Моссе.
- Жаль, что я не догадался прихватить факел, - я нахмурился, - здесь у вас темно, хоть глаз выколи!
- Я буду руководить твоими действиями, - «обрадовал» меня Танат, - главное, делай только то, что скажу. Наступишь не туда или тронешь, кого не надо и пиши, пропало, останется выбрать лишь какие части твоего тела – лишние. Так сейчас сделай короткий шажок вправо, следующий вперёд.
Я последовал указаниям и тут же пол впереди начал слабо светиться, а потом менять цвет, явно накаляясь, сразу стало невообразимо жарко.
- Кажется, я всё же ошибся, - суслик фыркнул, - знать, надо было шагнуть влево. Теперь тебя ждёт интересный путь по раскалённой лаве. Можно и по стене лезть, но она так же горяча.
Примерно в футе от нас, безо всякого предупреждения из лавы вырвался огненный фонтан, разбрасывая вокруг себя искры.
- И часто ты так ошибаешься? – уточнил я.
- Бывает, периодически, - проводник хихикнул, - впрочем, я всего лишь глупая мышь - переросток, чего ты ожидал?
- Ну, извини, не хотел обидеть, - я вздохнул, - что мне сделать, чтобы ты перестал дуться и мелко пакостить?
- Не знаю, - суслик постучал лапкой по лбу, - скажем, можешь встать на одну ногу и попрыгать, повторяя «я дурак, курю табак, взрослых не слушаю, всякую гадость кушаю».
- Странное желание, - я пожал плечами, но всё же проделал то, что просил маленький поганец.
Тот час же с потолка в лаву начали падать огромные камни, каждый размером с лошадь, да так часто, что увернуться было невозможно.
- Можешь считать, что извинения приняты, - кроха кивнула, - вот и твой мостик, только советую поспешить, камешки раскалённые, не успеешь оглянуться, как сапоги сгорят вместе с ножками.
- Спасибо тебе, - я поклонился крохе, - а потом быстро перепрыгнул на ближайший камень и понёсся. Ступни жгло немилосердно, от боли, аж в глазах темнело, плюс адская жара, как не терял сознание, не знаю. Трудно сказать, сколько и нёсся так, но вот лава кончилась, я спрыгнул на твёрдую землю, повалился на пол, тяжело дыша, слёзы катились из глаз.
Танат едва успел спрыгнуть с плеча.
- Ну, ты даёшь, - малыш сглотнул, - вообще-то я пошутил, нам совсем в другую сторону надо было. Даже Тропа не столь безумна, чтобы заставлять кого-то проделывать подобные пробежки.
- Что, – я приподнялся, - хочешь сказать, мои ноги пострадали напрасно и теперь обратно бежать? Да я же тебя сейчас…
Я выкинул руки вперёд и стиснул горло проводника.
- Нет, отпусти! – прохрипел несчастный, - здесь то же можно пройти, просто путь немного удлиниться… Ну, примерно вдвое.
- Скажи спасибо, что мне так нужен, - я скрипнул зубами, - а то засунул тебя в лаву и прожарил до хрустящей корочки!
Увы, далеко не сразу я смог подняться, зашипел от боли. Поднял ногу, да уж, от подошв сапог мало что осталось. Теперь придётся топать по острым камням босиком, если только… Я расстегнул фибулу плаща, засапожным ножом разрезал его, разорвал надвое и обмотал ступни, побрёл в темноте, прихрамывая и шипя от боли.
- Надеюсь, ты понимаешь, что всё это не было испытанием? – уточнил Танат, - поверь, настоящие задания окажутся куда сложнее, ожогами не ограничится.
- Ты главное не шути так больше, - я скрипнул зубами, - а то может так получиться, что оба не доживём и до первого испытания. У меня, знаешь ли, когда устаю и пребываю в плохом настроении, просыпается зверский аппетит. А единственный кусок мяса здесь – ты.
- Виноват исправлюсь, - Танат смутился, - так, для начала, возьми палицу вытяни на уровне плеча и коснись стены. На ней я вижу особый гриб, если коснуться его, начнётся светиться. Только смотри, не проколи, взорвётся, следом начнут разрываться остальные его сородичи, потолок тоннеля обвалится и твоё путешествие закончится куда быстрее, чем нам обоим хотелось.
- А если грибочек рукой тронуть? – уточнил я.
- Слизь, покрывающая его, немедленно обожжёт кожу, - пояснил проводник, - причём, так, что новая никогда не вырастет. Вечная кровоточащая ранка.
- Кажется, создатель Тропы – настоящий садист, - пробормотал я, вытянул палицу и тронул грибок. Тот мгновенно засветился, едва не ослепив меня.
- А теперь быстро побежали, после вспышки света следует выброс пыльцы из грибницы, - приказал суслик.
По понятным причинам, быстро я бежать не мог, но, жить захочешь, стерпишь и адскую боль! Сзади раздался громкий хлопок, почти тут же начали разгораться, и другие грибочки на стенах и потолке, и не было им числа. Теперь, позабыв обо всём, я сорвался места и понёсся со всей скоростью, на которую был способен, а туча пыльцы нагоняла постепенно. Малыш вцепился в штанину и тащился следом, вот когда, небось пожалел, что покинул моё плечо. И, как будто и без того не было плохо, на дороге начало попадаться всё больше маленьких, но острых камней, о которые я постоянно спотыкался. Впереди показалось огромное подземное озеро.
