Чуть правее, - руководила моими действиями мышь, - теперь прыгай через щель, молодец, ещё полмили и мы на месте, скорпионы из норы не полезут, а паук не сунется в трещину, в которой хранятся кристаллы, там твари куда опаснее его водятся, хоть и не такие большие.
- Обрадовала, - проворчал я, - хоть бы раз встретили с распростёртыми объятиями, бутылкам и с вином и закуской.
- Бойся своих желаний, они могут сбыться! – огрызнулась Тиамат, - не все ловушки выглядят страшными, иные привлекают, заставляют расслабиться и лишь, потом наносят удар. Предпоследнего моего подопечного повстречали обнажённые нимфы, прекрасные, как и все юные богини, бедняга обрадовался поначалу. А потом несчастному едва голову не отгрызли, лишился уха и части щеки. А потенциального правителя точно начнут испытывать на слабости и давить на них, сводить с ума.
- Скверно, слабостей у меня больше, чем щетины на голове, - я покачал головой, - впрочем, о чём я? Мы же корону для Урбанага добывать собрались. Интересно, каковы недостатки у мальчика?
Земля затряслась от тяжёлых шагов. Огромный паук нагонял, быстро же сумел сократить расстояние между нами! Я буквально чувствовал спиной горячее дыхание.
- Прыгай – рявкнула проводник, я спорить не стал – сиганул в темноту.
Летел довольно долго, и приземлился… в воду. Или то, что счёл за неё.
Приводнение получилось жёстким, хорошо, что я – существо довольно крепкое. Сразу ушёл на глубину, замахал конечностями, вынырнул, с радостным воплем. И тут уловил странный, знакомый запах.