- Я с вами полностью согласна, - прозвучавший голос подхватили струи холодного ветра, проскочившие в огромную плохо освещённую залу вместе с новой гостьей. Недовольный ропот разодетой и напомаженной толпы мгновенно стих. И неясно, что понизило градус напряжения ворвавшаяся в помещение сырость осенней непогоды, или же громкие слова всем известной эльфийки.
Девушка торжественно прошла в залу, ощутив, как за ней закрылись двери, наблюдая, как по бокам уважительно раскланиваются лакеи. Чёрный тяжелый плащ был брошен в чьи-то руки, и теперь публике предстала её знаменитая коса серебристых волос. До сих пор не утихали споры, колдовство это или просто ранняя седина. Большинство, разумеется, считали цвет – новомодным колдовством, ибо глупо считать, что эльфийка Эльфиопии могла поседеть к двадцати годам. Она же не какая-нибудь фея из Цветочной страны. Это те крошки живут чуть больше года.
Несколько почтенных эльфов обступили прибывшую даму, остальные девушки принялись тихо щебетать, обсуждая очередную выходку Ионы. В приглашении на банкет было ясно сказано: необходимо быть в вечерних туалетах. И что же, всем известная бунтарка явилась в боевом костюме, глянь на неё и поймёшь – истинная ведьма. Впрочем, возможно она решила подчеркнуть этим свою готовность действовать, ведь скромный бал – лишь прикрытие, истинная цель этого вечера для избранных – решение очень щекотливого для общества вопроса: убийство или честь народа.
- Если мы продолжим молчать и ничего не делать, то над нами даже Долгонфы будут потешаться.
- Ну-ну, ты перегибаешь палку, - улыбнулся ей стоящий рядом юноша.- Это племя эльфов живёт так долго, что не обращают на нас никакого внимания.
- Я слышала, что даже они знают о нём, - подала голос хрупкая белокурая девушка, изящно обмахиваясь при этом розовым веером, - мама рассказывала, что каждые 10 лет они приезжают на него взглянуть.
- Небось, проверяют, как работает их дар. Шутка ли – трёхсотлетний человек!
- Да он у них подопытный кролик!
По залу прокатилась волна смеха. Дамы проворнее замахали своими веерами, некоторые даже позволили себе обменяться милыми улыбочками со своими кавалерами. Мужчины, почувствовав, что напряжение спало, решились взять бокалы с цветочным настоем, неплохо ударяющим в голову. Единственной, кто не разделила общего веселья, была Иона.
- Не понимаю причины вашего смеха, - дипломатичным тоном начала она, - на мой взгляд, это лишнее оскорбление в адрес нашей страны. Причём мы сами виноваты в появлении этой ситуации. Люди испокон веков жили за пределами Единой Эльфиории. Даже после распада границы между миром эльфов и людей были нерушимы. А если они когда-нибудь и нарушатся, то максимум на что сгодятся эти недалёкие существа, так это на роль слуг, приносящих подношения, – она презрительно покосилась на лакеев, многие из которых были представителями слабейшего, во многом походившего на человеческий рода.
Ещё с начала этой речи в зале вновь воцарилась тишина, а появившаяся многозначительная пауза сделала обстановку ещё более угнетающей. Кто-то нервно сглотнул.
- Возможно, прежде чем действовать, стоит дождаться результатов расследования? Наш маленький архивариус приедет из страны долгонфов на следующей неделе. Я уверен, что их библиотеки сохранили куда больше сведений о прошлом Единой Эльфиории, чем наши.
- Все возможные сроки уже давно истекли! – сверкнула глазами Иона. – Прошло уже полтора года, как он уехал на расследование! Пятеро из моих шпионок – цветочных эльфиек – умерло просто от старости, пока он там прохлаждается!
- Успокойтесь, Иона, - этот спокойный, завораживающий голос долетел до всех из дальнего конца залы.
