Ами.
А воздух здесь был свежим и чистым, я вдыхала его полной грудью, вокруг летали большие красивые красные бабочки и зелёные стрекозки. Я вытянула руку в сторону красавиц, одна, алая чаровница, устремилась к ладони, однако проводник загородил ей путь, отчаянно махая крыльями.
- Не позволяй этим тварям приближаться, обожгут, - пояснил Харон, - а стрекозы ещё страшнее, начнут яички под кожу откладывать, а если кровь почуют, налетят тучей и обглодают не хуже пираний.
- Какое у вас тут всё жуткое, - я зябко передёрнула плечами.
- А что, ты хотела обрести высшее счастье, просто прогулявшись по лесу с милым крылатым дружком? – поинтересовался проводник, - извини, это так не работает, придётся потрудиться и рискнуть своей нежной белой шкуркой.
А солнце в небе начало припекать, становилось всё жарче и жарче, я вытирала пот, обильно тёкший со лба, во рту всё окончательно пересохло. И, что самое печальное, я помнила предупреждение совы о том, что пить из неизвестных источников опасно. А взгляд, помимо воли, искал хоть какой-то водоём. Впереди, на тропе разлилась довольно большая и глубокая лужа. Вот почему я не собачка или лисичка? Напилась бы спокойно. Принцессы, увы, не пьют из подобных лужиц. Проходя мимо, я бросила взгляд на гладкую поверхность, на собственное отражение. Так, стоп, что-то с ним было не так. Я остановилась, приблизилась к воде, опустилась на колени. На меня из глубины смотрела девушка, очень похожая на знакомую вам принцессу, только вот волосы её были зелёными и больше напоминали водоросли, глаза, вместо век, закрывали полупрозрачные плёночки, уши отсутствовали полностью, я поднесла руку к лицу, отражение повторило движение, только вот меж пальцев водяной красотки имелись перепонки, а ногти оказались длинными и заострёнными. Разумеется, мне никогда не приходилось видеть русалок, разве что на картинках, да и там они не столь поражали воображение, захотелось нагнуться поближе, разглядеть во всех подробностях. Я опускала лицо всё ниже и ниже, пока не почувствовала сладкий аромат воды и, в этот момент, что-то ударило по голове, мигом развеяв всё очарование. Я вскочила и схватилась за затылок.
- Ты, видать, совсем не способна понимать слова человеческой речи, - прошипел Харон, - и на каком языке общаться желаешь, на совином, или рыбьем?
- Я русалкой хочу стать, - я надула губы, - ты видел, какая она миленькая? Жажду плавать под водой, любуясь морскими красотами.
- В таком случае тебе и надо было пить воду из реки или океана, - фыркнула сова, - а так, шлёпала бы хвостом в луже, пока та не высохла, а после стала завтраком местных хищников. Водоёмчик для такой крупной дурочки мелковат, мягко говоря.
- Прости, - я смутилась, - и спасибо, что спас, в который уж раз.
- Не думай только, что ради тебя стараюсь, - проводник смутился, - поспорил я тут со своими товарищами, что стану первым, чья подопечная сумеет выполнить все задания. На трёх мышей, между прочим, немалая ставка. А как ты сможешь победить, если постоянно норовишь угодить во второстепенные ловушки? Учись уже стойкости и умению контролировать собственные желания!
- Интересно, а если взять немного воды с собой, утратит ли она свои свойства? - задумчиво произнесла я.
- Вообще не должна, - Харон распушил перья и начал чистить их, - всё же хочешь переселиться в водную стихию чуть позже?
- Да нет, но вдруг пригодится? – я вытащила плоскую флягу, поскребла по земле, набирая жидкость из лужи, - волшебные эликсиры лишними не бывают, знаешь ли.
Сова лишь пожала плечами и ухнула насмешливо. И вот направились мы дальше. Колючие кусты становились всё более редкими, пока не закончились окончательно, а
впереди росло или торчало такое, я не сразу поняла, что это, а как пригляделась.