- Что случится, если я прыгну в воду? – крикнул я суслику.
- Тебе все опасности перечислить или одним словом выразить всё? – уточнил Танат.
- Давай, говори уже! – рявкнул я.
- Короче, если очень повезёт – умрёшь, - кроха шмыгнул носом.
Над озерком располагались толстые сталактиты и я, повесив на руку палицу на специальную ременную петлю, запрыгнул на ближайшую сосульку, заскользил вниз, но удержался. Мой насест грозно затрещал, грозя обвалиться. Я повисел немного, решился разжать пальцы на правой руке, метнул палицу, так что шипы воткнулись в следующую висючку, прыгнул, перелетел на петле, ухватился за низ сталактита, взобрался повыше, вновь проделал свой фокус. Впереди, из воды торчал сталагмит, я прыгнул на него, проклятая штука начала погружаться, еле успел птицей перемахнуть на очередной сталактит. Водоём казался бесконечным, но я, каким-то чудом добрался до противоположного его конца, упал на берегу, без сил.
- Ты точно человек? – пролепетал проводник, - я просто висел и то едва жив. Такого ещё не видел, особенно от любителя выпивки!
- Так я всего полгода, как заделался выпивохой, - я скрипнул зубами и сел, - после того, как мне вручили список будущих невест. Там такие «красотки», что от одной мысли о первой брачной ночи евнухом станешь. Умом невестушки, увы, так же не блистали. Как увидел портрет моей принцессы на кольце, бросился на Тропу, как умирающий от жажды к колодцу в оазисе. А так у нас край горный, дети сначала учатся лазать по скалам, скакать на горячих конях и стрелять из лука, рубить мечом и колоть копьём, и лишь потом – ходить и говорить. А принц – наследник обязан уметь делать всё это в десять раз лучше обычных смертных. Да и вино наше, скажу по секрету, не слишком крепкое, чтобы захмелеть, требуется выпить бутылок двадцать без закуски. Просто у меня голова слабая. После третьей падаю.
- Долго отдыхать не советую, повылезет из водоёма всякая пакость, не успеешь опомниться, как станешь завтраком, - предупредил суслик.
- Пусть лезут, - я постучал палицей по ладони, - как раз настроение такое, охота врезать какой-нибудь твари по мордочке.
- Тогда запасись дубиночкой побольше, - посоветовал проводник, - этой ты и детёныша не зашибёшь.
Я, кряхтя, поднялся и похромал прочь, с потолка посыпались маленькие камешки, потом и крупнее.
- Только обвала не хватало! – проворчал мой маленький помощник, - самое обидное, чтобы исполнить первое задание, необходимо попасть в соседнюю пещеру. Есть один проход, но он узкий и опасный.
- И чем грозит попытка в него попасть? – уточнил я.
- Понимаешь ли, есть секрет один, - кроха смутился, - в общем, наша Тропа – часть тела живого существа, проходит вдоль черепа, и мы как раз внутри головы гиганта. Чтобы перейти в соседнее отделение, придётся прорезать плёнку, затягивающее отверстие в перегородке, но, мало того, что кровью зальют, сбегутся защитники и атакуют, а отбиться довольно сложно, больше шансов сгинуть.
- А другие варианты существуют? – я нахмурился.
- Да, - добраться до конца коридора, если проживёшь так долго, конечно, протиснуться через узкий проход, заполненный вонючей слизью и выполнять задания, начиная с последнего, самого трудного, - кивнул Танат.
- И что бы ты посоветовал? – не сдавался я.
- Честно? Покончить с собой по доброй воле, меньше мучиться будешь, - суслик вздохнул, - с другой стороны, этот коридор менее опасен, чем основной, немного потренируешься, легче потом придётся.
- Значит, так и порешим, - кивнул я.
- А теперь помолчи, - проводник приложил лапу к пасти, - у стен есть уши. Странно, что до сих пор не атаковали стражи, может, кем-то ещё заняты. Но, смертоносней всех здесь Слепыши. Крохотные прозрачные насекомые. Нападают тучей, кусать не способны, но забиваются в рот, нос, залезают в уши и жертва просто задыхается или давится ими.
- Милые, какие, - фыркнул я.
На скале появились узкие голубоватые жилки, слабо светившиеся. Из чёрного отверстия в стене выкатился шипастый шар, прокатился мимо и скрылся в стене напротив.
- Только бы колючий с потолка не свалился, кончики игл загнуты, как гарпуны, застревают, и вытащить можно только выдрав кусок мяса, - Танат вздохнул.
А огромный еж, будто только и ждал этих слов, правда, я оказался быстрее, отбил нападающего палицей, отскочил назад и на пол шмякнулись ещё два противника. Потом перепрыгнул через колючек раньше, чем те оправились и, сжав зубы, побежал дальше, прыгая из стороны в сторону.
- Не тряси так, - простонал мой спутник, - я сейчас с плеча свалюсь.
- Ну, извини, я тут немного пытаюсь выжить, - огрызнулся я.
Дорогу перегораживало что-то чёрное, шевелящееся. Я подпрыгнул повыше и… полетел в невидимую трещину в полу, чудом ухитрился ухватиться за её противоположный край, подтянулся и выбрался, полежал несколько мгновений пошагал дальше, качаясь от усталости.