Моссе.
- Эй, бездельник, сколько можно дрыхнуть? – пинок в бок заставил меня подпрыгнуть.
Я вскочил и заозирался, похмельный туман ещё не успел развеяться, поэтому нечёткая фигура напротив не сразу превратилась в его величество короля Балкиана, моего деда.
- Проклятье, разве можно так пугать человека с утра? – я покачнулся и сел прямо на пол, - лучше бы принёс чего-нибудь, голова гудит, как пивной котёл.
- Рановато вы начали праздновать свой день рождения принц Моссе, - король поморщился, - впрочем, я, в твои годы был ничуть не лучше. Вот, придворный волшебник прислал.
Я выхватил из рук родича бутылочку и присосался к ней, увы, слова деда не сразу дошли до сознания, а потом уже и поздно было.
- Ну, приятно осознавать себя трезвым, – поинтересовался Балкиан, - небось уж и забыл, каково это?
- Не могу сказать, что не благодарен, - я кашлянул, - голова не болит, сознание ясное, мерзкие ощущения во рту пропали. Не понимаю только, зачем было тратить зелье, всё одно, собираюсь до вечера опять накачаться.
- Разве забыл, что ожидает любого принца в день, когда ему исполнится шестнадцать? – поинтересовался родич.
- Забудешь тут, - проворчал я, - из-за этого и пью уже, сколько, не напомнишь?
- Третий месяц, - дед вздохнул.
- Вот-вот, - я вздохнул, - кому охота расставаться со свободой? Уже и не поохотишься лишний раз, к какой-нибудь красотке не удерёшь, в драку не полезешь, ещё бы, у тебя ведь будет жена, которую ещё и уважать надо! И ладно бы, по любви, а то подсунут непойми кого и терпи рядом с собой всю жизнь глупую разряженную куклу.
- Ну, как раз с последним могу немного помочь, - его величество сунул руку за пазуху, вытащил кольцо с белым овальным кристаллом и бросил мне.
- А, Артефакт Судьбы, - я поморщился, - помню – помню, сказочка, которую рассказывают детям на ночь. Пройди три испытания и получишь самую совершенную девушку на свете!
- Не такая уж это и сказка, - дед нагнулся и постучал пальцем по своей деревянной ноге, - поверь мне, внучек. А если и россказни, то довольно страшные.
- Ну, может, это немного развеет мою вечную скуку, - я зевнул, - сколько испытаний, прошли вы, вашество?
- Проиграл, пытаясь исполнить первое, - Балкиан смутился, - и, как видишь, стал одноногим. Это тебе не драки в трактирах устраивать с пьяницами и разбойниками, настоящие приключения, в которых ты можешь доказать, являешься ли мужчиной или просто ничтожеством, волей случая, занесённым к подножию трона.
- В любом случае, отсрочу немного ненавистную женитьбу, - я хмыкнул, - ну, полюбуемся, что готова преподнести судьба. Надеюсь, девушка окажется хотя бы симпатичной.
Я надел кольцо, ухнул, когда оно начало нагреваться и обожгло кожу. Кристалл стал прозрачным и появился образ. Надо сказать, красавиц я перевидал немало, но эта… столь очаровательного личика ещё не видывал. Немного кукольное, обрамлённое пепельными волосами, у висков начинались длинные витые локоны. Огромные серые глаза, чуть вздёрнутый носик и пухлые губы. Даже грудь имеется вполне приятного размера.
- Ну, как тебе принцесса? – поинтересовался дед.
- Хм-м-м, парочку соперников ради такой чаровницы из седла можно выбить, - я кивнул, - а насчёт опасных испытаний, не знаю, стоит ли? Девица выглядит немного глуповатой.
- Дай посмотреть, - его величество приблизился, схватил меня за руку, поднёс к подслеповатым глазам, присвистнул - о, это же Ами Раккарах! Прославленный род, достаточно богатое королевство, хоть и не так велико, как наше собственное, и располагается недалеко. Король Дарбуг отважен как лев и не встретил на поле боя равного себе, королева Ловалле славится умом и хорошо образована. Не может дочь таких родителей быть глупой или недостойной.
- Думаете? – я пожал плечами, - в любом случае еще, и победить надо, а там поговорим, посмотрим. В конце концов, могу отказаться от подобного брака, если принцесса окажется, недостаточно хороша.
- Предполагается, что вы с принцессой должны идеально друг другу подходить, - возразил Балкиан, - хотя, ты прав, что обсуждать, если всё ещё здесь, пошли. У нас в оружейной комнате имеется потайная дверца, если вставить в центр её створки, в специальное углубление, кристалл кольца, - откроется.
- Заодно прихвачу что-нибудь полезное, - я зевнул, - не брать же в опасное место родовой меч, потеряю ещё. Опять. И, в этот раз, вернуть не удастся точно.
- Хоть почисть одежду, - его величество поморщился, - выглядишь, как какой-то наёмник – пропойца.
- Полагаешь, любая другая одежда после испытаний будет выглядеть лучше? - поинтересовался я, - чай не на званый пир собрался. Сойдёт и так. Если добьюсь победы, найдётся, во что переодеться, а нет, так всё одно никто не увидит.
И вот направились мы в оружейную. А там, надо сказать, можно было за горами оружия и доспеха ни один десяток потайных дверок спрятать. Стражи у двери отдали нам честь, вытянулись по струнке. О одного из вояк под глазом чернел огромный фингал. Мужчина смутился и отвернулся. Понятно, из тех бедолаг, что пытались забрать меня вчера из таверны в замок. Свой «знак» всегда узнаю. А крепкий тип. Последний забияка, поцеловавший мой кулак, две седмицы провалялся в обмороке. Надо будет угостить жертву стаканчиком вина.