Толпа, окутанная душистой смесью ароматов духов, единомоментно обернулась в сторону говорившего. В углу на фоне лепной арки, оттенённой приглушённым голубоватым светом, царственно восседал на подушках темноволосый эльф. Его одежда скорей говорила о привязанности к изыску моды прошлых веков, нежели о вкусе. На полностью чёрном, блестящем костюме ярким пятном выделялся знак лидера магов красного кристалла. Сообщество, носившее такие значки, напоминало бандитскую шайку: постоянные ночные разборки, серьёзные травмы, как только они проникали на ежегодные турниры, поговаривали даже, что они стали наёмниками. И их главарь – Мелькиор – эльф, лучший выпускник университета магических искусств кафедры боевых искусств, тот, кого обходят стороной даже известные маги. Все знали, с его силой больней всего мириться с такой позорной ситуацией в стране.
Юноша поднялся и величественно прошёл через зал, ступая мягко, как барс.
- Если вы хотите убить его сегодня, я первым протяну вам руку помощи, но сколько бы я не думал о причине народного раболепства перед человеком, прихожу к выводу, что мы не поймём этого, пока не заглянем в прошлое. Наш народ живёт слишком мало, и даже ста пятидесятилетние долгожители не могут объяснить причины сложившейся ситуации. Но я уверен, наши предки не могли принимать решения, не обдумав всё как следует, – он взял бокал коктейля у проходившего мимо лакея. Во взгляде его блеснула сталь, но на губах заиграла приятная улыбка, - спешка нужна лишь при охоте на блох. Нам же следует ждать.
- Возможно, господин Мелькиор не понимает всей пагубности гибели моих цветочных фей, - с издёвкой проговорила Иона. - Видите ли, до человека очень трудно добраться, не зная планов маршрутов его охраны. А феи - идеальные шпионки. К тому же быстрота, с которой они облетают все помещения, могла бы сильно пригодиться. Убить его будет сложней, чем кажется.
- Она права, - вмешалась ещё одна напудренная красавица. – Я запустила сети слежки в разных частях дворца. Несмотря на их невидимость, они были обнаружены уже на следующие сутки. Значит у него невероятно сильная охрана.
- Бесит.
Это короткое слово, тихо соскользнувшее с чьих-то губ, очень ясно выразило общее настроение собравшихся здесь молодых людей. Почти каждый из них был представителем элитного эльфийского общества, и все, как на подбор, были прекрасными магами, каждый в своей области. Но, даже находясь так высоко над простыми эльфами, они оказывались ниже примитивного человека, проживающего в роскошном дворце на окраине столицы. Они не имели права знать о многих вещах из прошлого магии, а это низкое существенно ограничивало их возможности, в сравнении, например, с долгонфами. Из-за долгой жизни в племени долгонфов ещё оставались эльфы, которые помнили уроки ныне запретной сильной магии. А если наступит день, когда они захотят войны?
- Если архивариус не появится в первый день следующей недели, ночью того же дня я буду ждать всех желающих помочь в убийстве ничтожества, стоящего между нами и славой нашей страны, - с этими словами Мелькиор покинул залу, оставив после себя запах осеннего дождя.
***
Как и следовало ожидать, архивариус так и не появился. В ночь первого дня недели небольшой отряд отменных магов бесшумно пересёк улицы города и добрался до границы дворца хранителя тайн, а на деле простого человека, который был настолько труслив, что ни разу не показался на публике.
К вратам его великой сокровищницы могли подойти только правители и гости из других стран, чаще всего это были пожилые представители древнейших родов. Что происходило внутри дворца – было тайной за семью печатями. Вообще всё, что связанно с этим человеком и его появлением – было тайной. В доступных библиотеках и архивах не было ни единого упоминания. Преподаватели истории старательно обходили этот вопрос. Непонимание народа переросло в бурлящую ненависть. И вот плод этой ненависти – отряд молодых бойцов, одетых во всё чёрное, засевший в кустах прямо у громадной арки с золочеными воротами, открывающими путь ко дворцу. Каждый ждал момента, когда воспользовавшись магией Лёгкой поступи перемахнёт через стену, но для начала нужно было остановить начавшийся спор.
