Моссе.
Мы с сусликом брели по дороге, солнце палило в три накала, живот урчал, требуя пищи и настроение было не самым лучшим, когда… не знаю, возможно ли такое, но я почувствовал, как что-то коснулось разума, нежно так, а в ушах раздались слова.
- Люблю тебя и жду, молю, приходи поскорей, ибо даже в круг друзей, чувствую себя одинокой без любимого! – прошелестел чей-то нежный голос.
- Ты ничего не слышал? – уточнил я.
- Нет, - Танат поёжился, - зато почувствовал что-то такое, не знаю, как объяснить.
- Думаешь, моя принцесса то же изменилась, но, в какую-то лучшую сторону, – я сглотнул, - примет ли такого синекожего и с клыками?
- А ты не обольщайся слишком, - проводник хмыкнул, - вполне возможно, что принцесса сейчас, вытащив голову из панциря и навострив рожки, ползёт исполнять очередное задание, оставляя за собой дорожку из слизи. Чем больше сила, тем дороже за неё придётся заплатить. А уж если кто способен передавать мысли на расстояние.
- Как бы бедняжка не выглядела ныне, даже если не удастся вновь стать людьми, это уже не важно, - я вздохнул, - то, что я почувствовал, было настолько… невыразимо прекрасно, что я готов жениться даже на горбатом крокодиле с ластами вместо лап, лишь бы она умела так же любить!
И, как и всегда бывает в подобный момент, открылся вдруг портал впереди и из него буквально вылетел юноша. Среднего роста, однако, довольно мускулистый, в облегчённом доспехе, со шлемом на голове и с мечом в руках. Увидел меня, издал испуганное восклицание и тут же ринулся вперёд, попытался нанести удар своим оружием, только я легко перехватил лезвие, рванул на себя, потянув соперника, одновременно выставив кулак, на который несчастный и налетел.
- Дайте ка, угадаю с трёх раз, - хмыкнул я, - очередной охотник за счастьем. И бедолага принял меня за врага.
- Что и не удивительно, учитывая, как ты сейчас выглядишь, - кивнул Танат, - посмотри хоть, не убил беднягу?
Я склонился над принцем, разогнул пальцами его шлем, добравшись до горла, приложил пальцы.
- Тьфу, я же и забыл, что ничего не чувствую, - я поморщился, - как тут нащупаешь биение жилки?
- Дай я, мы животные, куда чувствительнее, - суслик спрыгнул на грудь к поверженному, приложил ухо, фыркнул, - да сердце бьётся, просто в отключке.
- И ведь не оставишь его такого, - я нахмурился, - быстро сожрут.
- По крайней мере, пока проводник не явится, - кивнул мой маленький спутник, - а он чего-то запаздывает.
- Учитывая, что принц бросается на всех встречных – поперечных без разбору, шансов уцелеть у него не много, - я покачал головой, - будь я хищником, уже обгладывал его косточки. Надеюсь, парень знает общедемонический.
- Вопрос в том, что сам ты на нём больше не разговариваешь, - возразил проводник, - только на нашем, местном. Я уже не стал об этом упоминать, чтобы не огорчать.
- Ну, письменность я позабыть не мог, - я погладил подбородок, - жаль, что пером владею куда хуже, чем мечом. Так, мне нужна руна «Ти» и ещё эта, как её там, «Литариа». Проще всего оказалось подписаться под посланием.
Хоть и дрожащей рукой, коряво, используя клинок неудачливого соперника, начертал на земле послание. Пришлось подождать прилично, пока юноша очнётся. Хоть бил я легонько, но кулачок-то твёрдый. Но вот глаза открылись. Принц поморгал, потом увидел мою жуткую физиономию, вскрикнул, подскочил, схватился за пустые ножны.
Я поспешно поднял руки вверх, а потом пальцем указал на землю. Незнакомец опустил глаза, нахмурился, зашевелил губами, потом медленно поднял голову. Как же несчастны побледнел, думал, снова сознание потеряет.
- Может, хоть ты поговоришь, Танат? – уточнил я, - всё же на человеческом балакаешь.
- Прости, проводники способны общаться только со своими подопечными, - суслик смутился, - таковы правила. Впрочем, нужный переговорщик появился с минуты на минуту.
Юный искатель счастья начал царапать на земле что-то засапожным ножом.
«Так ты действительно такой же венценосный претендент, как я»? – в общих чертах, надпись выглядела так.
Чтобы не терять время, я просто кивнул, а потом написал ответ:
«Этот мир необычайно опасен, в человеческом облике далеко не продвинуться и задания не выполнить, оттого и победителей раньше не было. Да и мне необычайно повезло – ошибся дорогой и прошёл чуть менее смертоносной тропой».
- Простите – простите – простите, - послышался громкий писк, и с небес к нам спустилась огромная летучая мышь, с шёрсткой цвета яичного желтка, голубыми кожистыми перепонками и оранжевыми глазами, - так, что за непотребство здесь происходит, кто моего подопечного прибрал?
Наш принц развернулся и направил нож на крылатое создание.
- С ума сошёл, Урбанаг Настаррог? – возмутилось ушастое создание, - я твой проводник, звать Тиамат, оружие убрал, если хочешь дожить до первого задания! Извини, припоздала, в нашем мире странные вещи творятся, никак не разберусь с ними, некие возмущения энергии, ментальные бури, даже голова разболелась. Кто-то добрался до Горы и остался жив при этом! В какой-то момент показалось, что порталы во внешние измерения окажутся закрыты. Хотя, тебя это не касается совершенно.
