Глава 1.
Шёл мелкий дождь, пытаясь спутать весенний сценарий природы. Она открыла окно и жадно вдыхала запах отогревающейся земли. Снег затаился во впадинах маленькими островками. Грачи смело вышагивали по газонам, оповещая город о приближающемся тепле, а настоящего тепла всё ещё не было, хотя вторая декада марта предполагала наступление погожих дней. И всё же это было чудесно! Опять захотелось жизни и любви, захотелось безобидных нелепостей и новых знакомств.
Ирина всегда верила в возможность внезапности. Вот и сейчас ей хотелось, несмотря на непогоду, вооружиться новым зонтиком и пойти прямо в весну навстречу своему счастью. А счастья всё не было, и ждать его было вроде бы неоткуда, потому что был дом, была подруга и больше ничего.
В дверь позвонили. Девушка вздрогнула от неожиданности. Стали привычными гудки домофона, а вот чтобы так сразу в дверь звонили – это редкость в наши дни. Люди вообще стали настороженно относиться к подобным вещам. В прессе постоянно напоминали забывчивым гражданам об осторожности. Просили не отворять дверь незнакомцам, пугая о нашествии всякого рода аферистов. Было бы сказано, но редко кто прислушивался к чужим советам.
Ирина не стала исключением и поспешила в коридор с намерением тут же отворить дверь, но в последнюю секунду восторжествовало здравомыслие, и она, привстав на цыпочки, заглянула в неудобно высоко вмонтированный глазок двери.
Увидев незнакомую фигуру высокого мужчины, она затаила дыхание и чуть помедлив, спросила через закрытую дверь: - Вы кто, что вам нужно?»
- Извините, - послышалось из-за двери, - мой кот упал к вам на балкон! Можно войти?
Шок от испуга за чужого кота парализовал чувство осторожности, и девушка тут же отворила дверь. Не успела она ещё что-то сказать, как мужчина уверенно последовал к балконной двери.
Ира, затаив дыхание и прижав руки к груди, бежала вслед за ним. Она уже представляла несчастного кота, не подающего признаков жизни, и радовалась тому, что не сама наткнулась на ужасную находку.
Мужчина ловко отворил балконную дверь и осмотрелся. Кота на балконе не было. Он звал кота, а Ирина, помогая ему, старательно кискала, в надежде, что несчастное животное отзовётся на соседнем балконе. Тщетно.
- Видимо вы ошиблись, разочарованно проговорила она и растеряно улыбнулась незнакомцу.
- Похоже, что так, - озабоченно подтвердил мужчина и тут же пояснил: - Я кота приятелю оставлял на время командировки. Сегодня возвратился, а Юрка сказал, что кот испугался шума и прыгнул вниз. Кот старый. Василий. Он породистый. Жил у меня уже шесть лет. Если попадёт на улицу – не выживет. Буду искать.
- Какой расцветки ваш Васька? Я тоже буду обращать внимание, вдруг увижу.
- Нет, - улыбнулся мужчина, - Василий – это я. А кот - Фантом. Он серый, вечером становится невидимым в темноте. Пока кот был котёнком, я не ходил по дому, а шаркал ногами по полу, чтобы не наступить на проказника. У Фантома привычка была спрятаться и нападать на ноги из-за укрытия. А вас как зовут?
Меня? Ирина. – Ира на секунду задумалась и спросила: - А где вы живёте, как при случае с вами связаться?
Да мой друг как раз над вашей квартирой живёт. А вообще, вот – достав из внутреннего кармана куртки визитку, он протянул её девушке.
Ирина даже не взглянула на саму визитку, оказавшуюся в руке. Теперь она уставилась в лицо неожиданного гостя. Странно, но ей показалось, что она уже видела этого человека.
- Где я могла вас видеть? Мы не встречались прежде?
- Не думаю, - ответил Василий. Разве что здесь же в подъезде. Я иногда навещаю приятеля. Он инвалид.
- ААА, - протянула Ирина, вспомнив, что действительно в подъезде есть парень-колясочник.
