Ночной город был безлюден. Лунный свет от домов и храмов давал причудливые длинные тени, которые накладывались друг на друга и походили на сказочных чудовищ, пришедших, чтобы напугать запоздалых прохожих.
Тень от святилища жрецов, куда Бидот пришёл с Настей, убегала вдаль и, никого не встретив на своём пути, скатывалась с холма. Колонны с канелюрами окружали храм со всех сторон. Вверху они завершались капителями с завитками, с фасада фронтон храма был украшен скульптурной композицией, изображавшей сцену преклонения Высшему Разуму. Две колонны у входа в святилище освещались горевшими факелами, и от этого казались устремлёнными ввысь.
Жрец открыл дверь капища. Донёсся нежный запах благовония, в глубине мелькнуло священное пламя. Вслед за Бидотом Настя вошла внутрь. Тотчас весь храм озарился огненным сиянием. Вдоль стен стояли фигуры с факелами, впереди возвышалась огромная статуя божества, а рядом – алтарь, из которого выходило пламя. Руки божества были подняты вверх, и туда же устремлён его взор. Божество будто призывало последовать его примеру.
Подойдя к алтарю, Верховный жрец бросил в огонь какой-то белый порошок. Послышалось потрескивание, а следом – яркая вспышка. Вверх взметнулся огненный шар. Святилище возле алтаря озарилось багровым светом, достигшим ног божества. Жрец склонил перед алтарём голову, прикрыл глаза. На его лице Настя увидела мечущуюся тень. На душе у девушки опять стало тревожно.
«Мало мне покойников! Так нет же, опять согласилась на очередную затею Бидота. А вдруг по его заклинанию я исчезну и никогда не вернусь?»
Вспомнилось, как накануне Верховный жрец уговаривал её остаться в Ургусе и просил руки.
- Окно между мирами скоро откроется, - сказал он задумчиво. – Ты должна определиться.
Она ответила, что своё решение менять не собирается.
- Выбор женщины всегда жесток и, к сожалению, неизбежен. Я бы всё отдал, чтобы ты полюбила меня, но повлиять на твоё решение не в моих силах. Каким бы я ни был великим жрецом, а приказать не могу. Я умею повелевать другими, менять свой облик, а тут совершенно бессилен.
- Я пришла сюда не для того, чтобы найти любовь. Я хотела помочь вам. В Ургусе достаточно достойных женщин, - сказала девушка и, как можно мягче, произнесла. – За тебя пойдёт любая красавица.
- Такие у меня уже были, в результате я остался один. Я хочу только тебя.
- Нет, Бидот, не уговаривай. Я за тебя не пойду. Мне нужен человек, которого я полюблю и чтобы он любил меня. Но пока меня посещает какая-то однобокая любовь. Если встречается достойный человек, то он меня не любит, а если я не питаю к нему чувств – желает взаимности.
Верховный жрец не сдавался.
- Вот если бы я был Главным Правителем, тогда ты бы не отказала. Воля фараона – закон. Но я им никогда не буду.
Вдруг она увидела, как мертвецы, вызванные Бидотом, устроили пляску. Они почти касались её, и только очерченный круг не позволял им приблизиться. Старец Сокур сдержал своё слово: поделился с Верховным жрецом секретом заклинания.
Когда огненный шар, возникший из его порошка, опустился вниз, Бидот открыл глаза и произнёс заклинание:
- Приказываю всем, кого я встречу на своём пути, склонить голову и служить мне верой и правдой. Если я скажу «Пропустить», беспрепятственно давать мне дорогу и моей спутнице. Приказываю всем, кому я скажу «Открыть» распахнуть передо мной и моей спутницей двери. Приказываю выполнять все мои команды, а после этого забыть обо всём, что было. Если кто-то нарушит мой приказ, будет подвергнут суровому наказанию и до конца дней своих не сможет смыть этот тяжкий грех.
Огненный шар поднялся вверх и, пролетев над его головой, рассыпался. Искры рассыпались в разные стороны. Настя вздрогнула, волосы на её голове разметало, как от пронёсшегося урагана.
- Как только ты произнесёшь заветные слова, стража примет тебя за своего и пропустит в башню, - разнеслось по всему храму. – После твоего ухода стража обо всём забудет. Только не говори ничего лишнего, чтобы не заподозрили подвоха. Желаю удачи! – Голос становился всё тише, потом наступила тишина, и девушка услышала Бидота:
- Теперь можно спокойно идти в темницу Накушан. Боги подтвердили, что моё заклинание дошло до ушей тех, кому предназначено. Никто нас не тронет.
Когда глубокая ночь опустилась на город, Бидот и Настя, накинув тёмные хитоны, поспешили к Башне. Возле ворот их окликнула стража. Жрец замешкался, и тут же посыпались ругательства и угрозы.
