«План отлично проработан. Конечно, есть факторы, мной не учтенные, но, зная любовь британских военных к шаблонным планам, это не критично. Для операции, готовившейся лишь неделю, все почти идеально» - думал Альберт, сидя на лекции. Полумашинально он записывал в тетрадь что-то о кампанских отложениях мелового периода. Синие каракули то и дело сползали со строки, налезали друг на друга, но Альберту было все равно, он может легко взять готовый конспект у Адама. Или, скажем, Элли. Альберт смотрел за окно на все еще виднеющиеся за блестящими небоскребами и зеленоватой гладью Оби темные пятиэтажки Затулинского гетто. Там и должна будет начаться игра. Альберт усмехнулся, мысленно отметив, каким же хорошим исполнителем оказался Алексей. Всего за три дня найти хороших, годных ребят из Русской Армии Освобождения, еще за два – идиотов, тупых и фанатичных, но отлично пригодных на роль расходного материала. Альберт тоже времени зря не терял – его брат оказался целым кладезем полезной информации, правда, вытягивать ее приходилось аккуратно, медленно, понемногу, как опытный рыбак выуживает одного карпа за другим. Альберт старался как можно меньше запоминать слова Чарльза о рыцарях Глатцах, подземельях Артенора, драконах Гиблых Топей и чародеях Кулумбеках. Он втайне радовался, что Чарли еще не успел написать ничего из этого, а то пришлось бы тратить уйму времени, лишь не слышать что-то вроде: «Раз тебе трудно запомнить, можешь прочитаешь? У меня уже три главы есть». Зато после где-то трех часов промывания мозгов Альберт имел на руках сведения о правопорядке в гетто, состоянии гарнизона Ново-Николаевска и готовности к отражению угроз со стороны повстанцев. А еще, пока Чарли отвлекался за чаем, Альберт успел подглядеть извещение о прибытия крупного состава с бронетехникой. Да, план был в шаге от исполнения. Через два часа боевики захватят монорельсовый поезд в Затулинском гетто. Это, несомненно, вызовет ответную реакцию в администрации. Под шумок операции по ликвидации террористов основная группа во главе с Алексеем Рысиным захватит состав с бронетехникой и устроит британским войскам кровавую баню. Принц Альберт довольно улыбнулся. Подобная акция вполне заявит о готовности русских сражаться до последнего и поднимет волнения в других городах. И все же один момент волновал его. Во всем этом Альберт будет оставаться молчаливым координатором, оставаясь в безопасности, руководящим, но не участвующим в бою. Нет, не того требовало юное сердце, он просто не мог оставаться в стороне, как всегда делал это. «Король должен быть в безопасности, но он не может оставаться вне доски» - пронеслось в голове у Альберта. Да, принц еще долго колебался, но назойливая мысль прочно засела в мозгу. «Хорошо, как только закончится эта пара, пойду» - подумал Альберт.
«У нас еще десять «абаканов», семнадцать автоматов старого образца, два ручных пулемета и шесть трофейных «энфилдов»! Вашбродь, вам хватит?!» - раздался зычный, прокуренный голос интенданта, и эхо многократно вторило ему. В большом ангаре, оставшемся от машиностроительного завода, расположились около двух сотен человек. Алексей Рысин грел руки у небольшого костерка. Он чувствовал себя немного непривычно в армейской экипировке, а берцы уже успели немного натереть ступни, грозясь к концу дня «наградить» его мозолями. «Так скажи, Леха, почему ты все же решился присоединиться к нам?» - произнес полковник Иван Сабуров, высокий, статный мужчина средних лет, с лихими кавалерийскими усами. Его оливково-зеленый мундир с двумя «Георгиями», брюки с красными лампасами, фуражка с кокардой, лихо заломленная набекрень и высокие сапоги выглядели впечатляюще, и даже налипшие на них грязь и кровь не могла испортить этого блеска, свойственного Русской Императорской Армии, не сдавшейся даже после капитуляции правительства. Алексей не знал, что ответить бравому полковнику. Зачем, зачем? Еще неделю назад он нашел бы массу причин, почему он не будет воевать за свободу своего народа. А теперь? «Да ладно вам, вашбродь, юнца спрашивать. Мало ли что случилось. Главное, что он с нами, а там вместе наподдадим бриттским захватчикам, а там и до европейцев с китайцами доберемся. Пусть лучше расскажет, как эти штуки применять… ну, как их, мехи» – прохрипел один из солдат, указав на семь четырехметровых стальных колоссов, возвышавшихся в ангаре. Именно