Моссе.
А мой забег продолжался. Пещера подносила всё новые и новые «сюрпризы», вроде длинных, заострённых по краям, каменюг, торчавших из стен, мне приходилось огибать их, теряя драгоценное время. Танат спрыгнул с моего плеча и бежал рядом, сигая с одного выступа на другой.
- Теперь надо быть особенно осторожными, - предупредил малыш, - впереди живут липучки. Хитрые твари, притворяющиеся камнями, но стоит наступить или дотронуться, мигом приклеишься, а она начинает постепенно охватывать твою плоть и растворять её. Не пройдёт и часа, как от тебя крючков от одежды не останется.
- Как бы мне пригодилась палка, ощупывать дорогу перед собой, - я скрипнул зубами.
- О, не волнуйся, прилипчивые хищники пахнут, правда, человеку этого аромата не уловить, а я постараюсь предупредить, - суслик весело свистнул.
- Чего это ты такой добренький стал? – уточнил я.
- Просто ни одному моему подопечному ещё не удавалось зайти так далеко и сохранить все свои части тела, - пояснил кроха, - ужасно хочется выяснить, сумеешь ли ты выполнить хоть одно задание? Шансы довольно велики. Очень уж неинтересная у нас работа, сопровождать неудачников, не способных и шагу сделать, чтобы не покалечиться или не сгинуть. А ты совсем не такой, - ловкий, сильный, смелый. Был бы ты сусличихой, немедленно женился, не задумываясь.
- Комплимент сомнительный, но, всё равно спасибо, - я кивнул.
Теперь ни о какой скорости перемещения не могло идти и речи. Полз, как черепаха, огибая невидимые смертоносные преграды, молясь, чтобы не влипнуть в неприятности, которые могли стать последними.
- Сто-о-ой, чуть не пропустил одну, - окликнул меня Танат, - прости, мерзкая тварь спала и почти не пахла. Сделай большой шаг вперёд. Вот, прыгни вправо, стараясь не касаться стены. Теперь бочком – бочком, молодец три больших прыжка вперёд, пригнись.
- Чем это там пахнет, да же я чую? – я нахмурился.
- А, пещерка яйцееда, - пояснил мой спутник, - собирает их везде, где способен найти, складывает в одном месте, только съесть все не успевает, вот тухнут, распространяя вокруг ужасную вонь. Всё бы ничего, но привлекает всеедов, тварей пожирающих любую органику, как мёртвую, так и живую, без разбора.
- Крупные? – уточнил я.
- Разные, - проводник кашлянул, - есть с ноготь размером, а некоторые вырастают настолько, что едва в пещере помещаются. Не знаю, даже, каких из них можно считать более опасными? Зато, за этим схороном заветный поворот. Сумеешь пройти и получишь первое задание, максимально трудное. Лишь один из сотни претендентов ухитрялись попытаться приступить к нему и всё безуспешно.
- А подробнее? – спросил я.
- Ты сначала переживи несносную вонь, - отмахнулся соратник, - не попадись в лапы яйцееда, который наверняка решит, что ты хочешь украсть его сокровища, отбейся от всеедов и других милашек, любителей насладиться чужими припасами, отыщи заветный поворот, тогда и поговорим. Да, ещё шаг и наступишь на очередную липучку!
Я вытащил из рукава платок, завязал лицо, чтобы хоть отчасти защититься от ужасного амбре, приготовил палицу. Да, зрелище, что предстало мне, не могло привидится и во сне - огромная пещера, не меньше мили в длину, тридцати футов в высоту и вдвое больше в ширину, буквально заваленная яйцами всех мыслимых размеров. Светящиеся растения на стенах позволяли рассмотреть всё, кроме расцветки. Я мысленно прочёл короткую молитву и побрёл вперёд, перепрыгивая одного яичка на другое, стараясь не раздавить их. Увы, далеко уйти не удалось, послышалось гневное рычание, от которого стены пещеры завибрировали, яйца впереди покатились в разные стороны, когда что-то начало подниматься из-под завалов и вот я увидел пред собой лису, только с чёрной шерстью. Тварюшка была размером с белого медведя, коготки и зубы впечатляли своей длиной.
- О, вот тебя-то мне и надо, - обрадовался я, - давно искал кого-нибудь, чтобы из него пыль с дурью выбить. Иди сюда, поближе, лапушка ты моя, отучу рычать на честных людей раз и навсегда!
- Будь начеку, - предупредил мой маленький спутник, - эти любят плеваться полупереваренным яйцами, смесь воняет так, что гарантированно потеряешь сознание.
- Значит, придётся действовать быстро, - я нагнулся, поднял яичко и метнул в чудище.
Лисичка ловко поймала угощение, мощные челюсти сдавили скорлупу, та печально треснула, содержимое потекло в глотку. Я на миг представил, что будет, если моя рука или нога попадёт в зубки, холодный пот выступил на лбу. Я поднял яйцо побольше, метнул, противник просто отбил его лапой, и ринулся вперёд со скоростью, которую никак нельзя было ожидать от подобного гиганта. Я поспешил навстречу, подпрыгнул и обрушил палицу на голову врага, вложив в удар всю свою силу. Монстр ухнул, затряс бестолковкой, зарычал злобно.
- Ух, ты, какой у нас прочный череп, - хохотнул я, - ну, посмотрим, сколь хорошо ты бегаешь!
Я устремился к самой большой куче яиц, взлетел на неё ловкой белкой. Тварь почти не отставала, я же начал скидывать на неё припасы, хватая вонючие снаряды один за другим. Чудовище ловко отбивалось от всего, что в неё летело, более мелкие яички хватало зубами, давило и проглатывала. Наконец, мне попался настолько огромный снаряд, что едва сумел его поднять, крякнул и сбросил на врага. А подарок оказался с гнильцой, разбился о голову гиганта, облив его содержимым с ног до головы. Лис немедленно начал облизывать шерсть, будто позабыв об окружающем мире. Я тихо соскользнул с другой стороны горки и побежал прочь. А впереди уже раздавалось неприятное шуршание.
