Ами
Слева от тропы по-прежнему, росли смертоносные цветы, справа же почва стала каменистой, начала потихоньку подниматься, потом, с громким шлепком твердь раскрылась, как пасть, раззявила чёрную дыру.
- Ныряем в неё, - приказал крылатый проводник, - только умоляю, сохраняй молчание, один звук и стражи пещеры сначала, лишат нас слуха своими воплями, а затем сожрут. Поверь, смерть окажется не самой лёгкой. Враги не очень велики размером, откусывают маленькие частички плоти, причиняя невыносимую боль.
Я кивнула, прыгнула в пещеру, приземлилась на что-то мягкое, сырое и упругое, послышалось громкое рассерженное бульканье.
- Тс-с-с-с!!! – прошипел Харона, - я понимаю, тебе не очень приятно здесь лежать, а знала бы, на что приземлилась, и вовсе сошла с ума от страха и отвращения, но это самое безопасное место, пока тебя принимают просто за камень, рухнувший сверху. Правда, обман быстро раскроют, но минут двадцать есть, отдыхай.
Я буквально чувствовала, как одежда моя пропитывается влагой, становится холодной, заставляя дрожать. Вскоре послышалось тихое шуршание.
- Медленно поднимайся и готовься бежать прочь, - шепнула на ухо сова, - враги явились раньше, чем я думала, вероятно, ты слишком громко дышала, да ещё и тряслась.
Я встала, ноги скользили, побрела куда-то, а сзади раздалось разочарованное щёлканье.
- Стражи больше всего напоминают крабов, только клешни дополнительно снабжены длинными шипами, похожими на шпаги, ими и прощупывают дно болота, накалывая мелких насекомых, - бормотал проводник, - проблема в том, что эти острия грязные, впиваясь в тело, заносят гниющие частички плоти, налипшие на них, можно серьёзно заболеть. К счастью, твоя одежда пропиталась грязной водой и пахнешь, как местные, не смогут отыскать, если только наткнуться случайно.
Что-то пронеслось над головой, ветер зашевелил волосы. Крылатый проводник впился лапами в моё плечо, когти пронзили кожу, заставив меня ойкнуть. Тот час же под потолком загорелись сотни крохотных алых огоньков.
Харон заволновался, закрутился.
- Вижу небольшую нору вон там, лезь в неё, если жить хочешь! – прошипел Харон.
Я бросилась на землю, поползла, отыскала отверстие и полезла в него, царапая кожу, разрывая одежду. А стены пещеры завибрировали.
- Вовремя, – выдохнул проводник, - крылатые стражи раскричались, в тоннеле сейчас наверняка ад творится!
К счастью, норочка оказалась не слишком большой, минут пять и я выбралась в другой коридорчик, только и здесь едва не пострадала, рука соскользнула в невидимую щель в полу, упала и прибольно ударилась, а тут ещё послышались тяжёлые шаги, что-то огромное прыгнуло, пронеслось над моим телом и, судя по злобному рыку упало в трещину, вцепилось в противоположный край, выбрался и побрело прочь.
- А это ещё что такое было? – ужаснулась я.
- Не знаю, на местных не похоже, - сова помахала крыльями, - но запах знакомый.
- А может, это быть претендент на идеальную вторую половину? – уточнила я.
- Если и так, вам лучше не встречаться, количество опасностей удвоится, а то и утроиться, - возразил Харон, - а если незнакомка (незнакомец) окажется бесталанной или бесталанным, и вовсе обузой станет, а ты, со своим добрым сердцем, не сможешь бросить, так вместе и сгинете.
Вдали послышалось шуршание.
- Колючки, – ужаснулся проводник, - быстрее, надо ноги уносить, если не желаешь уподобиться подушечке для иголок!
Я птицей перелетела трещину и помчалась прочь.
- Притормози, здесь где-то неподалёку должна быть плёнка, прорезать её и вернемся обратно в нужный тоннель и будем надеяться, что дождь снаружи закончился, - Харон помахал крыльями.