- А с чего мы вообще должны делить этажи? Я могу послать Цветочных фей, они быстро…
- Послушай девочка, - тоном, не терпящим пререканий, остановил болтовню Ионы Мелькиор, - я сам наблюдал за домом всю неделю. За твоими феями давно ведётся слежка, не удивлюсь, если они уже вышли на тебя.
Девушка закусила губу и злобно уставилась на бесстрастного предводителя их вылазки. И зачем она согласилась идти под его началом? Они явно прибьют друг друга ещё до конца операции.
- Дом окутан гремучей дымкой. Она не видна, но обойти её невозможно, потому нам нужна приманка, чтобы отвлечь охрану первого этажа. Насколько я смог проанализировать собранные данные, библиотека на втором этаже – фальшивка. Наверняка архив будет замаскирован и спрятан под надёжной магией. А значит?
- Что? – уставились на него четыре пары глаз.
- А значит архив – это самое безопасное место, и услышав сигнал взлома, они уведут человека туда. Я обладаю всепроникающим взглядом, - девушки смутились, однако гордость воина заставила это скрыть, - но он ограничен пятью метрами. Мне нужно, чтобы кто-то прикрыл меня, и кто-то, кто осмотрел бы верхний этаж, дабы убедиться, что человека там точно нет.
- И приманка, - напомнил парень из красного кристалла, а секунду спустя не мешкая добавил, - лидер, я отвлеку охрану.
Мелькиор лишь взглядом обозначил своё одобрение.
- Тилла, ты будешь прикрывать меня, а Иона и…
- Нет, - Иона элегантно убрала выбившуюся прядь серебряных волос, - я буду прикрывать тебя. Ты знаешь, что я тебе не доверяю, - с превосходством обозначила она.
- Отлично, значит, я лично смогу присматривать, чтобы ты не натворила глупостей.
Иона стрельнула в него глазами. Это спокойное высокомерие раздражало. Как-будто он вообще ни во что не ставил её способности. А ведь она – одна из лучших эльфийских ведьм. Но ничего, она первой доберётся до архива, и тогда станет ясно, кто над кем будет смеяться.
Роли были распределены, начиналось время действий. Подчинённый Мелькиора, как и обещал, ринулся вперёд первым. Перемахнув через высокую арку, он бесшумно устремился ко дворцу, когда его сообщники ещё только преодолевали первое препятствие. Остальные применили каждый свою технику, чтобы стать как можно незаметней, и быстро двинулись в противоположную сторону, стараясь держаться в тени. Ночь была безлунной – идеальное время для нанесения подобного визита.
Вскоре округу накрыло раздражающее жужжание, словно кто-то потревожил огромный пчелиный рой. Это юноша из отряда Красного кристалла прикоснулся к невидимому куполу, окружающему дворец человека. Боец так и застыл, не отрывая руки от прозрачной поверхности. Из-за этого оглушительное жужжание никак не прекращалось. Вся охрана устремилась в его сторону и застала его в таком положении. На совсем юном лице отражалось удивление и полное непонимание произошедшего – превосходно разыгранный спектакль для явившейся вооруженной публики. Ни один охранник даже не заметил, как в то же мгновение на другом конце здания через барьер проскочило целых четверо эльфов. Воспарив, они тотчас оказались на балконной террасе. Шанс поймать их до вторжения в дом был окончательно упущен. К этому времени их товарищ уже был связан. Что было дальше с ним, они не видели, на это не оставалось времени.
С магией воздушного потока Иона просочилась сквозь щели окон и открыла балконную дверь изнутри. Самодовольно хмыкнув на скупую похвалу Мелькиора, она без пререканий пустилась вслед за ним по широким, обставленным великолепной мебелью, коридорам к лестнице, а по ней на нужный им этаж. Другая пара осталась проверять этот.
- Разделимся? – шепнула девушка, намекая на возможность обойти охрану и осмотреть одновременно два крыла.