этим боевым машинам суждено будет составить костяк удара. Алексей будто завороженный смотрел на этих стальных чудовищ, пока что безмолвных, на пока еще не горящие глаза-фоторецепторы на их головах, на руки, стальной хваткой сжимающие гигантские, под стать самим мехам, крупнокалиберные штурмовые винтовки. «MHV-11 Wellesley, боевая человекоподобная машина производства Великой Британской империи, впервые применена в 2025 году в ходе высадки под Петропавловском-Камчатским, где превзошла все ожидания. Характеристики…» - начал диктовать, будто на лекции в кадетском училище, полковник Сабуров. Алексей не слушал его. Он все ждал сигнала, когда британцы начнут операцию по освобождению заложников, захваченных отрядом Константинова. Хотя нет, скорее бандой, объединенной фанатичной верой и столь же фанатичной ненавистью ко всем нерусским. Алексей прекрасно понимал, что эти придурки будут первыми пешками, пожертвованными в предстоящей партии. Он старательно отгонял мысли, что они тоже люди. Живые люди. «Плевать. Ради достижения столь высокой цели можно хладнокровно пожертвовать десятками миллионов во много раз лучших людей. Что ты сопли развел из-за какого-то сброда?» - прошептал Алексей. Он ждал этого момента, когда можно будет сесть в кабину меха, включить его сердце – атомный реактор – и повести в бой этого стального монстра, обрушить на противника шквал огня, не видя ничего, кроме сетки прицела и врагов, не слыша ничего, кроме рева орудий, не чувствуя ничего, кроме тяжелой поступи своего меха.
Принц Альберт расположился в одной из множества разрушенных пятиэтажек, у разбитого окна. Он выложил на пол все содержимое сумки: бинокль, командирский КПК, армейскую рацию и карманный «вальтер». Раздался звонок смартфона. Альберт, довольно улыбнувшись, взял его. «Берти! Берти! Пожалуйста, держись подальше от гетто! Они захватили заложников и напали! Еще они захватили поезд с оружием! Берти! Они наступают!» - истерично верещал из динамика принц Чарльз. Альберт, лишь усмехнувшись, ответил, что сейчас дома, и у него мигрень. Где-то вдалеке, среди серых, обшарпанных домов, громыхнул взрыв, и взвилось черное облако. Альберт довольно улыбнулся, разглядев наступающих солдат. Темные фигурки бежали, падали, стреляли, прятались, залегали. Оттуда же доносились громогласные «в атаку, с нами бог!» А это значило, что силы полковника Сабурова разгромили основные силы спецназа и полицейское оцепление и сейчас гонят их остатки прочь, все ближе и ближе к имперской части города. «Если бы все было так просто. Даже такой идиот, как Чарли наверняка уже послал им навстречу вертолеты, танки, мехов и пехоту, попутно заказав артиллерийскую поддержку» - произнес Альберт, передернув затвор пистолета.
Алексей Рысин выжимал рычаги управления на полную. Он чувствовал то упоение битвой, что обычно описывают в батальных сценах писатели, когда безразлична жизнь и смерть, победа или поражение, ты – часть слаженной машины, клетка в организме армии. На панорамном дисплее, перевязанном сеткой прицела, появилась рамка с надписью «target acquired», окружавшая еле заметный серый силуэт. «Вот он, мой первый враг. Столкнусь с ним лицом к лицу!» - крикнул Алексей. Британский солдат, в сером бронежилете, с лицом, закрытым черными противоосколочными очками и маской, ринулся к нему навстречу, сжимая в руках штурмовую винтовку. «На что ты надеешься, британец?!» - крикнул, переходя на визг, Алексей. Он без колебаний нажал на гашетку. Гулкая очередь заглушила все остальные звуки: разрывы снарядов, неумолимый треск пулеметов, крики атакующих и скрежет танковых гусениц. «Кровавые тряпки! Кровавые тряпки!» - пронеслось в голове у Алексея, и сердце его замерло. Он выпустил рычаги управления и обмяк. На дисплеях по бокам кабины были видны солдаты. Они бежали в атаку, чуть пригнувшись. Вдруг заговорил, спрятавшийся где-то в руинах, пулемет, двое из них упали, будто подкошенные. Один из них лежал, не двигаясь, другое кричал что-то, удерживая руками кроваво-красную мешанину на месте живота. Алексей чувствовал, как сознание вот-вот покинет его, и будто бы сквозь воду услышал зычный голос офицера: «Братцы, пулемет! Подствольники, товься!». «Эй, что ты там встал?! Уходи оттуда!» - захрипел по рации Альберт. Его голос перебил разрыв снаряда. Алексей, мгновенно скинув наваждение, спрятался за углом здания.