Я бросилась к стене, начала ощупывать её, пока не обнаружила, что камень под пальцами пружинит, как живая плоть. Я вытащила кинжал, собралась с силами и ткнула им, тот час же, брызнула какая-то дурно пахнущая тёплая жидкость, залившая лицо и грудь. Тоннель затрясся, послышалось странное и жуткое гудение.
- Быстрее, плёнка зарастает обратно, проделай отверстие достаточное, чтобы пролезть, - торопил меня проводник.
Я выплюнула пакость, попавшую в рот, попыталась не дышать, чтобы не потерять сознание от ужасной вони, рассекла плёнку, полезла в образовавшееся отверстие, причём, проклятая штука ещё пыталась сомкнуться и зажать меня, вот пролезла, упала на пол и, буквально в тот же миг десятки игл пронзили тонкую плёночку. Ещё бы чуточку и колючки догнали. Я представила, во что превратились бы мои ноги и мягкая оконечность спины после такой атаки и просто в жар бросило. Наверняка и пот выступил, но я была такой мокрой, что и не поймёшь.
- Не стой на месте, сейчас сбегутся стражи - защитники и если не скроемся, разорвут, - подгоняла сова.
Даже если бы я сейчас могла говорить, всё одно не стала терять время, просто побежала в указанном направлении, не забывая время от времени подпрыгивать или огибать опасные препятствия. Я как будто уже чувствовала все штуки, от которых исходила угроза и старалась миновать раньше, чем Харон отдаст соответствующий приказ. Увы, удрать не вышло, сзади послышался топот десятков ног.
- Ты хорошо лазаешь по стенам? – уточнил мой спутник.
- Не приходилось как-то, - прохрипела я.
- Значит, придётся учиться прямо сейчас, стражи мяса не едят, но врага просто затаптывают насмерть, зато и карабкаться не способны, носятся туда – сюда по пещере и поедают камни, - проводник взвился к потолку, - по моим расчетам, следующий проход должен появиться здесь.
Я подбежала к стене, впилась пальцами в камень и начала карабкаться, срывая ногти, ноги предательски скользили, но промедление было смерти подобно, в прямом смысле слова. Как говорится: необходимость лучший учитель. Мне казалось, что ползу медленно, как улитка, а топот вдали всё нарастал, потом поднялись клубы пыли, я ускорилась, под ногами пронеслось стадо чудовищ, громко мычащих, одна из тварей подпрыгнула и чиркнула меня чем-то по ноге, то ли рогом, то ли клыком. Боль я почувствовала не сразу. Ближе к середине подъёма вновь обретённое дополнительное чувство заставило отдёрнуть руку.
- Молодец, если бы тронула жгучий росток, боль оказалась столь сильной, что обязательно свалилась, - похвалила меня сова, - так теперь жди, только глаза зажмурь, от резкого перехода от тьмы к свету и ослепнуть можно, а зрение ой как пригодится, не то, что испытания не пройти, просто выжить не получится.
Я послушалась приказа, молилась только, чтобы хватило сил продержаться и не упасть. И вот потоки света ударили в лицо, даже плотно закрытые веки не спасли, от неожиданности чуть не полетела вниз, как удержалась, не знаю.
- Лезь вверх, вскоре проход закроется! – приказал Харон.
Я начала карабкаться, выскользнула, как змея из норы, упала без сил, тяжело дыша.
- Не залёживайся долго, врагов много и все только и ждут подходящего мига, чтобы атаковать, - проводник ухнул несколько раз, - так, что это у тебя, кровь?
Я быстро села и глянула на ногу. И вправду, хлещет из рассечённого сапога. Я, шипя от боли, быстро сорвала его, кинжалом отрезала полоску от штанины и начала завязывать рану, довольно глубокую, только дальше начало происходить странное. Сначала, унялась кровь, а после начала исчезать и ранка, несколько мгновений и остался лишь уродливый шрам.
- Ты, случайно, не держала рот открытым, когда брызнула кровь из плёнки? – уточнила сова.
- Вообще попало немного, может, даже проглотила, - я поёжилась, - а что, неужели теперь превращусь во что-то ужасное?