Юноша ещё раз выглянул из-за укрытия и окинул взглядом сразу всё помещение, просчитывая в голове ходы. Незамеченными им не проскочить: остаток лестницы и весь первый этаж залиты светом.
- Надо избавиться от охраны, - проигнорировав предложение девушки, сообщил Мелькиор, - они сейчас все собрались под лестницей, насколько я могу разглядеть своим взором – там временная темница. В моих силах возвести преграду, заперев их в этом проходе. Но в той комнатушке есть ещё один выход, значит стоит одновременно опечатать и ту дверь.
Иона недвусмысленно закатила глаза, но всё же без лишних слов подчинилась. Тело девушки вновь обратилось в дымку, та скользнула по ступенькам, оттуда по стене и, наконец просочилась в спрятанное под лестницей помещение. Несколько мгновений спустя до юноши долетел запах свежей листвы – это девушка использовала технику разрастания дерева. Теперь ту дверь невозможно будет открыть. Совсем неплохо.
Мелькиор поймал себя на том, что улыбается. Однако теперь была его очередь действовать. Лицо мгновенно приняло свой обычный – суровый вид, а губы затараторили нужные слова. Охранники только сейчас заметили неладное и ринулись к подножью лестницы, но ни один не успел. Липкая и толстая стена выросла прямо перед ними, закрыв собой все возможные выходы, не оставляя шансов выбраться наружу. Крики и ругательства потонули в желеобразной массе. Вокруг Мелькиора была лишь тишина.
- Что это за уродливое сооружение? – скривилась только что вернувшаяся Иона.
- В этой преграде сотни мельчайших дырок, не заметных пленным. Они дадут им возможность не задохнуться.
Девушка удивлённо покосилась на своего спутника. Благородство? Вот уж чего она, да и никто не ожидал бы от него.
- Идём, - бросил через плечо эльф, зашагав к выходу в правое крыло дворца, а по пути неожиданно добавил: – Полезный у тебя навык. Я слышал, как тебя называли жидким серебром, но думал, что речь о волосах.
- Твои комплементы подозрительно смахивают на оскорбления, - фыркнула в ответ девушка.
Но этому редкому дружескому общению не дано было продолжаться долго. Как только они завернули в проход, озарённый множеством прекрасных люстр, то не поверили своим глазам. Им на встречу с приветливой улыбкой шёл человек.
Это точно был человек. У него не было ни острых уголков ушей, никаких признаков принадлежности к какому-нибудь эльфийскому народу. Никакой даже минимальной магической ауры. Что говорить, у него были самые обыкновенные одноцветные карие глаза. Поэтому длинные, как у эльфов волосы и светлая эльфийская одежда на нём невероятно раздражали.
- Раритетные ботинки с крылышками. У моего деда были такие в юности, - казалось, что Мелькиор хотел презрительно сплюнуть, но сдержался.
Походка человека была на удивление величественна. Он словно ступал по лотосам. Уверенный в себе. Бесстрашный. Такой молчаливый напор заставил непрошеных гостей застыть на месте и дожидаться, пока хозяин дома сам подойдёт к ним.
- Как мило, что вы решили показаться. Сэкономили нам кучу времени, - с издёвкой процедила Иона.
- Разумеется. Гостей принято встречать. Потому мне не совсем понятно, зачем вы устроили весь этот спектакль, если могли просто постучаться в мою дверь.
- Решили, что вам будет не очень приятна цель нашего позднего визита, - ухмыльнулся Мелькиор, распрямляя ладонь, чтобы молниеносно выхватить меч из ножен за спиной.
- Согласен, куда приятнее, когда тебя навещают друзья, чем убийцы. Но я, как раз привык к посетителям второго рода.
Тут полыхнула молния. Иона, решив взять всё в свои руки, метнула заряд в самое сердце врага. Одно из мощнейших оружий современности, оно убивает любого эльфа. Для простого человека это было, конечно, слишком, но зато эффектно. Однако ликование Ионы длилось недолго. К её удивлению хранитель продолжал стоять на своём месте, лишь его тёплая улыбка стала чуть более тусклой.
