Ами.
Толчок был таким внезапным, что я едва с небесного всадника не свалилась, только вот преграда была вовсе не физической, но… ментальной и встряхнуло не только меня, но и весь этот мир. Как будто кто-то ударил изо всех сил тараном в ворота, только в роли створок выступали абсолютно все. Я была слегка оглушена, поэтому, не сразу смогла определить источник, зато потом сразу направила свою птичку прямо к нему.
- Ты уверена, что стоит приближаться к чему-то, наделённому такой силой, – уточнил Харон, - не боишься погибнуть или стать пленницей?
- Если я желаю исполнить долг свой, в полной мере, обязана контролировать абсолютно всё, - отмахнулась я, - кто бы, не устроил переполох, он достаточно могущественен, чтобы наделать бед, а значит, его надо остановить или погибнуть, пытаясь сделать это.
И вот устремились мы вперёд. Обычный смертный своим несовершенным зрением не увидел бы ничего, передо мной же, прямо в небе предстала точка. Нет, не так, отверстие в реальности и оно постепенно увеличивалось.
- Мамочки, - сова втянула голову в плечи, - этого ещё не хватало!
Над точкой пролетела большая зелёная стрекоза. Миг, из отверстия ударил луч, и несчастное насекомое превратилось в серый дым, или скорее туман, необычайно знакомый.
- Ты знаешь, что происходит? – уточнила я.
- Полагаю, теорию равновесия добра и зла знаешь? – уточнил Харон, - хорошо. Так вот, ты, обретя могущество, выбрала путь света, так ведь?
- Разумеется, - кивнула я, - а разве это не самый естественный и правильный вариант для любого существа, которое не является глупым или безумным?
- Да-да, именно так, - кивнул проводник, - однако, теперь, дабы восстановить покачнувшиеся вселенские весы, к нам должно явиться зло равной или большей силы.
- Которое уничтожает всё живое, - нахмурилась я.
- Не то, чтобы «уничтожает», - мой маленький спутник смутился, - этот мир, он очень особенный. Всё вокруг является реальным ровно настолько, насколько в это верят прибывшие принцы и принцессы, включая и их собственные раны. Ты, силой своего разума, даришь нам почти истинную жизнь. Зло же лишено фантазии полностью, не способно ничего создать, только губить. Поэтому, неверие пришельца и возвращает их в первоначальную форму. И, если не остановим, вскоре, кроме тумана, в котором станут бродить венценосные пленники, не способные найти выхода, ничего не останется.
- В таком случае, чего мы ждём? – я сжала кулачки, - дыра-то всё увеличивается и увеличивается!
- Твоих сил пока недостаточно для такого подвига, - Харон нахохлился, - зато я знаю, каково третье задание. Ты должна вернуться к горе и попытаться раздобыть одну из двух Императорских Корон, а так же молиться, чтобы принц поскорее покончил со вторым заданием и добрался до второй. Только вооружившись этими артефактами, сможете одолеть врага. И времени очень и очень мало.
- Однако, задержать порождение тёмных сил, рвущееся сюда, на какое-то время, я смогу, - я спрыгнула со спины летуна и поплыла к отверстию.
Начала, прямо в воздухе чертить руны. Разумеется, не будучи волшебницей, я не могла их знать, просто приходили в голову сами, как будто вспоминала, или… придумывала их. Двенадцать могущественных символов священных оков Циппуриага. В каждый я вкладывала частичку своей души и любви к окружающему миру. И вот запела я и на языке, который не звучал уже сотни тысяч лет, а может, и никогда. Запылали волшебные знаки, начали менять цвет, переливаться от красного до фиолетового, как крохотные радуги, посыпались во все стороны искры. Изо рта моего вылетели бабочки, чьи тела целиком состояли из энергии, выстроились в круг над рунами и полетели вправо дружным хороводом, замерли, устремились обратно, потом большая их часть начали подниматься вверх, ну, а некоторые спускаться вниз, пока не получился такой крохотный ураганчик, помчавшийся по кругу, из его хоботка вырывались летуньи и присаживались на символы, по три на каждый, а как заняли все «постаменты», синхронно взмахнули крылышками, послышалась тихая музыка и из тел насекомых, показались золотые цепочки устремились к бабочкам, сидевшим напротив, кончики немедленно приросли, и получилась такая своеобразная сеть с крупными ячейками. Отверстие в реальности завибрировало, повалил от него сизый дымок.