- Поворачивай назад, не то тебе не сдобровать. Здесь ходить запрещено! Ах, ты не слушаешь. Сейчас мы покажем тебе дорогу на тот свет...
Длинное копьё закрыло дорогу, и Настя почувствовала его остриё на своей груди.
Ещё мгновенье, и могла пролиться кровь. Но стоило жрецу назвать пароль, как копьё сразу исчезло, ворота распахнулись. Они оказались внутри башни. Завеса темноты окутала их с ног до головы. Бидот зажёг приготовленные свечи. Мгла расступилась, однако не успели они сделать и двух шагов, как перед ними снова возникла стража. В этот раз Верховный жрец не растерялся. По его приказу их сразу отвели в темницу Накушан.
За кованой дверью дохнуло сыростью, тусклое пламя свечи выхватило женскую фигуру с длинной косой, склонившуюся над холстом. В ней Настя увидела писаную красавицу.
- Кто вы? – увидав вошедших, испуганно спросила она.
- Накушан, мы пришли, чтобы тебя поддержать, - нашлась Настя. – Услышав о твоей беде, я не могла остаться равнодушной.
Женщина отложила шитьё, но по-прежнему смотрела на них настороженно. Было видно, что она не поверила Насте. Прийти ночью к ней в камеру, охраняемую круглые сутки, могли только люди, близкие к повелителю.
- Как вы сюда попали?
Бидот сказал, что для Верховного жреца, коим он является, это не составило большого труда. Услышав, что её посетил великий человек, Накушан удивилась. Никого, кроме стражи, она не видела со дня заточения. Подойдя ближе, Настя обратила внимание на то, что для узницы, долго просидевшей в темнице, Накушан выглядит молодо цветущей женщиной. - Как же ей это удалось?
Будто угадав её мысли, Накушан тихо сказала:
- Во мне тлеет искра жизни, которую вдохнул творец, создавший этот мир. Пока бьётся моё сердце, я не перестану надеяться на освобождение и буду бороться. Ни на кого я не держу зла и думаю, что раз сюда попала, значит, во всём виновата сама. Сразу после того, как Летавр отвернулся от меня, надо было бежать из Ургуса. Я ему мешала. Кто же потерпит, чтобы о нём всё знали? Летавр теперь Главный Правитель, а я в этой темнице. Но зато здесь спокойно и никто не мешает. Я вышиваю и даже рисую, - вспомнив, что в руках пяльцы, сказала она. - Вот нарисовала свой портрет.
Она показала портрет, на котором была молодая женщина с доброй улыбкой. Над головой у неё был нимб, плечи и голову покрывал лёгкий хитон, на поясе виднелся крест. Настя узнала женщину в хитоне, изображение которой отпечаталось на фотоплёнке.
«Оказывается, это она прислала то послание о себе! - в душе воскликнула девушка. – «Послание свыше», как назвал его Андрей. Видно, она просила о помощи, но никто не понял. В Ургусе о ней все забыли, так она обратилась к людям из другого времени. Кстати, как же она преодолела пространство? - подумала девушка. - Бидот говорил, что никто, кроме него, не может выйти за пределы своего времени. Но у неё же как-то получилось. Интересно! Значит, у Накушан осталось много энергии».
- Я тебя уже видела на Хопре, - не выдержала Настя. – Вернее, твоё изображение. Как тебе это удалось, ты же сидишь в темнице?
- О-о, я не смогу тебе ответить. Спроси у Верховного жреца, может, он тебе расскажет, как передаётся информация во времени.
Накушан ещё долго рассказывала о себе, говорила, как она научилась жить в одиночестве и переносить невзгоды, но, когда узнала, что в её заточении виновата Ариан, вскочила и нервно заходила по камере.
- Так, значит, она отправила меня за решётку? – немного успокоившись, сказала женщина. – А за что? Я её даже не знаю.
Она не могла поверить тому, что услышала от Верховного жреца и только когда он рассказал об Ариан, подумала, что её не обманывают. Перед расставанием Накушан поведала, что ей приснился молодой мужчина, который спустился с небес, чтобы спасти её от смерти.
- Явился он ко мне во всей своей красе, - сияя радостью, сказала она. - Когда это случилось, моё сердце трепетно забилось, а душа распахнулась и приняла его в свои объятия. Для меня он даже сочинил песню, в которой поётся о том, как он меня любит. Представляете, такой музыки я никогда не слышала. Это небесные звуки, пришедшие от самого Всевышнего. Я думала, что только ему подвластен этот инструмент, но глубоко заблуждалась – это играл тот самый мужчина.