- Этот камень… - ошеломлённо прошептал Мелькиор, не упустивший ни единой секунды в произведённой атаке и видевший всё.
- Верно. Жертвенная слеза. Ни одна магическая атака на меня не подействует, спокойным и ровным тоном проговорил человек, словно повторял это в тысячный раз, как мантру.
Мелькиор нервно улыбнулся:
- Значит только магические?
Холодный клинок мгновенно покинул своё укрытие и устремился к голове противника. Удар. Но лезвие оказалось отбито спрятанным до этого клинком Трёх вёсен. Удар с разворота. Град рубящих ударов. Бесполезно. Этот небольшой меч позволял отбить любое оружие. Единственный оставшийся после Великой войны. При бесподобном мастерстве с этим мечом в руках даже человек был неуязвим. Мелькиор яростно выругался и вытер кровь со лба.
- А теперь, когда вы убедились в бесполезности ваших действий, предлагаю спокойно поговорить, - он открыл ближайшую дверь и пригласил гостей пройти.
Злость, ненависть, горечь поражения и поиск выхода из ситуации, громадный спектр чувств был отражён на лицах двоих, нехотя вошедших в рабочий кабинет презираемого ими существа. Юноша и девушка так и остались стоять в центре комнаты, проигнорировав предложение присесть.
- Итак, вас послал король, чтобы забрать камень…
- Ошибаешься, - огрызнулась Иона
- Разве нет?
- А с чего бы нашему королю идти против тебя? Он же только и делает, что отстаивает твоё право быть хранителем тайн магии, чтобы не рассориться с долгонфами!
- А ты и ведёшься на его дешёвую игру, да, - ухмыльнулся человек. В его глазах впервые скользнуло ответное презренье.
- Ты о чём? – сузил глаза Мелькиор, молчавший всё это время.
- О том, что спустя триста лет все народы оказались ослеплены ложью, чтобы королям легче жилось. Наш - не исключение. И единственные, кто ещё отстаивают правду – долгонфы, вот и приходится им потакать, пока не устранена та самая заноза. То есть я, - и он демонстративно ткнул пальцем себе в грудь.
- Да как ты смеешь говорить подобное о нашем короле, человек?! – выкрикнула Иона.
- Человек? А ты хоть знаешь, как меня зовут, дитя?
- Арестид, - знающим тоном ответил за неё Мелькиор.
- Быть не может… - Иона мгновенно остыла и уставилась на своего спутника.
- Да, но если ты хочешь наплести нам чушь о том, что ты тот самый Арестид, спасший триста лет назад детей от Пожирателей, то у тебя ничего не выйдет. Я изучил этот вопрос. Арестид и его жена умерли в последней битве.
- О! Занятно, значит исправники короля добрались и до главных архивов. Это ж сколько работы проделано, чтобы избавиться от всех записей о моей жизни, - в смехе человека чувствовалась горечь.
- Хватит! Я же сказал, у тебя не получится убедить нас, что ты и есть тот…
- А ты скажи мне, - спокойно перебил его хранитель тайн, - ответь на несколько вопросов: откуда в Эльфиопии появился человек? Как именно закончилась Великая война? Почему долгонфы оказывают большее почтение простому человеку, а не королю? – карие глаза впились в юношу. - В сердцах горячих юнцов специально взращивается ненависть с помощью идеально отсортированной информации. Я слишком давно живу и всё вижу.
Повисла звенящая тишина. Все заданные вслух вопросы словно были вырваны из сердца Мелькиора. Он давно видел белые пятна в преподносимой всем истории войны. Он видел, как правительство отчаянно пытается что-то скрыть, переделать под себя. Видел, но не хотел верить. Не хотел думать.
- Какая разница, как закончилась война! – девушка не выдержала такого давления. – Это не отменяет того факта, что ты низкосортный человечишка.
- Замолчи, Иона, - дотронулся до её плеча Мелькиор.