- Заклятье долго не продержится, быстрее к Горе! – ухнула сова.
Я вернулась к небесному скакуну, и понеслись мы, подобно комете, игнорируя все законы физические, только бы успеть вовремя! И снова место моей славы должно было превратиться в ристалище, на котором решится, погибнет ли волшебный мир, навсегда лишив принцев и принцесс возможности обрести вторую половинку, или станет лучше, чище и добрее?
Горгульи устремились ко мне, поклонились одновременно.
- Полагаю, нет смысла объяснять, за чем именно я вернулась, – я сощурилась, - откроете ли вы проход по доброй воле или снова сразимся?
- Уверена ли ты, повелительница, что сможешь пройти путь до конца? – послышались в моей голове девять голосов, вещавших одновременно, - войдя в святилище, станешь немногим сильнее обычной смертной, и если окажешься недостойной, исчезнешь полностью и навсегда, не только тело, но и душа. Никакого посмертия, ада или рая.
- Выбора нет, - я скрипнула зубами, - или возложить венец на чело, или сгинуть. Не сделаю этого, всё одно смерть. Можно позволить себе проиграть, когда речь идёт о собственной жизни, но если отвечаешь за миллиарды живых существ…
- Хорошо, - произнесли стражи, - однако, ты и близко не сможешь приблизиться к короне, пока принц не ступит на свой путь, придётся подождать. Если не желаешь, чтобы количество испытаний увеличилось многократно, конечно.
- Ожидание сведёт с ума, - простонала я, - неужели, благополучие нашего мира будет зависеть от расторопности мужчины? Уж лучше постараться самой и выстоять под градом ударов!
- Ты просто не понимаешь, о чём говоришь, впрочем… наше дело подчиняться, - горгульи развернулись ко мне спиной.
Молниеметательница раскрыла пасть, на тонких, рыбьих зубах заплясали искры, потом начал образовываться шар, состоявший из энергии, ударила из него белая молния, прямо в каменное тело горы, так что обломки полетели в разные стороны.
Повелительница воды вытянула свои щупальца, из отверстий ударили тонкие струйки, прямо в воздухе соединяясь в одну толстую, которая устремилась в образовавшийся пролом, жидкость проникла в щели и отверстия, а через миг, замёрзла, создав нечто вроде пробки. Третья горгулья, каменная, коснулась верхними конечностями скалы, вылезли из тверди руки из соответствующего материала, вытянули ледяную затычку с частью породы. Длинные волосы на голове воина ветра зашевелились, заколыхались, поднялся ветер, подхватил ледяную глыбу, не давая ей упасть. Страж с силой тени тут же нырнул внутрь, и небольшая дырка обернулась бесконечным чёрным тоннелем. Горгулья огненная, на животе которой располагалась драконья пасть, подлетела поближе, изо рта ящера ударила струя пламени, опалила стенки коридора, расплавив их и придав реальную форму. Повелитель дерева, опустилась на дно коридора, из пальцев её на задних конечностях, полезли корни и выросли столбы прочные, поддерживавшие потолок, а так же бесчисленные факелы по обеим сторонам. Воин, повелитель металла, раскрыл крылья и из туловища его полетели десятки стальных шипов, вонзились в камень и вот из тверди потекли капли металла, начали соединяться, пока не образовались створки, как на воротах. Последним в дело вступил Сверкающий страж, щёлкнул пальцами (руки его были обезьяньими) и из ногтей вынырнули бесчисленные шарики света, потом, дунул, и полетели они, коснулись факелов, и стало в тоннеле светло, как днём.
- Желаем тебе, повелительница, удачи, - прорычали горгульи, - кто ушёл, пусть вернётся в блеске славы вечной, во имя добра и счастья всех живущих!