- Ну, извините за беспокойство, - проговорил Василий и поспешил к выходу, даже не попрощавшись.
Ира захлопнула за ним дверь и пошла к балкону. Она ещё раз заглянула под стоявшие там ящики со всякой ненужностью, но кота не было, и она успокоилась.
Глава 2.
Василий обошёл пятиэтажку, внимательно всматриваясь в ещё не убранные газоны в надежде увидеть своего кота живым или мёртвым. Попутно он не громко звал Фантома, когда проходил мимо подвальных окошек в надежде, что животное испугалось и нашло убежище там. Нет, кот не отзывался, и Василий решил сегодня же распечатать фотографию кота и с утра расклеить объявление. Не хотелось верить, что кот бесследно и навсегда исчез. Василий представил себе, что уже сегодня кот не придёт к двери и не попросит протяжным мяуканьем порции «Вискаса», а ночью не свернётся тёплым калачиком в ногах. На душе стало тревожно и печально. Он вздохнул.
Не хотелось думать о плохом, но, как представит, что бедный кот скитается по подвалам, что его могут обидеть дворовые кошки и растерзать собаки – сердце сжималось от жалости.
Василий постарался отогнать дурные мысли. Надо было ещё сходить на фирму, где он работал заместителем директора, объясниться по результатам поездки. Командировка к несчастью тоже оказалась неудачной. Всё к одному. Типичная чёрная полоса.
Оставалась надежда, что девчонка, с которой по случаю он познакомился не останется безучастной и поможет в поиске кота. Ведь тела животного он не нашёл, значит не всё потеряно.
Он усмехнулся, вспомнив растерянный испуганный вид Ирины.
Джинсы, маечка, светлые волосы, небрежно схваченные резинкой в хвостик, тонкие ножки и лицо, которое не запомнилось ему. Разве станет такая девица помогать кому-то? С его уходом она забудет о проблеме. Скорее всего, так и будет.
Весь оставшийся день Василий старался занять себя работой. Ему секретарь предложила кофе, но, какое там кофе, когда Фантом где-то голодный прячется в сыром подвале?
Вечером Василий неохотно брёл пешком домой, потому что машина была оставлена в гараже, а гараж находился далеко от дома. И эта проблема тоже осталась открытой до завтра.
Хорошо ещё есть телевидение. Василий сразу же включил первый канал, чтобы послушать новости. Он всегда старался не пропустить последних событий в мире, будто без него, без Василия, бог знает, что могло произойти.
Потом он пощёлкал пультом с канала на канал, но так и не нашёл того, на чём хотелось бы остановиться. Всюду стреляли, взрывали, били друг друга или скандальным образом решали вопрос об Украине. Можно подумать, что подобный спор мог что-то изменить в происходящих событиях.
Василий погасил боковой светильник и, устроившись в позе эмбриона прямо на диване, поддев ногой съехавший на пол плед, натянул его до головы. В комнате было прохладно, и потому вскоре сон оборвал его тревожные мысли.
Глава 3.
Ира действительно уже почти выкинула из головы дневное происшествие. С одной стороны надо было готовиться к зачёту. Близился конец учебного года. С другой стороны не мешало бы сбегать к Нине. У неё бабушка просто гений кулинарии. Там всегда что-то вкусненькое пекут и жарят. Только открываешь дверь, и по запаху сразу скажешь, что у них на обед или на ужин. А вот Ира одна в квартире. Так получилось, что мама уехала к заболевшей бабушке и уже две недели гостит у неё. Братьев и сестёр нет, отец умер четыре года назад. Сердце.
Тратить день на приготовление пищи не хотелось, вот Ира и перебивалась с кефира с вафлями на чай с сушками. Ещё по дороге в институт могла купить в кафе сомнительные изыски юга.
Скорее всего, мама скоро приедет, и воцарится привычный распорядок дня.
Переодеваться не нужно было, только куртку накинуть поверх маечки, что она и сделала.