- Ох, в том, как закончилась война и есть самая суть, девочка. – Он придвинулся ближе к застывшей паре: - Я могу поведать вам ту правду, которую скрывают ото всех.
- Почему мы должны верить человеку?
- Тогда присмотрись внимательней. Выкинь из головы всё, что ты обо мне знаешь и взгляни на меня. Молодец, у тебя отличный Проникающий взгляд. А теперь скажи, сколько во мне человеческого?
- Всё, – отрезал Мелькиор. - Вы не обладаете ни толикой магии.
- Верно. Она вся здесь – мужчина указал на камень, висящий у него на шее. – Жертвенная слеза. А известно ли вашему поколению, как образуются такие камни?
- Когда эльфом приносится жертва в своей жизни, камень наполняется силой, но отдавая дань уважения пережитым страданиям, становится похож на слезу.
- Верно. И сила этих камней зависит от цены, заплаченной им.
- Эти камни – очень редкие и невероятно ценные, - взяла слово Иона. - Особенно кроваво-красные слёзы. Космическую слезу я вообще впервые вижу.
- Это единственный в своём роде камень. Жертва принесённая ему была настолько грандиозна, что у многих это не укладывается в голове, потому этот талисман не имеет равных по мощи.
- Откуда же он у вас? Тоже долгонфы подарили, вместе с долголетием? – съязвила девушка.
- Ныне покойный маг долгонфов, действительно, одарил меня долгой жизнью, однако камень этот только мой. Это моя сила заключена в нём.
- Как такое возможно? – с недоверием пробормотал Иона. – Чтобы человек обладал…
- Он не человек, - как гром среди ясного неба прозвучала догадка Мелькиора, ужаснувшая его самого. - Вы ведь эльф, как и мы. Я прав?
- Ты прав, друг мой.
Часы пробили три ночи. Во всём дворце стояла дурманящая тишина, от которой кружилась голова. В одном из кабинетов, со вкусом обставленном дорогой мебелью, сидели прямо на полу двое молодых людей, ещё недавно намеревавшихся убить хозяина дома. Прозвучавшее минуту назад признание обрушило стройную, выращиваемую годами иллюзию. Под тяжестью её осколков Иона рухнула на пол. Юноша успел её подхватить и аккуратно опустился вместе с ней. Никто из них даже не заметил, как из-за дверей показались их товарищи. Осмотрев весь верхний этаж, они пришли им на помощь в самую нужную минуту. Услышанная правда застала их в дверях при попытке окружить противника.
- Проходите, друзья мои, - гостеприимно пригласил их Арестид.
- Но как такое возможно? В таком случае, почему никто не знает, что вы эльф? – с трудом формулируя фразу, пробормотала вошедшая девушка.
- Потому, что со временем герои становятся не нужны, а вот опасные тайны, тем более те, что дают небывалую силу, становятся всё притягательней. К сожалению, сколько бы я не пытался поведать эльфам правду, меня не слышат.
- Объясните нам, - во взгляде Мелькиора читалась решимость сбросить вековую ложь. – Мы вас выслушаем.
Арестид внимательно оглядел всех вокруг.
- Удивительно, сколь точно, порой, сбываются предсказания. Всё верно. Четвёрка друзей.
- О чём вы?
- Я расскажу вам всё, но сначала прошу вас, пересядьте на диваны. Не стоит сидеть на холодном полу, особенно дамам.
Кажется, после этих слов к Ионе вернулась обычная энергия. Она поднялась и деловито зашагала к ближайшему креслу. Вскоре все расселись, всё ещё ощущая неловкость. Всё же перед ними жертва. Они долго готовились, чтобы его убить. Почему всё так обернулось? Может не стоит ему верить, а лучше ещё раз попытаться сразиться? Но, несмотря на раздирающие мысли, никто не двигался с места. Каждый превратился в слух.
Арестид, словно профессор, уселся за большой деревянный стол и начал свой тяжелый рассказ.