- Теперь я знаю, какой звук у беды, - пробормотал я, - хорошо хоть снарядов вокруг много, отстреливайся, не хочу!
- Даже и не пытайся, всееды совсем не так глупы, как хозяин пещеры, если уж выберут жертву, ни за что не отстанут, - суслик вздохнул, - впрочем, один способ уцелеть всё же есть. Если сумеешь добраться до потолка и проползти по нему достаточно далеко. Там есть нечего, и прожорливые хищники редко заползают, разве что в поисках мелких сородичей. Своих то же жрут, без зазрений совести.
- Только вот на потолке я не смогу отбиваться, - возразил я, - так что лучше помолись, иду на прорыв!
- Я запомню тебя, в отличие от остальных подопечных, - Танат стукнул себя лапкой в грудь, - как самого отважного и безрассудного из всех!
Надо сказать, более нелепых созданий, чем всееды, я в жизни не видывал, даже в алкогольном бреду. Туловище и головы, как у крокодилов, только шеи необычайно длинные и гибкие, как у змей, лап было по тридцать штук, росли пусками, располагались, как спицы у колёс, по кругу, твёрдые и прямые и вращались, так же, с немыслимой скоростью, вонзаясь острыми когтями в землю.
-Ну, не так всё и страшно, - пробормотал я, ринулся на врагов, прыгнул, перелетев через голову ближайшей твари, приземлился на спину, пробежал по ней, перескочил на следующего хищника, ещё на одного. Щёлкали острые зубы, монстры ярились, били хвостами по земле, однако, с их жуткими конечностями не могли повернуть достаточно быстро. Я ураганом пронёсся мимо чудовищ, спрыгнул на землю.
- Пожди меня, умоляю, - послышался писк.
Танат пробежал сторонкой, пользуясь тем, что хищники проводниками не интересовались. Я нагнулся, подхватил малыша, посадил не плечо и побежал дальше, прежде, чем враги успели опомниться.
- Открой секрет, как тебе удаётся не попасть в зубы или когти монстров? - поинтересовался маленький спутник.
- Да вспомнил, что дома, в своей комнате, под кроватью, осталась бутылка вина, хочу поскорее вернуться, пока никто не выпил, - хмыкнул я, - а если умру или же получу тяжкие раны, точно лишусь любимого напитка.
- Всё бы тебе шутить, - проворчал Танат, - так, стоп, видишь вот эти длинные растения, висящие подобно ковру до самой земли? Осторожно отодвинь их в сторону и ныряй в отверстие, которое они скрывают. Да смотри, чтобы с занавеси на тебя не спрыгнуло неприятное насекомое, похожее на блоху, только размером с воробья. Кусаются больно и на вкус неприятные.
- Есть я их, вроде, пока не собираюсь, - я улыбнулся, - пожевать люблю, но больше традиционные для людей блюда, чтобы жертва при жизни мычала, блеяла, хрюкала, мекала, квохтала или крякала. При самом скверном раскладе – квакала… и никак иначе.
Я прыгнул в проём, крутанулся, тут же начал отряхивать одежду. Если блохи и запрыгнули, то спрятались и пока не начнут кусаться, не обнаружу.
- Молодец, - суслик кивнул, - а теперь раскрой уши и слушай внимательно.
Задание не выглядит опасным, но исполнить его обычному смертному, практически невозможно. Короче, есть огромная пропасть, до дна которой и за трое суток не долететь. Края её соединены тончайшей верёвкой, примерно с человеческий палец толщиной. Канатец ветхий, и необычайно скользкий. Идти далеко, даже самым медленным шагом – примерно час. Но, всё перечисленное лишь мелкие неприятности. В самом провалище обитают огромные, размером с собаку, шмели, злющие, с длинными жалами. Один укол, мельчайшая царапина и неминуемая смерть. А если выживешь, случайно, сведёт конечности спазмом и свалишься.
- А нельзя как-то успокоить или отогнать злобных летунов? – уточнил я.
- Если расскажу, это будет серьёзным нарушением правил, за которое накажут обоих, - малыш шмыгнул носом, - впрочем, ни один из способов тебе не понравится. Разве что пожелаешь пожертвовать собственным человеческим обликом. Но, с такой внешностью, ни одна принцесса, даже слепая, не согласится с тобой дел иметь.
- Вообще, красота для мужчины не главное, - я почесал затылок, - от человеческого облика и разума хоть что-то останется?
- И довольно много, - кивнул Танат, - но стоит ли оно того? Нет, есть один способ спастись, но призрачный. Если вы с принцессой победите, сможете загадать по одному желанию, возможно даже опять принять человеческий облик.
- Тогда в чём проблема? – я пожал плечами, - пошли, покажешь, что делать надо.
- Просто рассказать не могу, - напомнил проводник, - покарают. Когда будем проходить мимо, «забуду» предупредить и получишь свои полезные способности. Только притворись, чтобы всё выглядело натурально. Да, чуть не забыл, боль окажется очень сильной, почти непереносимой.
- Мужчина обязан уметь терпеть всё, что угодно, - я пожал плечами, - но запомни, если не получу своё желание, один хитрый суслик останется без головы.
- Проживи, для начала, достаточно долго, а потом угрожай, - фыркнул малыш, - то, что тебя не смогут отравить, не значит, что позволят пройти. Шмели способны и просто, без фокусов, столкнуть.
- А вот этого я им решительно не советовал, - я похлопал палицей по ладони, - могу сам поцарапать ненароком.