Я начертала в воздухе защитную руну, похлопала по спине небесного скакуна, взяла проводника в руки, поцеловала в голову, сняла сумку и посадила на неё крохотного спутника.
- Ты чего делаешь? – возмутилась сова.
- Есть такие места, куда ты не сможешь за мной последовать, - я слабо улыбнулась, - жизнь и душа друга слишком важны. Сторожи имущество, а когда, наконец, явится, мой возлюбленный, укажи путь. А я сделаю всё, что смогу, чтобы продержаться до той поры и пробиться сквозь все преграды. И это – приказ!
- Так не честно! – возмутился Харон, - ты внушила мне, что обязан, в этот раз, подчиниться, однако, долг проводника состоит в том…
- Я знаю, - я кивнула, - всё знаю. Однако, даже у долга есть свой предел. Без тебя мне и корона не понадобится, ибо есть жертвы, которые нельзя приносить ни в коем случае.
Сова продолжала возмущаться и бормотать что-то, однако я больше не слушала и устремилась к тоннелю. Стоило войти внутрь, как горгульи заткнули пробку обратно, а потом с грохотом захлопнулись створки ворот, подобно крышке гроба. И вдруг, без предупреждения, невыносимая тяжесть навалилась на плечи, упала я на пол, вынуждена была стать на четвереньки, а потом и лечь ниц.
- Самоуверенность и глупость, вот что губит смертных, - послышался в моих ушах чей-то голос, холодный, как лёд, равнодушный, как сама смерть, - вошла ты, вопреки предупреждениям разумным, полагая, что способна справиться. Однако, нельзя победить, нарушая правила!
- Ты… ты знаешь, ПОЧЕМУ я так поступила, - прохрипела я, - враг у ворот, а принц и со вторым заданием пока не управился. И мне хватит сил преодолеть всё!
Я стиснула зубы, собрала волю в кулак, вспомнила отверстие в небе и то, как стрекоза превратилась в туман, напрягла, увы, не такие уж сильные мышцы, застонала от невыносимого напряжения и начала подниматься. Сначала, на все четыре конечности.
- И были, вначале все живые существа червями, что ползали по земле, - забормотала я, - но некоторые не желали оставаться такими ничтожествами, развивались и совершенствовались, пока не смогли вырастить лапы и встали на них, поднявшись над грешной твердью. Однако, самым достойным и этого показалось мало. Встали они на задние конечности, пошли путём познания и превратились в людей.
Я заставила себя встать, хотя груз увеличился, чуть ли не в десятки раз, грозя расплющить хрупкое тело.
- Но и на этом процесс не завершился, - я почти кричала, - величайшие из людей отринули зло, что жило в них, открыли в себе силу света и обрели крылья!
Я снова взмыла над полом. Тот час же подул ветер, грозивший смять, отбросить к пробке изо льда, размазать плоть тонким слоем.
- Властолюбивый, жадный до сокровищ, гордец, сгинут, ибо иного не заслуживает, - хрипела я сквозь завывания, - но, тот, кто хочет получить корону, ради жизни на планеты, преодолеет даже то, что невозможно! Дуйте сильнее, адские ветры, покажите, каков предел мой и есть ли он вообще?
Тем временем, в коридоре как будто стало теплее, воздух быстро нагревался, даже от столбов и факелов повалил дым. Тоннель вознамерился спалить меня, прожарить до хрустящей корочки!
- Спасибо, боялась простудиться на холодном ветру, - улыбнулась я, - теперь согреюсь немного. Хотя, жара опасна лишь смертному телу, я же выше обычных страданий. Ожоги изуродуют кожу, однако, я и так уже утратила красоту.
Одежда вспыхнула, но я просто отсекла боль, как что-то лишнее, заставила себя забыть о ней. Это неважно, несущественно. И вот, огонь отступил, растерянно. Из пола же начала расти каменная стена, отгораживая часть коридора.
- Этот мир лишь иллюзия, - прошептала я, - реально то, во что верю. Позабыть об этой преграде, забыть – забыть – забыть!