- Триста лет назад война, вошедшая в историю, как Великая началась внезапно, но причины её зрели долго. Все эльфийские народы разные: кто-то живёт мало, кто-то много. У нас разные дома, разная культура… разная магия. Когда-то мы все были единой страной, но разделившись, каждый стал совершенствовать только свою магию, запрещая другим даже малейшее проникновения в свои тайны. Разумеется, те, кто жил дольше всех, развили самые сильные способности, создали великолепные заклинания. Другим народам это показалось несправедливым. Начались вылазки, столкновения, попытки украсть друг у друга секреты. Но магия – это не шутки. Невозможно слабеющим от войны народам совладать со знаниями тех, кто помнит, как жил со всеми в единстве. Всё началось с небольшого отряда эльфов, укравшего священные книги тысячелетий. Напитавшись знаниями прошлого, они стали бездумно применять его. Их тела не справлялись. Обезумев, они впали в бессознательную ярость.
- Разве у них не было армии? – скривилась Иона, припоминая давно прочитанные учебники.
- Была. При всём сумасбродстве, их сила оказывалась за гранью воображения, потому притягивала к себе. Безумие и разрушение распространялись, как пожар. Один за другим гибли целые народы, сопротивлявшиеся полчищу, прозванному Пожирателями. Они не жалели даже детей.
- Этот эпизод, как вы спасли почти две сотни детей, знают все, - улыбнулась Тилла.
- И на том спасибо нашему королю. Хотя, это больше похоже на откуп, - Арестид налил себе стакан нектара, и любезно предложил сделать то же остальным. – Я потерял многих друзей и близких в той войне. Я устал слышать крики каждый день и рыдания каждую ночь. В юности я много читал про Жертвенную слезу, пытался найти записи о пределах её могущества. И когда пришло время, решился рискнуть. Я знал, что существенно подрываю мощь королевской армии, поскольку был одним из немногих, кто мог сражаться с Пожирателями на равных. Но в случае успеха, я мог одним махом закончить всю войну. Оставалось придумать, что отдать камню, чтобы сделать его достаточно сильным.
- Неужели… вы убили свою жену? – Иона побледнела.
- Моя любимая Кассия, действительно умерла в тот день, - Арестид замялся, словно борясь с подступающей болью. Камень откликнулся на неё и сверкнул. – Я хотел пожертвовать собой и оставить камень Кассии. Но жертвовать собой легко, а вот лишиться всего и продолжать жить – это страшно. Я решился сделать то, чего не делал ни один эльф до меня. Я отдал всю мощь своей магии, решился стать простым человеком, ради продолжения жизни эльфийского рода, наконец, я отдал годы своей жизни. Высасывая из меня всё это камень чернел. Его мощь ударяла по моему слабеющему телу. Тогда Кассия выхватила камень, предлагая в жертву себя, лишь бы я жил. Запущенный механизм с радостью принял это предложение. К моменту, когда я смог вытащить из её ладоней слезу, моя любимая уже была мертва. Камень стал похож на космический осколок, но на деле это была сияющая бездна боли. Несмотря на то, что я стал человеком, мне удалось остановить войну, победив Пожирателей одного за другим. Я вместе с высшими эльфами изъял все книги по магии тысячелетий и запер их в выделенном для этого доме. Наступил долгожданный мир. Но не для меня. Я оплакивал жену. Когда я смотрел на камень, то чувствовал поистине космических размеров пустоту, сокрытую теперь во мне. Понимая моё желание остаться одному, долгонфы, ставшие отныне народом-долгожителем, предложили сделать меня хранителем тайн. Другой народ подарил мне в благодарность меч Трёх вёсен, просто умоляя, чтобы я стал этим самым хранителем, обещая славить моё имя в веках. Я согласился, даже не зная, что для этой должности мне придётся жить минимум триста лет. Ещё одна плата во имя безопасности всех.
- Но… - Тилла всхлипнула. - Почему же от нас скрывают правду? Разве можно так просто забыть такое?