- Так это же мечи, – я всплеснула руками, - бескрайние поля великолепнейших клинков. Просто рай для всяких королей Артуров, вытаскивай, не хочу. Правда, не из камня, а из земли, но это не так важно. А можно и мне один такой?
- Ну, как тебе сказать, - проводник ухнул, - попробуй, коли жизнь не дорога.
Для того, чтобы исполнить это желание, придётся сойти с тропы. Я уже не говорю о том, что клинки зачарованы. Коснешься, рукояти и станешь «Королевой Мечей».
- Как красиво звучит, - я улыбнулась, - а что, из меня получилась отличная королева!
- Только такое название – не более чем шутка, насмешка, - Харон помахал крыльями, - на самом деле будешь прислуживать клинкам до конца дней своих, поливать их, выдирать сорняки, натачивать лезвия. Вон, кстати, твоя счастливая предшественница.
Я повернула голову и увидела скелет, сидевший возле меча, судорожно обняв его.
- Одна из пропавших принцесс? – охнула я.
- Может, да, а возможно, кто-то, попавший сюда в прежние времена, когда никаких правителей у людей и в помине не было, - сова кашлянула, - мы ведь испытываем смертных чуть ли, не с начала времён.
- А скоро ли дойдёт дело до первого испытания? – я вздохнула, - у вас столько соблазнов смертоносных, сгинешь, не дойдя и половины пути.
- Учись контролировать собственные желания, - отрезал проводник, - и ничего не случится, сосредоточься на деле.
Где-то вдали запела птица, и песенка её была так сладка и нежна.
- Уши заткни, - приказал мой спаситель, - если не желаешь уснуть навсегда.
Я поспешила исполнить приказ. Странно, что создатели этого ужасного места не догадались сам воздух отравить? Или сочли, что в таком случае, победителей не будет в принципе?
Теперь я старалась каждое своё движение контролировать, дышала медленно и носом, по сторонам не смотрела, только вперёд, и вниз, чтобы знать, куда наступаю, каждый камень или насекомое стороной обходила и всё равно проводник, чуть ли, не каждый миг начинал орать, бить меня крыльями и щипать клювом. Проще перечислить, что не было опасным или могло быть таковым. И уж с фантазией у создателей тропы оказалось всё в порядке.
- Эту ямку перепрыгни, - командовал Харон, - да не пытайся обойти, берега так же зачарованы, если не желаешь, стать её постоянной обитательницей, делай, как говорю. Сто-о-ой, пригнись, здесь паутинка невидимая. Прилипнешь, и даже сто тысяч богатырей не оторвут. Хозяин липкой пакости с радостью превратит тебя в жидкий бульон, в мягкой кожаной оболочке и выпьет до последней капли. Эй, на камень не наступи, а то превратишься в собственную статую!
- А касаться ногами земли не опасно, – я топнула ногой, - ты меня совсем замучил, неужели всё время так будет?
Неожиданно, тишину окружающего мира разорвал истошный жалобный писк. Я аж подпрыгнула от неожиданности.
- Что это такое? – я нахмурилась, - такое впечатление, что кто-то в беду попал.
- И этим «кем-то» окажешься ты, если попытаешься вмешаться, - хмыкнула сова.
- Ну, нет, здесь уже не шутки, послушай, как несчастный голосит, - позабыв обо всём, я побежала вперёд и вскоре увидела справа от тропы довольно большой водоём, а в нём, бился в воде крошечный зверёк, похожий на енотика, маленький, совсем детёныш, несчастный то уходил под воду, то выныривал и отчаянно пищал.
- Погоди, маленький, сейчас помогу, - я судорожно дёргала фибулу плаща, отстегнула его, сбросила.
- Стой, безумная, куда тебя понесло? – истошно завопил проводник.
- Но, там маленький тонет! – возразила я.
- Сейчас узнаешь, что за малыш бултыхается в этом озере! – Харон подхватил камень, завис над енотиком, разжал когтистые пальцы, снаряд полетел вниз, с плеском пронзил гладь, в тот же миг пруд буквально взорвался, маленький утопленник взвился вверх, только вот нижней части тела у крохи не было, вместо неё увидела я огромную уродливую башку, покрытую твердейшей чешуёй. Щелкнули жуткие острые зубы, проводник едва успел увернуться. Енот оказался ничем иным, как наростом на голове хищного чудовища, поджидавшего несчастных жертв.
