В детстве мы любили играть в «Шпионы и милицию». Понятно, что это игра для настоящих мальчиков. Когда же к нам присоединялись девочки, мы играли в прятки, в лапту, в догонялки и другие игры. Но всеобщей нашей любимой, пожалуй, была игра в «Двенадцать палочек». Тем, кто позабыл, напомню, это разновидность игры в прятки, где водящий ищет спрятавшихся и одновременно должен охранять «доску-катапульту» с уложенными на ней палочками, не давая игрокам запустить их в воздух.
Одним прекрасным летним днем мы играли как раз в «Двенадцать палочек», когда в начале нашего уютного переулка появились братья Ихсановы. Старшему из них было восемь лет, среднему – шесть, а самому младшему – четыре. Братья были полноправными и достойными участниками всех наших игр и забав, но в тот раз они явно не торопились присоединиться к нам. Все они держали в руке по большому куску хлеба, обильно намазанного вареньем, и при этом вышагивали подозрительно медленно и подчеркнуто степенно, выбирая перед собой дорогу получше. Причина необычного поведения братьев стала понятна, когда они подошли близко: у всех них троих на ногах красовались одинаковые новенькие сандалики буро-розового цвета.
На несколько минут мы забыли про игру и всей ватагой принялись рассматривать пахнущие еще краской сандалики. Не сказать, что мы не видели такого. На счет обуви у нас была полная свобода: среди лета могли появиться на улице и в резиновых сапогах, и в ботинках, и в кедах, и босиком. (Ралим - братишка моего одноклассника Фатхи – до первого класса все лето бегал на улице босиком в одной майке без штанов, и, может быть, поэтому вырос потом здоровенным мужчиной-красавцем). Но покупка сразу трех пар обуви на всех детей в семье для деревни было неслыханной роскошью. Обычно братья и сестры донашивали обувь друг за другом. Понятно, в тот день братья Ихсановы наотрез отказались играть в своих новеньких сандаликах. Так же не захотели они снять их и побегать босиком, и стали наблюдать за игрой со стороны, доедая свои куски хлеба с вареньем.
Вскоре произошло еще одно примечательное событие: на улицу вышел другой мой одноклассник Файзер, побритый отцовской опасной бритвой налысо так, что на его голове отражалось солнышко. Стойко выслушав все шуточки по поводу своей новой «прически», он включился в игру, естественно водящим. Видимо еще находясь в стрессовом состоянии после экстремальной стрижки, Файзер подряд три раза проморгал прячущихся и те издевательски топали по игровой доске, каждый раз запуская палочки в воздух. С каждым разом настроение у водящего ухудшалось. В третий раз ему чуть повезло – одна из палочек застряла в верхних ветках старой березы, около которой мы обычно играли. Радостно хохоча, Файзер встал под деревом и стал ждать, когда палочка тихонько упадет ему в руки. Тогда водящим становился бы другой, кто топнул доску последним. Но тут случилось непредвиденное: падая, палочка задела последнюю нижнюю ветку и, изменив направление, упала прямо на блестящее темя Файзера. Тот громко разревелся и ушел обратно домой.
Оставшись без лучезарного водящего, мы начали спорить, кому дальше водить. Спор наш затянулся и становился все громче,- никто не хотел быть водящим, пока не подошла моя старшая сестра Лира и не согласилась водить. Игроки радостно разбежались прятаться. С Лирой повторилось почти то же самое, как до нее с Файзером: мы подряд три раза запускали в воздух палочки на доске и разбегались вновь. Куда ей - почти взрослой четырнадцатилетней девушке тягаться с нами – девяти- десятилетними сорванцами?!
В четвертый раз я решился на хитрость: поднял с травы чей-то пиджак и, держа его перед собой, как ширму, присел на корточки недалеко от водящей, рядом с братьями Ихсановыми. Старые пиджаки старших братьев защищали нас от непогоды вместо курток и плащей; так же ими можно было воспользоваться в самых невероятных ситуациях, в частности, как у меня. Честно говоря, я больше надеялся на сестру, чем на свое слабенькое прикрытие и рассчитывал, что она хотя бы не «застукает» меня первым.
Сестра собрала палочки и, сложив их аккуратной стопкой на дощечке, принялась искать. Конечно же, она сразу увидела меня, прикрывшегося пиджаком.
- Ой, кто это?- удивленно воскликнула Лира и начала приближаться ко мне.
Я все же не ожидал, что сестра меня обнаружит так быстро и напрягся в ожидании развязки. Но тут краем глаза заметил, что еще больше напряглись все три брата Ихсановых. Они по-прежнему стояли в ряд по ранжиру, и казалось,- и душой, и телом присутствовали в игре. Старший из братьев Кашиф отстоял от меня в двух шагах и нетерпеливо пританцовывал на полусогнутых ногах, видимо вообразив себя тоже за пиджаком-ширмой.
- Кто тут прячется?- притворно озадаченно приговаривала Лира и начала обходить меня слева, пытаясь заглянуть за пиджак.
Я повернулся тоже налево, продолжая скрываться. Кашиф тоже в точности повторил мои движения. Отступив, Лира зашла с правой стороны, я повернулся, прикрываясь пиджаком, направо. Кашиф повернулся туда же, будто связанный со мной невидимыми нитями.
- Кто же тут прячется?! – повторяла Лира.
Отступив еще раз, она подошла спереди, встав на цыпочки, чтобы заглянуть за мое прикрытие сверху. Сестра наверняка уже знала, кто скрывается за пиджаком, но продолжала тянуть время, подыгрывая мне. Между тем я тщетно пытался укрыться головой куцым пиджаком, как одеялом…
Тут раздался истошный крик Кашифа, перешедший затем в визг:
- Держись, Эрик, не показывайся-я-я!..