Мы прошли примерно половину хранилища. Балкиан раздвинул стопку алебард и копий, расчистил стену, нащупал едва заметное углубление, махнул мне головой. Я сглотнул, жаль, заветная фляжка осталась в комнате! На глаза попалась шипастая палица, подобрал, закинул на плечо, вставил кристалл. Тот час же появились на стене светящиеся контуры двери, послышалась нежная тихая мелодия. Створка начала медленно подниматься вверх, а за ней оказалась ещё одна, состоявшая из чистой энергии. Когда первая скрылась в камне, вторая начала медленно раскрываться. В открывшемся тоннеле клубился серый туман, весьма мерзкого облика.
- Ну, как говорится, с Б-гом! – дедушка положил руку на моё свободное плечо и… толкнул вдруг.
Я не успел, и мяукнуть, как влетел в коридор, миг и оказался в лесу. Только вот деревья выглядели необычно – вроде сосны, да ели, но обвитые лианами, усеянными шипами.
- Прибыл, наконец? – послышался чей-то пискливый голос.
Я покрутил головой, нагнулся и наконец, рассмотрел в траве крошечного суслика с голубой шёрсткой и зелёными глазками - бусинками. Животное стояло на задник ногах, да ещё и подбоченилось.
- Что смотришь? – проворчал кроха, - я тебя уже целых пять минут жду, между прочим.
- А ты кто такой будешь мышь – переросток? – я нахмурился.
- Я – твой проводник по этому миру, - пояснил суслик, - а так же задания выдаю.
- Понятненько, - я вздохнул, - привет, пискля. Ну, показывай, что у вас тут где? Полагаю, хороший стаканчик вина днём с огнём не сыщешь?
- Ну, почему? – проводник хмыкнул, - возможно, найдёшь даже больше, чем тебе хотелось. Я, кстати, Танат.
- Как ангел смерти? – я поморщился, - громкое имечко для крохи величиной с кулак.
- Будешь обижать меня, могу забыть рассказать о правилах, - надулся Танат, - не успеешь и понять, что случилось, как помрёшь или окажешься в ловушке.
- А ты собрался жить вечно? – я пожал плечами, - терпеть не могу всякого рода поучений. Лучше поведай о задании.
- Когда придёт время, сам узнаешь, - суслик решил всерьёз разобидеться.
- Ну, прости, не хотел обидеть, - я нагнулся, подхватил малыша и посадил на плечо, - здесь тебе будет куда комфортнее и не придётся громко пищать.
- Да я бы и в траве посидел, - Танат шмыгнул носиком, - учитывая, что все шишки будут падать на тебя, и в буквальном смысле слова то же, лучше держаться подальше.
Лианы на деревьях ожили, поползли по стволам прямо в нашу сторону.
- О, кто-то жаждет пообщаться, - обрадовался я, похлопал палицей по ладони, - идите сюда, гибкие твари, сейчас задам такую трёпку внукам – правнукам рассказываться будете, что принца из рода Абрахарров лучше обходить стороной.
- А я бы, на твоём месте, шёл себе дальше, - возразил суслик, - ползучники просто пугают. Чтобы драться с ними, придётся сойти с тропы, а это – верная смерть. Многие храбрецы погорели на этом.
- Эх, жалко, а я так надеялся размяться, - я вздохнул, - спасибо, что предупредил, славный Танат. Был бы ты человеком, с удовольствием выпил за здоровье.
- Ты вообще думаешь, о чём нибудь, кроме вина и драк? – возмутился суслик.
- Хм-м-м, о еде, наверное, - я погладил подбородок, - и ещё о красотках. Однако выпивка и схватки в первую очередь.
А меж тем лианы вовсе не казались простым пугалом, некоторые из них вылезали на тропу и тянулись к моим ногам, шипя, как змеи, из шипов вырывались тонкие струйки вонючей жидкости.
- Брысь, пакость! – я размахнулся и ударил по лиане палицей.
Гибкое щупальце немедленно отпрянуло, зато остальные заизвивались злобно, подняли кончики, одновременно поползли со всех сторон.
- Разве я не предупреждал, что их не надо трогать? - поинтересовался проводник.
- Давай поговорим об этом потом, - я подпрыгнул, уворачиваясь от щупалец и побежал по тропе. Лианы изо всех сил пыталичь достать мои конечности, потом начали плеваться своей пакостью. Суслик едва увернулся от одной такой струйки.
- Притормози, - приказал Танат.
- С ума сошёл? – возмутился я, - схватят же сразу. Я пока не готов стать завтраком для растений!
- Стой, если жить хочешь, проклятый осёл! – взвизгнул малыш.
Не скажу, что совет казался мне разумным, но суслик из местных, теоретически, должен знать, о чём говорит. Я послушно притормозил.
- Теперь прыгни вправо, - продолжал кроха.
Я проделал, что было велено и… с воплем провалился сквозь землю, полетел вниз, несколько щупалец устремилось следом. Я ухватил ближайшее, притормозил, спускаясь, как на верёвке. Гибкое щупальце зашипело, попыталось освободиться, но у меня хватка стальная, не вырвешься. Остальные преследователи вскоре отстали. И вот лиана закончилась, дёрнула моё тело, так что едва не свалился и повис, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Руки разожми, храбрый ты мой, до дна всего ничего, - хмыкнул Танат.
Я сделал, что сказано было, пролетел ещё пару футов и приземлился на ноги.
- Поздравляю, - малыш пискнул, - а вот теперь для тебя начинается личный ад!