Глядя на Накушан, трудно было поверить, что в сырой темнице, у неё сохранилось столько задора и не разделённой радости.
- А что было дальше? – спросил Бидот, чтобы не оборвать тонкую нить, связавшую его с узницей.
Она замолчала и задумчиво посмотрела в темноту.
- Потом он ушёл назад – туда, откуда приходил, где гулял с благородной дамой, которая его боготворит. Было это за высокими горами и бескрайними морями. Я знаю: его разум скоро прояснится, и он вернётся навсегда. Тогда он спасёт не только меня, но и мой народ.
- А как выглядел тот спаситель? – спросила Настя. – Какой он из себя?
Накушан сказала, что он высокий и темноглазый.
- А ещё у него прямой нос и курчавые волосы, - добавила она, расплетая косу, - и пухлые губы.
Портрет молодого человека показался Насте знакомым, и она подумала, что чем-то он похож на Гранкина. Не успела она осмыслить сказанное, как пленница сказала, что зовут его Андреем.
- По крайней мере, так называла его Сильвия Брускони, у которой мой портрет.
Внутри у Насти всё оборвалось. Накушан во сне видела её Андрея с итальянкой. С тяжёлым сердцем она покинула темницу и долго не могла прийти в себя. А на следующий день Главный правитель пригласил её к себе.
- Мне доложили, что ты вела долгие беседы с Верховным жрецом, - сказал Летавр. - О чём вы говорили?
- Это обязательно надо знать Главному Правителю страны? - дерзко ответила девушка. - Это моё личное дело. С кем я встречаюсь и о чём говорю не должно интересовать властителя. Это выше его достоинства.
- Ты ошибаешься. Я в ответе за свой народ и беспокоюсь за его безопасность, я должен знать, что происходит в моей стране.
- Скорее всего, ты беспокоишься за себя, - с вызовом продолжала Настя, не желавшая мириться с тем, что её пытаются контролировать и на каждом шагу подслушивают «длинные уши и быстрые ноги». – Лучше разбирайся со своей женой. Она может принести вреда больше, чем я и все вместе взятые.
Фараон вскипел. Ещё никто не разговаривал с ним так дерзко, как эта пришелица, возомнившая себя превыше его.
«Если бы эта красавица не была спасительницей, я бы её наказал. Придётся терпеть её гнусный характер. Наверно, она что-то узнала об Ариан, - возникли тревожные мысли. - Ну конечно. Верховный жрец напел ей о моих похождениях, вот она теперь ревнует меня к Ариан».
- Понимаешь, Анастасия, - начал он вкрадчиво, - в твоих глазах я вижу отражение глубокого ума, неотделимого от твоей необыкновенной внешности. Такая красивая женщина, как ты, достойна того, чтобы сидеть рядом со мной и принимать гостей, а ты ведёшь разговор, словно склочница. Я думаю, Верховный жрец тебе сказал, что от этого может повыситься энергия вокруг Ургуса, а это усложнит передачу информации Высшему Разуму и, конечно, твоё возвращение.
Настя сразу вспомнила о предупреждении Бидота не опускаться до женских склок, и ей стало стыдно.
- О Великий Правитель, я приношу извинение за своё поведение. Всю ночь мне снились какие-то кошмары, я до сих пор не могу от них избавиться. Это просто ужасно!
- И что же ты видела? – с интересом спросил Летавр. – Расскажи свой сон.
Какое-то мгновение Настя раздумывала, стоит ли рассказывать повелителю о своих секретах и наконец решилась.
- Приснилась мне какая-то очень красивая женщина, которая много лет сидит в темнице Башни смерти. Стража день и ночь не спускает с неё глаз. Она никому не причинила зла, никого не обидела. Посадили её только за то, что она полюбила, но это был не простой горожанин, а человек, который сегодня наделён огромной властью. У него есть всё, все ему подчиняются.
- И кто же это? – Летавр хотел услышать его имя.
- Потерпи, сейчас ты всё узнаешь, а пока слушай. Отправила ту женщину за решётку его жена. Сделала она это будто бы из ревности. В темнице красавица не сломалась и не умерла от печали, как многие, а нашла в себе силы, чтобы думать о других. Она рисует и даже вышивает портрет Главного Правителя.
- Мой портрет?! – удивился Летавр. – Похвально! Ну кто же это?
Терпению Летавра пришёл конец, и он про себя ругал Анастасию, заставившую его напрягаться
- Узницу зовут Накушан.
Краска прилила к лицу Летавра. Оказывается, она говорила о нём, а в темнице та, что была его невестой - это Накушан. А он, Главный Правитель, даже не знает об этом.