- Э-э-э, не то, чтобы совсем ужасное, - проводник смутился, - в общем, наша Тропа – часть огромного живого существа. А мы, обитатели этого мира, вроде как паразиты. Ты выпила кровь того, на ком мы живём, и, кажется, обрела часть его способностей. Регенерацию тканей и ещё, чувствуешь присутствие местных. На начальном этапе эти свойства очень полезны, мои советы вроде как не нужны и прикончить очень сложно, однако, чем всё закончится, сказать не могу.
- Превращусь в чудовище, испытывающее людей или стану частью этой «планеты»? – я зажала рот рукой.
- Первое точно нет, для подобного тебе пришлось бы искупаться в крови гиганта и пить её каждый день литрами, да и то прошло несколько тысяч лет, прежде чем выросла достаточно, а второе, в какой-то мере – да, но насколько, сказать не смогу, да и никто не способен. Если повезёт, сумеешь даже уйти.
- Нельзя было предупредить, что эта кровь так опасна, – я топнула ногой, - значит, мне теперь не жених светит и трон в собственном королевстве, а вечное прозябание в аду с перспективой стать частью этой планеты?
- Я же сказал, что ничего ещё неизвестно, - мой спутник сверкнул глазами, - пошли лучше отсюда. К счастью, после смертоносного дождика, стрекозы ещё примерно час не способны летать, боятся вылезать из убежищ, но вскоре забудут о том, что было, благо мозг довольно мал, а ты, как назло вся перемазана в крови.
Я поднялась, посмотрела на сапог, сплюнула и отбросила его, потом стянула и второй. Раз раны сами затягиваются, то и защита не нужна. Да и, после того, как начала превращаться невесть во что, выживание не стало обязательным. Хуже в любом случае не будет.
- Правильное решение, - покивала сова, - на запах крови все хищники сбегутся, сползутся, сбегутся, выиграешь время немного.
А мир вокруг утратил всю прелесть своего таинственного очарования. Поняв, что угодила в одну из ловушек, я впала в какое-то оцепенение, ни до чего дела не было. Интересовал лишь один вопрос – сколь долго останусь человеком? О встрече с принцем и речи быть не могло. Не станет человек, даже самый идеальный, жениться на непонятном создании, скорей уж пожелает прикончить, приняв за местного монстра. И правильно сделает, собственно говоря. Харон, убедившись, что в его подсказках больше нет нужды, притих, сел ко мне на плечо, нахохлился.
- Не боишься, что я стану хищной и съем тебя? – поинтересовалась я.
- Проводников никто не трогает, - сова фыркнула, - мы абсолютно несъедобные. К тому же, кто тогда расскажет тебе о заданиях?
- Полагаешь, я всё ещё должна их выполнять? – хмыкнула я.
- У любого яда есть противоядие, - возразил мой спутник, - открою ещё один секретик. Если вы с принцем справитесь, каждый получит право загадать одно желание. Простенькое, разумеется. Если сохранишь рот и хоть часть разума и исполнишь всё, как должно, можешь попросить сделать тебя обратно человеком. Ну, коли, к тому времени, всё ещё будешь жаждать этого, конечно.
- И чего ты раньше молчал? – оживилась я, - тогда пошли быстрее, у меня очень мало времени и много дел!
- Слишком-то не торопись, - вскоре начнётся участок, принадлежащий местному аналогу кротов, - возразил проводник, - у этих тварей отвратительная привычка выскакивать из-под земли, хватать всякого кто окажется поблизости и утаскивать вниз. И не для того, чтобы съесть. На тела жертв они приманивают особый вид червей – пиявок. Те наползают на жертву, присасываются, а наши любители рыть землю подбираются и едят насекомых, не способных больше уползти или защищаться.
- Да-да, очередные милашки из ночных кошмаров, - я вздохнула, - впрочем, я уже начинаю привыкать.
Я, буквально в последнюю секунду успела отдёрнуть ногу, корень втянулся обратно в землю. Я порылась в сумке, чудом уцелевшей во всём этом кошмаре, и вытащила фляжку с водой из лужи.