- Память поколений – очень странная штука, – улыбнулся Арестид. – Двести лет назад на каждый праздник окончания войны власти всех стран приглашали меня, после всё стихло. Меня всё меньше стали приветствовать, всё больше просить не выходить. Затем моё имя стало постепенно исчезать из всех записей, зато в речах зазвучали вопросы: что среди эльфов делает человек. Как страна, обладающая оружием, пугает соседей, так и эльф, обладающий силой и знанием, пугает сильных мира сего.
- Видимо, монархи наших стран всё же могут найти общий язык. Во всяком случае, в вопросе, касающемся вас, - задумчиво пробормотал Мелькиор, хмуро глядя в стакан со своим нектаром.
- Поясни.
- Я много путешествовал с отцом, когда был мальчишкой, - поднял глаза юноша. – При моей любви к истории, папа всегда покупал мне местные исторические книги. Разумеется, везде мелькала история войны. Я уже тогда заметил то, что заканчивается она у всех народов по-разному.
- Верно, - щёлкнул пальцами Арестид. – каждая страна по умолчанию считает победителем себя, или максимум объединённые войска. Вот что значит бороться в одиночку, на страницах учебников тебя легко будет заменить армией. В это легче поверить, - и он грустно рассмеялся.
- Но ведь есть же хоть кто-нибудь, кто помнит, как было всё на самом деле! – девушки со слезами взглянули на того, кого сами недавно хотели убить.
- Есть. Долгонфы. Они часто навещают меня, но разве их кто-то слушает? Да вам лучше меня известно, как и кого сейчас слушают.
Ночной отряд вторженцев потупил взоры. Кожа словно зудела от паршивой раздвоенности чувств. Кто они такие, чтобы что-то утверждать или опровергать? Они, как и все, повелись на речи королей, не хотели доискиваться до истины. Они брали на веру то, что легче воспринималось, казалось логичным. Эта ночь стала периодом болезненного крушения иллюзий. И что делать дальше теперь никто не знал. По возвращении их – известных своей непобедимостью магов - спросят, как всё прошло, а узнав, что человек жив будут в недоумении. Но возможность быть опозоренным не пугала ни одного из этой четвёрки. Когда в твоих руках оказывается Истина, у тебя неожиданно вырастают крылья.
Затянувшееся молчание прервал неожиданно мягкий голос Мелькиора:
- Господин Арестид, можно задать вам ещё вопрос? – мужчина с любопытством кивнул, - Вы что-то сказали о предсказании, что вы имели ввиду?
Хранитель тайн улыбнулся, удивившись внимательности собеседника.
- Ты очень умён, друг мой. Давно, Около полутора веков назад меня навестила одна цветочная фея. Малютка была слаба, поскольку сила, сокрытая в ней подтачивала её здоровье. Она видела сквозь время, и поведала мне, что незадолго до моей кончины, я смогу найти тех, кому можно будет доверить тайны мира. Ко мне явится четвёрка друзей. Две пары - новых хранителей и мятежников. Они будут первыми, кто решится узнать Истину вопреки процветающей лжи. Разрушители, способные в будущем объединить эльфийский мир.
- Неужели это про нас? – Иона окинула всех недоумённым взглядом.
Арестид ухмыльнулся, пожав плечами:
- Как знать.
Поднявшись, он подошёл к окну. Тёмное небо уже подёрнулось световой дымкой. Приоткрыв раму, он впустил в комнату свежий утренний воздух и тихое щебетание птиц.
- Ночь выдалась бессонной. Я отпускаю вас. В нашей стране вы единственные, кто знает мою историю, посему отныне вы всегда желанные гости в моём доме.
- Я отказываюсь быть вашим гостем, - вдруг громко объявил Мелькиор, поднявшись с места. Все изумлённо взглянули на него, - Прошу, господин Арестид. Я хочу быть не гостем, а вашим учеником.
То утро оказалось таким же долгим, как и вся ночь. Именно с этого холодного окутанного белым туманом осеннего утра полного сюрпризов началась новая страница в истории Эльфиопии,которой суждено было стать центром объединения всех эльфийских земель. Объединения, начатого руками четырёх верных друзей и их нового общества космической слезы.