- Ах ты, поганец! – я поспешно отбежала в сторону, однако, враг и не думал сдаваться, подплыл к берегу, вытянул длинные гибкие щупальца и полез на сушу, огромный, страшный, уродливый.
Я схватила арбалет, вытащила крючок, начала судорожно взводить тетиву, потянулась за первым болтом. Боевого опыта я не имела совершенно, одно понимала точно, мои игрушечные стрелы брони не пробьют, разве что в глаз попробовать попасть, но его закрывала плёночка и кто знает, сколь она прочна? Единственно, нарост в виде енота, он-то точно мягкий! Разумеется, наконечники болтов были отравлены, ведь серьёзной раны таким не нанести. И яд особенный, такой, что я и грех убийства не совершу и от врага гарантированно избавлюсь. Я вскинула оружие и всадила снарядик прямо в маленькое тельце. Как же монстр заверещал! Даже жалко его стало. Головой затряс. Однако, подобному гиганту и порцию отравы надо большую, я поспешно зарядила оружие и отправила в полёт следующий болт, за ним третий и четвёртый. Тварь голосила на всю округу, потом, развернулась и поползла обратно, куда более поспешно, чем выбралась.
- Ты это что с водяным хищником сотворила? – проводник поморгал удивлённо.
- Да так, ничего особенного, - я хихикнула, - просто теперь водоросли в прудике станут расти лучше, а наш коварный дружёк в следующие трое суток не сможет даже думать о еде, без того, чтобы его бедный желудок не расстроился. Слабительное средство, слоновья доза, так сказать.
- Хо-хо-хо, - сова аж затряслась от беззвучного хохота, - нет, ну ты даёшь, такого я ещё не слышала, хотя исполняю свой долг двести тысяч лет! Подумать только!
- Ну, да, - я смутилась, - противник больше не может сражаться, и, в то же время, не умирает и не получает серьёзных ран. Его щупальца достаточно гибки и ловки, чтобы вытащить маленькие болты, а если и нет, сами выпадут постепенно. Но, какой мерзкий фокус придумал, чтобы заманивать жертв! Кто сможет пройти мимо и не кинуться на помощь тонущему малышу?
- Ты очень добра, принцесса Ами, - Харон вздохнул, - разумеется, и испытания придумают соответствующие. В первый раз я слегка помог, за что, почти наверняка буду наказан, но дальше придётся действовать самой. Уже могла убедиться, что верить всему, что видят глаза и слышат уши нельзя. Нищие у дороги, умоляющие поделиться с ними едой, бредящие больные дети, птицы с переломанными крыльями, раненые лани – всё это отличная приманка для мягкосердечных особ. Прежде чем помогать, стоит убедиться, действительно ли в твоих услугах нуждаются, или просто желают погубить? Тропа необычайно коварна. Смысл пугать того, чьё сердце полно отваги, пытаться сломать силача, догонять быстроногого, если можно перехитрить? Ты вот – романтична и добра, по этим качествам и будут бить, пока не убедятся, что это просто бесполезно.
Я нагнулась за своим плащом, увы, монстр прополз по нему, замочив водой и перемазав в слизи.
- Оставь эту вещь, - сова ухнула, - мало того, что его всё одно не отстирать, слизь затвердеет, причём как раз к вечеру, когда захочешь завернуться в плащик, и выбраться, наружу уже не сможешь. Если в этой мерзости ещё и яда, какого не содержится.
- Ах, как жаль, - я вздохнула, - такой удобный был и очень мне шёл.
- Радуйся, что потеряла только деталь одежды, - Харон ухнул, - последний, кто встретился с водяным чудовищем, остался без руки. Ему повезло, что Тропа старается никого не убивать, цель несколько иная, рану исцелила и домой отправила, в назидание другим, чтобы не пытались лезть, куда не надо.