Ирине повезло в том, что подруга жила на той же улице, что и она. Тут пяти минут хватало, чтобы встретиться. Вот и сегодня, прихватив полюбившийся зонт, Ирина мчалась к подруге почти бегом, вернее, вприпрыжку, давно знакомым маршрутом.
- А Нина ушла к тебе, - проговорила с порога бабушка, разглядывая мокрый зонт, повисший в руках девушки, - как же вы разминулись?
- Не знаю, - покраснев от неудачи, проговорила Ирина и попятилась.
- Может быть, войдёшь и здесь её подождёшь? – пробовала сгладить неловкость бабушка Серафима Львовна. – Чего же вы не созвонились?
Ире стало ещё более неловко. Вот так вот случилось, что она была уверенна, что подруга непременно дома! Поэтому Ира, извинившись, сделала ещё пару шажков от двери и развернулась к лестнице.
Обратно она уже шла, не спеша. Зонт, с которого стекали мокрые струйки, мешал видеть прохожих. Теперь она понимала, что и Нинка могла проскочить рядом. Прежний зонт, который узнала бы подруга, был серым в непонятных мрачных, как сам дождь, разводах, а новый яркий, как весна зонт скрывал лицо Ирины. Этими мыслями она себя успокаивала до тех пор, пока не пришла к порогу своего дома.
Зонт послушно сник после нажатия кнопки на его блестящей ручке. Ира не успела достать ключ от домофона, как дверь пискнула и выпустила из подъезда такую же промокшую Нину.
Девчонки привычно ойкнули и схватились за руки, изображая неподдельную радость встречи.
- К тебе? – спросила Нина, кивнув на успевшую затвориться за ней дверь.
- Ага! Надо же дождь переждать. Хлещет во всю, будто осень вернулась!
- И не говори. Когда же мая дождёмся? Надоело по хаткам сидеть. В парке вообще не пройти. Земля плывёт под ногами. Там сапоги нужны по колено, чтобы не увязнуть в мокрой жиже, причитала Нина.
Наконец дверь просигналила, и девчонки побежали по ступеням вверх, невольно досадуя, что в старых домах отсутствуют лифты.
Глава 4.
Василия ближе к рассвету разбудило слабое «мяу». Он спросонок окликнул Фантома, забыв о том, что кота дома нет. Потом потянулся к выключателю, чтобы осветить комнату. Кота, естественно, не было. Василий с досадой вспомнил о пропаже любимца, и сонное состояние окончательно прошло.
Он прошёл в кухню, привычно шаркая по полу тапочками, чтобы не задеть ногой Фантома, включил свет и увидел пустые мисочки кота. Снова сердце защемило от жалости. Спать уже не хотелось. Василий включил электрический чайник, достал с верхней полочки шкафа баночку с растворимым кофе, заглянул в холодильник. Рука потянулась за нарезным батоном, а глаза привычно выхватили то место, где стояли пакетики с лакомством для кота. И снова пришли печальные мысли. Надо было что-то делать, и он включил компьютер, чтобы разместить там объявление о пропаже животного, а заодно распечатать фотографию Фантома.
Странно, но в этот момент позвонил его приятель. Женька взволнованно скорее шептал, чем говорил о том, что кот где-то здесь, в квартире. Кот громко мяукал среди ночи, но найти его не удаётся.
Василий оживился. Всё-таки нашёлся беглец! Сразу настроение пошло в гору. Василий ограничился одним кофе, наскоро оделся и заспешил в гараж за машиной.
Глава 5.
Тем временем Ира проводила подругу и уютно расположилась в уголке дивана, взяв на колени ноутбук. Она пролистала все свои страницы, перечитала сообщения друзей, зевнула и поняла, что пора укладываться спать. Завтра с утра на занятия. В телефоне она включила функцию «будильник» и пошла в спальную на свою удобную кровать.
Ира ещё не успела раздеться, как за балконной дверью в соседней комнате требовательно и звонко стал мяукать кот. Она прислушалась, не понимая, откуда исходит это звук. Пришла мысль, что это мартовские коты на улице начали свою нудную перекличку, но звук был где-то близко, и Ира поспешила на балкон.