- Ты чего это задумала? – насторожился мой крылатый спутник.
- Отомстить хотя бы одной из роющих тварей, - я хищно оскалилась, - план предельно прост – преобразить чудовище, остальные накинутся на жертву, а я проскочу мимо.
- Эй, а куда делась добрая и романтичная принцесса Ами? – ужаснулась сова.
- Не знаю, наверное, захлебнулась кровью в пещере и умерла, - я пожала плечами, - а что, если все вокруг являются кровожадными хищными безумцами, с какой стати мне оставаться милым ангелочком? Если ты причиняешь боль другим, используешь их как приманку для кровососов, будь готов, что и с тобой, поступят подобным же образом! Справедливо, ты не считаешь?
- Считаю, что и нам следует поторопиться, - Харон издал какой-то странный звук, - а то ты, вместо того, чтобы поцеловать своего принца, половину лица ему отгрызёшь!
Первый кротик не заставил себя ждать, я почуяла его ровно за секунду до того, как земля буквально взорвалась, разбрасывая вокруг себя камни и высунулась из образовавшейся дыры жуткая морда и две лапы с длиннющими когтями. Раскрылась пасть, обнажились острые клыки, да только я метнула флягу. Чудовище поперхнулось, закашлялось, выплюнула мой снаряд, только вот вода успела вытечь, частично, по крайней мере. Несчастная зверюшка задрожала, как в агонии, на шее её появилась парочка жабр, шерсть начала слезать клочьями, из спины показался треугольный плавник, лапы преобразились в нижние плавнички, увы, процесс не успел закончиться, как вокруг кротовины появились ещё с десяток таких же, полезли из них кроты, вцепились в бывшего сородича, мне осталось только проскользнуть потихоньку, по самому краю тропы и бежать вперёд, одновременно, схватилась за арбалет, пальцами, не заботясь о порезах, натянула тетиву, наложила первый болт. Через несколько десятков шагов начал вспучиваться холмик, и появилась из него голова очередного любителя червей. Я всадила ему болт прямо в нос. Животное заверещало и мгновенно спряталось. Я перезарядила оружие и как раз вовремя. Ещё один враг решил попытать счастье, убедился, что стрелы, вонзающиеся в тело, это весьма неприятная штука и скрылся. Остальные кроты или заняты были или, убедившись, что нападать на столь агрессивную добычу себе дороже, предпочли не высовываться.
- А теперь переместись на край тропы, вскоре окажемся в лесу, лучше, если их тень скроет тебя от жадных глаз, - посоветовал проводник, - этот участок принадлежит птицам, и не таким, как я, а огромным и крайне агрессивным. Заметят, немедленно атакуют сверху и утащат в гнёзда, птенцов кормить. И не твоими пирожками, как догадываешься. Только осторожнее, смотри, чтобы роса с веток не попала на кожу. В ней живут крошечные существа, которые, попав на живую плоть, немедленно начинают размножаться. Вреда серьёзного не будет, но позеленеешь вся, с ног до головы.
- Зато легче прятаться среди травы и листвы, - я покачала головой, - подозреваю, что такая способность мне бы пригодилась.
- Давай только без экспериментов, - Харон ухнул, - я не знаю, как будет сочетаться яд в твоей крови и эти существа. Тропа питает нас всех, даёт силы, изменяет. Вдруг крохи преобразятся и сменой цвета дело не обойдётся? Короче, будь осторожной настолько, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации. О, вот и спасительные деревья.
В небе над моей головой, огромная чёрная тень скрыла солнце и это определённо была не туча. Я бросилась к лесу, нырнула в спасительную тень. Нечто огромное пронеслось в каком-то футе над головой, ветер, поднимаемый могучими крыльями, едва не сбил с ног, смертоносные когти схватили воздух. Я замерла, пытаясь слиться с окружающей средой, стать невидимой. И, кажется, удалось. Я больше чувствовала птиц поблизости. Подождав немного, я перебежала до следующего убежища, остановилась, прислушиваясь.