- Но, погибшие всё же были, - я нахмурилась.
- Кто сказал, – проводник опустился на землю рядом со мной, - ты слышала о пропавших без вести, но кто видел их трупы?
- Значит, те, кто не вернулись, как раз превратились в русалок, каменные статуи и прочее? – я сглотнул.
- Или предпочли не возвращаться домой, - возразил проводник, - не всем тяжкие обязанности правителя по душе. Вот ты отчего отправилась в путь?
- Не хотела выходить замуж за нелюбимого, - я вздохнула.
- А если проиграешь, сделать это придётся, - Харон покивал, - однако, если найти чистую речку, да хлебнуть воды из фляжки, преодолевая отвращение…
- Я смогу беззаботно плескаться в водоёме вечно, кушать рыбу и заманивать неосторожных путников, чтобы щекотать их и утаскивать на дно, где станем придаваться любви вечно, - хихикнула я.
- Или отлавливать их, как монстр с енотом – приманкой, - сова помахала крыльями, - то, что ты видела прекрасный образ в отражении, не значит, что именно такой станешь. Главное ведь приманить жертву, а там… Кто знает, возможно, побеждённое тобой чудовище, не от рождения выглядит так. Ладно, пошли, задерживаться на одном месте опасно, у монстра могут ещё и детки здесь же плавать, не факт, что на всех арбалетных болтов хватит.
После ужасного пруда создатели Тропы, видимо, решили побаловать мой взор чем-то прекрасным, теперь вдоль дороги росли цветы невероятных расцветок, и не было им числа.
- Заткни ноздри чем-нибудь, - посоветовал проводник, - и будь осторожнее, средь других коварных красавиц растут одуванчики, их семена разлетаются на волнах ветра, прилипают к коже, потом проникают в неё и начинают прорастать сквозь плоть, одновременно выделяя какую-то субстанцию, которая убьёт нервные клетки и не даст крови течь. Можешь не обнаружить, что с тобой что-то не так, пока не превратишься в живую ходячую клумбу, и цветочки не высосут все жизненные соки.
- А у вас здесь есть хоть что-то, что не желает меня прикончить и сожрать? – я нахмурилась.
- «Я», - Харон заухал, - и то потому лишь, что поспорил с остальными, что ты справишься со всеми трудностями. Сто-о-оп, не наступи на улитку. Не смотри, что так мала, под панцирем железа, выделяющая особый газ, стоит хитину треснуть, летучая отрава вылетит наружу, окутает хищника или просто неосторожного путника, один вдох и тобой овладеет непреодолимый ужас, побежишь, вопя от страха, куда глаза глядят и или тропу покинешь, иди в куда более опасную ловушку, чем улитка, угодишь. Э-э-э, не вздумай трогать руками, из панциря выскочат шипики, вонзятся в пальцы, а стрекозы – пираньи всегда настороже. Вряд ли твоему принцу понравится невеста – скелет, обглоданный до блеска.
- Ты не проголодался? – я полезла в сумку, - мне тут с собой положили пирогов, есть и с мясом.
- Увы, я не знаю, могу ли есть пищу, приготовленную в твоём мире? – сова вздохнула, - вполне могу отравиться и помереть, кто тогда одну легкомысленную принцессу сопровождать будет?
- Хм-м-м, а ведь и это может пригодиться, - я улыбнулась, - если закинуть какому-нибудь хищнику такой пирожок в пасть, он отравится и не сможет больше атаковать, оставлю ка я немного еды на всякий случай.
- Это если тебе удастся сохранить сумку и прочее имущество, - Харон задрал голову, - не нравятся мне вон те тучи. Кажется, за мою помощь накажут нас обоих.
- А во что может превратить меня дождевая вода? – уточнила я.
- О, то не просто влага, падающая с неба, она полностью разъедает всё, чего касается, - пояснил проводник, - побежали, знаю я одно убежище, почти безопасное. Успеем до него добраться твоё счастье, нет, придётся учиться жить без кожи!
- Ой, нет, без неё я буду выглядеть непривлекательно, - я нервно хихикнула, - уж лучше спрятаться!