На улице подмораживало, Ира поёжилась, озираясь по сторонам, позвала кота по имени, даже с балкона свесилась через перила в надежде увидеть беглеца. Тщетно. Не было его видно ни на балконе, ни в темноте улицы.
Глава 6.
Уже первые лучики солнца брызгами разлетались в стороны горизонта, когда счастливый Василий подъехал к дому Женьки. Он бегом преодолевал ступени, шагая через одну, чтобы быстрее увидеть своего любимца - кота.
Женька отворил ему дверь и растерянно развёл руками: - Не поверишь, всю ночь где-то мяукает, зову – не выходит. Сам ищи. Может к тебе выйдет.
- Фантом, Фантом! – звал Василий кота, встав на четвереньки и заглядывая под кровать. – Фаантоом! – стараясь тщательно проговаривать кличку кота, звал Василий, ползая на коленях по комнатам.
Нет! Кот не откликался. Уже были открыты все дверцы, которые могли вместить животное. Даже рукой Василий ощупал стопки белья в шкафу в надежде ощутить тёплое создание. Напрасно. В квартире кота не было.
Женька в утешение приятелю предложил чай с вареньем или "что-то покрепче", но Василий отказался. Теперь он понуро спускался вниз по лестнице. Навстречу ему из отворившейся двери спешно выходила Ирина, державшая подмышкой свёрток бумаг.
- Ааа! – протянула она, - здравствуйте. Вы знаете, ночью я слышала, мяуканье кота со стороны балкона, выходила туда, но кота нигде не было.
- Кажется, знаю, - отозвался Василий. Сам слышал. И Женька слышал. Все слышали, а кота нет. Наваждение какое-то. И надо было мне его Фантомом назвать, - бурчал себе под нос Василий, сбегая с лестницы вслед за Ириной.
- Ну, теперь поздно об этом думать, - через плечо кинула в ответ Ирина. – Может быть. ещё найдётся!
Ирина спешила, и Василий предложил подвести её до института. Она кивнула в ответ и села позади Василия. В зеркало заднего вида Василий рассмотрел лицо девушки. Он отметил, что не так уж заурядно она выглядит. Черты её лица были правильными, хотя во всём облике присутствовала ещё юношеская угловатость. Одним словом – девчонка, каких тысячи вокруг. А ему, Василию, всё-таки уже тридцать два. Должно быть, для неё он уже абсолютный старик.
Только он хотел было о чём-то спросить Ирину, как она ойкнула, вцепившись в его плечо. Дорогу их машине перебегал дымчатый кот.
Василий глазам своим не верил: это был Фантом! Остановиться никак не было возможности. Он успел притормозить, пропуская животное. До разворота ещё надо было доехать, но Ирина воспользовалась краткой остановкой, выскочила из машины и высоким девичьим голосом стала звать кота. Она размахивала руками, и водители пропускали неадекватную девчонку. Кот будто испарился. Только вот был тут - и нет его! Ира осматривалась по сторонам, ничего не понимая. Она перешла дорогу, ища глазами машину Василия.
- Ну, что? Опять фантом вместо кота? – спросил Василий.
Он уже успел сделать круг и припарковаться на противоположной стороне.
- Правда, мистика, - кивнула в ответ Ирина.
- А вы – смелая! Надо же было на спасение кота ринуться в поток машин! Рисковали. Спасибо, конечно, но не надо было так делать. Я чуть не поседел от ужаса за вас.
- А я и не успела испугаться. Вот чётко видела перед собой кота, понимаете? Куда он мог деться, когда я бежала вслед за ним? Ничего не понимаю. Зачем он здесь объявился?
- Я тоже видел Фантома, - отозвался Василий. – Возможно не Фантома, а фантома, - добавил он и задумался.
- Нет, мерещиться сразу двоим кот не мог, - уверенно ответила Ирина. – Здесь что-то не так.