- Альберт, что ты тут делаешь? Ты где? В мехе? – запинаясь, проговорил он.
- Я координирую ваши действия. А теперь слушай внимательно: Чарли послал против вас втрое превосходящие части. Это танки и мехи. Еще он заказал поддержку с вертолетов. Не спорю, британцы не особо хорошо воюют без артиллерийской поддержки, но, тем не менее, вам лучше «раствориться» в кварталах и перейти к засадной тактике – ответил ему принц.
- Хорошо. Ты где, в безопа… - начал Алексей, но его прервал грохот разрыва очередного снаряда.
Альберт лежал на полу, усеянном бетонной крошкой. В правом колене пульсировала адская боль. «Рядом разорвался снаряд! Тебя контузило!» - отчаянно констатировал разум. Альберт, вслепую водил по полу, пытаясь найти свой «вальтер». Он чувствовал, как по его лицу катятся слезы. Он ведь даже и не думал, что в реальной игре «шах» может быть столь болезненным и столь… случайным. И мысль, что бы было, если бы снаряд попал чуть ближе, больше всего пугала его. «Сидеть… но не здесь… если сюда попадет снаряд? Бежать… бежать, там снайперы, нет, не надо! Перебегу внутри зданий» - лихорадочно думал Альберт. Он, подобрав пистолет, выскочил в подъезд. Приволакивая ногу и пошатываясь, озираясь на каждый шорох, Альберт подкрался к окну. На улицах не было видно ни одного солдата, лишь где-то вдалеке все еще изредка разрывали тишину автоматные очереди. «Затишье перед бурей» - немного успокоившись, констатировал принц – «Скоро здесь будет жарко. Что ж, думаю, победа будет на стороне русских. На моей стороне. Уже в вечернем выпуске новостей Евросоюз и Империя Синь наверняка сообщат о столь эпичном провале Британии». Где-то вдалеке вновь заговорили пушки, но вскоре опять замолкли. Альберт взглянул на командирский КПК. На карте города то и дело мелькали красные надписи «lost», улицы были просто усеяны остовами подбитой бронетехники и трупами солдат. Альберту хотелось смеяться, громко и злорадно, так чтобы эхо звенело над руинами гетто. Но сейчас он должен был сидеть молча – мало ли, привлечет чье-нибудь внимание.
Алексей Рысин сидел в кабине своего меха и смотрел на дисплей, на покореженные останки вражеского «уэллсли». Он глядел, не мигая, на разорванные механические мышцы, на оторванную голову с четырьмя погасшими фоторецепторами, на окровавленную искореженную дверцу кабины. «Внутри же был человек, ты убил человека!» - мелькали в тумане сознания мысли. Солдаты праздновали победу громким «Ура!», полковник Сабуров салютовал в воздух из своего пистолета. А Алексей хотел кричать. Он, прежде видевший войны лишь по телевизору, наконец, понял, что все то дерьмо, которое пережил в жизни, которым он бравировал перед Альбертом, называя того «тепличным мальчиком из дворца» - ничто по сравнению с одной атакой. Он убивает, его соратников убивают, его самого пытаются убить, кровь, грязь, смерть. Алексей ударил по борту кабины. Боль пронзила его руку, начиная с костяшек, заканчивая локтем. Алексей стиснув зубы, чтобы не кричать, бил и бил борт кабины, пока не содрал костяшки в кровь. «С-спокойно, т-ты сможешь. Не стоит так убиваться. Это в-всего лишь люди. Жалкие людишки. А ты кукловод, по сути. Как и принц Альберт. Давай, соберись. Или, как тряпка пойдешь на кухню, плакать? Соберись, скотина! Ты же хочешь доказать миру, что ты сам способен на великие свершения! Иначе зачем ты согласился на предложение этого британского принца?» - произнес он захлебывающимся голосом.