«Позор мне, позор! – застонал он, как от боли. - Как же так случилось? И самое неприятное - её посадила Ариан. Наверное, это пришелице приснилось, - успокоил он себя. – Нет, это не сон. Она не так глупа, чтобы властителю рассказывать свои нелепые сны. О Накушан ей поведал Бидот. Больше некому. Надо срочно проверить. А вдруг моя Накушан и правда в Башне смерти?»
Как можно спокойней он сказал:
- Анастасия, дорогая моя, я не ведаю о том, что ты увидела во сне. Накушан давно покинула Ургус. С тех пор как мы расстались, её никто здесь не видел. Но я тебе обещаю – обязательно поинтересуюсь её судьбой. Может, тебя посещают вещие сны, каких никто из нас не видит. Ты же пришла из другого времени.
В окно заглянуло солнце, на душе у девушки стало легко. Было приятно сознавать, что она не испугалась и всё, что узнала о Накушан, рассказала Главному Правителю.
«Кроме того, что Летавр хорош собой, он совсем неглупый, - подумалось ей вдруг. – А Бидот почему-то его боится».
- Я всё-таки хочу получить ответ на свой вопрос, - услышала она собеседника. - О чём ты говорила с Верховным жрецом? Дело в том, что до меня дошли слухи, будто он просил твоей руки.
- Любопытство не является признаком добродетели, - важно изрекла Настя. – О своих секретах я предпочитаю умалчивать.
- Даже если об этом просит сам властитель?
Не найдя нужных слов, она улыбнулась и кивнула головой.
- Мы живём в разных мирах, разделённых во времени. Захочешь ли ты остаться здесь или вернешься туда, откуда пришла? - спросил Летавр.
Насте вспомнился дом и беговая дорожка стадиона. С горы она увидела лес и синее море. Мысленно она подобрала кленовый лист, помахала им перед лицом. Налетевший ветер подхватил его и понёс ввысь.
- Как только я тебя увидел, понял - ты моя вторая половинка, другой такой нет во всей Вселенной, - стал изливать душу властитель. Сев ближе, он накрыл её маленькую руку своей широкой ладонью.
О том же говорил Бидот, когда просил выйти за него замуж. А сейчас – сам фараон.
- Что ты хочешь этим сказать? - забеспокоилась девушка, освобождая пальцы, но Летавр прижал её ладонь ещё крепче.
- Я тебя никуда не отпущу. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Настя вспомнила Верховного жреца, сказавшего, что ложе фараона – это ступенька к трону, и впервые задумалась над его словами.
«Он же Главный Правитель страны! В жизни всё бывает: не станет владыки, жена займёт его место. Значит, она станет властелином».
- Скоро откроется окно, через которое я смогу покинуть Ургус, и ты останешься один, - разорвав нить размышлений, внимательно посмотрела она на Летавра. - Ты этого хочешь?
О наступлении времени связи с Космосом знали многие и всегда ожидали его с нетерпением. Подсознательно каждый думал, что из параллельного мира сейчас прилетит что-то важное. То, что изменит их жизнь.
- О чём ты говоришь, Анастасия? - удивился тот. – Связь уже закончилась. Теперь надо ждать следующего затмения. А это ещё столько же времени.
Когда Летавр поведал о тайнах Космоса, её надежда на быстрое возвращение рухнула.
- Ну как же так! – Бидот же говорил, что ещё не подошло время, что ещё надо подождать.
- Верховный жрец тебя обманул. Я его понимаю. Так же, как я, он не хочет, чтобы ты покидала наш мир. Не переживай, я помогу тебе справиться с вечностью.
Он нежно обнял её и поцеловал. Настя прижалась к его груди
«Нельзя отказываться от предложения Главного Правителя, - снова ей вспомнились слова Бидота. - Его воля – закон. Если случится, что он меня опередит, я пожертвую своей любовью и откажусь от своих слов».
- Но у него же есть жена, - возразила она жрецу. – Случись что, эта женщина меня уничтожит. Да и вообще, мой принцип - не связываться с женатыми мужчинами.
- Ариан не в состоянии ему помешать. Как бы ей ни хотелось насолить мужу – она бессильна, а вот причинить боль тебе она может. В этом деле равных ей нет. Сегодня же я соберу Совет жрецов, и мы решим, как победить зло по имени Ариан. А пока ничего не ешь и не пей, даже если тебя будет угощать сам Главный Правитель. И держись от Ариан подальше.
- Как тебе моё предложение? – с нетерпением спросил Летавр.
- Я подумаю.
- Хорошо, даю тебе два дня.
«Хотя я не давала никому клятвы верности, меня предупредил незнакомый голос, чтобы я береглась ложной любви, которая может явиться в любом обличье, - задумалась она. – Нужно заниматься делами, ради которых я сюда пришла, не то можно лишиться будущего».