Василий включил зажигание, и они продолжили путь к институту. Впереди образовалась пробка. Спешащие по делам водители нервно поглядывали из боковых окошек на дорогу.
- Здесь пробок никогда не бывало. Вы же часто ездите по этому маршруту?
- Значит, что-то случилось. Придётся подождать. Как бы не опоздать теперь к паре.
Мимо промчалась «Скорая помощь». Громкоговоритель просил водителей уступить дорогу спецтранспорту.
- Авария впереди. Гм. Если бы мы не остановились там, сейчас могли бы оказаться участниками аварии.
- Что же получается? Кот нас намеренно остановил, спасая нам жизнь?
- Всё может быть. Только почему не сам кот, а фантом кота?
- Кот не мог так далеко от дома очутиться. Скорее всего, кота уже нет в живых, раз всюду стал проявляться то голос кота, то его призрак.
- Кто его знает! – отозвался задумчиво Василий. – И вообще вся эта история мистическая. В результате его исчезновения с вами познакомились. От аварии ускользнули. Бедный Фантом. Он погиб, а продолжает оберегать и любить меня.
- Не надо так печалиться, - вздохнула Ирина, - у каждого своя судьба, своя участь. Ничего, - проговорила она в раздумье, - мы обязательно найдём такого же котёночка и тоже назовём его Фантомом. Он будет жить с нами, и мурлыкать свои песенки.
Ирина даже не заметила, что уже обобщила своё будущее с судьбой Василия, а Василий вновь кинул на неё оценивающий взгляд, но уже не так, как смотрят на постороннего человека.
Дорожная пробка рассосалась, и они благополучно миновали место аварии, где несколько искорёженных автомобилей грузили на эвакуаторы.
- Вот мы и приехали. Удачи вам, - Василий дольше положенного задержал взгляд на Ирине, когда занятия у вас оканчиваются? Можно я вас встречу?
- А ради бога, - отозвалась Ирина, и счастливая улыбка сделала её лицо миловидным и родным, - тогда до встречи?
- До встречи, - Василий одной кистью руки поприветствовал девушку.
Глава 7.
Вечером погода опять изменилась, подул ветер и нагнал гадкие тучи. Студенты выходили на улицу с понурыми лицами. Ещё бы! Все ожидали тепла, одеты были налегке, а тут зябко и сыро.
Ира осмотрелась. Машины Василия не было видно. Зря она отпустила Нину. С ней было бы веселей ехать домой. Ира уже сделала первые шаги в сторону остановки автобуса, когда почти беззвучно подкатила добротная машина Василия. Он дружелюбно улыбался девушке и приглашал рукой в салон автомобиля.
- У меня сегодня удачный день! – выпалил он вместо приветствия. С утра аварию миновал, с вами поближе познакомился, на работе тоже отличная сделка заключена.
- Бывает, - подтвердила девушка. - А я зачёт сдала по трудной теме. Значит и вы мне удачу принесли.
Они ехали, сидя рядом и всю дорогу дружески болтали о приятных пустяках. Даже испортившаяся погода не влияла на их счастливое настроение. Теперь Ирина казалась Василию самой непринуждённой и открытой девушкой, а Ирина поглядывала на Василия, как на покровителя и серьёзного на все случаи жизни человека.
Жаль, что дорога оказалась короткой. Подъехав к дому, Василий остановил машину, но отпускать Иру не хотелось, поэтому он медлил с прощанием, а Ирина искала повод сказать о чём-то важном для них обоих.
Ничего не придумав умнее, она чмокнула Василия в щёку и, растерявшись, тщетно пыталась нащупать дверную ручку. Василий вышел из машины, обогнул её и отворил дверь девушке.
- Ну, до встречи? – почему-то шёпотом проговорил он и склонился над Ириной, желая в ответ поцеловать её.
И тут совсем рядом прозвучало жалобное «мяу». Они посмотрели под ноги. У их ног сидел жалкий мокрый, грязный серый кот. Это был реальный Фантом!