- Я думаю, нам стоит объединить усилия, - заявил я, - Урбанаг ни за что не выживет один. Особенно, учитывая, что, как вы утверждаете, творится нечто необычное.
- Разве твой суслик не сказал, что в таком случае количество опасностей удвоится? - возмутилась Тиамат.
- Да пусть хоть утроится, - я сплюнул, - думаю, что и за двоих управлюсь. Скажи подопечному, пусть залезет ко мне на плечо и старается пореже дышать носом, на всякий случай, не смотреть по сторонам.
Принц начал что-то возражать, горячиться.
- Переведи принцу мои слова, узнать об его унижении никто не сможет, я болтать не собираюсь, а вот если желает сохранить своё тело и разум, пусть не спорит напрасно. Невеста не станет любить больше безногого или безрукого инвалида. А не верит, пусть ещё раз на меня глянет. Да и нам с Танатом не помешает дополнительная пара глаз и ушей.
- Ладно, но не говори потом, что не предупреждала, - проворчала летучая мышь и начала переводить.
Урбанаг готов был спорить и дальше, но я вернул парню меч, ухватил за шиворот, поднял и усадил на плечо, как ребёнка, прижал колени ладонью. И захочет, не вырвется.
- Рад видеть тебя, Тиамат, - Танат кашлянул, - слышал, ты с кем-то поспорила о том, чей подопечный первым пройдёт все испытания?
- Агась, - мышка надулась, - имела такую глупость. Только поганец Харон выбрал какую-то особенную девчонку, которая уже с двумя заданиями покончила. Теперь думаю, как расплачиваться стану?
Под моей ступнёй что-то хлопнуло, повалил дым. Я рефлекторно зажал нос пальцами. Принцу хватило ума повторить моё движение.
- Не дёргайтесь, это всего лишь вонючка, - хохотнул суслик, - вот следующий участок действительно опасен. Тропа усеяна корешками, которые бьются крохотными молниями, очень больно. Рассчитывают на то, что жертва, получив пару – тройку таких ударов, падает, корешки нападают всем скопом, обвивают несчастного, зажаривают до хрустящей корочки, потом проникают в плоть. Дальше и без описаний понятно.
- Для меня эти штуки опасны? – уточнил я.
- Только взрослые особи, - пояснил проводник, - малыши максимум вызовут покалывании в ступнях. Ну, ловушка и рассчитана на обычного смертного принца, в идеале одетого в стальные доспехи.
- Вот, теперь наш новый друг убедиться, как умно поступил, согласившись сотрудничать, - улыбнулся я, - сейчас бы точно пострадал.
- Не спеши так, - проворчала Тиамат, - нарушителей всегда жестоко карают. Столько опасных тварей нагонят, что и твёрдая кожа не спасёт.
- Разберёмся, - я поморщился, - лучше расскажите, каково следующее задание, в чём состоять будет?
- Второе испытание, обычно считается самым интеллектуальным, - начал рассказ Танат, - придётся пошевелить мозгами. Ближайшее к нам место ристалища – Супканская Долина. Обитает там одно из самых древних существ нашего мира, мудрейшее из всех, кто был когда-либо, рождён. И, в силу возраста, оно вечно в чём-то нуждается. Однако, и награждает щедро.
- Как думаешь, себе записать возможную победу или подарим новому другу? – спросил я.
- Всё зависит от того, как себя проявит, - суслик пошевелил носиком, - если ничего не сможет, никто и не позволит объявить его победителем. Кстати, наш старец, вполне, может вам обоим что-нибудь поручить.
И вот направились мы к заветной долине. Я немного волновался. Если в драке я равных не встречал, то попытки работать головой до добра не доводила.
Сообразительностью не отличаюсь. Нет, хороший правитель должен быть умным или… уметь правильно подбирать людей на важные должности. Мой батюшка просто мастерски это проделывает, ни разу не прогадал.
Вскоре не кожа на ступнях, которая, напомню, не отличалась чувствительностью, но скорее даже плоть внутри начало покалывать. Я нагнулся и увидел, что земля и вправду усеяна корнями, по которым пробегали искры, пока что «щупальца» были небольшие, но впереди поджидали всё более и более длинные. Я покрутил головой, приметил неподалёку немалых размеров каменюгу, потопал к ней, ухватил за кончик, поднял, развернулся и начал лупить ею по молниеметательницам, как молотом, отгоняя их. Даже самые крупные и длинные спешили убраться в стороны. Как потом оказалось, у моего оружия с нижней стороны имелась большая зубастая пасть, она хватала корешки и пожирала, не обращая внимания на уколы энергетические. Урбанаг с ужасом наблюдал за происходящим и лишь чертил защитные символы в воздухе.
Послышалось громкое кваканье, я поднял голову и обнаружил, что над нашими головами явилась невесть откуда туча чёрная, странно шевелящаяся.
- Этого ещё не хватало, парящие жабы! – охнула Тиамат, - ноги уносить надо, пока они ещё у нас есть.
Принц что-то спросил охрипшим голосом.
- Милая такая помесь лягушки и белки летяги, - пояснила летучая мышь, - перемещаются такими вот тучами, атакуют сверху, выстреливают языками, прилепляясь к жертве, когда наберётся достаточно тварей, тормозят несчастную, как этакий якорь, валят на землю, а потом раздирают когтями.